— Я пока не страдаю расстройством памяти. Со мной приехал его брат.
— Он мой самый лучший друг и друг мужа, а по твоему приказу убили его отца. Клод сейчас маг самого императора, а его сестра, которую ты выкрал, входит в число магов императрицы. И учти, что Клод сказал, что тебя не простит. Я не скажу о твоём приезде, но это всё, чем могу помочь. Если бы с тобой была мама, я ещё попыталась бы что-то сделать, но ты сам продал единственного человека в нашей семье, которого я любила.
Она встала и вышла из гостиной. Зерт тоже поднялся и направился к выходу из дворца. Взяв своего коня на графской конюшне, он поторопился вернуться в трактир. Настроение и так было хуже некуда, а тут ещё начался дождь! В свои комнаты он вбежал весь мокрый и злой, как демон. Едва Зерт поменял одежду, как в дверь постучали. После его разрешения вошёл Арман.
— Вы предупредили, чтобы я зашёл, как только вернётесь, — напомнил он.
— Дочь отказалась помогать, — нехотя сказал Зерт. — Это связано с сыном барона Шефера. Ты сильно удружил мне с убийством его отца!
— А при чём здесь я? — спросил бывший секретарь графа. — Что вы тогда сказали? Делай что хочешь, но чтобы она...
— Ладно, это в прошлом, а мне нужно решить, что делать сейчас!
— Ваша дочь всё равно не помогла бы. Я же вам говорил, что графы Бекер не в ладах с большинством членов Совета, поэтому они скорее навредят, чем помогут. Если хотите поддержки Совета, то и обращаться нужно к тем, кто в нём заправляет.
— И к кому, например?
— Одними из самых влиятельных считаются герцоги Детлер. У императора и Совета давно напряжённые отношения, которые ухудшились после разгрома заговора. Император был в своём праве и к действиям его чиновников трудно придраться, но уж больно много благородных голов слетело с плеч, а один графский род вообще исчез. Мужчин казнили, а у женщин всё отобрали. Почему-то оставили одну графиню, но она быстро выскочила замуж, поэтому род вычеркнули из реестра.
— Может, сделать ставку на императора? — спросил Зерт.
— Я сегодня узнал, что сын барона, смертью которого вы меня укоряли, служит у него магом, — сказал Арман. — Когда встречался с Хродом, он говорил, что сыну известно, кто сделал его сиротой. Я думаю, что он вам этого не простит.
— Его сестра одна из магов императрицы! Надо было убить обоих!
— Это ещё один повод не идти к императору, — пожал плечами Арман. — Вам будет трудно его заинтересовать. Зачем ему какой-то граф из Вирены?
— Можно подумать, что я очень нужен герцогу! Ладно, съезди к нему во дворец с просьбой принять меня для разговора. После поездки доложишь. Чем занят сын?
— Распил бутылку вина с Варином, и оба отправились в весёлый дом.
— Больше не давай ему денег! А с мальчишкой нужно что-то делать. Как думаешь, его можно использовать против брата?
— Как-нибудь используем. Зря, что ли, на него тратились?
В это же время и в том же трактире происходил ещё один разговор.
— Она отдаст мне сына! — сердито сказал граф Ургель жене. — Закон на моей стороне!
— А зачем он тебе нужен, Ойген? — спросила Гретта. — Из-за него самого или только для того, чтобы сделать гадость герцогине?
— Какая тебе разница, для чего он мне нужен! Это мой сын!
— Я не хочу, чтобы у тебя были неприятности! — сказала она, обняв мужа. — Если ты сделаешь гадость бывшей жене, герцог Радгер отплатит тем же, а у него больше возможностей, чем у тебя. Нам мало других забот? Зачем возиться с мальчиком, который прекрасно устроен у матери?
— Он мой наследник!
— Ничего не изменится, если Крис присоединится к нам позже, когда это будет удобно. Ты знаешь, что я права, поэтому не упрямься, а лучше скажи, что будем делать. Долго нам сидеть в этом трактире? Визит к канцлеру ничего не дал...
— Старая сволочь! — вскипел Ойген. — Говорить мне, что нужно ждать год или даже два! Почему империя не в состоянии выбить из провинции грязных северян?
— Я тоже северянка, — спокойно сказала Гретта. — Укроти свой гнев и немного подумай. Если северяне с такой лёгкостью отобрали провинцию и её не могут вернуть обратно, может, не стоит к ним так относиться? Они ведь и триста лет назад ушли из империи силой, а та империя была сильнее нынешней. Так что лучше считать, что никто не вернёт графство или это случится очень нескоро.
— Ничего, помимо канцлера, существует Совет империи, в котором я обладаю правом голоса! Нужно узнать, какие в нём сейчас настроения! Пострадали не только мы, поэтому они должны надавить на императора! Решено, сейчас же еду к герцогу Детлеру!
— Может, подождёшь, пока закончится дождь? — предложила жена.
— Ты считаешь меня глупцом! — рассердился он. — Конечно, я пережду дождь!
Крис, о котором они говорили, был в это время в особняке. Он узнал о том, что приехавшая подруга Клода тоже маг и через неё можно связаться с Колином, и теперь был здесь частым гостем.
— Вы сильно выросли, — заметила Сента. — Сколько прошло дней?
— По-моему, двенадцать, — ответил Крис. — Сколько лет вы мне дали бы?
— Пятнадцать дала бы, да и то только из-за лица. Я не видела таких мускулов ни у кого из парней вашего возраста.
— Это из-за упражнений, — довольно сказал Крис. — Сента, спросите у Колина, когда он сможет приехать? Скажите, что сестра хочет его увидеть.
— А она хочет? — улыбнулась девушка. — Зачем вы обманываете?
— Какая разница? — возмутился он. — Услышит и быстрее прибежит. А то он дождётся, что сестру уведут из-под носа! К ней и так уже повадился один граф...
— Он ответил, что не может, — сообщила после паузы Сента. — Его не отпускают из-за какого-то демона. Сказал, что это продлится дней двадцать, а потом можно будет выходить.
— Жаль, — с досадой сказал Крис. — Через двадцать дней лафрея убьют, а у меня были такие планы! Надо же было Клоду выболтать главному магу! Ладно, ничего не поделаешь, придётся ждать. Когда у вас свадьба?
— Хотим дождаться Клода. Вернее, я хочу, а Морис торопит.
— Правильно делает. В жизни ничего не стоит откладывать, кроме лишних денег.
— Вы тоже женитесь через двадцать дней? — засмеялась Сента.
— Мужчинам трудней, — возразил он. — У меня только две сотни золотых — какая женитьба? Графство отобрали, а отец не даст денег. Нужно найти занятие, а это не так просто. Я умею только драться, а идти в армию неохота.
— А чем вы хотели бы заниматься? — спросила она.
— Этим не получится, — тяжело вздохнув, ответил Крис. — Я всегда мечтал хоть одним глазом заглянуть в другие миры. Раз нарисовали такие картины, значит, в них уже ходили! А что можно сделать без силы? Вот почему такая несправедливость? У тех, кому необязательно иметь силу, она есть, а у того, кто без неё не может жить, её нет ни капли!
— Зря вы поспешили с этим взрослением, — с сожалением сказала Сента. — Взрослый человек — это не только тело. У Колина это может получиться, а вы и через двадцать дней останетесь мальчишкой. Только напрасно потеряли два года жизни. Прошу вас на меня не сердиться.
— Да ладно, — не смог скрыть обиды мальчик. — С другом поговорил, а дождь уже закончился, поэтому я поеду.
Он ушёл, а Сента опять попыталась связаться с Колином.
"Я сейчас не могу, — нервно ответил он. — Давай поговорим позже?"
У него были причины нервничать. Перед её вызовом явился лафрей за очередной порцией настойки. Он не выполнил задания, а когда в этом укорили, принялся жаловаться, перемежая жалобы угрозами.
— Вам бы только тянуть из меня секреты! Я и так хожу по краю! Если наши узнают о том, что я вам принёс, с меня снимут шкуру! Дай хоть немного настойки, а то я за себя не отвечаю!
Настойка пряталась под замок, да ещё защищалась магией от запаха, поэтому сам он не мог найти. Получив свой флакон, демон захмелел, но не исчез, как делал обычно, а улёгся на кровать и продолжил свои жалобы, под конец даже пустив слезу.
— Ты думаешь, я не знаю, чем это для меня кончится? Всё я знаю! Вы травите нас этой настойкой уже тысячу лет!
— Тогда зачем ты начал пить?
— Ты совсем дурной? — спросил демон. — Кто бы её пил, если бы можно было удержаться?
— Сами виноваты! — обвинил лафреев Колин. — Соблюдали бы правила, как другие, никто бы вас не травил!
— Вот я и говорю, что дурак! — показал на него лапкой лафрей. — Думаешь, люди соблюдали договоры? И потом много нам радости, когда кто-то выдёргивает из родного мира? И ещё просили бы чего-нибудь стоящего, так нет! Почти каждый требует кого-нибудь убить! Из-за тебя я перебил кучу людей. Мне вас не жалко, просто противно убивать!
— Это были враги! — возразил Колин. — Они бы нас убили!
— Может, кого и убили бы, пусть даже всех. Сколько было вас, и сколько их? А ведь у каждого из тех, кого я убил по твоему требованию, были близкие! И не все эти люди пришли к вам по собственной воле! Молчишь... Вы изводите бедных лафреев тысячу лет!
— Какие вы бедные? Самые страшные из демонов!
— А почему? В прошлом мы были самыми миролюбивыми и безобидными! А наша злобность из-за людей! Когда-то давно было решено, что с вами нельзя идти ни на какие соглашения, а нужно убивать при первой возможности, причём пострашней. Мол, после этого больше не будет желающих нас вызывать. А вы извернулись и придумали эту настойку!
— Значит, вы не злые?
— Мы добрые, — грустно сказал лафрей, — но вас убивали и будем убивать, чтобы не лезли. Нас уже давно никто не беспокоил, поэтому все расслабились и не ищут таких, как я. Но когда найдут и убьют, опять будут искать.
— А как тебя зовут? — спросил Колин. — Я читал, что вы скрываете имена, но можно же придумать хоть какое-нибудь? А то мне неудобно с тобой разговаривать.
— Зови Доршем, — безразлично ответил демон. — Я прекрасно обхожусь без твоего имени.
— Дорш, ты сможешь достать то, что просили? Меня всё равно спросят.
— А зачем для кого-то стараться? — удивился лафрей. — Нет чтобы попросить чего-нибудь для себя!
— Можно и для себя, — засмеялся Колин. — Научи ходить порталами.
— Чему там учиться, — пренебрежительно сказал демон. — Эту науку знают все, она не считается секретом. Только для порталов нужно много сил, поэтому мало кто из людей может ими пользоваться.
— А смогу попасть на Землю? — спросил Колин.
— Где это? Думаешь, я узнаю мир по вашим дурацким названиям?
— Это тот, из которого к нам выбрасывают людей с магическими способностями.
— Ты легко сможешь попасть в любой из миров, откуда к вам идут пришельцы, только тебе не дадут там жить. Чем сильнее маг, тем быстрее его выбросит из технического мира. Но что-нибудь сможешь увидеть, а то и стащить.
— Когда научишь? — с замиранием сердца спросил Колин.
— Дашь бутылку — с надеждой спросил лафрей.
— Полбутылки, — предложил он свою цену. — У меня сложности с настойкой, а ты уже получил её просто так.
— Ладно, — согласился демон. — Снимай защиту, а то долго учить. Запихнуть в голову гораздо проще. Зря боишься: я уже давно мог тебе навредить, но после этого не будет настойки.
— Ладно, — рискнул Колин. — Впихивай. Только не лупи, как в прошлый раз. Всё равно больше ничего не получишь на халяву.
Он не понял, сколько времени длилось обучение.
— Готово, — ворвался в голову голос лафрея. — Видишь картину?
— Вот это красота! — восхищённо сказал Колин, рассматривая переливающуюся всеми цветами, причудливо изогнутую фигуру. — А как ею пользоваться?
— Как вызывал меня, так пользуйся и здесь. Видишь зелёный круг? Попасть в нужное место можно по-разному: или включить в круг координаты мира, или по образу. Для тебя лучше использовать второй способ. Нужны не ваши координаты, а наши, а ты их не знаешь. Активировать можно формулой призыва, которой вы выдёргиваете нас к себе. Обратно вернёшься точно так же. Только проверяй свои силы. Видишь внизу лепесток? Когда внесёшь координаты или образ, он меняет цвет. Тонкости тебе не нужны, но запомни, что с красным уходить нельзя! Отдашь все силы и не попадёшь к финишу.
— А куда попаду?
— Никуда, — засмеялся лафрей. — Просто исчезнешь без следа. Давай бутылку, а то я и так у тебя задержался.
"Колин, к тебе можно зайти?" — из-за входных дверей мысленно спросила Алина.
— Твоя самка? — догадался демон. — Беги открывай, но потом за бутылкой. Зря боишься, ничего я ей не сделаю. Если хочешь, могу, как тебе, дать наше зрение. Ей кто-то открыл третий глаз, но при этом схалтурил. Только тогда с тебя не половина бутылки, а полная.
Колин открыл дверь и впустил девушку.
— Здравствуйте, — поздоровалась она с лафреем. — Я согласна! Колин, тебе не жалко для меня настойки?
— Он тебя любит, — сказал демон, — поэтому ему для тебя ничего не жалко, даже своего семени. Детеныши у вас будут сильными.
— Я за бутылкой, — выдавил из себя красный как рак Колин и выбежал из комнаты отдыха.
Когда он вернулся, Алина лежала на полу без сознания, а на лбу у неё вспыхивал и гас зелёный огонёк, который быстро уменьшался, пока не исчез. Демон молча схватил бутылку и исчез, а Колин сел на ковёр, не сводя глаз с девушки. Вот почему в ней всё такое родное и он готов смотреть часами? Ведь Луиза гораздо красивее!
— И долго ты на меня смотришь? — спросила она. — Помоги подняться, а то какая-то слабость в ногах.
Колин взял девушку за руки и потянул вверх, но ничего не получилось: у Алины подогнулись ноги, и она опять очутилась на ковре.
— Странно, — встревожился он. — У меня не было слабости!
— Ты ещё долго будешь валять меня по полу? — сердито спросила она. — Возьми за талию.
— Вставай, притворщица, — сказал он, догадавшись применить магию.
— Тебе так трудно меня обнять? — спросила она, поднимаясь с пола. — По-моему, ты уже достаточно вырос, по крайней мере, для меня. Твой поросенок сказал правду? Я спрашиваю не о твоём семени, а о любви.
— Мы опаздываем на тренировку! — вышел из положения Колин. — Уже без пяти четыре!
— У меня и так два опоздания, — всполошилась девушка. — За пять минут не успеем! Учитель меня убьёт!
Они вихрем пронеслись по коридору и сбежали вниз по лестнице.
— Дождь! — крикнула Алина. — Делаем зонты.
Пока они бежали, дождь полил как из ведра. Поднялся ветер, и их магия стала только мешать. Ветер выворачивал зонты, задерживая бег самих магов, и задувал под них достаточно воды, чтобы оба вымокли до нитки. Было тепло, но бег мокрыми при таком ветре вызвал озноб. Конечно, они опоздали и вбежали в подземелье, когда девушки уже приступили к тренировкам.
— Это что-то новенькое, — ехидно сказал Грас. — То вы опаздывали порознь, а сейчас делаете это вместе! Как это понимать, Гросвер?
— Это из-за лафрея, — ответил Колин. — Он улучшил Алине зрение, а вы же знаете, как они лупят! Пока она очухалась...
— И ты этим не воспользовался? — под смех девушек спросила самая старшая из них. — Или из-за этого и опоздал?
— Разговорчики! — прикрикнул на них Грас. — Карин, займись делом и проследи за младшими. А вы подойдите сюда. Сушитесь и рассказывайте. Ты первая.
