— Почему?
— Этот облезлый кусок ткани всерьез намеревался отправить меня к слизеринцам. — пробормотал я с искренним возмущением, Флер совершенно открыто расхохоталась. — Нет, я серьезно. Потом упорно пыталась впихнуть на Гриффиндор, но меня участь храброго и благородного тоже не обрадовала.
— Погоди, серьезно? Артефакт определяет принадлежность ученика по чертам характера? — поняв, что я не шучу, девушка с недоверием прищурилась.
— Да — хохотнул я. — В 11 лет полный спектральный анализ личности.
— В 11? — вторично изумилась Флер.
— А что?
— Ну, просто, в Шармбатоне учиться начинают с семи лет…. — почему-то смутилась будущая чародейка, а я задумался насколько шире должна быть образовательная программа по сравнению с Хогвартсом. Но раньше, чем я успел озвучить свои мысли, в окружающем пространстве раздался мягкий звон. — О, нам пора идти — отреагировала Флер, поднимаясь на ноги. Я торопливо сунул блокнот в карман и пошел следом за ней обратно к зданию. Вернулось чувство мимолетного напряжения, но я тут же его пресек за сосредоточенностью.
* * *
Как и думал Невилл, Гермиона предсказуемо заинтересовалась приглашением Ника. Так что за час до ужина он надел парадную мантию, которую привык одевать на различных домашних приемах, проследил за состоянием обуви и спустился ко входу в гостиную — ждать. Однокурсники косились, но вопросов не задавали. Наверное, решили, что это в честь Хэллоуина. Рон вообще, увидев его, вихрем влетел в спальню и скрылся за пологом, едва не порвав несчастную ткань. Дин и Симус хмыкнули, Невилл молча покачал головой. Через пару минут из гостиной выбралась взволнованная Гермиона, на ходу наколдовав зеркало и проверяя прическу. Вместо парадной мантии была обычная, но и та, аккуратно выправлена и выглажена.
— Я не слишком….
— Вы прекрасно выглядите, мисс Грейнджер — встрял Невилл и с улыбкой склонился в поклоне.
— Благодарю — покраснела Гермиона и уцепилась за его локоть, с любопытством разглядывая украшения, развешанные по коридору. Невилл направился по лестнице вниз, игнорируя, мягко говоря, удивленные взгляды однокурсников. Фред и Джордж украдкой показали Невиллу большой палец. — Слушай, а ведь Хэллоуин же вообще-то маггловский праздник или я чего-то не совсем понимаю? — полюбопытствовала Гермиона, глядя на то, как Пивз пытается достать невозмутимого Голдштейна, который укрылся за щитом и спокойно читал какую-то книгу в мягком переплете.
— Не совсем понимаешь…. — покачал головой Невилл — Вообще-то Самайн также называют Днём всех святых. Ритуалы, духи…. Слышала что-то об этом?
— Ну…. Относительно древний праздник…. Кельтский, насколько я знаю. Вроде как проводились какие-то обряды и жертвоприношения, но…. — Гермиона сосредоточенно нахмурилась и тут же расстроенно вздохнула. — Нет, я слишком давно об этом читала.
— Праздник действительно кельтский. В ночь с 31 октября по 1 ноября традиционно отмечалось наступление Нового года. Древние поверья гласят, что в эту ночь граница между миром живых и миром духов становится очень тонкой, и некоторые из них возвращаются из загробного мира. Отсюда и название Самайн или самхэйн. Для защиты от проказ умерших кельтские маги проносили в дом священный огонь, зажженный в тыкве. Тыква означала окончание периода сбора урожая и была символом благополучия. Сейчас в ночь Самайна принято проводить укрепляющие обряды для родового поместья, а с наступлением Нового года традиционно обновляются все контуры защиты и подпитываются самые древние чары. Иногда приносят и жертвоприношения на родовом алтаре. Обычно это нужно чтобы укрепить магию Рода или попросить благословения у матерь Магии.
— А что за обряды и жертвоприношения? — с некоторой опаской уточнила Гермиона, но вот блеснувший интересом взгляд приятно польстил Невиллу. Он не считал себя хорошим рассказчиком. — Это ведь запрещено министерством магии, разве нет? Или всё, что происходит за стенами родового поместья, законов не касается?
— Обычные — пожал плечами Невилл, проходя мимо дверей большого зала и направляясь в подземелья. — Капнуть кровью на алтарь раз в год, поделиться магией, обратиться к источнику…. Глава Рода совместно со всей семьей восстанавливает магию поместья. А Министерством Магии запрещены человеческие жертвоприношения, а не обычные — наследник рода Долгопупс передернул плечами. — А так ничего страшного в том, что ты на алтаре петуха зарежешь или ещё какое животное — нет. То есть, в первый раз жутко, конечно — исправился он, заметив, каким испуганным взглядом на него посмотрела Гермиона. — Но потом привыкаешь. В конце концов, это для блага семьи.
— Всё равно страшно — слегка вздрогнула гриффиндорка — Я вот не уверена, что смогла бы убить живое существо.
— Не вся магия, что требует жертвы, темная, Гермиона — терпеливо пояснил Невилл. — В том же Гринготтсе чтобы завести сейф, нужно пожертвовать чуть ли не кубок собственной крови, и ничего. Магия вообще нейтральна, всё зависит от намерений волшебника. При желании тем же Петрификусом можно убить, если оставить околдованного лежать, скажем, в сугробе.
При упоминании о Петрификусе Гермиона покраснела. Ей до сих пор было стыдно за то, что она бросила заклятье в спину Невиллу в прошлом году. Но над всем остальным она явно глубоко задумалась, это было заметно по сосредоточенно нахмуренным бровям. До подземелий, где проходил прием сэра Николаса они добрались молча. Резные дубовые двери распахнулись перед новыми гостями, выпуская по-настоящему могильный холод.
— Добро пожаловать, дорогие друзья — траурным голосом поприветствовал их Ник, чуть опустив голову. — Я рад, что вы оказали мне честь своим присутствием. Мисс Грейнджер, чудесно выглядите. Вы будете олицетворением красоты жизни среди призраков.
— Благодарю, сэр — неловко улыбнулась Гермиона.
— Вы оказали нам честь своим приглашением, и мы просто не могли не прийти. — церемонно отозвался Невилл, задумчиво оглядываясь — Надеюсь, мы не опоздали?
— О, нет, вы как раз вовремя — заверил их сэр Николас, плывя вперед. Подземный зал оказался широким гротом, где сновало огромное множество жемчужно-белых призраков. Все они переговаривались между собой и вели себя естественно, Невилл много раз видел подобное на приёмах. В дальнем углу призрачные музыканты играли какую-то траурную мелодию. В воздухе синим пламенем горели длинные, тонкие свечи черного цвета. — Из гостей мы ждем только членов клуба Безголовых Охотников и мисс Эмилию Уэйнвуд, она должна прибыть из Ричмонда. Надеюсь, вечер оставит вам множество приятных впечатлений. — с этими словами Ник направился к группе каких-то рыцарей, которые о чем-то оживленно спорили.
— Пожалуй, стоит уделить время изучению этикета — переступила с ноги на ногу Гермиона, пытаясь согреться и одновременно с любопытством осматриваясь.
— Не волнуйся, ты прекрасно справилась — заверил её Невилл, скороговоркой проговаривая согревающее заклятье. В подземелье в обществе призраков было жутко холодно. Гермиона благодарно улыбнулась. — Я на первом приеме умудрился упасть со стула и сломать себе нос — почему-то вспомнилось ему, гриффиндорка сдержанно хихикнула. Да и он сам улыбнулся.
— А я, честно говоря, всё равно чувствую себя не в своей тарелке. Понимаешь, это всё такое…. Волшебное. Не знаю, в такие моменты я чувствую, будто попала в другую эпоху и совсем теряюсь, как себя должна вести.
— Ты отлично справляешься, Гермиона — ещё раз повторил Невилл, они прошли мимо танцплощадки, организованной призраками и некоторое время наблюдали за вальсирующими парами. — Не хочешь потанцевать?
— Я не уверена, что у меня получится…. — с сомнением проговорила девушка, прищурившись — Я почти не умею танцевать. В следующий раз, ладно?
— Конечно — кивнул Невилл и повел её в сторону. Увидев длинные столы, заставленные едой, он свернул. Хорошо бы сейчас съесть чего-то горячего…. Или выпить. Хотя еда на таких мероприятиях занимает далеко не самое важное место. Гермиона тоже заметила столы и слегка оживилась, мимо проплыл Кровавый барон. Они невольно проводили его взглядами.
— Как думаешь, что с ним случилось?
— Не знаю, вряд ли кто-то рискнет его об этом спрашивать — Невилл слегка понизил голос и тут же сдавлено вдохнул. Еда и напитки на двух длинных столах действительно были. Но и то, и другое было пропавшим. Запах вблизи стоял вполне себе соответствующий. Мимо застывших второкурсников проплыл призрак в камзоле викторианской эпохи, после чего аккуратно раскрыв рот, прошел сквозь блюдо с протухшей рыбой.
— Так вы можете почувствовать вкус? — с интересом спросила Гермиона, стараясь не слишком морщиться от неприятного запаха, исходящего от стола.
— Почти — с достоинством ответил призрак и поплыл дальше.
— Думаю, нам лучше отойти — решил Невилл, его спутница согласно кивнула, покрепче вцепившись в его локоть. Про себя он подумывал найти Ника и завязать с ним непринужденную беседу, уходить с приёма было рано и неприлично. Внезапно, увидев призрак какой-то девочки, Гермиона сжала его руку и развернула в другую сторону, прервав стройную цепь его размышлений. — Что случилось?
— Ничего, просто не хочу встречаться с Плаксой Миртл.
— Плаксой Миртл?
— Привидение погибшей когда-то давно школьницы, она живет в туалете на втором этаже. И с ней совершенно невозможно разговаривать, она жутко обидчивая — пояснила Гермиона, задумчиво разглядывая призраков — Как думаешь, сколько их здесь?
— Больше сотни, полагаю — неуверенно протянул Невилл, тоже разглядывая остальных гостей. На них, честно говоря, тоже косились, но украдкой и не нарушая рамок вежливости. Ответить Гермиона не успела, прямо перед ними выплыл до отвращения довольный Пивз.
— Развлекаемся? Орешков? — похихикал полтергейст, сунув им под нос блюдо с подгоревшими и заплесневелыми орехами.
— Не стоит, Пивз — сдержанно отозвался Невилл, понадеявшись, что полтергейст не будет устраивать беспорядков хотя бы ради приёма. Да и присутствие Кровавого Барона успокаивало, слизеринского призрака Пивз боялся и слушался чуть ли не больше, чем директора Хогвартса.
— А я слышал, что вы говорили о бедняжке Миртл — Пивз кувыркнулся в воздухе и снова хихикнул, орехи вместе с круглой чашей покатились по полу — Бедная, каково же ей будет знать….
— Пивз, не надо, пожалуйста. Она обидится, я же не хотела — взволнованным тоном начала было Гермиона.
— МИИИРТЛ! — во всю глотку рявкнул Пивз, широко ухмыльнувшись.
— Чего? — угрюмо поинтересовалось привидение погибшей девочки. Если бы не мрачное выражение лица, она бы, наверное, была даже вполне миловидной. Лицо Миртл наполовину было скрыто за круглыми очками. На форменной мантии он заметил эмблему факультета Райвенкло.
— А мы тут о тебе говорили, Миртл…. — вкрадчиво начал Пивз.
— Прекрасно выглядишь, Миртл — беззаботным тоном ввернула Гермиона, послав полтергейсту убийственный взгляд. Впрочем, подействовало слабо. Пивз отозвался мерзким смешком.
— Должно быть, вы найдете себе множество интересных собеседников на данном приеме — добавил Невилл, решив, что одной подруге отдуваться не очень справедливо.
— Вы надо мной издеваетесь? — подозрительно осведомилась Миртл, в уголках её глаз блеснули призрачные слезы.
— Нет-нет, что ты — поспешно проговорила Гермиона, но Пивз не дал ей продолжить, зависнув у Миртл над ухом и нараспев шепнув.
— Они говорили о тебе. Что ты мерзкая, прыщавая, истеричная….
— Это не так, Миртл! — отчаянно вскрикнула Гермиона, Невилл ненавязчиво сделал шаг вперед, увидев, что на них стали оглядываться остальные гости. Но было поздно. Миртл, подначиваемая оскорблениями Пивза, взвыла и метнулась вон из зала. Призрачные фигуры на миг замерли, а после вернулись к прерванным танцам и разговорам.
— Как недостойно…. — печально качнул головой сэр Николас, подплывая к ним. — Надеюсь, это не испортило вам вечер?
— Не о чем беспокоиться, сэр — снова взял слово Невилл, а Гермиона отрицательно качнула головой.
— Извините, сэр Николас…. — немного робко начала она, призрак благосклонно улыбнулся. — Может, об этом неприлично спрашивать, но за что вас казнили?
— О, на самом деле, история весьма занимательная…. — оживился Ник — Я расскажу её во время речи, нужно только предупредить оркестр.
Но не успел он этого сделать, как музыка смолкла сама. Вдали раздался гулкий звук охотничьего рога. По скисшему виду хозяина приёма, Невилл догадался о личностях прибывших. И точно, через пару минут в стену одна за другой просочились десять лошадей с безголовыми всадниками. Возглавляющий кавалерию крупный мужчина резко осадил жеребца прямо перед Ником, держа голову под мышкой.
— Ну, здравствуй. Как твоя голова, Николас, держится? — строй всадников грянул хохотом, но сэр Николас держал лицо, ограничившись сдержанным приветствием. Должно быть, не пригласить Всадников ему мешала элементарная вежливость. Но сами гости проявлять её не спешили. — О, живые! — в наигранном испуге отскочил от Гермионы сэр Подмор. Голова при этом выпала из руки и покатилась по полу. Зал дружно грянул смехом.
— Крайне занимательное чувство юмора — холодным тоном заметил Ник, увидев, как растерянно покраснела от всеобщего внимания Гермиона.
— Да ладно тебе, не дуйся — проговорила голова с пола — В конце концов, я не виноват, что тебе не хватает нескольких дюймов, чтобы вступить в наш Клуб. — призраки снова загоготали и сам сэр Патрик громче всех.
— Полагаю, пришло время произнести речь. — не отреагировал на двусмысленную колкость Ник, хотя скулы у уважаемого призрака всё же на секунду дрогнули. Невилл отстраненно подумал, что у сэра Николаса титаническое терпение. Попробовал бы кто-нибудь оскорбить его на собственном приёме, точно бы нарвался на дуэль до первой крови. — Уважаемые дамы и господа, с прискорбием вынужден напомнить…. — начал свою речь со сцены Ник, но кроме двух гриффиндорцев его никто в целом не слушал. Призраки были увлечены игрой в футбол, которую устроили новоприбывшие всадники, используя вместо мяча собственные головы. Хозяин приёма ещё несколько раз попытался привлечь внимание публики, но в итоге безнадежно махнул рукой.
— Сэр Николас, вечер был действительно очень интересным. — поймав печального призрака у самого выхода, произнес Невилл. Гермиона согласно кивнула, поддерживая его. Говорить она не стала, видимо, опасаясь ляпнуть что-нибудь не то. — Я счастлив, что удостоился чести получить ваше приглашение. И надеюсь, когда-нибудь вы всё же расскажете свою захватывающую историю.
— Я рад был принимать вас у себя, хотя вечер и прошел не совсем так, как мне хотелось бы. — немного просветлел лицом Ник. — Проводить вас до гостиной?
— Благодарю, мы справимся. Полагаю, вы будете нужны остальным гостям — заметил Невилл, увидев статную, тонкую девушку у самого окна. Она не принимала участия в общем веселье и вообще выглядела немного растерянной. Сэр Николас приосанился и на прощание кивнул, понимая, что традиционное рукопожатие с призраком вряд ли будет приятно.
