Марго. Дарительница. Руна любви.

В любом случае, Оврэк останавливаться не собирался. У него есть ответственное задание — доставить Явь-Богиню к северной границе (???) графства Акер. А время... время они еще наверстают!

Повесив оскобленную шкурку сушиться, Бэш все же осмелился повернуть голову в сторону своей Богини. Та занималась пятками, сидя на камне и держа ноги в одной из кадушек.

Найдя не пойми каким образом несколько кусков обкатанной волнами пемзы, Валя терла ею загрубевшую кожу. Сопела, хмурилась, но терла. Если бы найти еще и что-то похожее на наждачную бумагу... Почувствовав на себе взгляд, замерла и резко вскинула голову. Благодаря длинным и густым волосам, девушка не боялась открыть лишнее чужому взору.

— Я разве не просила, Бэш?

Явь-Богиня злилась, однако, как еще можно было привлечь ее внимание? Бросить в нее камень?

Оврэк извинился за несдержанное слово кивком головы, а затем стал объяснять знаками, что ему необходимо заняться какими-то приготовлениями. В это время Валентина должна сидеть на месте, а если решит уйти в домик, вывесить тряпицу у входа, чтобы охотник мог знать, где девушка.

В знак согласия королева Марго совсем не по-королевски, а исключительно по-пионерски отсалютовала:

— Я воль, мой капитан! Иди! Я тебя прикрою!

Валя была расположена к шуткам. И к хорошему настроению. Подумать только! Несколько дней нормально не мыться, не видеть горячей воды... ну, только разве что в котелке. Не чистить зубы и ходить с грязной головой. А здесь! Почти спа-курорт!

Природа скалистого уголка разрывала Валю изнутри своей красотой, завершенностью, совершенством подбора красок и форм. Серые скалы, словно срезанные по бокам огромные куски халвы, обрамляли дугами извивающуюся реку со столь прозрачной водой, что можно было рассмотреть на ее дне все подводное царство. Наступившая было на помост утром вода сейчас отступила, и фокус с хождением по жидкой поверхности больше у Оврэка не получался. А ведь на какое-то мгновенье Валя поверила в его сверхъестественные способности гулять по воде.

По кромке скал свисали длинные коренья, не менее длинная трава, маленькие деревца, словно заглядывая на свое отражение в реке, свешивались, грозясь свалиться с многометровой высоты.

Ветер гнал редкие облака. Они бросали серые тени на горы и слегка остужали камень, который грелся на солнце, как тэн в сауне. Благодаря хорошей погоде рубаха Вали высохла в момент. И, развевая опасения, села на тело отлично, да еще и к коже приятно касалась.

Завершив свой туалет привычной длинной косой, Валя перебралась из тени на солнце, улеглась на большой плоский камень и, задрав подол длинной юбки, пустилась в плаванье по солнечным волнам.

Бэш, оставив девушку у подножья горы, проворно вскарабкался по уступам и, пока Валя терла пятки, насобирал материала для связывания бревен. Оврэк планировал построить новый плот и на нем добраться до первого населенного пункта, чтобы узнать, какой день и какой район их приветствует.

Глядя сверху вниз, Оврэк следил не только за передвижением своей подопечной. Отсюда, почти с высоты птичьего полета, была хорошо видна река, ее отмели и углубления, повороты и заплывы. Несколько раз Оврэк замечал большие тени, передвигающиеся быстро, но не тревожащие поверхности воды. Они метались от одной впадины к другой и никогда не выныривали на поверхность. Это точно были не облака. Для них не характерно столь резвое передвижение...

Стаи рыб, поблескивая чешуей, обходили стороной такие темные пятна. И охотник предположил, что мечущиеся тени — хищники. Пускаясь в путь по реке, видимо, следовало бы и путешественникам обминать темные омуты.

Когда пришло время спускаться, Оврэк еще раз глянул вниз. И дыхание перехватило. Не потому что высота вскружила голову, а потому что сползшая с женского плеча рубашка и блестящая от капелек пота кожа отражала солнечный свет и светилась изнутри. Грудь девушки вздымалась мерно, а на лице блуждала улыбка. Валя ничего не боялась. И пускай верила, что все вокруг игра, она доверяла Оврэку.

Отогнав волну наваждения, Танцующий на лезвии ножа бросил связанные в охапку лианы и коренья, надеясь, что шум не испугает его спутницу, и сам стал спускаться.

Валя лишь бровью повела, когда услышала звук упавшего тюка. А вот когда заметила фигуру, проворно преодолевающую расстояния от небес до земли, забыла о солнце, о загаре, даже шею вытянула, чтобы получше и подольше посмотреть на то, на что приятно смотреть. Ведь говорят же, человек бесконечно долго может смотреть на то, как работает другой человек. А если каноны красоты совпадают, то смотреть на работу другого человека вдвойне приятно.

Внутри зашевелилось знакомое чувство животного голода. Но скептически осмотрев место своего пребывания, Валя глубоко вдохнула и вернулась к солнечным ваннам. Гигиена на элементарном уровне не предусматривает плотских утех.

Когда Оврэк благополучно добрался до твердой горизонтальной поверхности, солнце стояло в зените и, еще раз взглянув на еле тронутую загаром кожу Явь-Дарительницы, охотник решил, что девушку следует предупредить об опасности ожогов.

— Ты пришел за помощью? — опередила с вопросом Валя. — Я с удовольствием тебе помогу!

Валентина знала, что Бэш решил строить новый плот. Совсем недалеко от их стоянки находился большой и старый плавун. Они собирали на нем топливо для костра. Но вместе с тем плавун хранил еще пару десятков хороших сухих бревен, из которых запросто можно сделать плот и плыть дальше.

Еще Валя понимала, что без помощи Оврэк будет возиться дольше. Одновременно с этим, он не поручит Вале тяжелую работу, а будет исполнять ее сам. Королева Марго будет перевязывать бревна лианами и кореньями, а Бэш в это время будет таскать массивные бревна. Его мышцы будут бугриться, перекатываться под кожей, напрягаться и углублять еще больше тени рельефного рисунка... Он будет издавать смешные и довольно эротичные звуки, а Валя будет упиваться зрелищем.

На какой-то миг девушка одернула себя — что за напасть?! Но затем перед глазами встал кадр из какого-то фильма, где главная героиня подглядывала за рабочими на улице большого города из-за прикрытой шторки и решила, что не одной ей ходить в анонимных вуайеристах!

День подходил к концу, когда плот был завершен. Намного скромнее, без спальных апартаментов, выглядящий так, словно вот-вот рассыплется, он вызывал у Вали горькую усмешку, мгновенно отразившуюся на лице Оврэка. Но выбор был невелик...

Выходить в ночь Бэш не решился. Зато поднял свою подопечную на следующий день ни свет, ни заря.

(день восьмой)

Чтобы избежать судьбы вареных огурцов, Оврэк выдал Вале и взял себе несколько больших листьев, похожих на лопухи, но зачем-то венчающиеся тремя "наконечниками" стрел. Накрываясь ими, как зонтиками, путники сидели на плоте и думали каждый о своем.

Как обычно, день Валентины начался с умывания, полоскания рта и приема травяного настоя, избавляющего от утренней тошноты. У охотника уже больше не было сомнений. А вот у Явь-Дарительницы только-только стали закрадываться сомнения. Она несколько раз, хмуря брови, просчитывала что-то, загибая пальцы, терла глаза и шумно сопела.

В сплетенную еще вечером и прикрепленную ко дну плавсредства сетку набилось мелкой рыбешки. И уже ближе к полудню она перекочевала в котелок.

Уже несколько раз Валя спасалась от жары в воде. Отправляя Оврэка на нос плота и заставляя его смотреть исключительно вперед, девушка раздевалась догола и ныряла, распугивая подводных жителей. Бэшу не позволялось поворачивать головы даже тогда, когда Явь-Богиня полностью оставалась под водой, потому что река была столь прозрачной, столь кристально чистой, что спрятаться в ней не представлялось возможным. А Валя упивалась чувством мнимой опасности. Ей нравилось дразнить воображение мужчины, и она со сладким ужасом представляла себе, как проводник ослушается и повернет голову.

Оврэк купался одетым. На палящем солнце его замшевые брюки высыхали в мгновение ока, поэтому охотник не заботился о сохранении ткани.

Королева Марго снова начала петь. Ее сильные, натренированные легкие выталкивали воздух с такой силой, что голос долетал до высоких скал, растекался по камням и возвращался, словно отдохнувший и набравшийся сил.

Ее "ла-ла-леи-ху" многократно множилось, распугивало птиц. И Оврэк не мог ничего с этим поделать. Затишье, наступившее на реке, насторожило проводника. Опасность, решил Бэш, будет подстерегать их за поворотом реки, поэтому направил плот по широкой дуге.

Вытягивая шею насколько можно, проводник силился разглядеть опасность впереди, а она подкралась снизу...

Валя сидела на самом краю бревен и в очередной раз заплетала косу. В очередной раз ее рука была перемотана тряпицей и это доставляло чуть больше неудобства, чем обычно. За время пути по пещере и после целого дня блаженствовали девушка и думать забыла о татуировке. Но строгий проводник напомнил о повязке сразу, как только тронулись в путь.

Болтая ногой и поднимая снопы брызг, королева Марго тихонько напевала какую-то оперную арию, изредка срываясь и выдавая высокую ноту. Тут же делала большие глаза и захлопывала рот ладошкой, стоило Оврэку обернуться.

До ноги, находящейся под водой, что-то дотронулось. Валя хихикнула, думая, что ее коснулась рыбка. Однако, касание повторилось. И на этот раз не казалось испуганным или случайным. На этот раз кто-то провел рукой по коже.

Страх сдавил горло, и Валя не смогла произнести ни звука. Она выдернула ноги из воды и сжалась в комок, отпрянув от края плота. Ровно в том месте, где только что была ее конечность, из воды показалась маска какого-то чудовища.

— Фух! — громко выдохнула Валя, понимая, насколько неожиданным было появление страшилища. Но у страха глаза велики. И испугаться чучела было проще простого. Тем более, когда не ожидаешь. — Ох, и страшная маска!

Стоящий на носу плоскодонного корабля Бэш обернулся на звук и обомлел. Если бы мог кричать — закричал бы, предупреждая об опасности. Но тогда бы он нарушил данный обет. Поэтому надежда была только на себя и на длинный шест, которым Бэш отталкивался от скалы.

Замаха бы хватило, чтобы отогнать речного дьявола от плота, но длинная трость застряла. Бэш несколько раз дернул, думая, что палку защемило в камнях, однако та не поддалась. Плот тянуло вперед по течению, и охотнику пришлось разворачиваться всем корпусом, чтобы узреть причину зажатия. А значит, потерять из виду Валю, так необдуманно обзывающую речного дьявола страшилищем.

На самом деле шест не застрял — его держали. Две зеленокожие красавицы — жены или дочери речного повелителя расщелин и впадин, смеялись, поквакивая и цепко держали Оврэка на привязи.

На смех жабообразных прелестниц обернулась и Валя. Дамы, показалось ей, уж слишком переигрывали. А когда дернула на себя шест...

— Эй! Не безобразничайте! — подскочила девушка, но зацепилась косой за что-то и рухнула на спину, громко вскрикнув.

Как оказалось, она не цеплялась за сучок волосами. Ее схватил выпрыгнувший из воды дьявол. Было очень больно, когда речной монстр тянул за косу, поэтому Валя кричала, попыталась дернуться обратно, сесть, но не вышло.

Отбросив шест, на помощь подопечной ринулся Бэш. Прыгая и на лету выхватывая нож, Оврэк целился в руку дьяволу, но тот стремительно ушел под воду, отпуская добычу. Нож вонзился в бревно у самой кромки.

Явь-Богиня расплакалась. От боли, от невежества актеров, которые явно переигрывали. Если раньше ей доставались травмы от окружающей природы — кусты, камни, а от человека — только моральное давление, то сейчас ей причинили боль, сравнимую с пыткой изверга. Вернув себе косу, Валя сжалась в комок и, уткнувшись носом в коленки, плакала. Бэш, не выпуская из рук один нож и доставая другой, оборачивался в поисках врага.

Речные дьяволята исчезли, забрав с собой длинный шест. Но Оврэк знал — эти не отступятся, еще вернутся.

Долго ждать не пришлось — снизу в плот с силой ударили. Валя вскрикнула, раскинув руки, удерживая равновесие. Бэш кинулся к краю, заглядывая в воду. Но речные обитатели двигались быстрее. И ударили с противоположной от Бэша стороны.

Валя вновь закричала. Оврэк, с трудом удержав равновесие, рывком пересадил девушку в самый центр платформы и дал маленький нож.

— Зачем?! — ошарашенно глядя на проводника, Валя выставила руку вперед. — Мне не нужен...

Однако, новое нападение заставило думать ее по-другому. У края плота снова появилась голова чудища. Оно медленно поднималось из воды, пугая больной фантазией изобретателя маски. И вселяя все больше уверенности, что все происходящее — не игра.

— Это мутант... — предположила шепотом Валя. Она все еще верила, что находится на территории зоны отчуждения, хоть водопады и высокие скалы не вписывались в общую картину представлений. — О, Боже!

Бэш ринулся в атаку, но снова не успел — монстр, сделав сальто назад и обрызгав охотника, нырнул. И исчез. И Оврэк вдруг понял, почему раньше видел только тени! Эти существа, погружаясь в воду, обретали свойства отражения, они просто сливались с дном!

Чтобы уследить за их передвижениями, следовало что-то сделать с водой. Вылить что-то, что могло бы изменить свойства жидкости так, чтобы дьявольское отродье не смогло маскироваться? Но что? Был бы мед...

— Ах ты гадина! — вдруг закричала за спиной Валя. Вместе с криком со скал посыпались камни, сорвались с места птицы. Страшная русалка лишь шипела, кривя пустой беззубый рот.

Бэш резко обернулся, готовый метать нож, но замер. На его недавний вопрос ответила Явь-Богиня. Она, в возобновившейся борьбе за свою длинную косу, измазала ноги в золе и теперь, держа свои волосы, как канат, метелила грязными пятками одну из водных див. Зола, попадая на чешую, мгновенно прилипала и не смывалась. Видимо, на чешуе был какой-то жир или слизь, которые и помогали маскироваться. А при контакте с пеплом теряли эти свойства!

Оврэк, окрыленный идеей, загреб побольше золы, не обращая внимания на еще неостывшие угли, и приготовился к новой атаке. Пока Валя боролась, она отвлекала на себя внимание, а другие, по уже проверенной тактике, будут нападать со спины. Так решил Танцующий на лезвии ножа и не прогадал.

Речной дьявол выпрыгнул из воды, расправив руки, как крылья, и тут же получил дозу огненного абсорбента. Начав извиваться еще в полете, водный повелитель, вспенивая воду, рухнул колодой. Увы, приготовившийся праздновать победу Бэш, рано расслабился.

— Осторожно! — закричала Валя, но Оврэк не успел среагировать.

Вторая водяная нимфа, завладев длинным шестом, замахнулась и подсекла охотника. Тот потерял равновесие и рухнул за борт.

— Ах, ты ж...

Валя развернулась, потому что ее снова застали врасплох. Ее гордость, ее богатство — волосы, длиной почти до пола, снова схватила несносная рыбешка. У самой-то на голове, как кот наплакал!

— Это мои волосы! — почти взревела Валя, потянула на себя косу, как в прошлый раз, а затем, окончательно озверев, прокрутилась на попе, словно стрелка настольной игры, и со всего размаху вонзила лезвие маленького ножика в руку нападавшей. Нож хоть и был крохой, но ладонь прошил насквозь и застрял в дереве. Уродливая русалка завизжала. Пронзительно, громко, словно милицейский свисток. — Никому не позволено их трогать!