Тень двинулась вперед. Оставаясь в моем сознаний золотой — настоящим пожаром Силы, — в видимом мире показалась, что это шагнула ночь.
Я бросил второй шар, рассчитав так, чтобы он раскрылся, не коснувшись тени. Заклятие ринулось вперед и... взорвалось ровно там, где я и хотел. Полыхнула темно-синяя вспышка, огромная тень дрогнула, потом замерла и спустя секунду шагнула во второй раз. Ни визуально, ни в том, что касается содержания Силы, она меньше не стала.
Как я справиться с такой махиной, я представить не мог, потому, попытался сбежать. Если заклятие не сумеет сжаться, сквозь арочный проем ему не пройти. Хотя, тени это не должно показаться препятствием...
Я все же попробовал. Прямой путь к выходу перекрывала тень, перепрыгивать ее я бы себя заставить не смог, — вдруг летает? — значит, нужно обойти. Метнувшись влево, я думал обыграть ее, воспользовавшись своим превосходством в скорости: слишком уж громоздко выглядело заклятие 'черного'. Понадобилось бы всего два рывка: влево и прямо — к выходу.
Первый прошел удачно, на втором выяснилось, что никакого преимущества у меня нет. Мгновенно переместившись, тень замерла передо мной.
Оружие, через которое проходило заклинание, переставало существовать. На каменном постаменте, — одном из самых больших в зале, — покоился громадный густо покрытый спекшейся кровью топор. Тень скрыла его наполовину. Дальняя часть исчезла в темном теле, ближняя ко мне — рассыпалась. Камень, покрывшись трещинами, через секунду превратился в труху. Металл съежился, скрутился и, в конце концов, свалился внутрь заклятия.
Я дернулся еще раз, и с тем же итогом. Только расстояние на сей раз оказалось меньше, а тень, как будто, выросла еще. Нависая надо мной, она могла сдвинуться вперед в любую секунду, и не факт, что я сумел бы предпринять хоть что-то.
Я метнул еще один 'двойной' шар. Поток чистой Силы заставил тень покачнуться, мне же, чтобы отразить собственное заклятие, пришлось создать плоскую стенку — щит...
Мысль возникла внезапно. Возникнув в сознании, черный огонь окружил меня двумя оболочками.
Через секунду тень ринулась вперед и поглотила меня.
Острые искры чужого заклятия накинулись на щиты, сдавливая их. Мои заклятья не источали, а потому практически не теряли энергии, но все же, они не были бессмертны: слабели с той скоростью, с которой я утрачивал контроль. Внешняя оболочка истончалась, я чувствовал это. Возможно, проткнуть ее и впрямь было не легко, — хотя, если на это способна моя собственная магия, то и другая найдется: не менее сильная, — но смять — запросто. Если не будешь сопротивляться.
Я делал это. Нужно было держать целой внутреннюю оболочку, чтоб меня не раздавало собственной Силой, и внешнюю: нельзя было отпускать Силу прежде времени.
Золотой огонь, — теперь я видел только сознанием, — пытался проникнуть внутрь. Искры резали, кололи, рвали. Рано или поздно, живая Сила добилась бы своего, но столько я ждать не собирался.
Напряжение достигло верхней точки. Я снова ощущал усталость: тяжелую, разбивающую на мелкие части. Энергетический круг в сознании с каждой секундой терял в четкости. Оставалась совсем немного. Не потому, что я считал количество накопленной Силы достаточным, просто сейчас это был мой предел.
Потратив последние крохи сосредоточения на то, чтобы сделать толще ближнюю к телу — внутреннюю оболочку, я позволил внешнему щиту испариться.
Сложно было представить, что произойдет дальше. Теоретически, я мог ничего не почувствовать вовсе, ведь меня оберегал щит. С другой стороны, если бы он оказался недостаточно прочным...
Меня сдавило так, как никогда прежде. Резким сверхплотным усилием больше похожим на удар. Спустя мгновенье щит спал с меня. Мышцы, страдавшие от последствий тысячи уколов, резко расслабились, и я упал. В ушах громко звенело.
Заставив себя разлепить веки, я стал подниматься на ноги. Треск в голове мешал сосредоточиться. Все закончилось или нет? Осмотрев зал, я не заметил ни малейшего следа происшедшего. Ни одного разрушенного или пустого постамента. Оружие, расставленное идеально ровно, молча взирало со всех сторон.
Выход из зала была открыт.
-Где накх? — сказал я, во второй раз оборачиваясь вокруг. Отчего-то я не был уверен в собственных чувствах. Фраза вышла тихой и хриплой, к тому же я как-то странно ее расслышал. То же было с сознанием: у внутреннего зрения слегка кружилась голова.
Не очень уверенно, — тело все еще плохо слушалось меня, — я сделал шаг... и меня ударило. Сначала даже возникла мысль: не затянувшаяся ли это отдача? Но уже в воздухе, — меня снова подбросило, — сознание прислало запоздалый сигнал: меня ударило заклинанием. Не еще одной 'душащей' тенью, а пучком Силы, запертым в очень простой узор. Когда я его почувствовал, заклятие уже рассеивалось, а меня опять куда-то несло.
Сбив по пути несколько мечей, — один из них, невероятно большой двуручник, судя по всему, разбил мне скулу, — я на полном ходу влетел в черную стену. Каким-то образом сумев не затормозить, нижняя половина тела продолжила движение, вскоре утянув за собой весь корпус. Меня перевернуло и закрутило в воздухе. Земля появилась откуда ни возьмись и встретила меня жестко.
Потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что я оказался на улице, все тело ломит от удара об каменную перекладину над входом в зал, а давешнее заклятие угодило мне не столько в спину, сколько пониже нее.
Заведя руку за спину, я ущипнул сам себя, надеясь чуть разогнать кровь. Пояс, на котором держались ножны, оказался расплавлен. Стоило до него дотронуться, остатки кожи порвалась.
Я уперся руками в землю. Жесткая трава царапала по лицу: нестерпимо, захотелось отвернуться от нее. Напрягшись, я сделал это... чтобы увидеть бросившуюся на меня фигуру. Твердый удар в грудь перекрыл дыхание, насыщенные темным светом кисти схватили меня за горло. Неподвижный взгляд накха был очень близко от меня.
На сей раз, я сразу понял, что нужно сделать. Отдав заклятию последние силы, я укрыл себя щитом: всего одной оболочкой, но с острой пленкой на поверхности узора. Не дав 'черному' шанса, так крепко, как только мог, я обнял его.
Не знаю, кричал ли он, — мне самому было слишком больно, чтобы обращать внимание еще на что-то, — или накхи как-то по-иному реагируют на боль, или даже вовсе ее не чувствуют, но вскоре все было кончено.
Силы закончились. Казалось, я могу только смотреть. И у меня над головой, и далеко справа, там где готовилось проснуться море, все еще было темно. Сколько времени прошло? С тех пор как мы разделились с Миком и Кессой? Сначала я думал, что несколько часов, но увидев небо, понял, что почти наверняка ошибаюсь. За эти минуты практически не посветлело. Я уже не сомневался, что это именно минуты, и их прошло не слишком много.
Больше всего на свете мне сейчас хотелось отдохнуть. Но были дела важнее. Главное из них — помочь Алисе. И как можно скорее, пока... не стало слишком поздно.
Появления накхов следовало ожидать скоро, но если драка с первым 'черным' действительно длилась недолго, а каменный великан до сих пор жив и занимает внимание хозяев Черной Земли, то еще не все время потеряно.
Стряхнув с себя черный пепел, кое-как я сумел сесть. Стянув с себя чудом уцелевший заплечный мешок, схватил с земли меч и не глядя сунул его внутрь. Вернув сумку за спину, поднялся.
К счастью, друзей уже не было видно. А то ведь могли догадаться ждать его здесь!
Я медленно побежал вниз. Вряд ли со скоростью большей, чем дал бы более-менее упорный шаг: я надеялся: это вернет мышцам подвижность.
Побережье было пустым: ни деревьев, ни зданий, ни кого-либо живого. Только твердая земля, вездесущая сухая трава и впереди — море, тихое Беспокойное.
Спустя несколько минут я увидел пристань. Ровные каменные мостики, уходящие в море на несколько десятков метров. Четыре... пять... шесть ничем не отличимых друг от друга черных лодок каждая размером с небольшой купеческий парусник. Только намного более хищной: заостренной и легкой формы.
Добежав до берега, я остановился. Только тут заметил, что к морю шло несколько мощенных камнем дорог.
Какой же из кораблей?
-Кай! — раздалось вдруг откуда-то справа.
-Кесса?!
Я добежал до крайней справа пристани, свернул в сторону моря. Под подошвами застучал камень.
-Кесса!
-Я здесь!
Она спускалась по переходному мостику. Черный борт возвышался над пристанью на пару метров.
-Кай! Ты в порядке?!
Спрыгнув на пирс, она подбежала вплотную и... повисла у меня на шее. Я едва удержался на ногах, и прежде всего, от удивления. По голове вроде не били... только по всему вместе.
-Сколько времени прошло? — спросил я, когда она меня отпустила. — С момента как мы расстались?
-Не знаю. Минут десять...
-Значит, мало времени прошло... Хорошо, полезли. Вы разобрались с управлением? — спросил я, вслед за Кессой забираясь наверх.
-Кажется, там все просто, примерно так же, как на пиратском корабле, но мы еще не пробовали ничего. Мы только дошли сюда. Потом не могли на корабль забраться, если б не те карлики...
-Какие?
-Такие же, какие были на поле с 'пшеницей'. Они спустили с корабля мостик, когда мы подошли. Потом просто ходили по кораблю, не обращая на нас внимания. Потом вдруг взяли и ушли куда-то.
-Где Мик? — спросил я, втянув мостик обратно на корабль.
-Там свободная площадка на карме...
-А почему не внутри?
-Мы не смогли дверь открыть.
Кесса шла вперед, вдоль борта корабля. Я шагал вслед.
-Он там... с Алисой... — обернувшись, она посмотрела на меня. — Кай...
-Кажется, я знаю, что с ней, — сказал я, не дав девушке договорить. — Ирвин рассказывал мне, что так бывает. Касторские маги умели насылать такие заклинания, что целые роты засыпали особенным о сном. Которым человек может долгие годы проспать, если не знаешь способа, как его разбудить.
-Ты имеешь ввиду 'долгий сон'? — спросила она, остановившись. — Но Кай, это ведь совершенно другое. Я слышала про то заклятия, да и если просто очень сильно головой удариться, такое же может произойти, но это другое...
-Почему? — пришлось обойти ее стороной. — Мы не можем в точности знать. И как с тем заклятием бороться, я знаю. Нужно просто особенно сильное воздействие. Обычный факел подойдет.
-Кай, я не уверена...
-Я уверен.
Поднявшись по лестнице, я вышел на корму. Алиса лежала на палубе: Мик разложил на досках свой плащ, а ей под голову подсунул Кессину куртку. Сверху Алиса было завернута в тот меховой плащ, в котором я нашел ее.
Мик неподвижно сидел на коленях рядом с ней. Олм снова был в сознании. Прислонившись спиной к борту корабля, он безразлично смотрел вперед.
-Мик, — я подбежал к нему. Стащив со спины мешок, отбросил его куда-то. — Как она?
-Я не знаю, — он не мог оторвать взгляда от ее лица. — Я... не знаю.
Быстро обойдя Мика, я опустился на колени напротив него, с другой стороны от Алисы. Теперь, первым солнце должно было осветить мое лицо. Ждать оставалось недолго: несколько минут.
Внезапно, я почувствовал легкий толчок: корабль тронулся. Должно быть, Кесса разобралась с управлением.
-Я попробую разбудить ее, — сказал я, ослабляя Алисе воротник.
Я положил ладонь ей чуть ниже шеи. Кожа была такая же холодная, как и в момент, когда я снимал ее с постамента.
Я коснулся нее заклинанием. Осторожно и нежно, хоть магия и должна была принести боль. Черное пламя коротко вспыхнуло, не высунувшись из под ладони ни одним своим язычком, и тут же погасло. Я почувствовал его, но не увидел.
Ничего не произошло.
-Что-то получилось? — спросил Мик.
Я чуть было не вздрогнул: забыл, что здесь есть еще кто-то.
-Сейчас.
Какое решение принять? Я вдруг понял, что других идей у меня нет. Эта — со средством от 'долгого сна' была единственной. Наверное, любой из инаров-целителей Ордена опробовал бы еще с десяток разных заклятий, но я знал всего одно.
Все мысли исчезли: я отчаянно искал те, что могли бы чем-то помочь, но таких не появлялось. Все остальное я гнал.
Несколько мгновений я боролся с собой: до тех пор, пока мысли не выжгли друг друга, и внутри не возникла пустота. Если бы я был свободен от чувств, наверное, просуществовал бы в этом состоянии целую вечность, но я все же был человеком.
Чувство замирания в груди, когда чего-то резко пугаешься. Вот, что меня наполнило.
-Сейчас...
Я не мог вспомнить, когда в последний раз был настолько неуверен, делая что-либо. Выдохнув, я убрал ладонь. На белой коже появился шрам. Намного меньше и опрятней, чем в тот раз, когда я закрывал рану Мика. Просто пятнышко черной грязи.
Значит, заклятие сработало, как и должно было: мне не показалось. 'И не могло показаться, — сказал внутренний голос, — ты ведь чувствовал заклинание'.
Я потрогал ее запястье, приложил ладонь к шее, к губам. Я уже делал все это, но решил попробовать еще. Отчего-то до ужаса боясь, я снова положил ладонь ей на грудь: поверх появившегося шрама. Призвал заклятие во второй раз и медленно отвел ладонь. Теперь шрам стал уродлив: кожа покрылась черным, а у меня на руке осталось несколько песчинок темного пепла.
-Алиса...
'Нет... — это была первая мысль за последние несколько минут. — Не может быть. Невозможно. Это же... это... не страшная сказка, где убегающих в лес девочек съедают злые волки. Это ведь... жизнь...
Вот сейчас, именно в этот момент должно что-то произойти. Что-то случится, и станет по-другому. Исчезнет этот корабль, море, мы сами исчезнем и появимся где-то в другом месте, совершенно другом. Потому что так, как сейчас, быть просто не может. Не может...
Я в это не верю. НЕ ВЕРЮ! Только Я могу быть прав! Я знал, что будет не так! Знал! Да это... это все... как это вообще?! Почему?!'
Я растерялся. Просто не знал, как быть. Десятки раз за секунду порывался сделать что-то...И каждый раз, не успев оформиться, мысль пропадала. Я просто смотрел на нее.
Нее... это даже не была она. Алисы здесь, рядом со мной не было. Это просто тело — оболочка, пустая и бессмысленная.
-Почему?! — крикнул я, вскочив на ноги.
В меня медленно, со спины пробиралось что-то холодное, неприятное, злое. Я должен отомстить!
-Кай...
Я резко обернулся. Кесса, незаметно подошедшая ко мне, вздрогнула. Кончиками пальцев она коснулась моего локтя.
-Мы не сможем ничего сделать, — сказала она тихо. — Мы и так едва вырвались. Это слишком опасно...
-Мне все равно, — прозвучал мой голос.
Я соврал. Мне вовсе не было 'все равно'. Я прекрасно и, кажется, как никогда четко осознавал свою ответственность перед Миком и Кессой. Они, в отличие от Алисы, не были детьми, но так уж случилось, что их жизни зависели от того, как я справлюсь с тем, что должен.
-Корабли, — вдруг вспомнил я.
-Что? — встрепенулся Мик. Кесса смотрела на меня.
-У накхов еще есть корабли. Они смогут догнать нас.
Мик отвернулся. Кесса посмотрела на меня странно.
