— Мне некогда с вами возиться, — сказал тот. — Сейчас начинаем марш. Лашер, присмотри за гостями.
— Лашер Берт, — представился подбежавший маг. — Что вы хотите узнать?
— Хочу узнать, чем сожгли ваших соседей, — объяснил Клод. — Вы видели хоть что-нибудь?
— Перед тем как всё заволокло дымом, небо вспыхнуло каким-то искристым огнём, — испуганно сказал маг. — Кто-то творил магию, но я никогда о такой не слышал!
— Огонь с неба... — задумался Клод. — Что-то вроде огненного дождя?
— Может быть, — пробормотал маг. — Но уж очень быстро он пролился.
— Что думаешь делать? — спросила Хельга.
— Я в школе прикрылся от дождя огромным воздушным зонтом, и он не пропускал воду, которая скопилась наверху. Можно попробовать то же самое. Весь полк я не прикрою, но одну тысячу — запросто.
— Сколько же для этого нужно силы? — удивился Лашер. — Я тоже создам зонт, но только для двух-трёх человек.
— Передайте своим магам, чтобы попытались им прикрыться, — приказал Клод. — Если сгорели полки, значит, применили огонь, а, по вашим словам, он пришёл сверху. Мне кажется, что зонт будет держать не только воду, но и огонь.
— Будем надеяться, что нам не придётся проверять это на себе! — сказал Лашер и куда-то убежал.
Его надеждам не суждено было сбыться. Им не дали уйти и вторично применили то, что уже один раз принесло победу. Сначала вдали раздался грохот барабанов, а потом услышали рёв тысяч идущих в атаку бойцов.
— Не разрывать строй! — кричал бежавший рядом с Клодом лейтенант. — Шире шаг!
Они уходили, но недостаточно быстро, потому что шум приближался. Видимо, враги не шли, а бежали. Отступавшим нельзя было бежать. Солдат так напугала гибель полков, что после команды "бегом" было бы потеряно всякое управление. Но и при двукратном превосходстве южане предпочли пустить в ход магию. Небо полыхнуло огнём, который пролился вниз. Клод был к этому готов, поэтому успел. Он прикрыл почти весь полк, но слева и справа от них раздались страшные, быстро смолкнувшие крики, и всё заволокло зловонным дымом. В небе над Клодом плавал огненный диск, и он не знал, как долго сможет его держать.
— Переверни на южан! — закричала Хельга. — Можешь его наклонить?
— Попробую ударить в один край воздухом, — прокричал в ответ Клод. — Лишь бы он при этом не исчез!
Удар воздуха в дальний край диска так резко его наклонил, что скопившийся огонь водопадом выплеснуло на подбегавших южан. Вопли сгоравших смешались с боевыми криками тех, которые уцелели и сейчас набегали на отступающих солдат империи. Последнее, что мог сделать для своих Клод, — это ударить огнём. Огромный язык пламени сжёг тысячу нападавших и отбил желание сражаться у немногих оставшихся в живых. Но погиб только один полк южан, а остальные обрушились на солдат, как только те вышли из облака дыма.
Клод бросился к Хельге и, сбив её с ног, прикрыл собой. И отступавшие имперцы, и бегущие за ними южане разряжали друг в друга всё бывшее у них огнестрельное оружие. Убитые и раненые с обеих сторон падали сотнями. Когда стала стихать пальба, Клод вскочил на ноги и помог подняться жене. Взявшись за руки, они бросились догонять своих. Повсюду лежали тела, и это сильно мешало, но в таком же положении были и наступавшие. Они почти успели, но Клоду в очередной раз не повезло. Когда до бегущих солдат остались какие-то пятьдесят шагов, его сбил с ног попавший в плечо арбалетный болт. Хельга взвалила мужа на спину и бросилась бежать, но второй болт пробил ей ногу. И у мары был предел сил. Застонав, она выронила Клода, вырвала из ноги болт и обнажила шпагу. Пока до них добрались южане, девушка успела взять в левую руку шпагу мужа. Первые враги добежали и остались лежать у её ног. Несмотря на рану, Хельга успевала уворачиваться от ударов и разила, стараясь создать хоть какую-то преграду из мёртвых тел. Прежде чем её ударил сзади здоровенный южанин, другой успел что-то плеснуть в лицо. Теряя сознание и уже ничего не видя, она постаралась упасть так, чтобы прикрыть телом мужа. В тот же миг рядом с ними возник громадный демон. Несколько ударов огромного меча — и вокруг него не осталось врагов. Бросив меч в ножны, он подхватил с земли два тела и исчез.
— Что с ними? — спросил Рейнер у возникшего рядом с ним демона.
— С Клодом ничего страшного, — мрачно сказал Дерб, — а Хельгу могу не вытянуть. У неё разрублена спина, пробита нога и сожжено лицо. К тому же она почти полностью потратила свои силы. Но его она спасла. Мы успеваем уйти?
— От армии осталось пять тысяч человек, — ответил генерал. — Противник постоянно атакует, и мы можем только пятиться. А до батареи пять лиг. Нет, не уйдём.
— Ладно, попробую ещё раз. Это может дать время. Надеюсь, что дома с меня за это не сдерут шкуру.
На широкой полосе земли под наступающей армией вскипела земля. Это была такая же магия, как и та, которая съела холм вместе с засадой. Но тогда погибли несколько человек, сейчас погибших было в тысячу раз больше. Это не остановило войско южан, но вынудило на время прекратить преследование.
— Спасибо, — поблагодарил Рейнер. — Теперь должны успеть. Если эти пушки действительно так хороши, как их расхваливали, мы перекроем проход. Лишь бы южане опять не пустили в ход свою магию.
— Сейчас не пустят, — уверенно сказал Дерб. — Если бы была возможность, нас бы уже давно сожгли. Наверное, маги потратили все силы. Под пушки мы их подведём, а там посмотрим. Сейчас я уйду на позиции к Хоргену и займусь их ранами. Если не удастся спасти Хельгу, я его добил бы.
"Интересно, сколько солдат видели, что Дерб ходил порталом? — думал генерал. — По слухам, это же может делать Грас Харт. И как поступит главный маг, когда об этом узнает?"
Глава 12
— Госпожа! — поклонился слуга. — Вас желает видеть граф Зерт Родней!
Сначала Леона не поняла, потом не поверила тому, что услышала, а когда слуга повторил, испугалась. Ей понадобилось несколько минут, чтобы взять себя в руки.
— Проводите графа в малую гостиную, Алис, — приказала она. — Пусть там подождёт.
Она не ожидала того, что отец объявится в империи. Видимо, у него что-то не сложилось с новым королём. Понятно, почему он пришёл сюда. Было не очень сложно узнать о том, что она стала родственницей одного из самых влиятельных чиновников императора, а обратиться за помощью к дочери... У отца не было перед ней вины, поэтому такой шаг с его стороны не вызвал удивления. И что теперь делать ей? Глянув на себя в зеркало, девушка поправила причёску и вышла из комнаты.
Отец почти не изменился, даже взгляд остался таким же самоуверенным, как будто он был не в гостях, а в собственном замке. Изменилась она, и не только внешне. Граф Альвин Бекер не напрасно потратил время, беседуя с женой сына. Она очень многое узнала и на многое теперь смотрела совсем по-другому.
— Ты сильно изменилась, дочь, — сказал Зерт.
Он даже не удосужился поздороваться или встать при её появлении. Леона успела увидеть на его лице удивление и досаду, но оно тотчас же приняло прежнее выражение уверенности и превосходства. Если бы не уроки свёкра, она не поняла бы причины такого поведения, сейчас разобралась без труда.
— Зато ты не изменился, отец, — тоже не здороваясь, отозвалась девушка, садясь в кресло. — Не скажешь, что явилось причиной твоего появления?
— Не поверишь, если скажу, что захотел тебя увидеть?
— В это я поверю. Что ещё?
— Я решил переселиться в империю, — сказал он.
— Один или с семьёй? — спросила Леона. — Мама с тобой?
— Со мной твой брат, — нахмурившись, ответил он. — Теперь с нами и ты. А твоя мать решила остаться в Вирене.
— Как остаться? — не поняла девушка. — С кем?
— Какая тебе разница? — с досадой сказал отец.
— Пока я о ней не услышу, другого разговора не будет! — рассердилась Леона.
— Она понравилась новому герцогу Замеру, — неохотно сказал Зерт, — и сама приняла его ухаживания, поэтому мы с ним договорились. Я дал ей развод, а герцог мне — льготу. Из-за неё я сохранил почти всё своё золото. Но то, что не взял герцог, потребовал король. Скоро в Вирене не останется ни одного из прежних хозяев, поэтому отдавать золото королю могут только ослы. Это только отсрочка.
— Ты не осёл, поэтому забрал золото и приехал сюда, — кивнула она. — И чего ты хочешь от меня?
— В империи можно купить только баронский титул, и на это нужно потратить много золота. Его утверждает император, а документы готовят чиновники канцлера. Я уже узнавал, сколько за это берут.
— Хочешь с моей помощью сэкономить на титуле? — спросила Леона и не угадала.
— Шесть поколений моих предков были графами, — ответил он, — и я не хочу становиться бароном! Можно подождать, пока Аделрик захватит ещё две-три провинции и дворянство империи начнёт уважительно относиться к выходцам с севера, но это будет не скоро. Есть возможность внести чужой графский титул в реестр империи. Для этого даже не нужно согласия императора, достаточно решения Совета империи.
— Я не помогу, — покачала она головой. — Я плохо во многом разбираюсь, но знаю, что император не в ладах с Советом, а отец моего мужа служит императору. Его многие боятся, но в Совете у него нет поддержки. К тому же я не буду тебе ни в чём помогать!
— Для такого заявления должна быть веская причина, — внешне спокойно сказал Зерт.
— Она у меня есть. Помнишь сына барона Шефера?
— Я пока не страдаю расстройством памяти. Со мной приехал его брат.
— Он мой самый лучший друг и друг мужа, а по твоему приказу убили его отца. Клод сейчас маг самого императора, а его сестра, которую ты выкрал, входит в число магов императрицы. И учти, что Клод сказал, что тебя не простит. Я не скажу о твоём приезде, но это всё, чем могу помочь. Если бы с тобой была мама, я ещё попыталась бы что-то сделать, но ты сам продал единственного человека в нашей семье, которого я любила.
Она встала и вышла из гостиной. Зерт тоже поднялся и направился к выходу из дворца. Взяв своего коня на графской конюшне, он поторопился вернуться в трактир. Настроение и так было хуже некуда, а тут ещё начался дождь! В свои комнаты он вбежал весь мокрый и злой как демон. Едва Зерт поменял одежду, как в дверь постучали. После его разрешения вошёл Арман.
— Вы предупредили, чтобы я зашёл, как только вернётесь, — напомнил он.
— Дочь отказалась помогать, — нехотя сказал Зерт. — Это связано с сыном барона Шефера. Ты сильно удружил мне с убийством его отца!
— А при чём здесь я? — спросил бывший секретарь графа. — Что вы тогда сказали? Делай что хочешь, но чтобы она...
— Ладно, это в прошлом, а мне нужно решить, что делать сейчас!
— Ваша дочь всё равно не помогла бы. Я же вам говорил, что графы Бекер не в ладах с большинством членов Совета, поэтому они скорее навредят, чем помогут. Если хотите поддержки Совета, то и обращаться нужно к тем, кто в нём заправляет.
— И к кому, например?
— Одними из самых влиятельных считаются герцоги Детлер. У императора и Совета давно напряжённые отношения, которые ухудшились после разгрома заговора. Император был в своём праве и к действиям его чиновников трудно придраться, но уж больно много благородных голов слетело с плеч, а один графский род вообще исчез. Мужчин казнили, а у женщин всё отобрали. Почему-то оставили одну графиню, но она быстро выскочила замуж, поэтому род вычеркнули из реестра.
— Может, сделать ставку на императора? — спросил Зерт.
— Я сегодня узнал, что сын барона, смертью которого вы меня укоряли, служит у него магом, — сказал Арман. — Когда встречался с Хродом, он говорил, что сыну известно, кто сделал его сиротой. Я думаю, что он вам этого не простит.
— Его сестра одна из магов императрицы! Надо было убить обоих!
— Это ещё один повод не идти к императору, — пожал плечами Арман. — Вам будет трудно его заинтересовать. Зачем ему какой-то граф из Вирены?
— Можно подумать, что я очень нужен герцогу! Ладно, съезди к нему во дворец с просьбой принять меня для разговора. После поездки доложишь. Чем занят сын?
— Распил бутылку вина с Варином, и оба отправились в весёлый дом.
— Больше не давай ему денег! А с мальчишкой нужно что-то делать. Как думаешь, его можно использовать против брата?
— Как-нибудь используем. Зря, что ли, на него тратились?
В это же время и в том же трактире происходил ещё один разговор.
— Она отдаст мне сына! — сердито сказал граф Ургель жене. — Закон на моей стороне!
— А зачем он тебе нужен, Ойген? — спросила Гретта. — Из-за него самого или только для того, чтобы сделать гадость герцогине?
— Какая тебе разница, для чего он мне нужен! Это мой сын!
— Я не хочу, чтобы у тебя были неприятности! — сказала она, обняв мужа. — Если ты сделаешь гадость бывшей жене, герцог Радгер отплатит тем же, а у него больше возможностей, чем у тебя. Нам мало других забот? Зачем возиться с мальчиком, который прекрасно устроен у матери?
— Он мой наследник!
— Ничего не изменится, если Крис присоединится к нам позже, когда это будет удобно. Ты знаешь, что я права, поэтому не упрямься, а лучше скажи, что будем делать. Долго нам сидеть в этом трактире? Визит к канцлеру ничего не дал...
— Старая сволочь! — вскипел Ойген. — Говорить мне, что нужно ждать год или даже два! Почему империя не в состоянии выбить из провинции грязных северян?
— Я тоже северянка, — спокойно сказала Гретта. — Укроти свой гнев и немного подумай. Если северяне с такой лёгкостью отобрали провинцию и её не могут вернуть обратно, может, не стоит к ним так относиться? Они ведь и триста лет назад ушли из империи силой, а та империя была сильнее нынешней. Так что лучше считать, что никто не вернёт графство или это случится очень нескоро.
— Ничего, помимо канцлера, существует Совет империи, в котором я обладаю правом голоса! Нужно узнать, какие в нём сейчас настроения! Пострадали не только мы, поэтому они должны надавить на императора! Решено, сейчас же еду к герцогу Детлеру!
— Может, подождёшь, пока закончится дождь? — предложила жена.
— Ты считаешь меня глупцом! — рассердился он. — Конечно, я пережду дождь!
Крис, о котором они говорили, был в это время в особняке. Он узнал о том, что приехавшая подруга Клода тоже маг и через неё можно связаться с Колином, и теперь был здесь частым гостем.
— Вы сильно выросли, — заметила Сента. — Я не видела таких мускулов ни у кого из парней вашего возраста.
