Караван к Наташке 3

— А почему тогда мы не готовимся к войне? — очумело спросил Сашка.

— Вооруженное столкновение между континентами? — скептически переспросил император. — Без термоядерного оружия бессмысленно. Гробить десятки миллионов людей с откровенно безрадостной перспективой победить, засрав при этом всю планету радиацией? Мы не земляне, поголовно от излучения не передохнем, но смотреть в глаза детям после такого я точно не смогу. Уж лучше лягу под американцев, если они сумеют добраться до Олимпа первыми. В конце концов, религия у них должна быть основана на тех же принципах, что и у нас. Хотя... — он ненадолго замолчал, — у них тоже мог найтись такой же, как наш злосчастный злыдень. И если там он победил...

— То сейчас готовится к войне, — закончил за друга Серебряный, — и тратит подавляющую часть доступных ресурсов на оружие, — потом вскинулся: — Чего раньше-то молчал? Таскать весь этот груз в себе... Твоя ставка на сосредоточение всех сил в попытке первыми добраться до базы Создателей, считаю, абсолютно правильна. Отвлекаться на увеличение армии и гонку вооружений нельзя. Но все-таки мог бы поделиться и раньше.

— А оно тебе надо было? — хмыкнул Кирилл. — И так разрываешься между семьей и работой, — месяц назад Алевтина родила Сашке еще и сына, — как там Серега, глазки еще не открыл?

— Ждем с часу на час, — расцвел герцог, назвавший первенца в честь тестя. Впрочем, тут же вернулся к делам: — Может стоить второй стенд поставить и вести испытания параллельно? Быстрее накопим экспериментальный материал для обсчета и модернизации двигателя. Вот только турбины насосных агрегатов... — он запнулся, — Катерине не хватает кое-каких редкоземельных металлов для жаропрочных сплавов. Поставки руды идут в основном из Раванны, а Говард Равансарра медленно, но упорно вздувает цены.

— Плевать! — немедленно отреагировал император. — Время дороже. Хотя... стоит, наверное, туда Асторию отправить на переговоры. Подробно распишет все возможности работы с файл-сервером, точно ведь знают только уже допущенные, пообещает от моего имени внеочередную работу с ним лично и его семьей группы опытных специалистов по инициированию. Глядишь, и сам все-таки захочет подписать коронный договор.

* * *

— А где дети? — удивился Кирилл во время завтрака отсутствию за столом Артемки, Таисии и сестер Астаховых-Сангарских.

— В старый дворец намылились, — ответила Оксана, проводившая обычно чуть больше времени с малышней, чем другие императрицы. — Побежали смотреть, как твоя сестра рожает.

— Лет до пяти это еще интересно, — пожала плечами Астория.

— Значит, сегодня Станислав на плановом совещании отсутствует, — сделал вывод монарх и добавил, не скрывая несколько язвительной улыбки: — Будет над сыном и женой кудахтать.

— Я на тебя через три месяца посмотрю, — сказала Вероника, не отрываясь от еды.

В первый момент Кирилл не отреагировал. Потом неверяще посмотрел на жену, встал, подошел ближе, взял за руку и прижал ладонь, из которой на тарелку со звоном выпала вилка, к своей щеке. Постоял так и вслух удивился: — Мне же еще восемнадцати нет!

— А ты когда в последний раз видел радиационное свечение? — ответила вопросом на вопрос старшая императрица. — Вон, Асточку благодари, — кивнула на подругу, — Как издали заметит, так сразу объявляет неподобающим местом для присутствия членов семьи государя-императора. У патрулирующих город стражников Ордена иезуитов в должностной инструкции новый пункт появился: "Об изъятии и удалении из Равеншира любой радиоактивной безделицы, дабы не омрачать взгляд жителей столицы сим непотребством".

Император бросил короткий признательный взгляд Астории и спросил: — Вероничка, кто?

— Рано, — ответила она односложно, — притянула к себе, поцеловала и только потом добавила: — Две недели всего. Все боялась подспудно выкидыша — мало ли, но, кажется, пронесло.

Сзади подошла Оксана, прижалась грудью к спине, обняла. Сбоку пристроилась Светка, левой рукой обнимая сидящую Веронику, а правой Ксюшу.

Астория переглянулась с Галанаей и, пытаясь разрядить обстановку, потребовала: — Вы там полегче, мужа раздавите, — довольно заулыбалась, оглядывая всю семью, и вдруг застыла, потемнев лицом и виновато опустив голову. Глухо доложила: — Локаторы диспетчерско-навигационного комплекса аэродрома у Дальнего засекли приближающийся самолет, — и добавила, по-прежнему не поднимая взгляда, как будто она сама была повинна в случившемся: — Не наш самолет.

Дальним назвали город-порт в Австралии, где уже строился огромный комплекс по очистке, аффинажу и обогащению урановой руды для получения необходимого для атомной реакции изотопа под номером двести тридцать пять. Недалеко от Дальнего возводился первый блок атомной электростанции с гигаваттным бридер-реактором на быстрых нейтронах для выработки оружейного плутония. Компактный транспортабельный реактор для использования на Олимпе планировалось делать именно на плутонии, как наиболее подходящем для этого по целому ряду параметров.

Кирилл поцеловал руку Веронике, попросил "Девоньки, закончите завтрак. Силы нам всем еще потребуются" и ушел. Направился в свой кабинет. Ну а где еще может собраться все высшее руководство империи, узнав о случившемся?

По пути запросил параметры обнаруженной цели. Американец шел на высоте восемнадцати тысяч метров со скоростью тысяча четыреста километров в час — относительно оптимальной для сверхзвуковых машин, летящих на крейсерских режимах работы турбин. Дальность — около шестисот километров. То есть наверняка уже давно обнаружил облучение локатором, но с курса на сангарский порт в Австралии не свернул.

Первой с тарелкой наполненной бутербродами появилась Оксана. Она же приготовила мужу кофе. Остальные императрицы пришли все вместе и устроились в креслах на своих привычных местах в самом начале длинного приставного стола.

Санториан Ламбодский вошел в кабинет соверена, пропустив вперед Елизавету. Проинформировал о данном им распоряжении Станиславу не покидать свои апартаменты и, получив благодарный кивок хозяина кабинета, расположился вместе с женой на удобном кожаном диване у низкого столика, за которым император обычно вел неофициальные беседы.

Сашка, по случаю оказавшийся в Равеншире, прибыл вместе герцогами Тополевыми, у которых он всегда останавливался по прибытию в столицу.

Последней явилась ее Святейшество — ее резиденция в старом городе находилась дальше — и, как всегда, села рядом с Асторией, вместе с которой отвечала за идеологию на континенте.

Одновременно поступило сообщение с Дальнего: американский самолет, не входя в зону визуального обнаружения, вышел на связь голосом в полудуплексном режиме и запросил координаты на побережье Европы для корабля с находящейся на борту дипломатической делегацией.

— Дайте ему место расположения нижнего шлюза на канале, — приказал Кирилл, даже не спрашивая совета у присутствующих. Гостей, с какими бы намерениями они ни собирались прибыть, стоило встретить в столице. При этом демонстрируя как минимум показное дружелюбие.

Сразу после получения координат американец развернулся и, увеличив скорость одновременно со снижением, исчез с экранов радаров Дальнего.

— Наши до Австралии на сверхзвуке могут добраться только с дозаправкой, — первым высказался герцог Серебряный. — Все-таки слишком неэкономичный режим полета. Но ни одного летающего танкера из-за отсутствие текущей необходимости не заказывали.

— Мы на южный континент доставляем только людей и сверхсрочные грузы, — сообщил герцог-консорт, заведовавшей в империи всей пассажирско-транспортной авиацией. Потом добавил: — Сверхзвуковых машин у нас нет, и постройка никогда не планировалась.

— Значит — специальный дальний разведчик, — констатировал император и запросил диспетчерский пункт в Дальнем о дополнительных параметрах цели.

Немедленно выяснилось, что американец, если не были предприняты специальные меры по уменьшению радиолокационной заметности, соответствовал небольшой машине с экипажем в один-два пилота. Засечено импульсное излучение с характеристиками обзорного радиолокатора.

— Нереально, — отрицательно покачал головой Сашка. — На таком малыше через океан — стрёмно. Разве что...

— Авианосец, — закончил за Серебряного Кирилл.

— Они готовятся к боевым действиям заранее, — грустно протянул Санториан Ламбодский.

— Поживем — увидим, — констатировал император, — подойдет к каналу...

— Не пущу! — вдруг заявила Вероника. — Я не для того выходила за тебя замуж, чтобы рожать безотцовщину.

— Даже не надейся, — отрицательно покачала головой младшая возрастом Галаная, — и на разведку в районе канала тоже не полетишь.

Первым сообразил прадед: — Тебя, внучок, можно поздравить с ожидающимся прибавлением семейства?

— Молодой, да ранний, — расплылся в улыбке Серебряный.

"Действительно, рановато что-то, — подумала Карамена-четвертая, — может, все-таки действительно воплощение Создателя?" и присоединилась к поздравлениям.

Кирилл улыбался в ответ на все пожелания, а в душе гнездилось пасмурное — не успел...

* * *

Это все-таки оказался авианосец. Но явно не предназначенный для ведения боевых действий. Во-первых, Сашка при облете не обнаружил ракетных установок. Зенитной артиллерии тоже не было видно. Размеры особо не впечатляли. Водоизмещение на глазок в пределах пятнадцати-восемнадцати тысяч тонн, при длине по взлетной палубе около двухсот шестидесяти метров — судя по размерам и массе, даже противоторпедный бронепояс не предусмотрен. Наличие трамплина свидетельствовало о расчете на самолеты горизонтального взлета и посадки с достаточно мощным двигателем, способным разогнать машину до взлетной скорости на такой малой дистанции. Или об обязательном применении ракетных стартовых ускорителей. Легкое дымление говорило о паротурбинной силовой установке. Во время облета авианосец шел на двадцати узлах — скорее крейсерская, чем экономическая скорость. Но наверняка не максимальная. Серебряный сообщил о своих наблюдениях, покачал крыльями, приветствуя гостей одновременно по радио, сделал свечку и вернулся с дозаправкой на промежуточном аэродроме в Равеншир.

Кирилл, получив подробный доклад, распорядился немедленно по подходу авианосца к нижнему шлюзу, пропускать его через канал и направить в Равеншир.

— Значит, самолеты на взлетной палубе отсутствовали?

— Точно так, — кивнул Серебряный, — подъемник в наличии, что там на внутренних палубах неизвестно. По виду — именно разведчик. Но смысл?

— А если при заметно раньшем начале развития они до сих пор не имеют доступа к файл-серверу? Мысленно запрашивать не пытался?

— Не пришло в голову, — повинился Сашка. — Да и зачем? Мы же давно убедились, что при связи через сеть ограничений в пределах Наташки практически не существует. Во всяком случае, разницы общения с соседним городом или из герцогства с кем-то в Дальнем я не заметил. А это ведь поболе трети экватора.

— Аэрофинишеры у него есть? — почти перебил разглагольствования император.

— Тормозные лебедки в последней трети взлетной палубы, если смотреть от кормы, в наличии, но самих тросов я не наблюдал.

— То есть на борт тебя не приглашали, — уточнил Кирилл, — а смог бы посадить там машину?

— Ну, если бы они набрали узлов тридцать при отсутствии большого волнения — то без проблем, — заявил герцог.

— Так, так, — император задумчиво пробарабанил пальцами по столу, — явной агрессии, впрочем, как и откровенного дружелюбия не наблюдается. Будем готовиться к встрече. Начиная с двухсот километров от берега Европы постоянно держать под наблюдением с воздуха, но попыток нового облета не предпринимать — вторично это может быть расценено как агрессивные действия. Даже близко после входа во внутреннее море не подлетать. Днем и ночью держаться на границе визуального контакта.

— А если погода подкачает? При сильных порывах штормового ветра даже взлетать опасно, не говоря уже о посадке.

— Вроде не сезон для очень уж плохой погоды во внутреннем море, — протянул Кирилл, — не море-окиян. Не будет погоды — организуем морское сопровождение. А пока ждем — суток через трое они будут здесь. И тогда, даже если мои девчонки будут возражать, сам пойду на встречу. Несмотря на почти полное отсутствие инстинкта самосохранения, откровенных любителей суицида среди модификантов что-то не наблюдается. Ну не должны они напасть в такой ситуации, никак не должны.

— Ты себя убеждаешь или меня? — хмыкнул Сашка. — А вдруг?

* * *

Вертолет сел на взлетную полосу авианосца недалеко от "острова" — единственной надстройки на борту корабля. Кирилл, заглушив обе турбины, дождался остановки вращения несущего винта, перекинул все необходимые тумблеры в стояночное положение, отключил разъем шлема от бортовой сети, сняв его, сунул в держатель и, решительно распахнув пилотскую дверцу, спрыгнул на стальную поверхность палубы. Справа синхронно повторил прыжок Сашка, а из десантного отсека посыпались как горох бойцы личной охраны. Монарх осмотрелся — палуба возвышалась над недалекими пирсами равенширского порта на высоту восьмиэтажного дома.

Кирилл услышал сбоку у острова какие-то металлические звуки и повернулся туда. Из широкого люка на палубу шустро выбежало столько же воинов в камуфляже с короткими автоматическими штурмовыми карабинами, сколько взял с собой император. Ни в коем случае не для боя — на борту авианосца сангарцев прихлопнут, не особо запыхавшись, если учесть закрытые сейчас бойницы надстройки. Сопровождение требовалось только для имиджа.

Американцы построились, держа руки на пистолетных эргономических рукоятках своих карабинов. Сашка только щелкнул пальцами, как его бойцы застыли по стойке "смирно", выстроившись строго напротив заморских гостей.

Из люка не торопясь вышли две высокие девушки в приталенных щегольских комбинезонах, удивительно напоминающих повседневные пустотные скафандры Создателей. В кобурах на ремне были, судя по рукояткам с рифлеными накладками, точно такие же, как у Кирилла и полковника Серебряного пистолеты. Девушки сделали три шага вперед и вдруг остановились — одна, явно главная, подняла руку, закрываясь от слепящего света Инти и напряженно вглядываясь в императора. Вся ее фигура источала властность. Хищная! Грациозная! Опасная! Девушка медленно двинулась навстречу. Кирилл, чувствуя, что в душе творится нечто непонятное, тоже пошел к ней, остановив жестом дернувшегося было за ним Сашку.

Они стояли в двух шагах друг от друга и глядели глаза в глаза. Минута, другая... Она? Не она? Узнавание было мучительным. Совершенно другая фигура, высокий рост, даже цвет глаз не совпадал. Разве что точно также уложенные длиннющие белокурые лохмы. Он взглядом вернулся к глазам девушки и тут же утонул в них. Зрачки были странного цвета, не синие, не серые, нечто смешанно-промежуточное. Блик от еще покачивающейся лопасти несущего винта скользнул по ее лицу, заставив затанцевать искорки золота в глубине глаз. Ее взгляд, сосредоточенно-изучающий, прошелся по лицу Кирилла, остановился... Они смотрели друг другу в глаза несколько десятков секунд, показавшиеся ему вечностью... И этот взгляд... Такой знакомый взгляд любящей женщины. Она вдруг шагнула вперед, и... звонкий звук пощечины разнесся над палубой авианосца. Бойцы обеих сторон защелкали передергиваемыми затворами. У Кирилла и девушки одновременно взметнулись назад и вверх руки в запретном жесте. Он тоже сделал шаг ближе, спрашивая: