Профессор Дорн буквально засыпал меня вопросами. Некоторые он просто обозначал, как темы более подробного разговора. Например, мои условия проживания и мои интересы в раннем детстве. Попросил быть готовым рассказать о себе, вообще, все. Включая интимные подробности. На несколько вопросов о моих успехах в обучении в школе и в университете я даже дал какой-то поверхностный ответ. Какое у меня IQ и как оно менялось с годами, я без понятия. Ни разу не мерил. Мне, вообще, все эти англо-саксонские заморочки всегда были неинтересны.
Тогда он начал выспрашивать про мои ощущения в артефакте, и я не выдержал.
— Профессор, мы с вами, фактически, незнакомы, а вы уже устроили мне целый допрос и, судя по всему, намерены его продолжать даже не до конца поездки, а до скончания века. Простите, меня это не устраивает. Я, вообще, не понимаю, почему я должен с вами разговаривать. Господин Стептон, если этот малоприятный разговор и есть единственное дело, ради которого меня сюда пригласили, я вынужден буду просить вас немедленно пересадить меня в мою машину.
Стептон сидел, откинувшись на диване, снисходительно улыбаясь. Всем своим видом он показывал, что его вся эта, с моей точки зрения — безобразная сцена, искренне развлекает. Вроде как, дети в песочнице совочек не поделили. "А вот и не подеретесь!" потому, что не умеете. Только глаза у него при этом были жесткие.
Очень хотелось настучать обоим по роже, но ведь, и вправду, не умею. То есть стукнуть, конечно, могу, но против подготовленного агента мне ловить нечего. А револьвер из кармана доставать, вроде, перебор будет.
Навесил на обоих "неловкость". Водителя, вроде, никак зацепить не должен, они напротив меня на диване сидят, а диваны вдоль бортов расположены.
Профессор как раз с воплем "Вы не понимаете!" подался вперед, протянув ко мне руку. Поднимая ее, локтем зацепил за щеку Стептона. Тот в притворном ужасе отшатнулся. И свалился с дивана. Тут уже настал мой черед злорадно улыбаться.
— Господа, очень советую вам ближайшие минут пять резких движений не делать. Вы меня очень сильно разозлили, и я на вас "неловкость" навесил. И, да, браслет от артефакта я получил, бусины-заклинания учу. К настоящему моменту их у меня шестнадцать, и проблем с их разучиванием не было никаких.
— Шестнадцать заклинаний! За два месяца! — Вскричал Дорн, вскочил и немедленно свалился на агента. Тот в это время очень аккуратно, держась обеими руками за диван, пытался вернуть на него свое тело. В результате свалились оба.
Понаблюдав несколько секунд их барахтанья, я все-таки встал и помог обоим снова усесться на диване. Друзьями нам уже не быть, но глумиться и превращать их окончательно во врагов, я не хотел.
— Снять заклинание можете? — Благодушная улыбка с лица Стептона исчезла, голос был сух, но нейтрален. А глаза? При чем тут глаза, когда я эмоции читать могу? Так вот в эмоциях — сосредоточенность и даже удовлетворение. Все идет по плану?
Я пожал плечами:
— Само пройдет. Могу "ловкость" навесить, но пытаться перебить одно заклинание другим... Не пробовал и за последствия не ручаюсь. Лучше не рисковать.
Возникла пауза. Секунду подумав, я решил сохранить инициативу:
— Профессор! Сидите спокойно. Если продолжите так же бесцеремонно приставать, в "здоровый сон" отправлю. Господин агент! Будьте так любезны и объясните мне, наконец, в чем вы видите наше сотрудничество и нужно ли оно вообще. Пока у меня складывается впечатление, что киратов у вас, как грязи, и нужен я вам только для исследований в стиле известного рязанского вивисектора академика Павлова.
— Эрик. Просто Эрик. Не надо так официально. Примите мои искренние извинения. Просто я знаю Виктора уже давно, к его манере общения привык. И не подумал, как это может подействовать на нового человека.
Профессор наградил его возмущенным взглядом, но ничего не сказал. Можно не сомневаться, что в их паре агент — главный.
А насчет того, что он "не подумал" — сильно сомневаюсь. Скорее, он меня прощупывал на предмет моего желания служить в Ордене. Если бы очень хотел — еще не такое бы вытерпел с улыбкой. Послушаем, что он дальше скажет.
— Вы правильно считаете, что упсур вы далеко не первый и не единственный. И по-настоящему ценны только те из них, кто успешно освоил больше пятидесяти бусин-заклинаний. Так что на данный момент вы, действительно, интересны Ордену именно как источник информации об обучающем артефакте, а не как специалист.
Стептон сделал небольшую паузу, не спуская с меня внимательных глаз. Видимо, хотел убедиться, сильное ли впечатление произвело на меня его заявление?
Произвело. Неприятное. Этот агент почему-то меня совсем придурком считает. Если бы я им был так малоинтересен, стали бы они за мной гоняться! Подождали бы полгодика, узнали, где я осел, и уже на месте пригласили бы в свое представительство. Максимум профессора этого чокнутого в командировку отправили. Нет, тут другое. Этот агент нацелился для начала торговли предложить мне цену в десятки раз ниже реальной и сделать это под видом одолжения. Беда в том, что я торговаться не люблю и не умею. Поэтому стараюсь вообще не торговаться:
— Спасибо, что откровенно ответили на мой вопрос, господин Стептон. Получается, на данном этапе наши интересы совсем не совпадают. Не вижу в этом факте ничего страшного. Я сюда ехал не магом-целителем становиться, а археологией заниматься. Ну а когда освою больше пятидесяти заклинаний, я об этом сообщу в ближайшее представительство Ордена, и к разговору можно будет вернуться. Я твердо намерен посетить Сурдиват, так что это обязательно случится. А пока, в качестве жеста доброй воли, я даже готов потратить некоторое время и ответить на вопросы профессора. Если вы можете дать гарантию, что моему здоровью и рассудку, а также здоровью полученного от артефакта симбиота ничего не угрожает.
Судя по эмоциям агента, весь план разговора я ему поломал. Но переключился он быстро. Точнее, переключился на разговор об археологии. В ней он ничего не понимал, но делал вид, что ему все интересно. Ну, мне не жалко. Рассказал по возможности понятным языком, как выбираются шурфы, для чего строят "забегаловку", чем "открытие" отличается от "отрытия". Разбавляя рассказы археологическими байками. Например, о "проклятии библиотеки Ивана Грозного" (о "проклятии могилы Тутанхамона" Эрик, оказывается, слышал). Пересказывать не буду, моей целью было убедить собеседника, что археологией я, действительно, увлечен и являюсь неплохим специалистом.
Вроде, получилось. По крайней мере, агент ободрился и стал рассуждать о том, что привлечь меня к работе по профилю, в принципе, возможно. И может быть интересно Ордену. При условии, что я изучение бусин не заброшу. Только вот сразу решить этот вопрос он не может, тут санкция с самого верха нужна. Так что это займет некоторое время, возможно, до месяца или даже двух. И придется перетерпеть расспросы и даже опыты надо мной профессора. Ибо чем лучше у меня результаты на пути в кираты, тем охотнее начальство пойдет мне навстречу.
Я не выдержал и все-таки спросил о его полномочиях.
— Скажем так, я имею прямой выход на высшее руководство Ордена, и к моим рекомендациям, как правило, прислушиваются. Просто случай с вами совсем нестандартный.
Дальше, путем наводящих вопросов, удалось выудить из него следующую информацию.
Ехал он сюда, действительно, чтобы встретиться со мной. (А кто сомневался?) Представление о том, что я из себя представляю, у него было самое поверхностное. Русский, аспирант Петербургского университета, неприятностей с законом не имел, недавно потерял родителей. Едет вместе с девушкой из военной семьи, у которой проблемы дома имеются. Без угрозы жизни или посадки, но смена места жительства может быть неплохим решением. Мы неплохо экипированы, приличная сумма в банке.
В общем, самой очевидной идеей было предложить мне в качестве аванса лейтенантские погоны. В наряды меня никто гонять не собирался, но определенные обязательства служба накладывает. В плане дисциплины, прежде всего. За "звездочки" в Ордене платят, не слишком много, но с голоду не помрешь. Не самая плохая стипендия на время обучения на кирата. К тому же мужчины, вообще, к военной форме пиетет имеют, большинство переселенцев на моем месте были бы счастливы. Их женщины — тоже.
А тут, угораздило на интеллигента нарваться. Для которого хождение строем признак не ума, а тупости. В общем, придется новый вариант прорабатывать.
На мой взгляд, неплохо поговорили. К тому же мне, надеюсь, удалось заронить в агента мысль, что изучение артефактов Ушедших без понимания их культуры — занятие бесперспективное. Надо понимать не только "как", но и "зачем". И "почему" сделано именно так. А там уже и до самостоятельно создания артефактов недалеко.
На последнем этапе разговора в него активно включился профессор Дорн. И лучше бы он этого не делал. На первый взгляд производит впечатление сумасшедшего ученого-фанатика. А как копнешь, тупой, как два валенка вместе сложенных.
Есть такой тип научных работников, которые не гипотезы генерят, а скрупулезно наблюдения записывают. В надежде потом какую-нибудь закономерность углядеть. Но, обычно, за них это уже другие делают.
Вы знаете, когда начинается массовый наплыв диссертаций по физ-мат наукам? Когда новый прибор в университете появляется. Измеряющий в новых диапазонах. Вот один аспирант старательно заполняет таблицы измерений в одном диапазоне, другой — в другом, третий — в третьем. На сколько прибор позволяет разделить новые измерения, столько и будет аспирантов. И, вроде, у каждого новая работа. А потом физики еще на гуманитариев сверху вниз глядеть пытаются.
Виктор Дорн таким "ученым" и оказался. Один за всех аспирантов сразу. Фиксирует абсолютно все. Он бы меня и на атомы с удовольствием разобрал, если бы я позволил. Точнее, не я, а орденское начальство.
Нет, большинство новых открытий именно так и делается. Случайно. Например, когда Эдвард Говард впервые получил "гремучую ртуть", с которой все современные капсюли для патронов начались, он, наверное, и сам не мог объяснить, зачем смешал все имевшиеся у него кислоты (серную, соляную и азотную) со спиртом, добавил туда ртути и кипятил все это, пока полностью не выпарил. То, что получившийся порошок взрывается от легкого удара, для него сюрпризом стало. Не факт, что приятным. Но ведь потом и с правильным составом кислот и пропорциями разобрался. А вот Дорн пока только все, что в голову приходит, пробует, а мыслей никаких не имеет. И самое плохое, его это совершенно не волнует.
Зато Эрик Стептон явно неглуп. Идеи на лету схватывает и четко их формулирует. Прямо, как Бурбулис, в свое время. Какие-то у меня нехорошие ассоциации начались...
В общем, доехали мы до Новороссийска без проблем. Дороги не видел, но не думаю, что упустил что-либо интересное. Разве что горы закончились, и началась южнорусская степь. Вроде, как в Херсонской губернии.
Пару раз нас тормозили на блокпостах. Видимо, при въезде на территорию РА и в город Новороссийск. Меня оба раза не беспокоили, орденцы сами разбирались. Да их, по-видимому, и не досматривают.
Вторая заминка была дольше. Большую часть каравана в кемпинг завернули. Я забеспокоился, как бы Галю без меня туда же не отправили, но Стептон успокоил, что у Аткинса рейтинг еще выше, да и не будет с ним никто спорить.
Так и оказалось. Через некоторое время меня высадили около гостиницы. Там же на парковке стоял наш грузовичок. Аткинс пересел к Стептону и Дорну, я пообещал к ним завтра в представительство зайти, благо оно в двух кварталах от гостиницы оказалось. После чего орденцы уехали, а мы с Галей пошли заселяться.
— Ну как? До чего договорились? — Стала пытать меня подруга еще по дороге.
— Давай в номере поговорим.
Дотерпела она с трудом. Видно было, что ее всю распирает. Но сама понимала, что всему городу о наших разговорах с орденцами лучше не рассказывать. И так, наверняка, заметили, что к гостинице вместе с ними приехали.
— Ну, рассказывай! — повернулась Галя ко мне, едва мы успели закрыть за собой дверь в номер.
— Я считаю, неплохо поговорили. Этот Стептон, как я понял, помощник или доверенное лицо наибольшего начальника Ордена в Запорталье. Мои идеи по изучению культуры Ушедших выслушал с интересом, обещал поддержать. Но сказал, что вопрос нетривиальный, надо согласовывать с руководством, и уйдет на это месяца два.
По мере того, как я говорил, Галино лицо меняло выражение с нетерпеливого ожидания на разочарование, а потом — возмущение.
— Что за чушь! Два месяца согласования! Это просто вежливый отказ. А так жди, пока рак свистнет. Все гораздо проще. Мы с Томми тоже всю дорогу говорили. И гораздо конкретнее, чем ты.
Она замолчала, давая мне возможность вставить реплику. И что ей сказать?
— Галь, если он предложил тебе место в рядах безопасников Ордена, то такие вопросы тоже без согласования с высшим начальством не решаются.
— Ты не понимаешь! Сложилась уникальная ситуация. Томми потерял в той заварушке весь свой отряд. Ему надо срочно набрать людей, иначе он сам с должности слетит. Вот он и собирается их здесь в РА искать!
— И проявил интерес ко мне, когда в РА кругом полно профессионалов?
— Только из уважения ко мне. Учись, аспирант, как надо переговоры проводить!
— Он так и сказал?
— Да. Сказал, что ты, конечно, тюфяк, но вдвоем с ним, мы из тебя человека сделаем. Не знаю, правда, стоишь ли ты таких усилий. Ты что, не рад?
— Галь, ты знаешь, как там было у Каверина? (Каверин Вениамин Александрович. Песочные часы.) Он обрадовался, но не очень, потому что не очень поверил.
— ???
— Ты сама посуди. Какой из меня безопасник? А ведь Аткинс именно в СБ, а не в охране работает. Не утвердят меня там. Я Стептону верю гораздо больше, чем Аткинсу. Хотя бы потому, что в иерархии Ордена его место много выше. Согласись, работать по специальности гораздо лучше, чем заниматься не своим делом. Я сюда не от неурядиц бежал, а ради любимого дела.
До Гали дошло, что меня ее предложение не просто не воодушевляет, а совершенно не устраивает.
Как результат — дикий скандал. Даже "трансляция эмоций" не помогла. Впрочем, транслировать спокойствие, когда на тебя орут, машут перед носом руками и брызжут то слезами, то слюной, у меня получалось откровенно плохо. Аргументов Галя не слушала. Попытка убедить, что Ордену я нужен, причем самому высокому начальству, с треском провалилась. Даже была мысль рассказать об артефакте и разучиваемых заклинаниях, но сразу отказался от нее, как от несвоевременной. Не поверит, решит, что издеваюсь, или крыша у меня поехала.
Единственным действенным аргументом оказался "здоровый сон". Скверно. Даже поужинать не сходили.
В общем, уложил подругу в кровать, и уже спящей оттранслировал ей покой и радость. Пусть хотя бы сны ей хорошие снятся.
Утром у меня светилась новая бусина. "Простой ментальный щит". Дело полезное. Пока я с другими магами не сталкивался, и влияния на свой разум со стороны не наблюдал. То есть "вынос мозга" мне вчера вечером Галя устроила, до этого Стептон крутил по-всякому, но это — не считается. Обычное воздействие одного разумного на другого без применения заклинаний. Хотя, наверное, "ментальный щит" и от такого воздействия вредным не будет. Надо учить.
