Вредители по найму

— Я хочу знать все. И учти, если обманешь, то я тебя из-под земли достану. В прямом смысле.

Собственно, он это уже сегодня проделал. Или вчера? Сколько вообще времени прошло?

— Мне просто не повезло. Наблюдая за герцогом, я узнал то, что не должен был знать, вместо того, что узнать хотел... Вот они и потащили меня к какому-то дряхлому старику.

— Ого! Неужели тебе довелось встретиться с самим Первым? А мне казалось, что люди попадают к нему только в качестве пищи. И далеко не простые люди...

— Так оно и есть, — угрюмо подтвердил я.

— Ну надо же... И что же такое ты узнал, Кей? — голос некроманта был тихим и вкрадчивым. Казалось, что одним лишь этим голосом он мог снять с меня шкуру. Я судорожно сглотнул, бросив взгляд на столик с разложенными на нем "источниками искренности". От одного лишь и блеска у меня разом заныли все раны, полученные в подземелье вампиров.

— Правду. Правду о том, кто они такие на самом деле...

— Я разочарован, — колдун встал и начал расхаживать по комнате.

— Что?

— Мне казалось, ты отыскал что-то поинтереснее жутких харь, отражающихся вместо их смазливых мордашек в обычных зеркалах, — отмахнулся мессир Карах.

— Вы знали?! — сам того не понимая, некромант подсказал мне выход.

— Ну конечно. Обнаружил совершенно случайно, когда пытался вызвать зеркального Стража, — он осекся на полуслове, словно упомянул нечто запретное, — Ну надо же! А я то уж думал, что столкнулся действительно с чем-то интересным. В моем доме появляется странная парочка при загадочных обстоятельствах. Я мечу их знаком Гончей, связываю одного из вас со своим посохом, прикрываю от ментального проникновения, вытаскиваю из логова вампиров — и все ради того чтобы узнать то, что мне и так уже известно!

— Спасибо.

— Что?

— Спасибо, что помогли мне, там.

— Неужели ты думаешь, что я сделал это ради тебя? — искренне удивился некромант.

— Тогда зачем?

— Скука. Мне просто было скучно. Все эти светские развлечения не для таких, как я. К сожалению, ты тоже меня разочаровал, Кей.

— Я обманул его.

— Что?

— Я обманул Первого. Посадил его на привязь и взял клятву, что он не станет меня преследовать.

— Ты... Ты сделал что?! — Карах подошел. Концом посоха поднял мой подбородок так, чтобы взгляды наши встретились.

— Привязал вашу удавку к колонне, а второй конец — ему на шею. И взял клятву... Ой! Ваша веревка до сих пор там, в пещерах... — извиняющимся тоном закончил я.

Но мессиру было уже не до меня. Высоко подняв голову он... Смеялся! По крайней мере, именно так я объяснил издаваемые им жуткие звуки.

— Малыш, ты слышал? — некромант повернулся к глыбе плоти, безмолвно стоящей позади меня, — Этот сопляк, имеющий наглость называть себя вредителем, посадил на привязь одного из Высших! И еще извиняется, ой не могу... Хе-хе...

Я молча ждал, что будет дальше. Наконец, отсмеявшись, колдун пристальным взглядом смерил меня и лишь бросил короткое:

— Ты уволен.

— Что?

— Я выгоняю тебя, неужели не ясно? Такой слуга мне не нужен.

— Но...

— Никаких но. Денег можешь не ждать, ты ведь подарил мою самодавку вампирам. И, кстати, Руди тоже останется у меня.

— То есть как это?

— Ты обманом втерся ко мне в доверие. Ты лишил меня слуги и двух телохранителей. Будет разумным, если я сделаю то же самое. Он ведь твой телохранитель, да?

Я молча кивнул.

— Малыш, теперь он твой. А я, пожалуй, пойду, замучаю пару квизлов* перед сном.

Некромант повернулся и вышел. Тяжелая рука опустилась мне на плечо, и позади раздалось угрожающее рычание...

Глава 33. Неожиданный визит

— Эй-эй, полегче! — я соскользнул со стула и отскочил от надвигающейся на меня туши, рычавшей сразу на несколько голосов из десятка ртов.

— Агры!!!

— Ххар!

— Гррр...

Отозвался Малыш.

— Кто-нибудь из вас умеет разговаривать? Или соображать? Неужели колдун не догадался напихать в эту тушу хотя бы чуть-чуть мозгов?

Дверь за моей спиной распахнулась. Чья-то сильная рука ухватила меня за шиворот и вытащила из комнаты. Обернувшись, я оказался лицом к морде со своим спасителем.

— Руди?

— Он самый! — вурдалак широко оскалился. — Ну, что пригодился тебе мой подарочек?

— Да, — я зябко поежился, вспоминая о привязанном к колонне вампире, — Спасибо. Послушай, я тут хотел у тебя кое-что спросить...

— Наверное, про господина Караха?

— Да. Ты действительно решил работать на него?

— Что-то вроде того... Я обещал ему год службы, если он тебе поможет.

— Ты обещал ему год... что?!

— Ага. Ты представляешь, он все это время следил за нами! Правда, в основном за тобой, я-то был на виду. А когда вампир пришел, чтобы отвести нас к тебе в камеру ... В общем, ссориться из-за тебя с кровососами мессир не стал бы, но зато пометил тебя М'харом и защитил твои мысли от Первого.

— Пометил... — я вдруг вспомнил боль, вызванную пронзающим мою ладонь посохом.

— Ну да. Хотя, я думаю, что ему просто было приятно подложить эти бледнолицым козла, вырвав тебя у них из-под носа.

— Я бы даже сказал, что прямо с обеденного стола.

— Ты это, не переживай за меня. Карах — далеко не самый плохой хозяин. Да и платит втрое больше, — ухмыльнулся он и спохватился, — Кстати, мессир попросил меня вернуть вот это, — в мою ладонь упал мешочек, набитый монетами, а потом гранатовое ожерелье, — И еще кинжал.

— Ну надо же, какая щедрость! — за маской ехидства мне удалось скрыть свое удивление.

— А еще он просил сказать тебе одно имя. Господин считает, что это будет тебе интересно.

И вурдалак склонился к моему уху и прошептал несколько слов. Действительно, весьма любопытная, хотя уже и бесполезная информация.

— Ты это... заглядывай, если что, — я потрепал его по плечу.

— Непременно. Да и ты меня не забывай. До свидания, Руди.

— До встречи, Кей...

Мой бывший телохранитель и мой новый — не побоюсь этого слова — друг, проводил меня до самых ворот поместья мессира Караха. Молча обнявшись на прощанье, мы разошлись в разные стороны...

Домой я вернулся в совершенно подавленном настроении. Несмотря на то, что я вышел не просто сухим не то что из воды, а прямо таки из кровавой реки, необъяснимая тоска и тревога не покидали меня. Да, мне удалось выбраться из ловушки, в которую меня заманили обманом. Да, вот заработанные мною деньги. Но теперь я был снова один, и опять должен открывать свое "Бюро". Ко мне снова будут ломиться вымогатели и толпами идти просители, а я буду встречать их с неизменной улыбкой и своим "чем могу навредить". А сам вспоминать, как сжималось от страха мое сердце под сводами вампирского замка, где кружились под музыку богато выряженные пары, а под землею вампиры ждали свою трижды проклятую Багровую Звезду, облизывая залитые кровью ни в чем неповинных людей жуткие морды.

Я ухмыльнулся своему отражению в зеркале. Ну что, вредитель Кей, насмотрелся на роскошную жизнь? Вот они, монеты, чеканенные из лунного серебра, лежат, рассыпанные по столу. Заработанные не столько потом, сколько кровью. Собственной кровью.

Объявление о том, что "Бюро" не работает, я решил пока не снимать. Нужно было привести себя и мысли в порядок и пересчитать честно заработанные деньги. Кстати, надо бы позаботиться об их сохранности. Чародейские замки это, конечно, хорошо, но куда как надежнее старый добрый кобальдовый банк.

Я заглянул в ледяную кладовку. Прошло всего несколько дней: наверняка что-нибудь из продуктов должно было остаться? Там меня ждала лишь посиневшая половинка цыпленка, больше напоминавшая по цвету какого-нибудь куро-зомби, да пара червивых яблок. Желания готовить у меня было столько же, сколько жрать сырое мясо, а потому приговор пришлось выносить яблокам, и тут же подвергнуть их казни через пережевывание.

Наскоро перекусив, я лег спать, несмотря на то, что за окном было еще светло. И лучше бы я этого не делал. Потому что сны были один другого хуже. Сначала мне приснилась Корианна. В соблазнительном прозрачном наряде из паучьего шелка, он звала меня за собою в черный провал, зияющий посреди скалы кровавого цвета. Видит Тьма, я не хотел за нею идти, но ноги сами понесли меня в западню, словно Первый снова овладел моим разумом.

Силуэт демонессы виднелся где-то впереди, то исчезая, то снова появляясь. А потом появились летучие мыши. Стены пещеры вокруг меня вдруг раздвинулись, и все это пространство заполнили противно визжащие летучие мыши. Их были сотни! Голодные, вонючие твари с острыми клыками, которые хотели моей крови! Впрочем, это уже когда-то было, и я знал, что делать. Вытянул руку, закрыл глаза и позвал... В мою ладонь ткнулось что-то круглое и твердое, и я принялся размахивать вокруг, стараясь зацепить посохом как можно больше тварей. Посохом?

Открыв глаза, я обнаружил, что сжимаю в руке синюю ногу покойника, цветом один в один как тот цыпленок. Отбросив это жуткое оружие в строну, я едва не заорал от страха: упав на пол пещеры, нога превратилась в змею и уползла в темноту.

Мыши тем временем куда-то подевались. Впереди снова появилась демонесса, и она приближалась ко мне.

— Здравствуй, Кей, — помурлыкала она. Вот только голос был мне незнаком.

— Кто ты?

— Ты меня не узнал? — Корианна усмехнулась, оскалив длинные клыки. Вампир?

Лицо ее вдруг неуловимо изменилось, и красавица превратилась в ту вампиршу из замка.

— Ты готов к Игре, милый? — прошептала она, делая шаг в мою сторону.

— Я из нее уже вышел, — отступил я.

— Значит, пора снимать маски.

Вампирша поднесла руку к лицу и... сняла его! Стащила свое лицо, словно маску, а под ним обнаружилась служанка, с которой мы так славно провели время.

— Ты?

— Я, — усмехнулась девушка и вытянула в мою сторону правую руку, сжатую в кулак.

Там, где были ее костяшки, кожа вдруг лопнула, и из ран появились длинные костяные лезвия. Миловидное личико служанки тоже начало меняться. Одежда расползлась по швам, обнажая покрытое костяной броней тело.

— Не может этого быть!

— Ну почему же, мой сладкий? — вурдалак облизнулся, и его костяные лезвия коснулись моей шеи.

— Это сон. Просто сон...

— Нет, Кей, не угадал. Это Игра!!! — проревел Руди голосом Первого и набросился на меня...

И в этот момент я проснулся. Тяжелое тело обрушилось от меня, и от удара я кубарем скатился с кровати, больно ударившись о ее спинку. В ушах зазвенело, но отлеживаться было некогда — неизвестный снова атаковал, и мне пришлось перекатываться, чтобы не угодить под удар.

Говорят, что ведьмам дома и стены помогают. Все это враки — ведьмам помогают прикормленные домовые да прочие мелкие духи. Ну и всякая живность, разумеется. Естественно, в моем жилище не водились ни первые, ни вторые, так что полагаться приходилось только на самого себя, благо и телохранителя своего я потерял.

Противник был быстр, очень быстр. А еще, в отличие от меня, он прекрасно видел в темноте. Чем я и решил воспользоваться, создав между ним и собою сразу пять крупных и очень ярких болотных огней. Они мне нужны были всего на секунду, так что силы я в них влил немного. Нападающий, не ожидавший яркой вспышки, был на время ослеплен, а я смог его рассмотреть.

Высокий, нормального сложения. Одет во все черное, а лицо укрыто под низко надвинутым капюшоном. Удивительно, как он вообще что-то видит! В руках его ничего не было, никакого оружия, что уже было странно.

— Кто ты такой!? — выкрикнул я, одновременно старясь найти какое-нибудь оружие.

Кинжал, позаимствованный в замке вампиров, остался в другой комнате, вместе с ожерельем. А здесь... В общем, пришлось брать то, что под руку подвернулось. И повернулся мне невысокий крепко сколоченный табурет из осины. В этот момент незваный визитер прыгнул на меня, одним махом преодолев половину комнаты. Я поймал его на стул, выставив в сторону нападающего ножки, на одну из которых он и наткнулся.

И все же, удар был достаточно силен, чтобы я снова оказался на полу, а мой противник, отскочив в сторону, расхохотался!

— Проклятье, господин Кей, неужели и вы приняли все эти глупые россказни про осиновые колья — за правду? Спешу вас разуверить, что любые породы древесины бессильны против нас, бессмертных.

— Эрик? — узнал я голос.

— С вашего позволения, он самый. Прошу прощение за вторжение в вашу обитель, но я решил не дожидаться рассвета, чтобы нанести вам визит.

— Визит? Какой, к трижды прокляты ангелам, это визит?! Ты меня чуть не прикончил!

— С вашего позволения, меня для этого и прислали. Чтобы убить вас...

— Что?! Кто?

— Думаю, будет лучше, если мы продолжим нашу беседу в более удобной обстановке. Вы не будете против, если я зажгу свет?

Совершенно опешивший от такого поворота событий, я молча кивнул и начал подниматься с пола. Сильная рука ухватила меня за предплечье и одним рывком подняла на ноги. Эрик беззвучно скользнул ко столу и зажег стоявшую там лампу.

— Как насчет вина? — любезно поинтересовался он и вытащил из складок своего одеяния бутыль из синего стекла со следами серебристого воска на горлышке.

Это добило меня окончательно. Непонятно каким образом оказавшийся в моем доме вампир, который пришел убить меня, любезно предлагает мне побеседовать и выпить моего же вина! Которое я честно стащил в качестве трофея у повелителя его бледной семейки.

— Думаю, вы несколько удивлены моим визитом, я прав, любезный господин? — Эрик притащил из соседней комнаты глиняные кружки и начал разливать вино, разумеется, для меня выбрав самую грязную посудину.

— Что-то вроде того.

— Как я уже говорил ранее, меня прислали убить вас. Думаю, вы и сами догадаетесь, кто.

— Тот выживший из ума кровосос, ваш Первый, да? Значит, клятва не имела никакой силы... Поэтому ты запросто указал мне путь прямо в ловушку, а этот ваш Бледный пообещал позабыть о моем существовании.

— Забавно. Как вы догадались, что в камере был именно я?

— Да так, кое-кто на ухо нашептал, — я усмехнулся.

Съел, бледнолицый? Именно твое имя мне передал Руди от мессира. Имя кровососа, который был оцарапан зачарованным амулетом в виде летучей мыши. Но тебе знать об это не обязательно.

— Ну, так что там с клятвой? Пустышка?

— Вовсе нет. Клятва Крови, принесенная должным образом, действительно для нас нерушима. Более того — клятва первого из рода имеет силу для всех членов его семьи, словно это они сами принесли ее на клочке кожи.

— Тогда я совсем ничего не понимаю... Ты поклялся, и тут же отправил меня на обеденный стол престарелого и выжившего из ума вампира...

— Я должен был сделать так, чтобы вы попали к нему в положенный срок. Но я действительно не желал вам вреда. И поэтому заставил вас сомневаться, чтобы у меня появился повод продемонстрировать ритуал Клятвы Крови.