Вредители по найму

— Оно... Он живой? Из чего он сделан?

— А разве тебя это должно касаться? Не задавай лишних вопросов, и тогда ты не получишь ненужных тебе ответов. Все, что ты должен знать о посохе, ты узнаешь со временем. Или не узнаешь... Кстати, предыдущего носителя во время первого знакомства он ужалил.

Я едва не отшвырнул черный посох в сторону, словно ядовитую змею, но тот прилип к моим ладоням. Да и, если честно, почему-то вовсе не хотелось с ним расставаться.

— Через пять минут жду тебя наверху. Вместе с М'харом. И кстати. Нигде, никогда и н за что не оставляй его, а еще лучше, вообще не выпускай из рук. Чтобы не случилось. За сохранность посоха ты теперь отвечаешь своей душой.

Маг вышел, а я решил получше рассмотреть посох.

Он был длинный, и поставленный на пол доставал мне до плеча, но весил не так много, как можно было ожидать. Изготовлен посох был из черного шершавого материала, который с равным успехом мог быть деревом или костью. Расширяющийся к верхушке, он превращался в переплетение двух змеиных тел, которое оканчивалось одной головой. Это была кобра с распахнутым капюшоном, глаза которой заменяли два желтых камня. Пасть ее была открыта, словно готовая ужалить неведомого противника.

— Ну что ж, М'хар, будем знакомы. Меня зовут Кей. И теперь я буду таскать тебя за этим грозным стариканом.

Не знаю, какой реакции я ожидал. Ощущение постороннего присутствия покинуло меня, и посох теперь казался простой безжизненной деревяшкой.

— Ну и цербер с тобой.

Идти по лестнице с посохом в руках было неудобно, и я решил придумать какой-нибудь способ носить его, оставив руки свободными. Но это потом, а пока...

— Кей! Где ты пропадал? — налетел на меня Руди.

— В лаборатории, ты же сам слышал.

— Все два дня?

— Два дня?!

Ноги вдруг сделались ватными. Ни жажды, ни чувства голода я не испытывал, но зато теперь стало понятно, почему мне так тяжело было двигаться поначалу.

— Ну да. Я спрашивал у слуг и у Кастаниэля, но они ничем не могли помочь.

— Кастаниэль?

— Так зовут второго скелета, телохранителя нашего хозяина. Он бывший мечник. По молодости продал душу за умение владеть мечом, а когда в очередном сражении нашелся мастер искуснее, то, как и положено, попал сюда, за Стену.

— Ну надо же, а я думал, искуснее "продавших душу" по ту сторону никого нет.

— Как он объяснил, Тьме тогда понадобились новые воины, и его срубил Жнец.

Факелы на стенах затрепетали, а тени в углах сгустились при упоминании этих жутких существ.

— Ладно, потом поболтаем, — вспомнил вдруг я, — меня хозяин ждет.

— Меня тоже. Пошли вместе. Кстати, поздравляю, — кивнул он на посох.

— Не уверен, что есть с чем. Идем!

Некромант традиционно ждал нас в своем приемном кабинете. Едва я вошел в дверь, он хлопнул в ладоши, и посох, вырвавшись из моих рук, перелетел к нему.

— Ну как, вы успели подружиться? — сухо поинтересовался он. — Впрочем, мне плевать. Сейчас подойдет Касс, и мы начнем.

Едва он договорил, дверь снова натужно скрипнула тем самым хорошо поставленным звуком, который никогда не получается случайно и производит сильный эффект на впечатлительных людей. Чтобы добиться такого скрипа, нужно нанять специального мастера или воспользоваться услугами крошки-скрипача, мелкого беса, живущего в щелях запорных механизмов.

— Я здесь, хозяин, — пророкотал вошедший скелет. Он был одет в новенькие доспехи, а на боку его висел меч.

— Завтра на закате мы отправляемся в замок герцога Мергейла. С собой я беру пятерых слуг, включая моего нового носильщика посоха, и двоих телохранителей, вас, — указал он на Руди и Кастаниэля, — правда, телохранителей должно было быть четверо, но троих мы потеряли, — при этих словах он пристально посмотрел на вурдалака.

— То есть, мы едем к вампирам? — уточнил я.

— Очередной глупый вопрос, ответ на который я уже давал неоднократно. У кого-нибудь еще есть глупые вопросы?

Ответом ему была тишина.

— Вот и прекрасно. Кей, ты один остался без снаряжения. Вурдалак отведет тебя к Хаззаку, пусть тот подберет для тебя несколько амулетов. До завтра вы все свободны, а за мной присмотрит Малыш. Отдыхайте. Предупреждаю сразу — с собой не брать никаких осиновых кольев, чеснока и прочего мусора, который может оскорбить наших хозяев.

— Или испортить наш вкус, — пробормотал я.

— У меня сегодня в Некроситете практикум по трупономике, студиозы будут учиться ревенантам рты зашивать. Не хочешь со мной прогуляться? — негромко и даже ласково поинтересовался Карах.

Я закрыл рот и отрицательно мотнул головой.

— Ты подумай. Ладно, а теперь брысь все отсюда. И не вздумайте завтра опоздать!

Он отвернулся, давая понять, что прием закончен. Мы вышли, и я ткнул Руди в бок.

— Эй! А что за Малыш?

— Так хозяин называет Многоликого. Ту громадную тварь с кучей рук и морд по всему телу.

Из коридора "выкатился" толстячок-управляющий:

— Где ты ходишь? Я тебя уже давно жду! — проворчал он и ухватил меня за руку, — Идем со мной.

Хаззак привел меня в какую-то каморку, где на многочисленных полках стояли коробочки, ящички и шкатулки. Вокруг не было ни пылинки, а рядом с каждым предметом лежала табличка с вырезанными на ней символами.

Управляющий принялся носиться туда-сюда, хватая разные коробочки и тут же ставя их на место. Некоторые он открывал и доставал из них какие-то предметы, складывая их на столик. С того места, где я стоял было плохо видно, что именно он выбрал. Наконец, закончив, Хаззак повернулся ко мне.

— Вот. Эти амулеты ты должен всегда таскать при себе. Страх-камень, — прокомментировал он, протягивая мне круглый камень размером с голубиное яйцо, небесно голубого цвета.

— Зачем он мне? Швыряться в вампиров?

— Суешь в рот, смачиваешь слюной, и твой голос начинает нагонять страх. Правда, не всем тварям ведомо это чувство, так что думай, прежде чем его использовать. Вот. Змеезуб.

Вторым амулетом был длинный клык на веревочке, с выгравированной на нем змеей.

— Ослабляет действие любых ядов. Если вдруг что, то умрешь не сразу, а сперва помучаешься, — ухмыльнулся он, мигом напомнив своего хозяина, Караха.

— Запомню, — я взял амулет и сразу повесил его на шею.

— Хозяин не думает, что вампиры осмелятся тронуть его слуг. Но на всякий случай приказал дать вот это...

В мою ладонь легла фигурка летучей мыши с распахнутыми крыльями.

— Что это?

— Слыхал о магии подобий? Вредительские куклы, гомункулы, глиняные человечки?

Я утвердительно кивнул. Иногда ведьмы занимаются и таким чародействам, но меня этому не учили. Слишком опасная и серьезная магия для такого несерьезного человека, как я. Большой мастерицей в изготовлении тряпичных кукол у нас была тетушка Питония. Изготовленных ей куколок можно было использовать как для наложения порчи, так и для исцеления — довольно редкий дар!

— Сделана собственноручно нашим хозяином из кости настоящего вампира! Между прочим, еще живого, — прошептал мне на ухо Хаззак, встав на цыпочки.

— И что мне с ней делать? Иголками тыкать? Или приказы отдавать?

— А разве ты колдун? Или кукловод? Или некромант? Если вдруг на тебя навалится один из кровососов, постарайся его оцарапать. Тогда хозяин будет знать, с кого требовать плату за своего слугу.

Я судорожно сглотнул. Да уж, хороши перспективы. Впрочем, даже такая забота со стороны бесчувственного старика подкупала. Управляющий вытолкал меня из комнатушки и загремел связкой ключей.

— Это все?

— Да. Свою метку господин поставил, пока ты валялся без чувств, так что можешь быть свободен.

— Метку? Какую еще метку! — закричал я, но Хаззак удалялся по коридору, не оборачиваясь.

С Руди мы встретились на нашем месте — через два квартала от особняка Караха — и направились к себе домой. Нужно было припрятать все ценное и хорошенько все запереть перед отъездом.

— Ты тоже получил такие побрякушки? — спросил я его.

— Нет, у меня немного другое... Защитный амулет и веревка-самодавка. Ну и какая-то татуировка, чтобы меня не мог упокоить другой некромант, а наш хозяин всегда знал, где я нахожусь.

Вурдалак приподнял край рубахи, демонстрируя рисунок на груди, со стороны сердца. Я расстегнул пуговицы и посмотрел на свою грудь. Там была точно такая же татуировка, как и у Руди.

— Инквизитор меня благослови, — выругался я, — Ну и как нам теперь следить за этим кровососом, если старик будет знать обо всех наших перемещениях?

— Понятия не имею. Это ты у нас вредитель, ты и думай. А у меня мозги давно черви сожрали, — ободряюще похлопал меня по плечу мой телохранитель.

А возле дома нас ждал сюрприз. У самой двери лежало бесчувственное тело. Над ним о чем-то переговаривались двое громил, которых я уже имел несчастье лицезреть однажды. Заметив нас, один из них стукнул приятеля в плечо, указывая в нашу сторону. Я присмотрелся. На земле валялся зомби, ну а встречали нас, соответственно, оборотень и человек,

— Эй, вредитель, что твоя проклятая дверь сотворила с Рырглу? Мы просто пришли поговорить и узнать, собрал ли ты деньги.

— Поговорить? А мне кажется, что кое-кто тут пытался вскрыть мой дом! — указал я на оплавленные отмычки в руке лежащего зомби.

— Мы думали, ты заперся и не хочешь с нами разговаривать.

— Если я не ошибаюсь, то две недели еще не истекли.

— У нас сменилось руководство и правила, — пожал плечами главарь, — И лучше тебе прямо сейчас заплатить по-хорошему, иначе...

Я замер и высыпал назад в кошель приготовленные монеты. Угрожать мне, вредителю? В присутствии моего телохранителя?

— И своим цепным мертвяком можешь меня не пугать. И на него управу найдем.

Вымогатель свистнул, и из тени дома вышла фигура, закутанная в черный переливающийся при каждом движении шелк.

— Жрец Морту! — испуганно выдохнул я.

Эти слуги одного их темнейших богов были способны вселить страх даже в бесчувственные сердца низшей нежити. Потому что Морту, бог разложения и гнили, даровал им особую власть мертвой плотью, благодаря чему темные жрецы упокаивали кладбища не хуже опытного некроманта, одними лишь молитвами, и почти не уступая на этом поприще священникам Светлой стороны. Правда, после так называемого прикосновения Морту мертвецы не возвращались в свои могилы, а превращались в кучи смердящей и безжизненной слизи.

Лицо жреца было скрыто клубящейся перед ним тьмой. Как я слышал, они делали так, потому что их лица представляли собой кошмарное зрелище: непрерывно разлагающаяся плоть, которой коснулся сам Морту. Помеченные этим богом навсегда утрачивали человеческий облик и внешне, и внутри.

— Властью, данной мне Владыкой Морту... — начал молитву жрец, указывая затянутым в черный шелк пальцем на вурдалака.

Руди пошатнулся, словно от удара. Лицо его исказила жуткая гримаса, а рубаха на груди задымилась. Я ждал, когда же он выпустит свои смертоносные когти-лезвия, но тот медлил. А я ничем не мог помочь: жрец находился под защитой одного из сильнейших богов, и мои проклятья ему — что мертвому горчичник. Разве что по темечку его пристукнуть, но за мной пристально следили два головореза, не упуская из виду ни одного жеста.

— Сдохни! — прохрипел вурдалак, срывая что-то со своего пояса и бросая в служителя Морту.

Тот вдруг схватился за шею, словно задыхался. Руди прыгнул, одним махом преодолев разделявшее их расстояние, и всем своим весом обрушился на жреца, подминая его под себя и ломая, словно соломенную куклу. Выпустив лезвия, вурдалак одним ударом снес голову темному и отскочил.

Лежавшее тело вдруг задымилось и начало таять, покрывшись густым зеленым дымом. Мы все шагнули назад, стараясь не дышать — чтобы это ни было, лучше было держаться от него подальше. Через пару минут все было кончено, и на земле остались лежать лишь изодранные лохмотья. С головой произошло то же самое.

— Еще жрецы в запасе есть? — деловито поинтересовался я. Ошарашенный главарь отрицательно мотнул головой, — Тогда убирайтесь вон, и прихватите свою падаль. Деньги будут в конце месяца, за все положенное время. Чем реже я буду видеть ваши мерзкие рожи, тем лучше будет для вас. Ясно?

Когда они убрались, унося с собою тело зомби, Руди подошел к останкам темного жреца и что-то подобрал с земли.

— Что это?

— Я тебе о ней говорил. Это веревка-самодавка, которую дал мне Хаззак. Она обвивается вокруг шеи и душит. Надо же, какая полезная оказалась вещица.

— Ага. Зато мне он всякого хлама насовал. Лучше объясни, как ты ухитрился устоять против жреца Морту, если должен был превратиться в кучу гниющего мяса от одного его взгляда?

Вместо ответа вурдалак содрал с себя остатки сгоревшей рубахи. Магическая татуировка на его груди теперь была больше похожа на рану от сильнейшего ожога.

— Мать моя могила, — прошептал Руди.

А я пообещал, что больше никогда не буду испытывать терпение мессира Караха...

Глава 22. Замок вампиров

Как показал печальный опыт Рырглу, мой дом, а точнее, замок на двери, вполне мог постоять за себя. Правда, оставались еще и окна, но мастер-кузнец что-то говорил о том, что запоры на них тоже связаны с замком — чтобы он не имел в виду, но всякие мерзкие насекомые избегали даже открытых окон, сворачивая прямо на лету, чтобы в них не угодить. Оставалось надеяться, что ворам тоже будет не так просто в них проникнуть. Когда разбогатею, непременно верну мастеру двойную стоимость этого шедевра.

Собственно, особо ценных вещей в доме не было: деньги по настоятельному совету Руди я давно определил в подходящий банк, а прочего хозяйства еще не успел нажить. В общем, сборы отняли всего пару часов, после чего мы наведались сначала к Кобритте, а потом на рынок.

Ведьма первым делом попросила посмотреть на наши амулеты и татуировки. Восхищено поцокав языком, она лишь покачала головой: такая магия ей оказалась не по зубам.

— Знаешь, а тебе идет, — жарко прошептала она, поглаживая мою грудь в том месте, где был нанесен рисунок.

Ее флирт казался неуклюжим и даже смешным в сравнении с тем, что обрушивала на меня вирра Кориана. Тем не менее, чтобы не расстраивать почти вековую ведьму со внешностью роковой красотки, я быстро закончил наговор, который начал еще перед ее жилищем, и прикрылся "ледяным домом". Это одновременно и обидело ее, и польстило.

— Так ты говоришь, что отправляешься в пасть к стае голодных вампиров?

Почему-то она упорно игнорировала Руди, словно он был предметом обстановки. Кстати, так большинство ведьм относилось к нежити: ведь на живых мертвецов не действовали почти никакие ведьминские чары.

— Ну, не совсем так, но с пустыми руками там объявляться мне не хотелось бы. И еще. Может быть, ты знаешь какой-нибудь способ разговорить вампира? Вытащить из него правду?

— Есть один такой, — кивнула Кобритта, — Нужно вырыть яму и доверху засыпать ее белой солью. Засунуть туда вампира так, чтобы торчала одна голова.