Вредители по найму

— Но как ты сможешь туда попасть?! — удивилась Кориана.

— Пусть это будет мой секрет, — улыбнулся я, — Но мне понадобятся деньги на расходы и подготовку, и хотелось бы решить этот вопрос сразу.

— Так-так, милый, а ты начинаешь наглеть, — ласково пожурила она меня, но взгляд демонессы при этом был совершенно ледяным, — И так выторговал три сотни сверху. Этого тебе хватит и на расходы, и еще останется. Вот, твой аванс. Немного больше, чем договаривались, зато сможете не экономить на костюмах.

И почему-то мне показалось, что сейчас лучше не спорить и торговаться — себе дороже выйдет. Доверившись чутью, я лишь кивнул и забрал туго набитый кошель.

— Ну, мальчики, значит до встречи. Я уезжаю послезавтра, но будет лучше, если вы не станете меня искать, это может выглядеть подозрительно.

Кориана ушла, а я, едва хлопнула за ее спиною дверь, пересчитал содержимое кошелька. Ровно три с половиной сотни лунаров монетами разного достоинства.

— А ты идешь в гору, — уважительно присвистнул Руди, подойдя поближе, — Я рад, что не ошибся в тебе. Вот только хочу тебе задать тот же самый вопрос: как ты собираешься попасть в замок? И тем более устроить развод этим милым голубкам, один из которых пьет человеческую кровь, а второй вытягивает силы у разомлевшей после страстной ночи жертвы?

— Понятия не имею. Буду импровизировать!

— Сказал некромант, случайно забредя в инквизиторскую школу... Только учти, что против целого замка вампиров охранять твое тело у меня вряд ли получится даже за двойную плату.

— Учту. Итак, что мы вообще знаем о вампирах?

— Ну... Они скрытные, живут обособлено и окружены громадным количеством слухов и тайн.

— Половину из которых сами же распространяют.

Судя по урокам бестиалогии, которые входили в курс обучения юных ведьм, так оно и было. Про вампиров было известно только то, что они пьют кровь, довольно сильны и чертовски опасны. А еще то, что больше про них ничего не известно.

— Значит, нам нужно найти того, кто о них знает.

— Вампира?

— Охотника на вампиров!

— Предлагаешь прогуляться за Стену, на Светлую сторону?

— Надеюсь, что этого делать не придется. Давай навестим новую тюрьму и заодно вернем птичку.

* * *

Согласно последнего договора о перемирии со Светом, любой пленник вражеской стороны в случае добровольной сдачи имел право выбора между смертью и заточением. Разумеется, этот закон привел к тому, что любители острых ощущений и хорошей драки с обеих сторон тут же повалили за Стену. Дураков среди них не было, и вскоре все камеры в городских тюрьмах оказались забиты гордыми паладинами, не слишком фанатичными инквизиторами, охотниками на нечисть всех мастей и прочих героев, решивших покрыть свое имя славой, прогулявшись с огнем и мечом по Темной стороне.

Поток юных и безрассудных любителей острых ощущений и не иссякал, и специально для них в каждом крупном городе были выстроены новые тюрьмы, для создания которых привлекались умельцы с вражеской стороны. Все равно почти все гости в таких тюрьмах были временными: их меняли на пленников, отпускали назад за приличный выкуп — почему-то большинство пленников были довольно богаты — или освобождали в обмен на ценную информацию.

Тенеградская "светлая" тюрьма находилась в западной части города, почти у самых городских стен. Массивное двухэтажное здание из камня желтоватого цвета, которое казалось ярким пятном на общем фоне укутанного тенями города: ни одна тень не плясала на его камнях, словно тюрьма была равномерно освещена со всех сторон. Хотя, почему "словно"? Мастера со Светлой стороны и не на такое способны, это не наши зомби-зодчие, которые камень на камень не могут положить, не потеряв руку или глаз. Дешевая рабочая сила, что с них взять?

Первоначальный мой план был прост: навестить начальника тюрьмы и узнать, не содержится ли у них какой-нибудь охотник на вампиров. Правда, попасть дальше приемной комнаты нам не удалось, суровый стражник, оказавшийся скелетом, грозно хмурил череп и требовал какие-то непонятные документы.

— И что будем делать? — поинтересовался Руди, когда за нам захлопнулась дверь.

— Камерника вызывать.

— Это еще что фрукт.

— Не фрукт, а нечисть такая, что-то вроде тюремного домового. У меня бабушка как раз по духам места специализируется. Нам нужен сломанный замок, горсть свежей земли, деревянная ложка, два сухаря и чистая вода из колодца.

Собрав все вышеперечисленное, я принялся за ритуал. Устроившись под тюремной стеной, несколькими линиями начертил прямо на земле квадрат. Положил сломанный замок у западной линии фигуры и прямо ложкой выкопал в центре небольшое углубление. Туда вылил воды, покрошил сухари и пробормотал формулу призыва.

— А земля зачем? — прошептал вурдалак, наблюдая за моими действиями.

Я не ответил, внимательно наблюдая за лежащим на земле замком. А когда тот вдруг дернулся и раздался металлический срежет, швырнул в его сторону горсть земли, которую сжимал в кулаке.

— Хайла, пацаны, здесь легавые наших фаршмают втихую! — раздался из того места отчаянный вопль. И прямо из воздуха проявился камерник, тюремный дух.

Как и все духи места, он был невысоким и коротконогим, и так же одет в вывернутый овечий тулуп без рукавов. И длинные мощные руки, и обнаженная грудь и даже лысая голова его были обильно украшены татуировками. Обеими руками дух вцепился в отмычку, застрявшую в сломанном замке, и не мог ее отпустить, пока я ему не позволю.

— Не дергайся, а то хуже будет, — предупредил я камерника, — Нам всего лишь нужны ответы на пару вопросов, и я тебя отпущу.

Тот свирепо завращал глазами и оскалился, демонстрируя дырки от выбитых зубов.

— Слышь, легавый, не на того напал. Сиплый никогда на корней не стучал, и стучать не будет.

— Ты ведь все и всех в своей тюрьме знаешь, верно? Каждого заключенного? — игнорировал я его заявление.

— У этих светлых порою души темнее, чем у кладбищенской грызи, — сплюнул тот, — Чего надо?

— Есть среди них охотники на вампиров? Ты не бойся, я тебя не выдам, и за ценой не постою.

— Тридцать лунаров чтобы посмотреть, сотня, чтобы переговорить, и тысяча за ключ от камеры.

— Надо же, как серьезно у тебя дело поставлено, — усмехнулся я, — нам только побеседовать... Не волнуйся, никаких проблем не будет. Слово вредителя...

Глава 17. Подготовка к балу

Камерник открыл для нас тайный ход, и уже двадцать минут спустя мы спокойно шагали по коридорам тюрьмы в сопровождении татуированного духа, который решил по пути показать нам местные достопримечательности.

— А тут у нас на нарах парится слепой инквизитор. Ух и крепкий, гадина! Три зомби его крутили, когда переводили в другую клетку, чуть не убег, светлый. Если бы он с нар тогда откинулся, смотрящему пришлось бы худо, — хрипло пояснял Сиплый.

— Слепой? — скептически ухмыльнулся вурдалак.

— Он как-то чует, куда идти нужно или где кто стоит. Пришлось мне самому лося за хвост брать...

— Может, за рога? — поправил его я.

— Ты мне фуфло не барагозь, человек. Ну откуда у лося рога? А вон там сидят два брата, из благородных. Знатные картежники, чуть меня без портков не оставили! Хорошо еще, что на их масть у Сиплого хороший крап нашелся, отмазал портки-то.

— Может, лучше помолчишь, пока нас стража не услышала?

— Не кипиши, человек, у Сиплого все на мази. Легавые сейчас в правом крыле шмон наводят: шепнул им один надежный шуршун, что у кого-то из сидельцев грибы веселые заныканы. Так что минут десять у нас есть. Кстати, мы пришкандыбали на место. Вот здесь ваш охотник нары давит.

Тюремный дух остановился возле одной из дверей и зазвенел ключами. И вот мы уже внутри, рассматриваем обитателя камеры.

Им оказался невысокий узкоплечий мужчина, волосы которого уже были тронуты благородной сединой. И я, и вурдалак не ощущали рядом с ним никакого дискомфорта, а значит, он не служил Свету или одному из светлых богов, и не нес на себе печати благословения. Что ж, тем лучше, значит, его методы уничтожения вампиров сгодятся и для нас...

— Оставь нас одних, — попросил я камерника. Тот недовольно побурчал, но за дверь вышел.

— Чем обязан вашему визиту, твари Тьмы? — спокойно, даже бесстрастно поинтересовался охотник, когда Сиплый покинул камеру.

— Нам нужна помощь. Точнее, немного информации... о вампирах...

— Ну надо же! То есть вы, двое, пришли ко мне, чтобы кое-что узнать о кровососах?! Похоже, у вас какие-то неприятности с ними, я прав?

— Не совсем так... Меня и моего друга один герцог из древних пригласил... на праздник. Вот нам бы и хотелось узнать о вампирах побольше. Чтобы быть готовыми... ну, ко всякому...

— Значит, слушай меня сюда, сынок, — незнакомец неуловимым рывком поднялся с лежака и мгновенно оказался возле меня, схватив за горло.

Хватка у него была стальная, а в глазах горело неукротимое пламя, но я понял, что охотник уже стар. И что на ногах он стоит не так твердо, как хочет показать. Раздался уже хорошо знакомый мне скрежет, и тощей шеи охотника коснулось костяное лезвие.

— Лихо, — признал тот, — Согласен, что это была не самая хорошая идея. Но какой мне резон рассказывать вам что бы то ни было? Вы можете дать мне свободу?

Вспомнив про тысячу за ключ, запрошенную духом, я отрицательно мотнул головой.

— Тогда почему я должен это делать?

— Э-э-э... деньги?

— Я не так часто бываю на рынке, чтобы их тратить, — усмехнулся пленник.

— Может, поможешь нам? Что мы можем сделать?

— Подарок... Меня кровососы изловили в поместье графа Ралгара, будь проклят весь его род. Я тогда... охотился, но так и не успел собрать достаточное количество голов.

— Хочешь, чтобы мы отомстили Ралгарам?

— Вы?! Тщедушный мальчишка и недоделанный упырь?

— Я вурдалак! — прорычал в ответ Руди.

— А мне все одно ходячий кусок мертвого мяса, хоть упырь, хоть вурдалак.

— Тогда что мы можем сделать?

— Притащить пару клыкастых голов на блюде, чтобы камеру украсить. Ну и заодно плюнуть в их бледные рожи, а то я в пылу драки забыл это сделать.

— Хорошо, — кивнул я, — мы это сделаем. Две головы не обещаю, но одну для вас раздобуду. А вы мне сейчас расскажете, как это можно сделать.

— Ладно, слушайте. И знайте, что больше никто вам столько не расскажет о кровососах, как я... И в первую очередь забудьте все то, что вы знаете о вампирах. На самом деле вы не знаете ничего, кроме того, что они хотят, чтобы вы знали. Сказки, которые они распространяют о себе. Например, слухи о том, что вампиры способны превращаться в туман или летучую мышь. Такие страшилки нужны для того, чтобы ты нигде не мог чувствовать себя в безопасности, даже в четырех глухих стенах.

— Кроме своего дома, — заметил я.

— А это уже вторая сказка. О том, что кровосос не способен войти в дом, без приглашения хозяина. Создает ложную иллюзию безопасности, а хищник при этом всегда знает, где искать свою жертву.

— Я не хочу знать, как охотятся вампиры. Мне нужна информация о том, как охотиться на них.

— О-о-о... Тогда знай, что вампиры сильны, быстры и очень коварны. Они неуязвимы для обычного оружия, не боятся серебра, в отличие от другой нежити.

— А как насчет осинового кола в сердце?

— Очередная сказка. Сам подумай, пока ты будешь пытаться пронзить мертвую отвердевшую плоть куском дерева, кровосос тебя трижды осушить успеет. Тем более, что у них два сердца.

— Два сердца?

— Ну конечно! Иначе никак не прокачать мертвую кровь по мертвому же телу. Слишком уж она густая. Кстати запомни: силу и скорость вампирам дает кровь, свежая кровь. Иначе кровосос будет ничуть не лучше обычного ходячего трупа. Помереть не помрет, но и в бою уже не такой грозный боец. Обескровленный вампир не так страшен, хоть и злющий.

— А что насчет магии?

— Пользуют древнюю магию Крови. Сам понимаешь, какой ресурс для этого требуется. Для стихийных боевых заклятий они уязвимы так же, как и любая высшая нечисть. А вот Свет их жжет так, что самими небесам делается жарко. Святая вода, освященный символ звезды, солнечный свет — все сгодится. Золото вампиров тоже припекает, но не смертельно.

— Вот только у меня на святую воду аллергия, а Руди — такая же нежить. А для нас есть какие-то способы умертвить кровососа? Без святых побрякушек?

— Самый верняк, это отрубить голову. Сдохнет тварь не сразу, но и восстановиться не сможет, если только ее назад не приставить. Если есть знакомые алхимики, то можно вампира в кислоте растворить или до золы пережечь в плавильной печи. Только попробуй его туда еще замани.

— А чеснок? — влез Руди.

— Ерунда, — отмахнулся охотник, — У кровососов на него аллергия, кожа краснеет и чешется, и все.

— У меня тоже, — вздохнул я.

— Больше ничем помочь не могу, — развел руками человек, — В прямом бою вампира одолеть почти невозможно. Им всем по несколько сотен лет, и все это время они учатся. Изучают языки, техники боя, историю... изучают нас, наши слабые и сильные стороны. Учатся обманывать и убивать.

— Тогда как вы их убивали? Вы же простой человек!

Охотник посмотрел на меня насмешливо.

— Я-то? Обычно загонял в камнедробилку. Переломанные руки-ноги да ребра восстанавливаются у них по нескольку часов, за это время можно и голову срезать, и зубы с когтями на память выдрать.

— Ага. Камнедробилка, значит. А у вас, случайно, лишней под нарами не завалялось?

— Извините, но чем мог, я помог...

За дверью раздались тихие шлепки шагов и яростный стук в дверь:

— Эй, пацаны, шустрите оттуда, легавые шкандыбают, — послышался хриплый голос духа.

— Спасибо вам за все, нам пора — с этими словами мы с Руди выскочили из камеры, и вскоре уже были далеко от тюрьмы.

— Ну, что скажешь? — первым прервал молчание Руди.

— Что я зря потратил кучу денег, только страшнее стало. Соваться в замок к этим...

— Насколько я помню, ты подрядился в качестве вредителя, а не убийцы вампиров, а сам чуть ли не к сражению со всем родом Мергейлов готовишься!

— Оно, конечно, верно, но хотелось бы подготовиться к любому развитию событий.

— Тогда въезжай в замок сразу в гробу, с венком чеснока на шее и с красной розой во рту.

— А роза-то зачем?

— Для красоты...

Я замолчал. Попытка телохранителя развеселить меня, лишь еще больше испортила настроение. И снова вернула меня к мысли о загадочном живом мертвеце, который обладает не только развитым интеллектом, но и чувством юмора, чего у вурдалаков не может быть в принципе — во время трансформации разума и души, они теряют все человеческие качества.

— Лучше бы подсказал, что делать.

— Я так понимаю, что все обычные методы наша нанимательница перепробовала: и знойную красотку ему подсовывала, и на оскорбление провоцировала, и следила, не скрывает ли он какую-нибудь страшную тайну, верно?