Туда-обратно

На первом этаже его встретила скучающая Виронская и девочки. Пираты носились от входа и наверх, перетаскивая набитые мелкой утварью ящики. Алчность полностью поглотила их разумы, заставляя тащить все, что попадется под руку.

— Ну-ка постой, — схватил за локоть одного из морских волков маг.

— Слушаю вас, господин Курт, — вытянулся тот во фрунт, но шкафчик на пол не поставил.

— Ли Куан и Нирзан сейчас работают внизу, я отправлюсь к ним, а ты пока сбегай в лагерь и передай всем, кто сейчас в городе, что через час все должны появиться на центральной площади. Будете золото таскать. Усек?

Пират бешено закивал и растворился в воздухе, как будто только что выучил заклинание Портала. А Рейнар довольно усмехнулся, стоить дать только намек на сокровища, как эти отбросы будут готовы ночами не спать и спин не разгибать, лишь бы побольше унести.

— А зачем Древние хранили монеты в главштабе? — удивленно спросила принцесса, — сохранность выше?

— Никаких денег здесь нет, Лана.

— Зачем тогда собирать всех на площади? — девушка пронзительно посмотрела на магистра, — или... Вы серьезно?

— Конечно. Если ты все еще сомневаешься, можешь сбегать на подземные ярусы и полюбоваться трупами двух магов.

— Зачем? — пораженно спросила Иль, — мы же собирались плыть с ними до порта... Да и вообще, — восточница сбилась, не в силах выразить свои мысли.

— С момента выхода "Астории" из порта Азара прошло гораздо дольше времени, чем ей нужно, чтобы добраться до Леса, Иль. И, будь уверена, педантичные эльфы уже сделали запись в своих книгах о пропавшем корабле. Как думаешь, что будет с нами, если мы наткнемся на патруль или зайдем в порт?

— Осмотр? — неуверенно предположила Миэль.

— Правильно. Причем тщательный. Истории известны случаи, когда морские волки захватывали суда торговцев и под прикрытием заходили в гавани крупных городов. А пиратов хоть в робы священнослужителей обряди, но рожи их выдадут, как и специфические повадки и манеры.

— К чему тогда был весь этот балаган с договоренностями, — принцесса приложила палец к губам, и они подождали, пока мимо пронесется очередной пират.

— Чтобы пустить пыль в глаза друг другу, — широко улыбнулся Рейнар, — Нирзан, например, сейчас готовился ударить мне в спину, я просто успел первым. Так что, — развел он руками, — по сути всем все давно было ясно.

Пару часов спустя Курт любовался на незабываемое зрелище — смыв улик в океане. Проломленный Жгутом Ветра корабль медленно погружался на дно, подгоняемый небольшим Смерчем. В радиусе действия своей Силы маг не ощущал живых существ, а значит, ни один пират не спасся. Вход в пещеру так же пришлось завалить, он навсегда запомнит его и, если понадобится вернуться, отыщет нужное место.

— Вы закончили со своими убийствами? — хмурая принцесса явно была недовольна происходящим.

— Кончай дуться, это было необходимо, — магистр усмехнулся, — и привыкай, если хочешь стать первоклассным магом, придется делать много вещей не по душе. Все еще хочешь пойти ко мне в ученицы?

— Да! Ловлю вас на слове! — воскликнула Виронская, наслаждаясь изумленным лицом Рейнара.

А он-то хотел всего лишь пошутить.

— Черт с тобой, — Курт быстро взял себя в руки, — де-факто ты ей уже давно являешься.

— Мы готовы, — хором сказали подошедшие девушки.

С собой они взяли пару палаток, запас еды и питья на неделю, сменную одежду и пару котелков для готовки. Волшебник стоически взвалил на себя самую тяжелую заплечную сумку с водой и котелками, тряпье и еда были равномерно распределены между спутницами.

— В лесу ведите себя очень осторожно и аккуратно, мы будем проходить через его опасную часть. Слышали сказки о Роще Злых Чудес? Так вот, большая их часть правдива, и именно в нее мы сейчас идем.

Восточница и Халифатка недоуменно пожали плечами, они никаких сказок не слышали, а вот принцесса явственно вздрогнула.

— Тогда зачем мы идем прямиком в самое пекло?!

— Обходить ее через горы даже опаснее, поверь, — Рейнар вздохнул.

— Чего в Диких Горах может быть такого, что сравнится с Онейл Прайн?

— Огры, — волшебник чуть побледнел от неприятных воспоминаний, — Онейл Прайн можно обхитрить, можно пересилить, можно выдержать, но против огров я абсолютно бессилен как маг Воздуха, а не Первожрец.

— Что такое Первожрец? — у Иль разболелась голова от обилия непонятных и незнакомых слов.

— И Онейл Прайн? — добавила Миэль.

— Первожрец — это маг высочайшей ступени Тьмы, Света или Хаоса, проще говоря, Высший. Это историческое название, пришедшее с самой зари времен, когда не было Стихийников и современной магии, зато были Первородные и их жрецы, взывавшие к ним напрямую без помощи заклинаний.

— А Онейл Прайн — это сошедшая с ума древняя магесса Разума. По преданиям, она заманивает путников в лабиринт посреди волшебного леса, где те встречаются со своими самыми сокровенными страхами, и единственный выход — победить их. Не самое приятное времяпрепровождение, не правда ли?

— С н-нами же все будет хорошо? — обычно спокойная Иль побледнела.

— Приложу все усилия, — Курт усмехнулся и перешагнул Границу.

Лана не знала, как чувствовали себя девушки, но этот лес ее больше напрягал, нежели пугал. С тех пор, как они вошли в него, беспокойство все усиливалось, роясь в сознании параноидальными мыслями. Она украдкой посматривала на Рейнара, надеясь отыскать спокойствие в учителе, но тот внимательно осматривал каждый куст, мимо которого они проходили, и наполовину витал в Астрале, что не внушало уверенности в будущем.

Никто не решался заговорить до самого вечера, когда они остановились на небольшой поляне, едва вместившей две палатки да костер.

— Как долго мы еще будем идти? — Миэль завернула ложку в комок бумаги.

Цвет лица девушки возвращался к нормальному после сытного ужина и спокойно прошедшего, не смотря на все волнения, дня.

— Не дольше четырех суток, там мы вступим на земли эльфов, и это будет уже безопасный лес.

— А нас не встретят разъезды рейнджеров?

— Нет, это нецелесообразно.

— Что-что? — Лана удивленно подняла бровь.

— Армия не пройдет через наш сказочный лес, — обвел руками опушку маг, — ее сожрет сам Дух этого места. Остаются маленькие отряды, подобные нашему, и одиночки-диверсанты, если, конечно, мы принимаем их враждебное отношение к эльфам как данность. Не проще ли проскочить в Княжество через порт или границу с Империей? Граница леса узка — всего день пути вдоль нее, дальше начинаются горы огров, еще пара дней, и, наконец, волшебство заканчивается, и...

— Совместная граница Империи и Княжества.

— Да. Жаль, к ней нельзя подобраться по окраине гор из-за чертовых утесов... Ложитесь спать, завтра встаем с рассветом.

Курт проснулся от резкого толчка — так подавала сигнал прорванная защита. Мгновенно кинутый щуп уловил лишь пустоту — абсолютную и всепоглощающую. Лана крепко спала, прижавшись к нему боком, как и девочки в паре метров от них, но магистр на всякий случай кинул на них дополнительное заклинание Сна и выполз из палатки.

— Жуткая холодина, — усмешка вышла кривой, — ненавижу эту вашу отличительную черту, призраки.

"Скоро он перестанет мучить тебя, человек", — кольцо холода сомкнулось вокруг плеч, выбивая воздух из легких.

Рейнар раскинул купол на площадку, выбранную ими для сна, ему требовалось время, чтобы достойно ответить нежити. В магическую защиту ткнулся первый голубой шарик, изгибая ее, но не продавливая. А сверху закружились еще пять, извергая потоки потустороннего Холода.

— Черт! — магистр едва успел отпрыгнуть от кайсанки, смертоносной змейки, управляемой призраками. Ее яд был способен остановить течение манна-потоков даже в Высшем, не говоря уже об обычных людях, которых парализовывал и убивал в считанные мгновения.

По земле пробежалась волна крохотных разрядов энергии, выжигая все живое, что пряталось в траве, и в этот момент купол треснул, впуская внутрь себя шесть торжествующих призраков. Маг поморщился от неприятного чувства, когда твоя душа пытается вырваться из тела, но плетение наконец было готово. Вокруг него заплясал крохотный черный смерч — Посмертный Клич Аркануола, призванный затягивать в себя и уничтожать потусторонние сущности, например, астральные проекции, коими призраки и являлись.

Громко стрекотали в ночи цикады, легкий ветер сбивал отросшую челку на глаза, из-за затянувших небо туч пробивался далекий свет луны. Курт стоял посреди лагеря, попыхивая своей верной спутницей — трубкой, и наслаждался сюрреалистичностью картины. Единственное, что портило настроение мага — чернота, разливающаяся над второй палаткой. Призраки успели забрать жизни девушек с помощью кайсанок, и архимагистра мучила совесть — ведь он знал о змейках, да забыл, и сам чуть не погиб от яда одной из них.

Лана не соизволила проснуться, хоть и должна была почувствовать вихрь энергий даже во сне. Совсем распоясалась девчонка, нужно ее привести в чувство. Курт поморщился, ожидая бурю эмоций утром, и начал складывать палатку, наложив Сон на златовласку, оставаться на месте гибели призраков было опасно, уж лучше протопать полночи к границе.

Проснулась Лана в великолепном самочувствии, как будто не было месяцев приключений на грани жизни и смерти, и находилась она не в таинственном лесу, полном опасностей, а посреди широкой, мягкой постели в своей комнате во дворце.

Поморщившись от солнечного лучика, прорвавшегося сквозь кроны деревьев, она потянулась и резко вскочила на ноги, вспомнив, что засыпала в палатке.

— Доброе утро, соня, — Курт меланхолично тыкал палкой в весело трещавшие угольки. На импровизированном монгале вскипала вода для чая.

— Где мы?

— Все там же, — учитель пожал плечами, — просто перешли на новое место.

— А девочки? — принцесса закрутила головой в поисках своих служанок.

— Нет их больше, — Рейнар тяжело вздохнул и достал трубку из внутреннего кармана куртки, — ты проспала ночной бой с призраками.

— Как нет? — у девушки похолодело внутри, — что случилось? Почему ты не разбудил меня!

— Чтобы не мешалась, соперники-то не из слабых, — мужчина со вхдохом достал походные кружки, и кинул в них скрученные листочки из мешочка с чаем, — недоглядел я...

Златовласка тихо присела рядом с Куртом и приняла ароматно пахнущую кружку, хорошее настроение мигом улетучилось. Стоило немного расслабиться, и жизнь сама напомнила о своей подлости.

— Не устал нести? — неловко спросила принцесса, чтобы нарушить тяжелое молчание.

— Полпути ты провисела в воздухе, — маг усмехнулся, — помянем девочек. Их души уже в лучшем из миров.

К удивлению магистра, Виронская не стала устраивать истерик, легкая депрессия не в счет, и сейчас спокойно вышагивала десятый километр по правую от него руку. Пару раз вдалеке мелькали смутные тени аур местных жителей, но расстояние не позволяло понять, кто перед ними — животное или монстр из кошмаров. Впрочем, в дневной цикл последние не спешили показываться путникам.

К вечеру их небольшая группа, если можно так назвать двух человек, вышла к мелководной речке. Заночевать решили тут же, у воды всегда спокойнее.

— Полтора дня пути, и мы в Княжестве, — приободрил хмурую Лану маг.

— Две ночи в страхе, — буркнула девушка.

— Привыкай, — Курт поправил кусок коры под седалищем, чтобы мелкие кусочки не впивались в причинное место, — лучше быть пугливым магом, чем бесстрашным воином. Уж простой человек тут бы не прошел без воли богов.

Расставив вдвое больше сигналок, они легли спать, прижавшись друг к другу, будто ища спасения в тепле тел.

Разбудил магистра яркий солнечный свет, пробивающийся сквозь ткань палатки.

"Пережили"

Приготовив завтрак, магистр растолкал Виронскую, так и не научившую свой организм не расслабляться, особенно в сказочном лесу.

— Может, ускоримся, — неожиданно робко поинтересовалась златовласка, — я не выдержу еще одной ночи.

— Мы не успеем до наступления темноты, если, конечно, ты не готова бежать весь день.

— Я выдержу!

— Тогда собирайся, не будем медлить, — магистр наконец-то услышал решительность, правда, усталую и нервную, в голосе Ланы.

Постепенно перейдя на трусцу, они вломились в лес, более не стесняясь издаваемого шума.

Девушка влетела в спину резко остановившегося мага, тихонько ойкнул.

— Курт?

— Красивые цветы, — усмехнувшись, указал на растения Рейнар, — голубые амарки. Знаешь, чем они особенны?

— Ботаника никогда не была моим любимым предметом, — пробурчала ученица, — мы бежим или как?

— Как, — ладонь магистра прошила грудь девушки насквозь, прямо в том месте, где должно было быть сердце, — они цветут в полночь.

Небо дрогнуло, и солнечный свет померк, заливая поляну лунным сиянием. Ночь не кончилась.

— Накаркали, — маг развернулся на девяносто градусов и побежал на запах ауры ученицы.

— Лана, — раздался над ухом сердитый голос Курта, — может, ты встанешь, наконец, или ты решила провести тут каникулы? А что, настоящая природа, речка, пикник.

— Вечно вы сарказничаете, — пробурчала девушка, протирая глаза, — дайте хоть умыться, поем на ходу.

— Жду, — наставник вышел из палатки.

И подскочила от громкого воя, раздавшегося совсем поблизости.

— Волки? — Виронская выскочила на полянку, — Курт!

Магистра не было на поляне, зато из леса выходила стая огромных, серых волков.

— Почему днем? — побледнела девушка, — Курт!

Маг не отзывался, и Лана, бросив все, побежала. Ветки деревьев хлестали по щекам, а шипы на кустах царапали руки и ноги, но златовласка продолжала бежать, не реагируя на боль. Ее подгонял жуткий вой и теплое дыхание в спину.

— Ай, — запнувшись о некстати подвернувшийся корень, девушка кубарем покатилась по траве, — отойдите!

С рук сорвалась Молния, но вожак прайда играючи от нее увернулся. Семеро волков окружили ее, выбирая самые лакомые кусочки.

— Лана, — голос наставника прозвучал спасительным горном Небес.

— Курт!

— Я перед тобой, — хлопая мощными крыльями, на землю опустился ястреб, — посмотри на меня.

— Что с вами?

— Все это — НЕ ПРАВДА, — ястреб пошел мелкой рябью.

Раздался очередной дикий вой — волки были недовольны задержкой и начали смыкать кольцо.

— Смотри на меня! — требовательно хлопнула крыльями птица, — внимательнее! Мы в Онейл Прайн! Все это — НЕ ПРАВДА. Поверь своему учителю!

— Я... стараюсь, — слезы проложили дорожки на щеках Виронской, — стараюсь...

Тело ястреба забила крупная дрожь, и в следующее мгновение перед ней стояла бледная фигура Рейнара, просвечиваемая насквозь луной.

— Видимо, недостаточно, — устало вздохнул маг, безбоязненно приблизившись к подобравшемуся к ним вожаку, — смотри.

Волк мощным толчком взмыл в воздух, бросаясь на магистра, но оскаленные в предчувствии скорой добычи клыки, как и сам волк, прошли сквозь обретшее плотность тело учителя.