Вредители по найму

Заметив появление головы, некромант положил ладонь на грудь приятеля, и тот приподнялся над лавкой, на которой он лежал. Не убирая руки, Карах медленно вышел из комнаты, неся тело спящего колдуна — оно словно приклеилось к его руке и летело по воздуху.

— Силен, мерзавец! — восхищенно выдохнул Йорхш и тут же пояснил, — Тут все стены закляты, чтобы магию глушить. Вздумай здесь какой-нибудь колун средней руки свечу зажечь, вспотеет не меньше, чем в парилке.

Дойдя до бассейна, некромант даже не замедлил шага — он просто пошел прямо по воде, и остановился, лишь когда оказался в самом центре бассейна. Призрачная голова все также висела напротив лица спящего колдуна.

— Некромант, гуляющий по воде? — удивился Руди.

— А что здесь странного? Низшей нежити через проточную воду ходу нет. Если что, так он прямо по воде сможет уйти от стаи каких-нибудь не слишком покорных зомби.

Тем временем висящее в воздухе тело поднялось чуть выше, примерно на высоту человеческого роста. Карах отошел подальше, к самой стене, и щелкнул пальцами. И тут же ожила призрачная голова, заверещав противным женским голосом, срывающимся на визг:

— А кто это опять мою кошку мучил, а, прохвост окаянный?! А ну как отхожу крапивой по голому заду, так сразу забудешь про все эти свои чародейства и проклятые некромотии!

Некромант тут же проснулся, и одновременно перестало действовать поддерживающее его заклятье. Рухнув с полутораметровой высоты в воду, колдун поднял такую волну, что вода докатилась до самых ног хохочущего Караха, смех которого напоминал карканье простуженного ворона:

— Так вот что ты имел в виду говоря, что некромантом стал из-за тетушки! Ха-ха, крапивой... Да по голому заду... Мессира Багровой звезды, некромага высшей категории! Ой, силен, дружище... Интересные кошмары тебя ночами мучают, очень даже интересные! Ха-ха-ха...

Тем временем призрачная голова исчезла, а движения барахтающегося в воде колдуна становились все слабее, и он начал опускаться на дно, пуская пузыри...

— Темная Владычица, — мгновенно прекратил смеяться Карах, — ты что, плавать не умеешь?

В несколько прыжков он снова оказался возле бассейна, и осторожно коснулся воды рукой: не слишком ли холодная?

— Все, представление окончено, — рявкнул стоявший рядом со мною банник и хлопнул в ладоши.

Раздался булькающий звук, словно кто-то громадный отхлебнул из моря, причем сразу половину. И действительно, воды в бассейне стало вдвое меньше. Звук повторился, и на дно шлепнулся сперва едва не утонувший колдун, а следом за ним с отчаянным воплем Карах, как раз в этот момент вздумавший нырнуть в воду, чтобы спасти друга...

* * *

— А мне он понравился! — заявил я по дороге домой.

— Карах что ли? — уточнил вурдалак.

— Ага. Видал, как дедуля развлекается? И это в его-то возрасте! Со старика уже могильный прах сыплется, а вон какой бодрячок. Я уж думал, костей не соберет, когда он в бассейн свалился...

— Ну-ну. Смотри, тебе еще к этому бодрому дедуле в слуги идти. Вот проснешься как-нибудь утром, а твоя голова...

— В шкафчике?

— ...в чародейском котле варится... с ритуальными приправами, — закончил Руди.

— Небось, это ваш семейный рецепт? Ты лучше напомни мне адрес, где этот некромант живет, а то я прослушал. И вообще, сначала еще нужно ему в слуги набиться...

Два дня у нас ушло на слежку за домом, причем основное внимание мы уделяли перемещению слуг. Кто, куда и зачем. В конце-концов, нам нужно было как-то вывести из строя телохранителя и носителя некромантского посоха. Впрочем, это оказалось не так сложно.

Сперва мы занялись слугой. Он вдруг поскользнулся на лестнице и переломал себе руки. А нечего было одевать башмаки, которые качественно сглазили, да еще и под прямой прищур. Было ли мне его жалко? Да может, мы ему вообще жизнь спасли, избавив от участи стать "платой за участие"!

И в тот же день — какое удивительное совпадение! — в дверь колдуна постучался юноша, который искал работу. Звали его, разумеется, Кей.

— Работу? Ты ошибся дверью, мальчишка! — проскрипел старый маг, меряя меня взглядом.

— На самом деле, я мечтал стать учеником прославленного чародея, но прекрасно осознаю, что моих скромных способностей для этого недостаточно.

— Способностей? Ты обладаешь даром?

Некромант испытывал меня. На самом деле он прекрасно знал, что у меня есть склонности к магии, иначе даже не впустил бы в дом.

— На самом деле он очень слабый... Мой предыдущий хозяин говорил, что я гожусь разве что посох за ним по кладбищам таскать...

— Посох? Кладбища? Ты носил посох некроманта? — лицо и голос колдуна были совершенно бесстрастны, но глаза заинтересованно сверкнули, а сам он едва заметно подался вперед.

— Э-э-э, ну, на самом деле не совсем... Он пару часов не дожил до того момента, когда собирался нас... э-э-э, познакомить.

Некромант вытянул вперед правую руку, открытой ладонью вверх, и на ней зажегся крошечный голубоватый огонек. Тот трепетал, словно на сильном ветру, но не гас и не уменьшался.

— Да, пожалуй, я соглашусь с твоим предыдущим хозяином. Магом тебе не стать.

Я разочарованно вздохнул, стараясь добавить в этот вздох нотку грусти и отчаяния. Молча развернулся и направился к выходу из комнаты.

— Хотя... я бы мог тебя взять в качестве слуги. Кто знает, может, когда-нибудь тебе действительно доведется поносить посох некроманта, пусть и чужой. А может и нет, — резко оборвал он сам себя.

— То есть, вы берете меня на работу? — не особо стараясь скрыть охватившую меня радость, дрожащим голосом переспросил я.

— Завтра сразу после обеда явишься со своими вещами. Ужинать и завтракать будешь здесь, вместе с остальными слугами. Хотя, поначалу советую ужины пропускать. Некоторые вещи воспринимаются лучше на голодный желудок. Ты знаешь, что некроманты работают по ночам?

Я утвердительно кивнул, безуспешно пытаясь согнать с лица дурацкую ухмылку: получилось!

— Так что ты мне будешь нужен вечером и ночью. Возможно, что и во второй половине дня.

— Да, мессир, я знаю, мессир... Мой господин тоже работал ночами. Днем мертвецы очень уж неохотно выбираются из своих могил.

— У тебя есть чувство юмора. Это хорошо. В нашем деле без этого тяжело, — бесстрастно прокомментировал он, — Слугам у меня командует Хаззак, завтра как придешь, сразу доложишься ему.

— Вы не пожалеете, господин! Я... Я очень способный, господин, меня хозяин колотил намного реже, чем самого бездарного из своих учеников!..

— Думаю, что я восполню этот пробел в твоем воспитании, — бесстрастно прервал он мою тираду, — Ты слишком много болтаешь.

— Понял! Считайте, что меня уже здесь нет. Значит, до завтра? А мы пойдем упокаивать кладбище?! Нет-нет, я не боюсь, просто у меня аллергия на пыль, а в склепах ее бывает так много...

— Во-о-он! — заорал он, и я, не желая искушать судьбу и терпение старика, бегом выбежал из комнаты. Ненадолго же хватило его безразличия...

— Эй, дружище! — окликнул я одного из слуг.

— Чего тебе, — недовольно пробурчал тот.

— С завтрашнего дня я вроде как к работе приступаю... Ну, на господина Караха. Где здесь поблизости забегаловка с приличными обедами? Вот ты и остальные слуги, например, где обедаете?

— Кто как, — пожал тот плечами, — Но чаще всего здесь. Это и бесплатно, и для здоровья полезнее той отравы, что подают в ближайших забегаловках.

— Погоди-ка. Мне господин сказал только про ужин и завтрак. Про обеды — ни слова!

— А, — сообразил тот, — так ты из ночных слуг? Те, кто ночами работают, обычно заходят в "Веселого тролля". Еда паршивая, но от нее еще никто не умер. Хотя, там обычно одни мертвяки и харчуются, что им станется-то?

— И телохранители некроманта тоже там едят?

— Бывает иногда... Но обычно они от хозяина ни на шаг не отходят. Особенно Многоликий — того господин Карах даже кормит лично. Эй, погоди-ка, а ты что это вынюхиваешь-то? — запоздало спохватился слуга, — С чего мне знать, что ты правду сказал?

— Меня Кей зовут. С завтрашнего дня будем с тобой под одной крышей трудиться на благо нашего бледного господина. А платит-то хорошо?

— Пшел вон, попрошайка, — не поверил тот, — А не то кликну охрану, и хозяина ты в следующий раз увидишь, только когда он на кладбище тебя вместе с другими мертвяками поднимет.

— Вот пожалуюсь господину, и еще посмотрим, кто из нас в зомби первым заделается, — пригрозив слуге, я выбрался на улицу, где меня уже поджидал Руди.

— Ну что? — спросил он.

— Можешь меня поздравить, с завтрашнего дня я полноправный ученик некроманта!

— Да ну?

— Ну, не совсем ученик, а пока что только слуга. Но посох мне господин Карах даст подержать.

— И какие теперь планы?

— Что значит какие? Нужно отметить мое назначение! Здесь поблизости должно быть походящее место, "Веселый тролль называется". Слыхал про такое?

— И не только, — скривился вурдалак, — для тебя есть и менее мучительные способы самоубийства. Но если ты твердо уверен, то это вон туда.

— Значит, пошли... Будем из тебя человека делать!

— Мать-могила, возьми меня обратно, — простонал тот и побрел следом...

Глава 19. Веселая ночка.

Заведение, к которому привел меня вурдалак, украшала презабавная вывеска. Два скелета жарили на вертеле тролля, и, судя по лицу последнего, ему действительно было очень весело.

— Надеюсь, это всего лишь вывеска, а не меню? — усмехнулся я.

Ничего не ответив, Руди толкнул дверь, и мы погрузились в облако отвратительных ароматов, гул нечеловеческих голосов и прочие атрибуты заведения, в котом обычно питается низшая нежит и прочие нелюди. Пристроившись в углу, я начал осматривать таверну, пытаясь отыскать кого-нибудь из телохранителей Караха. Вурдалак же заказал что-то подошедшему зомби-разносчику.

— Ты будешь брать что-нибудь?

— А там разве есть что-то, кроме тушеных пальцев, плохо прожаренных глазных яблок и протухшей свиной крови?

— Ты зря смеешься! Между прочим, по составу свиная кровь очень похожа на человеческую. Даже вампиры признают это, хотя предпочитают пить натуральную, а не свиной заменитель.

— Напомни прихватить с собой бочонок в замок, если вдруг что случится, то я брошу его кровососам, чтобы отвлечь их внимание от своей шеи.

— Как хочешь, — Руди пожал плечами и впился зубами в бесформенное нечто, которое принес ему слуга. Пахло от этого кушанья тушеными грибами.

А я продолжал осматриваться. Увы, безуспешно. Ни близнецов-вурдалаков, ни выряженных в доспехи скелетов, ни Многоликого. Впрочем, он наверняка питался какой-нибудь дрянью в лабораториях некроманта, где и появился во мрак.

— Эй, а ты мне нравишься, — прохрипел вдруг чей-то голос где-то сверху.

Я поднял голову. Надо мной навис громадный драугр*, поперек себя шире. Его бледное лицо еще сохраняло прижизнненые черты, черты заправского висельника с большой дороги. Наверняка такому торговцы сами отдавали все ценности, стоило ему лишь улыбнуться. Наверняка он быстро заработал себе посмертное существование.

— Я и сам от себя в восторге, приятель. А теперь не мешай нам с другом наслаждаться изысканностью кухни этого чудесного заведения.

— Ты есть в меню, вкусный человечек? — драугр наклонился поближе и шумно меня обнюхал.

— Они людоеды, — любезно пояснил мне Руди.

— Я знаю. Надеюсь, посетителей здесь не включают в меню?

— Поэтому я тебе и советовал что-нибудь заказать.

Тяжелая ладонь опустилась на мое плечо и крепко стиснула. Драугр был очень силен, одной рукой он приподнял меня над стулом, а второй вцепился в горло.

— Свежее мясо, — пророкотал он.

— Безрукий драугр! — огрызнулся я.

Двойной косой прищур на потолочную балку прямо над головой гиганта. Злость. Досада. Страх. Скрученные в тугой жгут и брошенные точно в цель. Балка из серого дуба. Слишком хороший материал для построек такого типа, прочный и закаленный соками кладбищенской земли. Глазить такое удовольствие маленькое, но выбора у меня не было.

Балка вздрогнула, но и только. И тут в дело вступил мой телохранитель. Которому, собственно, я и плачу за охрану своего бренного тела и его содержимого. Скрип костей, сопровождавший трансформацию вурдалака, я пропустил. Бронированный монстр подскочил к драугру и рубанул руку, державшую меня за горло. Вопреки моим ожиданиям, костяные лезвия не отрубили ее, а лишь пропахали четыре глубокие борозды. Но этого оказалось достаточно, чтобы мертвяк разжал пальцы, и я рухнул на пол.

Руди прыгнул. В полете он сгруппировался и ударил плечом в грудь гиганта, сбивая его с ног. Драугр покачнулся и взмахнул руками, теряя равновесие. Медленно, словно во сне, громадное тело рухнуло на пол, и от удара вздрогнула вся таверна. Услышав треск сверху, я перекатился в сторону и вскочил на ноги.

— Сдохни, тварь! — выкрикнул я, театральным жестом указывая на лежащего драугра.

Балка, которую я сглазил, не выдержала и раскололась пополам. Острый конец одной из половин рухнул вниз, насквозь пронзая грудь нежити. Наступившая следом мертвая тишина и полные ужаса взгляды, устремленные в мою сторону, стали для меня лучшей наградой за ужасные мгновенья, проведенные в лапе людоеда.

Естественно, все вокруг справедливо решили, что упавшая балка — моих рук дело. Когда шумиха, вызванная нашей потасовкой, улеглась, мы с Руди вернулись за свой столик и просидели там до четырех часов пополудни, напрасно высматривая среди входящих знакомые морды.

— Слушай, ты же завтра вроде как приступаешь к службе? — вурдалак уставился на меня.

— Да, а что?

— Просто пригласи их завтра отметить свое устройство на работу.

— При условии, что у них завтра свободное утро. И если они вообще пьют... Или едят. И станут ли вообще слушать новенького слугу.

— Уверен, что тебе это по плечу. А сейчас нам пора домой...

* * *

Следующим утром я заявился к дому своего нового хозяина. Ему я был нужен после обеда, а сейчас собирался наведаться к Хаззаку. Познакомиться и узнать получше, раз уж мне предстоит работать под его началом. Нашел я его на кухне, где тот устраивал разнос повару. Правда, понять, кто из них кто, мне удалось не сразу.

Громадный мохнатый оборотень в траурном белом халате сжимал в своей мощной лапе половник, словно это было какое-то оружие. А напротив него забавно подпрыгивал невысокий толстячок, почти шарообразной формы — поди догадайся, кто здесь повар, а кто — начальник над всеми слугами.

Хотя, определенный смысл во всем этот был — кому, как не оборотню с его тонким нюхом заниматься готовкой?

— Господин Хаззак? Меня зовут Кей, и я новый слуга нашего господина... — начал я.

— Новенький? Твоя смена начинается после обеда.

— Я знаю, но я просто хотел получше узнать тех, с кем мне предстоит работать рядом. Познакомиться с другими слугами, с телохранителями...