— Попался, крысёнышшшш...
Лихорадочно шарил руками в поисках хоть какого-то оружия и... Удача! Нащупал свою бомбочку-вонючку, положенную на всякий случай у окна. Сейчас или никогда! Схватил свою заначку и разбил о лоб эльфа.
На! Если не удастся вырваться, так хоть этот монстр слезами обольётся, вырывая мне сердце. Эльф закашлялся. Тут раздался какой-то глухой звук и длинноухий тяжело навалился на меня, заливая чем-то липким.
— Эй! Кто здесь? — тихо спрашиваю темноту.
Свет загоревшегося фонарика ударил по глазам. Проморгавшись, я увидел Рорина, любовно поглаживающего свою дубинку. Всё! Меня спасли!
От облегчения, проваливаюсь в обморок.
Глава 17
И самая длинная дорога
Начинается с первого шага...
И когда-нибудь она кончается.
Бродяга.
Ох, что ж я маленький не сдох! Как же мне плохо! Это становится традицией — просыпаться с яркими суицидными желаниями.
Что же было вчера такого, что я в таком битом виде? С лестницы упал или Рорин занялся моим воспитанием по орочьей системе? Надо собраться с силами, встать и спросить у кого-нибудь, что случилось.
Встал. Ноги так и норовят подломиться и уронить лицо на пол. Такое впечатление, что какая-то гадина насыпала мне в суставы песка и теперь они жалуются на свою тяжкую долю.
Ох! Если так себя чувствуют в старости, то я не хочу до неё дожить.
Процесс одевания занял кучу времени, приходилось несколько раз садиться на кровать, что бы отдышаться. Странно, за всё время, прошедшее с момента моего пробуждения, я не услышал ни голосов, ни шагов. Как же так? Ведь уже почти полдень, люди должны заниматься своими делами, следовательно, шуметь. Пустая соседняя кровать явно намекала на то, что Оррин давно встал и ушёл. Мог и разбудить, в конце концов!
Старательно держась за перила, почти сползаю по лестнице вниз. Никого. Да где же все? На кухне тоже ни души и котёл холодный, значит, сегодня ещё ничего не готовили.
Неужели меня бросили здесь одного? Не может быть! Пусть я совсем мало был знаком со своими орочьими родственниками, но я точно был уверен, что пока хоть кто-нибудь из них жив, я не останусь один.
От охватившего меня беспокойства, забыв обо всех своих болячках, бросаюсь по комнатам в поисках своих спутников.
Фу! Никогда не думал, что так обрадуюсь, увидев спящую дочь Шаса. Это ж надо было напридумывать себе всяких ужасов! Но, если всё хорошо, то почему никого нет и почему мне было так плохо (один положительный эффект от моих страхов — у меня прошли все боли и теперь я чувствовал себя нормально).
Вместе с хорошим самочувствием стала возвращаться и память. Ничего себе! А у прекрасных эльфов рыльце-то в пушку! Если станет известно, что они могут становиться такими монстрами, то о союзе людей и дивных можно даже не мечтать. Наоборот, люди с удовольствием пойдут на любые соглашения с орками, ради уничтожения длинноухих. Орки будут дураками, если не воспользуются такой прекрасной возможностью посеять среди людей недоверие к эльфам.
Не найдя никого ни во дворе, ни на улице, решил обойти трактир кругом. И тут мне открылась странная картина: орки обкладывали дровами и соломой сарай, стоящий на отшибе, за огородами. Храмовник с сыном тоже были здесь, правда, мальчонку отчаянно тошнило, но и около его ног лежала связка хвороста. Только подойдя вплотную, я заметил Оррина. Вождь сидел, опираясь на забор и смотрел на небо.
— Что вы делаете? Зачем вам понадобился деревенский сарай?
Орк нехотя оторвался от разглядывания облаков, тяжело вздохнул и сказал.
— Малыш, тебе ещё рано вставать. К тому же кому-то надо присмотреть за девочкой.
— Нет, Оррин, тебе не удастся опять отослать меня. Я кое-что хотел уточнить у тебя про вчерашний вечер. Слишком много тайн у тебя за спиной, она достаточно широка для такого количества секретов?
Орк грустно улыбнулся и похлопал по земле рядом с собой, предлагая присесть. Значит, разговор предстоит долгий и серьёзный.
— Малыш, как ты себя чувствуешь? Ничего не болит? Всё хорошо?
Вождь явно был обеспокоен моим самочувствием. Странно, раньше ему хватало беглого осмотра, чтобы убедиться в моём состоянии. Пообщавшись с орком в разных ситуациях, я успел понять, что он никогда не спрашивает что-либо просто так. В каждом нашем разговоре вождь преследовал свои дополнительные цели. Он, или заставлял меня сомневаться в очевидных вещах, или давал такую информацию к размышлению, что обдумав её, я приходил к неоднозначным выводам. Я только сейчас начал осознавать, как много он успел дать мне между делом, в ничего, казалось бы, не значащих разговорах. Так что, если он интересуется моим самочувствием, значит, у него есть серьёзный повод.
— Пробуждение было не из приятных. Даже вчерашние события всплыли в памяти не сразу, что странно, так как меня, вроде бы, по голове не били.
— Тебе повезло, Малыш, что ты вообще остался жить. Многим и этого не досталось. — Оррин кивнул на сарай, уже подготовленный к сожжению. — Радуйся, что не оказался среди них.
Я присмотрелся и невольно сделал шаг назад. Весь небольшой сарай был заполнен телами. Здесь были и мумии бойцов Эль, и окровавленные трупы крестьян, зарезанных этими бойцами. Чтобы они все поместились, орки уложили их штабелями. Кошмар! На самом верху лежали тела детей. Какие же сволочи эти эльфы и их прихвостни! Дети-то причём? Их-то за что? Ведь напасть на нас они могли на любой стоянке в лесу, но нет, они пришли в спящую деревню и убили всех жителей.
— Почему? Почему они так поступили? Оррин, ведь совершенно не было никакой необходимости так зверствовать. Отряды храмовников Эль пользуются таким уважением в народе, что они могли нарезать нас на ленточки среди бела дня, и никто из этих селян слова бы против не сказал. Наоборот, могли и помощь эльфам предложить.
— Ты многого не понимаешь, Малыш. Люди самая младшая из разумных рас. Из-за быстрых смен поколений, вы быстро забываете опыт и примеры прежних лет. Мы, орки, помним, что именно так выглядели человеческие селения в эпоху первой эльфийской экспансии на ваши земли. Смотри и запоминай. Вот что ждёт людской род после того, как эльфы вырежут с человеческой помощью всех орков до последнего ребёнка.
Я пребывал в некоторой растерянности. Если бы не содержимое сарая, ни за что не поверил в такие "радужные" перспективы человеческого будущего. Как же так? Для чего длинноухим такие сложности? Мне всегда казалось, что в мире поддерживается относительное равновесие именно за счёт триединства богов и их рас. Если удалить одну из составляющих, то это может фатально сказаться на остальных. Эльфам и оркам, по большому счёту, нечего делить. Одни живут на одной стороне мирового континента, другие — на противоположной, а между ними широкая прослойка человеческих земель. Боги наделили своих детей настолько различными возможностями и способностями, что они практически не конкурируют друг с другом.
Кажется, живи и радуйся. И тут такое! Если Оррин не ошибается в своих предположениях, то эльфы стремятся остаться единственной разумной расой в мире. И это желание настолько сильно, что их не пугает гнев Ора и Че. Значит, что-то случилось в божественном триумвирате, потому что предпринять такие действия эльфы не могли без одобрения Эль. Вот и думай, что хочешь, то ли боги ушли из мира, то ли их творения так им надоели, что они согласны на их смерть. И то, и другое очень плохо.
— Оррин, неужели боги бросили нас? Ты ведь так не думаешь, правда?
— Моё мнение ничего не значит, Малыш. Совет кланов давно подозревал, что с богами в последнее время не всё так просто. Я, как шаман, могу сказать тебе только одно — Великий Ор почти не отвечает нам. Людские жрецы тоже давно не слышали голоса Че. Конечно, что для нас годы, для богов миг, но не до такой же степени. Эльфы не вели бы себя так нагло, если бы не имели благословения своей богини.
Оррин выглядел уставшим, а мои расспросы радости ему не добавляли. Не то чтоб я считал вождя несокрушимой скалой, но для меня он стал авторитетом во многих областях. И вдруг узнать, что орк не всесилен и может не справиться с чем-либо — было для меня неприятным сюрпризом. И ясно указывало на масштаб проблем.
— Случилось так, Малыш, что силы орков и эльфов примерно равны. И по магии, и по военным вопросам мы с ними давно знаем друг друга. Наши расы воевали, когда людей не было даже в проекте. После тысячелетий войн установился вооружённый нейтралитет. И тут появляетесь вы — люди: короткоживущие, назойливые в своём любопытстве, всегда ищущие новые пути и возможности. Вы оказались тем камешком, который перетянет чашу весов на ту, или другую сторону. Кому вы станете союзником, тот и победит. И приз в этом противостоянии — жизнь.
— Зная людей, я осмелюсь предположить, что они предпочли бы постоять в сторонке и посмотреть чем всё кончится.
Оррин пожал плечами и опять уставился на облака. Орки вместе с Шасом заканчивали приготовления погребального костра. Я старался не смотреть в ту сторону. Тяжело принять тот факт, что жизнь хрупка и любой может отнять её у тебя или твоих близких, даже не имея особых причин для этого.
— Ладно, что случилось, то случилось. Нет смысла плакать по пролитому молоку, тем более нам есть о чём переживать и без этого. — Орк опять предложил мне присесть. — Из-за наших с эльфом магических действий все, у кого есть хоть какие-то зачатки Дара, почувствовали наше присутствие. Можешь мне поверить, эхо разошлось очень далеко. На наше счастье маги Че всегда слабо определяли направление магических возмущений. Тем более магии других богов. Но то, что поиски ведутся, можно не сомневаться. Пока они определят эпицентр возмущения, может пройти несколько суток. Так что у нас есть время убрать за собой и не спеша уйти в лес.
Я внимательно посмотрел на него. Вождь, скажем так, выглядел не очень хорошо. В таком состоянии можно смело идти на паперть милостыню просить — даже последний злыдень кинет монетку.
— Оррин, ты говорил, что у вас где-то рядом есть надёжный человек. Когда мы к нему отправимся?
— Скоро. Но сначала мы выполним свой долг перед этими людьми. К тому же чеданам вовсе незачем знать подробности произошедшего здесь события. Но меня интересует другое — как ты себя чувствуешь?
Я прислушался к своему организму. Всё вполне нормально. На всякий случай закатал штанину и попытался найти рану от когтей эльфа. Ничего, ни царапины, ни шрама. Неужели мне со страху показалось, что длинноухий чуть кожу с меня не содрал?
— Оррин, меня что, Шас вылечил? Где следы от раны?
* * *
Оррин сидел на земле и наслаждался летним погожим деньком. Вчера был момент твёрдой уверенности, что ему уже не доведётся посмотреть на солнце. Впервые за всю свою жизнь он подошёл к чертогам Великого Ора так близко. И теперь, когда смерть отложила свой визит на некоторое время, он будто заново увидел красоту Мира.
Да, встреча с отрядом прошла не совсем так, как планировалось. Но, с другой стороны, победитель всегда прав хотя бы потому, что остался жив. В любом случае, они с остальными орками шли на сознательный риск и примерно представляли, чем рискуют в случае неудачи. А Малыш не имел ни малейшего представления о том, как близок он был к полной потере своей личности.
Вчера, упав от сильнейшего истощения сил, Оррин оставался в сознании. Увидев скрывшегося в конюшне капитана отряда Эль, орк понял, что теперь для его сына всё зависит от благосклонности богов и удачи. Был момент, когда казалось что всё потеряно и Малыш мёртв или, что ещё хуже, полностью подчинён эльфом. Если бы это случилось, то всеобщая катастрофа стала бы неминуема.
Правильно говорят, что редкий план переживает столкновение с действительностью. Казалось, они с Рорином просчитали все возможные варианты. То, что придётся вступать в бой с превосходящими силами противника, стало ясно сразу после ранения вождя. Оркам просто некуда было деться. На территории чужого государства, с очень ценным спутником и имея сильные ограничения по скорости и возможностям маневра, встреча с отрядом храмовников произошла бы в любом случае. Братья после долгих споров над картой, смогли только дать возможность отряду выбрать место встречи. Их маленький отряд оказался в этой деревеньке не случайно, и эльфийский паразит был найден очень вовремя. Но все их расчёты рассыпались от нескольких неучтённых мелочей.
Никто из них не ожидал, что бойцы Эль проведут зачистку деревни до нападения на орков и то, что эльф инициирован к магическому вампиризму. Эта способность встречалась очень редко (дивных, способных брать под контроль магов другой расы, были единицы) и носителей такого Дара эльфы старались не выпускать из своих земель. Этих нюансов никто не в силах был предугадать, и это чуть не стоило им всем жизни. А Малышу — разума.
Оррин был уверен, что кольцо наследника Дома защитит мальчишку от ментального воздействия, но никто не мог предвидеть, что у эльфа появится возможность дотронуться до него физически. За те несколько мгновений их контакта, длинноухий сумел вытянуть из Малыша часть силы и почти подчинить его ментально. Рорин не случайно разнёс эльфу череп дубинкой — при другом ранении орку пришлось бы отбиваться уже и от Малыша.
Но мальчишка его порадовал — сражался за свою жизнь до последнего и очень удачно отвлёк внимание длинноухого на себя, чем дал возможность Рорину подкрасться незаметно. Так что всё что ни делается — всё к лучшему. Орки избавились от весьма опасного противника, и Малыш получил боевой опыт.
Только погибших людей жаль.
* * *
Всё королевское семейство Сарана собралось в спальне королевы-матери Гелены. Несмотря на продолжительную болезнь, старушка ещё находила силы и держалась за жизнь мёртвой хваткой. Создавалось впечатление, что она не намерена отойти в мир иной, не получив важных известий. Из-за того, что Гелена временами бредила и невольно могла выдать что-либо, не предназначенное для чужих ушей, за ней присматривали только старые проверенные слуги — Наина и Казимир.
Теперь же маги и целители в один голос утверждали, что долгая агония королевы-матери подходит к концу и ей осталось не более нескольких часов. Жрецы Че уже провели все обряды, необходимые для облегчения перехода умирающей к людскому богу. Гелена так же попрощалась с членами семьи, подписала документы, и чувствовала себя почти свободной от всех земных обязательств. Только беспокойство о судьбе старшего внука не давала ей долгожданного покоя.
— Гонор. — С трудом произнесла старая королева.
Король и его младший сын одновременно обернулись. Если внук не выказывал особого огорчения по поводу близкой смерти бабушки, то сын явно никак не мог смириться с неотвратимостью своей потери. Даже сейчас, когда ему хорошо за шестьдесят и из них он больше тридцати лет полновластный глава государства, ему с трудом представлялась жизнь без матери. Помимо родственных связей, Гонор-старший воспринимал Гелену как самого верного своего союзника и советника по вопросам управления государством, внешней политики и сложных взаимоотношений рас. Хотя старая королева давно отошла от активного участия в жизни страны, её знания и обширные связи добросовестно служили на благо семьи и государства. Король взял кисть матери в ладонь и легонько сжал, привлекая её внимание.
