— Ещё держится, — ответил Клод. — Хрод ничего не заподозрит. Лишь бы они никого не выпускали вперёд в подозрительных местах. Криса не заметят, а мы с вами на виду.
— Таких поворотов много, так что замучаются они каждый раз отправлять дозор, — сказал наёмник, беря в каждую руку по пистолю, — Пригнитесь, а лучше вообще ложитесь на шкуру, только так, чтобы не мешали мне работать!
Прошло минут пять, и вдали послышался приближающийся конский топот.
— Среди них есть маг, — тихо сказал Клод. — Я уловил заклинание.
Из-за поворота дороги появились всадники, и Эвальд выстрелил с двух рук. Через пару секунд он сделал ещё два выстрела, потом ещё... Одновременно из-за кустов начал стрелять Крис. Всадники успели сделать два выстрела, но оба раза промахнулись. Наёмники стреляли только в людей, не трогая лошадей, которые были напуганы и не дали всадникам прицелиться. Всё было кончено меньше, чем за одну минуту.
— Вот видите, — сказал Клоду Эвальд, — вам ничего не пришлось делать самому. Внезапность в таких случаях — половина успеха. Сейчас добьём раненых и освободим их от кошелей. Деньги им уже ни к чему.
— Я с вами. Посмотрю на Хрода.
Смотреть оказалось не на кого, потому что мага Роднея среди убитых не было.
— Это не те, кто нам нужен! — сжав кулаки, сказал Клод. — Это городской маг, а остальные — стражники.
— Вот сволочь! — высказался Эвальд о Хроде. — Здорово он нас подставил! Заплатил магистрату, и вперёд пустили этих. А за их убийство нас объявят в розыск. Вряд ли будут искать по всей империи, но в Бастиан теперь лучше не соваться и здесь не стоит задерживаться.
— Будем убирать тела? — спросил Клод.
— Забираем кошели и больше ничего не трогаем! — сказал Эвальд. — Вы не применяли магию, и некроманты не успеют их допросить, а на пулях не написано, кто их выпустил. Разбойники не нападают на стражу, и нам не выдержать допроса с магом, но на него ещё нужно попасть. Если провозимся с уборкой тел, наследим и потеряем время. К тому же тогда нужно убить лошадей и убрать туши, а лошади — это не люди, и мне не хочется их убивать. Лучше быстрее уедем.
На сбор трофеев ушло немного времени. В результате не собрали и полсотни золотых.
— Видимо, стражники не собирались далеко уезжать, — сказал Эвальд, когда шли к лошадям. — Проехались бы на день пути и вернулись обратно. Сволочь ваш Хрод, но сволочь умная! Сегодня мы не попадём в Закс, поэтому нужно ехать до темноты и остановиться в первом же трактире.
Так и сделали. Несмотря на похолодание, дорога раскисла ещё больше. Колдобин стало меньше и двигались не так быстро, как раньше, поэтому на мягких сидениях можно было даже спать. Клод ехал верхом, а когда замёрз на ветру, перебрался в карету к женщинам.
— Что нам будет за это убийство? — спросила сестра.
— Если попадёмся, ничего хорошего, — ответил он. — Но ты в этом не участвовала...
— А если без глупостей? — рассердилась девочка.
— Нужно притулиться к кому-нибудь из вельмож и доказать свою полезность, — немного подумав, ответил он. — Тогда наплюют на обвинения магистрата Бастиана. Так поступают везде, и империя в этом не исключение. Приедем в Альфер и кого-нибудь поищем.
Путь в Альфер, как они и планировали, занял три дня. Ночевали в придорожных трактирах, а в Закс заезжать не стали.
— У нас очень приметная карета, — сказал Робер Клоду, — да и нас самих не так уж сложно запомнить. Это летом мы затерялись бы среди других, а сейчас путешествуют мало. Не стоит оставлять такой след, лучше объехать этот город стороной.
В Алфер прибыли к вечеру и остановились недалеко от магистрата на постоялом дворе "Бесшабашный купец". Когда отужинали, Клод подошёл к сидевшему в трапезном зале хозяину.
— К вам можно обратиться? — спросил он, перейдя на имперский язык.
— Отчего же нельзя? — отозвался хозяин. — Для того я здесь и сижу, чтобы у моих постояльцев не было вопросов.
— У меня к вам вопрос, — улыбнулся юноша. — Я хочу поселиться в вашем прекрасном городе. Я приехал издалека и приобрёл ваше гражданство. Средства есть, но если их не пополнять...
— Понятно, — кивнул хозяин. — Вам нужна служба. Вы дворянин?
— Я барон и маг, — ответил Клод. — Доучиться не получилось, но сил много...
— Одному из наших графов нужен маг, — перебил его хозяин. — Служивший ему отбыл в столицу, а те, кто предложил услуги, почему-то не подошли. Если у вас много сил, можете попытать счастье.
— Это мне подходит, — сказал Клод. — Как к нему добраться?
— Лишь бы вы ему подошли, — усмехнулся хозяин. — Графский замок находится рядом с северными воротами города. Если вы ехали со стороны Закса, должны были его проезжать.
— У меня к вам ещё один вопрос. Не скажете, к кому лучше обратиться насчёт жилья?
— Вы хотите снять или купите? — спросил хозяин. — Этим занимаются разные люди. Я не советую спешить от меня съезжать. Подождите, пока не утвердитесь на службе, а я, учитывая отсутствие других клиентов, сделаю вам скидку на этот месяц. Потом будет много постояльцев.
— Спасибо за советы, уважаемый! — поблагодарил Клод и поднялся на второй этаж, в свою комнату.
"Что он тебе сказал?" — мысленно спросила почувствовавшая приход брата Алина.
"Дал льготу на проживание и совет — наведаться к здешнему графу. Завтра с утра съезжу. Судя по тому, что магам уже были отказы, граф с претензиями и мне могут указать на дверь, но нужно попробовать. А вы сидите здесь, ни к чему сейчас расхаживать без необходимости".
Он опять делил комнату с Робером, которому тоже сообщил о своём разговоре.
— Госпожа Кранц сказала, что хочет заработать деньги, — отозвался Хазе. — Да и я...
— Гретта работает компаньонкой моей сестры и графини, — рассердился Клод, — а на вас их охрана. У нас достаточно денег, и я заработаю ещё, не у графа, так в другом месте. Так что обойдёмся без ваших заработков, для меня сестра важнее!
— Подождём и посмотрим, что у вас получится, — не стал спорить Робер. — Если купить или снять надёжный дом, для охраны вполне хватит наёмников. Если бы не ваш возраст и проблемы с силой, я не предлагал бы своих услуг. Граф выгнал дипломированных магов, скорее всего, вас ожидает такой же приём.
Утром Клод позавтракал, заменил дорожную одежду на праздничную и в сопровождении Криса поскакал к северным воротам. Вчера ехали мимо большого мрачного замка, о котором говорил хозяин "Бесшабашного купца", так что дорогу знали и обошлись без расспросов. Когда подъехали к воротам замка, Крис спешился и ударил в калитку сапогом.
— Кто и по какой надобности? — спросил грубый мужской голос.
— Барон Клод Шефер! — ответил наёмник. — Прибыл с предложением магических услуг!
Калитка открылась, и из неё шагнул мужчина, на голову выше Криса. Клод по сравнению с ним выглядел карликом.
— Ты кричал? — спросил великан у наёмника. — А где барон?
— Я барон! — сказал юноша. — Надеюсь, нас не будут держать перед воротами?
— Шутники, — проворчал стражник и ушёл, закрыв за собой калитку на засов. — Ещё постучишь — оторву голову!
— Может, подчините этого дылду? — предложил Крис.
— Нельзя, — сжав зубы от злости и унижения, ответил Клод. — Магам запрещено действие на дворян, а я не знаю, дворянин он или нет. Если судить по наглости, то по крайней мере барон. Но я просто так не уйду! Огонь применять нельзя, так использую холод! Если разбивались пистоли, эта калитка тоже разлетится! Порядки везде одинаковые и требуют уважения к гостям. А если плюнули в лицо, я не собираюсь утираться! Отойди в сторону!
Он создал заклинание заморозки и стал щедро вливать в него силу двух потоков, не заботясь о балансе. Что-нибудь да получится! Дверца калитки начала изгибаться и обрастать льдом. От неё потянуло таким холодом, что оба невольно попятились.
— Можешь её ударить? — спросил Клод.
— Попробую... — неуверенно сказал Крис, со страхом глядя на сыплющуюся из воздуха ледяную пыль. — Без ноги не останусь?
— Ударь вон тем, — предложил Клод, показав на валявшийся возле дороги чурбан.
Видимо, он выпал из телеги, на которой в замок доставляли дрова.
— Это другое дело! — повеселел наёмник, подобрал его и запустил в калитку.
Такого эффекта никто из них не ожидал: чурбан пролетел сквозь калитку, выбив из неё большой кусок вместе с засовом. Сама калитка висела пару мгновений, но потом рассыпались петли, и она с грохотом упала на камни, развалившись на несколько частей.
— Теперь можно уезжать, — сказал Клод, пятясь к лошади. — Я считаю, что достаточно отплатил за неуважение. Нет у меня желания наниматься к графу, найдём кого-нибудь другого.
— А ну погодите! — закричал стражник. — Вы что сотворили? За такое нужно с живых сдирать шкуру!
Он попытался пройти там, где раньше была калитка, но отшатнулся от холода. Вдобавок не выдержала кладка и на дорожку с грохотом обрушились обломки каменных блоков. Заскрипели открывающиеся створки ворот, и из них выбежали стражники. Под дулами направленных на них мушкетов пришлось спешиться и войти во двор.
— И что мне с вами делать? — спросил великан, нависнув над Клодом. — Это ты какой-то там барон и маг?
— Вы уже один раз нахамили, — набравшись храбрости, ответил юноша. — В результате лишились калитки. Теперь хамите опять. Неужели думаете, что вы крепче, чем была она? А ведь я только просил встречи с графом!
— Я граф! — заорал он. — Понятно? Оскорбили его! За угрозу в свой адрес я тебя ещё не так оскорблю!
— Я гражданин империи и барон! — разозлился Клод. — Мне сказали, что вам нужен маг, но предупредили, что у вас не всё в порядке с головой. К сожалению, я не прислушался к этому предупреждению и приехал сюда предлагать свои услуги! Я вам не подхожу, вы мне — тоже, поэтому давайте разойдёмся по-хорошему. Ваши стражники угрожают мне оружием, а у любого мага есть право защищать свою жизнь. Как бы вам эта калитка не стала золотой!
— Ты меня оскорбил! — проревел граф. — Пользуешься тем, что ещё несамостоятельный?
— Мне оформлена самостоятельность! — возразил Клод, прежде чем до него дошло, что лучше было промолчать.
— Да ну? — усмехнулся граф. — Тогда доставай шпагу! Кто кого оскорбил — неважно, важно, кто сейчас докажет свою правоту! И не вздумай использовать магию! Сам знаешь, что за это бывает.
Клод прекрасно понимал, что, несмотря на хорошую технику и подвижность, не будет достойным противником графу. Поединок начал, не надеясь выйти из него живым. Первые удары он отбил, вызвав на лице графа удивление. Места было много, поэтому юноша не столько отбивал слишком сильные для него удары, сколько от них уклонялся. Но граф был прекрасным фехтовальщиком и если уступал Клоду в проворстве, то ненамного, зато силой превосходил настолько, что их было смешно сравнивать. Поняв, что нахальный юнец тянет время, он начал теснить Клода к стене.
— Что здесь происходит? — раздался звонкий девичий голос.
У одного из входов в замок стояла девушка лет шестнадцати и с возмущением смотрела на графа. Клода было трудно удивить женской красотой, но он ещё не встречал такой красивой девицы.
— Не встревай, дочь! — недовольно сказал граф. — Сейчас убью этого нахального молокососа...
— Так у вас дуэль! — сердито сказала юная графиня. — Переключился на мальчишек?
— Он уже самостоятельный! Сам сказал!
— А ты видел документ? — язвительно спросила дочь. — Может, его специально подослали, чтобы ославить тебя убийцей малолетних. Разве он тебе противник?
— Так что, терпеть его наглость? — спросил граф, опуская шпагу. — Посмотри, во что он превратил нашу калитку!
— Интересно, чем такое можно сделать? — спросила девушка, осмотрев обломки.
— Я её заморозил, — буркнул Клод, не смея смотреть ей в глаза.
Впервые он смутился при взгляде на девушку.
— Так ты маг! — дошло до неё. — А для чего ты её испортил?
— Имел глупость прийти к вашему отцу с предложением услуг, но он мне нагрубил, даже не объяснив, кто он такой. Я думал, что это какой-то стражник. А терпеть хамство от нижестоящих...
— А от вышестоящих ты согласен терпеть? — ухмыльнулся граф.
— Сделал бы то же самое, — упрямо сказал Клод, — только потом быстрее уехал! Есть случаи, когда глупо настаивать на своих правах.
— А ты не дурак, — задумался граф. — И не дал себя сразу убить, значит, не полагаешься на одну магию. Пожалуй, я тебя отпущу.
— Подожди, отец, — сказала графиня. — Нам уже не нужен маг? Или тебя устраивает Баум? Андре, сбегай за нашим магом!
Слова "за нашим магом" были произнесены с нескрываемым сарказмом. Один из стражников отдал мушкет товарищу и убежал в тот вход в замок, из которого вышла графиня.
— Кто ты такой и откуда? — спросила она у Клода.
— Барон Клод Шефер из Вирены, — ответил он. — С недавних пор гражданин империи.
— А зачем явился сюда? — спросил граф. — Плохо жилось в твоей Вирене? Я слышал, что у вас там война. Не от неё ли сбежал?
— Мой отец дрался с корвами и погиб! — с возмущением сказал Клод.
— Значит, плохой боец, если дал себя убить, — поддел его граф.
— Он был не хуже вас, — возразил Клод. — И вам не помогло бы умение от выстрела в спину! У меня есть враг, который заказал это убийство и выкрал мою сестру. Он, как и вы, граф. Я пока с ним не рассчитался, но смог выкрасть и увезти сестру. Это и есть истинная причина, по которой я здесь!
— Как романтично! — всплеснула руками девушка.
— Врёт, наверное, — проворчал её отец, — а ты уши развесила!
— Для чего мне врать? — сказал Клод. — Мы только вчера приехали в ваш город, и сестра сейчас ждёт на постоялом дворе.
— Небось, приехал без денег? — уже без ехидства спросил граф.
— Есть у меня деньги, — ответил Клод, — но если их только тратить и не зарабатывать... И потом мне приходится заботиться о друзьях. Они мне помогли, но так получилось, что им пришлось всё бросить и бежать со мной.
— Баум пришёл, — сказала графиня. — Сейчас выслушаем, что он скажет! Идите сюда, господин Баум. Мы хотим узнать, что вы думаете об этой несчастной калитке.
Невысокий полный мужчина лет пятидесяти, одетый в любимую магами серую мантию, приблизился к металлическим обломкам, коснулся разрушенной кладки и отдёрнул руку.
— Обычная заморозка, — сказал он графине, — вот только силы в неё вложили столько, что я даже не представляю, кто из городских магов на такое способен.
— Значит, сильный, — сказал граф, задумчиво глядя на Клода. — Пожалуй, я тебя возьму, только проведу ещё одну проверку. Морозить ты можешь, а как с огнём?
— Огненная магия разрешена только тем, кто служит императору, — ответил юноша. — Я пока никому не служу, даже вам.
— Не совсем так, молодой человек, — сказал ему Баум. — Она разрешена всем магам империи, только есть ограничения в том, когда можно использовать. Вам нужно почитать Кодекс. При испытаниях, если вы не вредите людям, можете пользоваться чем угодно. Дерзайте, а мы посмотрим.
Понимая, что, возможно, решается его судьба, Клод решил показать всё, на что был способен. Чтобы ничему не навредить, он направил действие заклинания вверх. Ревущий поток огня рванулся туда, куда его направил заклинатель, только на высоте в три человеческих роста пламя пошло не только вверх, но и в стороны, краем задев крышу замка.
