Ждать пришлось больше трёх часов. Наконец Крис приподнялся из-за кустов и показал руки с растопыренными пальцами.
— Едут! — сказал Эвальд, растирая кисти рук. — Примерно десять человек. С таким количеством должны справиться. Ваше заклинание не пропало?
— Ещё держится, — ответил Клод. — Хрод ничего не заподозрит. Лишь бы они никого не выпускали вперёд в подозрительных местах. Криса не заметят, а мы с вами на виду.
— Таких поворотов много, так что замучаются они каждый раз отправлять дозор, — сказал наёмник, беря в каждую руку по пистолю, — Пригнитесь, а лучше вообще ложитесь на шкуру, только так, чтобы не мешали мне работать!
Прошло минут пять, и вдали послышался приближающийся конский топот.
— Среди них есть маг, — тихо сказал Клод. — Я уловил заклинание.
Из-за поворота дороги появились всадники, и Эвальд выстрелил с двух рук. Через пару секунд он сделал ещё два выстрела, потом ещё... Одновременно из-за кустов начал стрелять Крис. Всадники успели сделать два выстрела, но оба раза промахнулись. Наёмники стреляли только в людей, не трогая лошадей, которые были напуганы и не дали всадникам прицелиться. Всё было кончено меньше, чем за одну минуту.
— Вот видите, — сказал Клоду Эвальд, — вам ничего не пришлось делать самому. Внезапность в таких случаях — половина успеха. Сейчас добьём раненых и освободим их от кошелей. Деньги им уже ни к чему.
— Я с вами. Посмотрю на Хрода.
Смотреть оказалось не на кого, потому что мага графа Роднея среди убитых не было.
— Это не те, кто нам нужен! — сжав кулаки, сказал Клод. — Это городской маг, а остальные — стражники.
— Вот сволочь! — высказался Эвальд о Хроде. — Здорово он нас подставил! Заплатил магистрату, и вперёд пустили этих. А за их убийство нас объявят в розыск. Вряд ли будут искать по всей империи, но в Бастиан теперь лучше не соваться и здесь не стоит задерживаться.
— Будем убирать тела? — спросил Клод.
— Забираем кошели и больше ничего не трогаем! — сказал Эвальд. — Вы не применяли магию, и некроманты не успеют их допросить, а на пулях не написано, кто их выпустил. Разбойники не нападают на стражу, и нам не выдержать допроса с магом, но на него ещё нужно попасть. Если провозимся с уборкой тел, наследим и потеряем время. К тому же тогда нужно убить лошадей и убрать туши, а лошади — это не люди, и мне не хочется их убивать. Лучше быстрее уедем.
На сбор трофеев ушло только десять минут. В результате не собрали и полсотни золотых.
— Видимо, стражники не собирались далеко уезжать, — сказал Эвальд, когда шли к лошадям. — Проехались бы на день пути и вернулись обратно. Сволочь ваш Хрод, но сволочь умная! Сегодня мы не попадём в Закс, поэтому нужно ехать до темноты и остановиться в первом же трактире.
Так и сделали. Несмотря на похолодание, дорога раскисла ещё больше. Колдобин стало меньше и двигались не так быстро, как раньше, поэтому на мягких сидениях можно было даже спать. Клод ехал верхом, а когда замёрз на ветру, перебрался в карету к женщинам.
— Что нам будет за это убийство? — спросила сестра.
— Если попадёмся, ничего хорошего, — ответил он. — Но ты в этом не участвовала...
— А если без глупостей? — рассердилась девочка.
— Нужно притулиться к кому-нибудь из вельмож и доказать свою полезность, — немного подумав, ответил он. — Тогда наплюют на обвинения магистрата Бастиана. Так поступают везде, и империя в этом не исключение. Приедем в Альфер и кого-нибудь поищем.
Путь в Альфер, как они и планировали, занял три дня. Ночевали в придорожных трактирах, а в Закс заезжать не стали.
— У нас очень приметная карета, — сказал Робер Клоду, — да и нас самих не так уж сложно запомнить. Это летом мы затерялись бы среди других, а сейчас путешествуют мало. Не стоит оставлять такой след, лучше объехать этот город стороной.
В Алфер прибыли к вечеру и остановились недалеко от магистрата на постоялом дворе "Бесшабашный купец". Когда отужинали, Клод подошёл к сидевшему в трапезном зале хозяину.
— К вам можно обратиться? — спросил он, перейдя на имперский язык.
— Отчего же нельзя? — отозвался хозяин. — Для того я здесь и сижу, чтобы у моих постояльцев не было вопросов.
— У меня к вам вопрос, — улыбнулся юноша. — Я хочу поселиться в вашем прекрасном городе. Я приехал издалека и приобрёл ваше гражданство. Средства есть, но если их не пополнять...
— Понятно, — кивнул хозяин. — Вам нужна служба. Вы дворянин?
— Я барон и маг, — ответил Клод. — Доучиться не получилось, но сил много...
— Одному из наших графов нужен маг, — перебил его хозяин. — Служивший ему отбыл в столицу, а те, кто предложил услуги, почему-то не подошли. Если у вас много сил, можете попытать счастье.
— Это мне подходит, — сказал Клод. — Как к нему добраться?
— Лишь бы вы ему подошли, — усмехнулся хозяин. — Графский замок находится рядом с северными воротами города. Если вы ехали со стороны Закса, должны были его проезжать.
— У меня к вам ещё один вопрос. Не скажете, к кому лучше обратиться насчёт жилья?
— Вы хотите снять или купите? — спросил хозяин. — У нас этим занимаются разные люди. Я не советую спешить от меня съезжать. Подождите, пока не утвердитесь на службе, а я, учитывая отсутствие других клиентов, сделаю вам скидку на этот месяц. Потом будет много постояльцев.
— Спасибо за советы, уважаемый! — поблагодарил Клод и поднялся на второй этаж, в свою комнату.
"Что он тебе сказал?" — мысленно спросила почувствовавшая приход брата Алина.
"Дал льготу на проживание и совет — наведаться к здешнему графу. Завтра с утра съезжу. Судя по тому, что магам уже были отказы, граф с претензиями и мне могут указать на дверь, но нужно попробовать. А вы сидите здесь, ни к чему сейчас расхаживать без необходимости".
Он опять делил комнату с Робером, которому тоже сообщил о своём разговоре.
— Госпожа Кранц сказала, что хочет заработать деньги, — отозвался Хазе. — Да и я...
— Гретта работает компаньонкой моей сестры и графини, — рассердился Клод, — а на вас их охрана. У нас достаточно денег, и я заработаю ещё, не у графа, так в другом месте. Так что обойдёмся без ваших заработков, для меня сестра важнее!
— Подождём и посмотрим, что у вас получится, — не стал спорить Робер. — Если купить или снять надёжный дом, для охраны вполне хватит наёмников. Если бы не ваш возраст и проблемы с силой, я не предлагал бы своих услуг. Граф выгнал дипломированных магов, наверняка вас ожидает такой же приём.
Утром Клод позавтракал, заменил дорожную одежду на праздничную и в сопровождении Криса поскакал к северным воротам. Вчера ехали мимо большого мрачного замка, о котором говорил хозяин "Бесшабашного купца", так что дорогу знали и обошлись без расспросов. Когда подъехали к воротам замка, Крис спешился и ударил в калитку сапогом.
— Кто и по какой надобности? — спросил грубый мужской голос.
— Барон Клод Шефер! — ответил наёмник. — Прибыл с предложением магических услуг!
Калитка открылась, и из неё шагнул мужчина, на голову выше Криса. Клод по сравнению с ним выглядел карликом.
— Ты кричал? — спросил великан у наёмника. — А где барон?
— Я барон! — сказал юноша. — Надеюсь, нас не будут держать перед воротами?
— Шутники, — проворчал стражник и ушёл, закрыв за собой калитку на засов. — Ещё постучишь — оторву голову!
— Может, подчините этого дылду? — предложил Крис.
— Нельзя, — сжав зубы от злости и унижения, ответил Клод. — Магам запрещено действие на дворян, а я не знаю, дворянин он или нет. Если судить по наглости, то по крайней мере барон. Но я просто так не уйду! Огонь применять нельзя, так использую холод! Если разбивались пистоли, эта калитка тоже разлетится! Порядки везде одинаковые и требуют уважения к гостям. А если плюнули в лицо, я не собираюсь утираться! Отойди в сторону!
Он создал заклинание заморозки и стал щедро вливать в него силу двух потоков, не заботясь о балансе. Что-нибудь да получится! Дверца калитки начала изгибаться и обрастать льдом. От неё потянуло таким холодом, что оба невольно попятились.
— Можешь её ударить? — спросил Клод.
— Попробую... — неуверенно сказал Крис, со страхом глядя на сыплющуюся из воздуха ледяную пыль. — Без ноги не останусь?
— Ударь вон тем, — предложил Клод, показав на валявшийся возле дороги чурбан.
Видимо, он выпал из телеги, на которой в замок доставляли дрова.
— Это другое дело! — повеселел наёмник, подобрал его и запустил в калитку.
Такого эффекта никто из них не ожидал: чурбан пролетел сквозь калитку, выбив из неё большой кусок вместе с засовом. Сама калитка висела пару мгновений, но потом рассыпались петли, и она с грохотом упала на камни, развалившись на несколько частей.
— Теперь можно уезжать, — сказал Клод, пятясь к лошади. — Я считаю, что достаточно отплатил за неуважение. Нет у меня желания наниматься к графу, найдём кого-нибудь другого.
— А ну погодите! — закричал стражник. — Вы что сотворили? За такое нужно с живых сдирать шкуру!
Он попытался пройти там, где раньше была калитка, но отшатнулся от холода. Вдобавок не выдержала кладка и на дорожку с грохотом обрушились обломки каменных блоков. Заскрипели открывающиеся створки ворот, и из них выбежали стражники. Под дулами направленных на них мушкетов пришлось спешиться и войти во двор.
— И что мне с вами делать? — спросил великан, нависнув над Клодом. — Это ты какой-то там барон и маг?
— Вы уже один раз нахамили, — набравшись храбрости, ответил юноша. — В результате лишились калитки. Теперь хамите опять. Неужели думаете, что вы крепче, чем была она? А ведь я только просил встречи с графом!
— Я граф! — заорал он. — Понятно? Оскорбили его! За угрозу в свой адрес я тебя ещё не так оскорблю!
— Я гражданин империи и барон! — разозлился Клод. — Мне сказали, что вам нужен маг, но предупредили, что у вас не всё в порядке с головой. К сожалению, я не прислушался к этому предупреждению и приехал сюда предлагать свои услуги! Я вам не подхожу, вы мне — тоже, поэтому давайте разойдёмся по-хорошему. Ваши стражники угрожают мне оружием, а у любого мага есть право защищать свою жизнь. Как бы вам эта калитка не стала золотой!
— Ты меня оскорбил! — проревел граф. — Пользуешься тем, что ещё несамостоятельный?
— Мне оформлена самостоятельность! — возразил Клод, прежде чем до него дошло, что лучше было промолчать.
— Да ну? — усмехнулся граф. — Тогда доставай свою шпагу! Кто кого оскорбил — неважно, важно, кто сейчас докажет свою правоту! И не вздумай использовать магию! Сам знаешь, что за это бывает.
Клод прекрасно понимал, что, несмотря на хорошую технику и подвижность, не будет достойным противником графу. Поединок начал, не надеясь выйти из него живым. Первые удары он отбил, вызвав на лице графа удивление и что-то похожее на одобрение. Места было много, поэтому юноша не столько отбивал слишком сильные для него удары, сколько от них уклонялся. Но граф был прекрасным фехтовальщиком и если уступал Клоду в проворстве, то ненамного, зато силой превосходил настолько, что их было смешно сравнивать. Поняв, что нахальный юнец просто тянет время, он начал теснить Клода к стене.
— Что здесь происходит? — раздался звонкий девичий голос.
У одного из входов в замок стояла девушка лет шестнадцати и с возмущением смотрела на графа. Клода было трудно удивить женской красотой, но он ещё не встречал такой красивой девицы.
— Не встревай, дочь! — недовольно сказал граф. — Сейчас убью этого нахального молокососа...
— Так у вас дуэль! — сердито сказала юная графиня. — Переключился на мальчишек?
— Он уже самостоятельный! Сам сказал!
— А ты видел документ? — язвительно спросила дочь. — Может, его специально подослали, чтобы ославить тебя убийцей малолетних. Разве он тебе противник?
— Так что, терпеть его наглость? — спросил граф, опуская шпагу. — Посмотри, во что он превратил нашу калитку!
— Интересно, чем такое можно сделать? — спросила девушка, осмотрев обломки.
— Я её заморозил, — буркнул Клод, не смея смотреть ей в глаза.
Впервые он смутился при взгляде на девушку.
— Так ты маг! — дошло до неё. — А для чего ты её испортил?
— Имел глупость прийти к вашему отцу с предложением услуг, но он мне нагрубил, даже не объяснив, кто он такой. Я думал, что это какой-то стражник. А терпеть хамство от нижестоящих...
— А от вышестоящих ты согласен терпеть? — ухмыльнулся граф.
— Сделал бы то же самое, — упрямо сказал Клод, — только потом быстрее уехал! Есть случаи, когда глупо настаивать на своих правах.
— А ты не дурак! — задумался граф. — И не дал себя сразу убить, значит, не полагаешься на одну магию. Пожалуй, я тебя отпущу.
— Подожди, отец, — сказала графиня. — Нам уже не нужен маг? Или тебя устраивает Баум? Андре, сбегай за нашим магом!
Слова "за нашим магом" были произнесены с нескрываемым сарказмом. Один из стражников кивнул, отдал свой мушкет товарищу и убежал в тот вход в замок, из которого вышла графиня.
— Кто ты такой и откуда? — спросила она у Клода.
— Барон Клод Шефер из Вирены, — ответил он. — С недавних пор гражданин империи.
— А зачем явился сюда? — спросил граф. — Плохо жилось в твоей Вирене? Я слышал, что у вас там война. Не от неё ли сбежал?
— Мой отец дрался с корвами и погиб! — с возмущением сказал Клод.
— Значит, плохой боец, если дал себя убить, — поддел его граф.
— Он был не хуже вас, — возразил Клод. — И вам не помогло бы ваше умение от выстрела в спину! У меня есть враг, который заказал это убийство и выкрал мою сестру. Он, как и вы, граф. Я пока с ним не рассчитался, но смог выкрасть и увезти сестру. Это и есть истинная причина, по которой я здесь!
— Как романтично! — всплеснула руками девушка.
— Врёт, наверное, — проворчал её отец, — а ты уши развесила!
— Для чего мне врать? — сказал Клод. — Мы только вчера приехали в ваш город, и сестра сейчас ждёт на постоялом дворе.
— Небось, приехал без денег? — уже без ехидства спросил граф.
— Есть у меня деньги, — ответил Клод, — но если их только тратить и не зарабатывать... И потом мне приходится заботиться о друзьях. Они мне помогли, но так получилось, что им пришлось всё бросить и бежать со мной.
— Баум пришёл, — сказала графиня. — Сейчас выслушаем, что он скажет! Идите сюда, господин Баум. Мы хотим узнать, что вы думаете об этой несчастной калитке.
Невысокий полный мужчина лет пятидесяти, одетый в любимую магами серую мантию, приблизился к металлическим обломкам, коснулся разрушенной кладки и отдёрнул руку.
— Обычная заморозка, — сказал он графине, — вот только силы в неё вложили столько, что я даже не представляю, кто из городских магов на такое способен.
— Значит, сильный, — сказал граф, задумчиво глядя на Клода. — Пожалуй, я тебя возьму, только проведу ещё одну проверку. Морозить ты можешь, а как с огнём?
— Огненная магия разрешена только тем, кто служит императору, — ответил юноша. — Я пока никому не служу, даже вам.
— Не совсем так, молодой человек, — сказал ему Баум. — Она разрешена всем магам империи, только есть ограничения в том, когда можно использовать. Вам нужно почитать Кодекс. При испытаниях, если вы не вредите людям, можете пользоваться чем угодно. Дерзайте, а мы посмотрим.
