Караван к Наташке 3

КАРАВАН К НАТАШКЕ

Илья Бриз

Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.

"Делай что должен, и случится чему суждено"

Девиз то ли царя Соломона, то ли еще

какой-то древне-исторической личности.

книга третья

ПОДНЯТЬСЯ ПО ФАРВАТЕРУ

Глава 1

— Ну? — почти выкрикнула императрица, врываясь в кабинет. Она здесь была единственной из присутствующих, у кого не был инициирован канал ментосвязи. Потому и не могла сама контролировать информацию через файл-сервер.

Кирилл посмотрел на жену — Галаная на удивление обрядилась в форму — и отрицательно покачал головой.

Злыдень и Антонио-третий наверняка заранее запланировали время нападения на молодую Сангарскую империю. Слишком уж совпали меж собой с необходимым временным зазором чудовищное преступление Лоусвилла и атака Азорских войск по всей линии границы. Ну, не совсем по всей — на самом востоке, где в тайге, перемежавшейся болотами, находится исток Дурной, много солдат не переправишь — нет там нормальных дорог, одни тропинки. Верховые, конечно, пройдут, но все равно слишком далеко от столицы Баритии. Проблемы со снабжением не позволят успешно продвигаться. На западе, где обе империи граничат с вытянутым вдоль берега континента заштатным королевством Раванной, тоже нет особого смысла штурмовать узкие деревянные мосты — слишком далеко от основных городов Баритии, не говоря уже о маленьком Сангарском герцогстве. Да и мимо Черного леса агрессорам не пройти — понесут огромные потери, не доходя до центральных районов империи.

Антонио де Конолли ударил в центре — там, где были прямые тракты по наиболее заселенным территориям к бывшей столице Баритии. Два деревянных моста через пограничную реку защитники вынуждены были сжечь. Еще два каменных моста сангарцы удержали — грамотно установленные на флангах крупнокалиберные пулеметы кинжальным огнем намертво перекрыли путь противнику на северный берег Дурной. Пробовать переправиться по камням порогов азорцы не рискнули — дело это отнюдь не быстрое, а пограничные наряды Сангарии, ежечасно рейдирующие вдоль берега, были вооружены автоматическим оружием. Если же подтянут к переправе тачанку с крупнокалиберным пулеметом, то потери противника будут бессмысленными — высадиться на северный берег все равно не получится.

Самый сильный удар пришелся на маленькую крепость перед древним каменным мостом из больших тесаных валунов, сложенным по преданию воинами самого Леонарда де Конолли еще в первом тысячелетии со дня схождения Создателей на Наташку. Тем самым мостом, через который не больше года назад тогда еще Правящий герцог переправил на территорию Баритского королевства свою маленькую, чуть больше тысячи человек, армию, вооруженную стальными мечами. А сейчас на вооружении противника были танки!

Ранним утром, когда небо только-только начало светлеть, на древний каменный мост через Дурную, громко лязгая гусеницами, выехали три паровых танка, вооруженные полуавтоматическими двадцатимиллиметровыми нарезными пушками и девятимиллиметровыми пулеметами. Не встречая реального сопротивления при движении по мосту — крупнокалиберные пулеметы сангарского наряда пограничников четырехсантиметровую катаную броню не пробивали — они довольно быстро — скорость достигала двадцати пяти километров в час — выкатились к предмостной крепости и открыли артиллерийский огонь по пулеметным амбразурам. Одновременно по мосту начали наступать пехотинцы с опять-таки девятимиллиметровыми магазинными винтовками. Патрон, соответствующий земному промежуточному, был скопирован с сангарского автомата, который в первую очередь был предназначен для ближнего боя в стесненных городских условиях и обладал относительно малой дульной энергией. Танковые пушки с большого расстояния пробить каменные стены крепости не смогли. Плотность огня азорских воинов была явно недостаточной для подавления обоих крупнокалиберных пулеметов, поэтому нападающие еще на подходе понесли большие потери. На расстояние гранатного броска они подойти не успели.

А потом связь с командиром погранзаставы, единственным инициированным в подразделении, прервалась — то ли тяжело ранен, то ли убит.

Светка, сидящая как на иголках, быстро втолковала все это младшей подруге.

— Ждем подхода к фронту основных сил нашей армии, — она погладила императрицу по плечу, по погону с одним просветом и маленькой звездочкой — большего Галаная еще не заслужила, — если азорцы смогли прорваться через заслон пограничников и выйти на оперативный простор... — старший лейтенант Улиевская замолчала. Объяснять, что в этом случае война превратится в тотальную с очень большими потерями обеих сторон, надобности не было.

Ожидать пришлось еще около двух часов.

— Отбили! — не сказала, а громко выдохнула Оксана и благодарно посмотрела на Сашку, как всегда скромно притулившегося у самой двери.

Капитан Серебряный угрюмо поежился от направленных на него взглядов и сказал, как будто оправдываясь:

— Мин херц ведь запретил тратить ресурсы на тяжелую артиллерию.

— Что? Как? — императрица двумя руками трясла за рукав Светку.

— Отбили войска азорцев, — подтвердила баронесса, — когда все три танка встали напротив пограничной крепости, их обстреляли из ручных реактивных огнеметов.

— Дальность маловата, — вздохнул Сашка, — больше полутора сотен метров не получается пока. И точность хромает на обе ноги.

— Не прибедняйся, — хмыкнул Мишка, — с О-Дэ-Бэ, что ты выкопал в файл-сервере, точность большого значения не имеет.

— О-Дэ-Бэ? — тут же озаботилась Галаная.

— Объемно детонирующий боеприпас*, — пояснила принцесса, — маленьким взрывом распыляется газ и поджигается одновременно в нескольких местах. На Земле это называлось вакуумной бомбой. Относительно простая конструкция.

— Вот только с одновременным срабатыванием блока таблеток воспламенительно-разрывного заряда пришлось повозиться, — грустно улыбнулся Серебряный.

— Кончать эту войну надо, — вдруг заявил император, переводя разговор на совершенно другую тему. Они выдержали первый удар, но потери среди пограничников были большие. Хорошо, что в подавляющем большинстве только ранеными.

— Как? — вскинулась графиня Чистопрудникова.

— Церковников на Антонио-третьего натравить. Мол, препятствует делу, завещанному народу Наташки Создателями.

— В Равеншир собрался? — это уже была леди Астория.

— Ну ты, братец, и жук! — почти перебил ее Правящий герцог, — и рыбку съесть, и... косточкой не подавиться! — на Мишкином лице было явное восхищение.

* Что-то типа реактивного пехотного огнемета "Шмель" или "Шмель М" со значительно худшими ТТХ.

* * *

— А вот тут, Серега, ты не прав, — Кирилл отрицательно покачал головой, — прадед никак не консерватор. Иначе, как бы он продержался на своем троне больше сотни лет? Не просто продержался, а довольно прилично поднял экономику и существенно усилил оборонительные возможности державы. Традиционалист — это да.

— Думаешь, поймет? — с заметным сомнением спросил герцог-консорт Тополев.

— Надеюсь, — вздохнул император, — должен же сообразить, что теперь монарх вынужден ориентироваться не только на чаяния элиты, то бишь дворян, а всего народа государства. Иначе дело и до революции дойти может.

— Нет, — отрицательно покачал головой Сергей, — революций на Наташке не было и не будет — вера в Создателей не позволит. Но подумать и переориентироваться деду придется, — герцог-консорт по примеру жены уже давно называл Санториана Ламбодского дедом. Потом явно негативно констатировал: — Теперь все дворяне будут жить, как простые рабочие.

— Нет, ни в коем случае! — Кирилл разве что не взвился, пытаясь опровергнуть Тополева. — Задача не опустить благородных до уровня черни. Строго наоборот — поднять весь народ, чтобы каждый понимал, что такое честь, совесть... Ну, ты меня понял, — закончил он уже спокойнее.

Герцог-консорт как-то неуверенно покивал, соглашаясь, а потом спросил:

— А как ты собираешься добираться до Срединной империи? Через Азорию тебе путь заказан. Раванна — тоже не вариант, там лазутчиков Антонио-третьего выше крыши.

— Есть способ, — улыбнулся Кирилл, — у моего Алексашки новое увлечение. Обещает буквально на днях... — император вдруг замолчал на полуслове, вслушиваясь в себя, потемнел лицом и вскочил: — Злыдня взяли! Едешь?

— Смысл спрашивать? — удивился Сергей, тоже резко поднимаясь. У него счет к Лоусвиллу отнюдь не маленький.

Гонка, прерываемая только на смену лошадей, длилась почти сутки. Отряд императора встретили на опушке небольшого леса, где была окружена и почти полностью расстреляна небольшая группа диверсантов во главе с самим бывшим королем Баритии. Старший лейтенант придержала коня Кирилла, позволив спокойно спешиться, и провела монарха к шатру с пленником. Лоусвилл был привязан на коленях спиной к толстому столбу. Из-под изорванного камзола были видны окровавленные бинты — взять удалось только раненным. Молодой император долго смотрел в пышущие злобой глаза, но вынужден был отвлечься, чтобы перехватить Светку, ринувшуюся с обнаженным кинжалом на злыдня.

— Я его не убью, только изуродую, как он деда.

Кирилл заметил боковым зрением еле сдерживающего себя герцога-консорта, напряженной рукой до побелевших пальцев сжимающего рукоять клинка. Оглядевшись, увидел вокруг себя все увеличивавшуюся ненависть к Лоусвилу и понял — еще секунда, и разорвут! Допускать самосуд было нельзя. Нельзя ни в коем случае!

Пистолет императора выстрелил только один раз. Твердосплавный сердечник девятимиллиметровой пули проделал отверстие точно в середине лба злыдня, а развернувшаяся ромашкой мягкая оболочка вынесла часть лобной кости вместе с мозгами.

— Ты же деду его живым оставить обещал! — воскликнул Сергей, наблюдая, как обвисло на веревках практически обезглавленное тело.

— Сжечь, пепел развеять, — приказал Кирилл и только потом повернулся к герцогу-консорту: — Это, — он указал рукой на труп, — ведь не с детства таким изувером было. Постепенно, начиная с малого, стало. Не желаю, не хочу, чтобы кто-либо из моих близких, даже неся ему заслуженную кару, хоть на самую малость занимался подобным! — обнимая ревущую Светку добавил: — И прадеду не позволю.

В Сангарский замок возвращались уже не торопясь, делая многочисленные привалы. В первый день все были подавлены, обдумывая скоротечную казнь. Но потом уже появились шуточки и смех, никак не связанные со случившимся.

Утром, после завтрака, Сергей подошел к императору и все-таки посетовал:

— Мог бы и мне позволить разрядить дареный пистолет на один патрон.

— Увы, — деланно развел руками Кирилл, — у меня клятва на Святом мече была.

— Уважительная причина, — согласился герцог-консорт, посмотрел на о чем-то щебечущую с леди Асторией баронессу Улиевскую, перевел взгляд на майора Серебряного — Сашка был повышен в звании по совокупности заслуг сразу после отражения атаки Антонио-третьего — и вдруг хитро улыбнулся: — Так чем твой бывший слуга так увлекся, что ты без помех собираешься до Срединной империи добраться?

* * *

— Артемка теперь с нами жить будет? — спросила Таисия, покачивая колыбельку.

— У него теперь из близких только сестры остались, — согласно кивнул Кирилл, — мы с девчонками решили его усыновить, а после окончания войны — и юных графинь Астаховых.

— Тогда место у моего братика будет в моей опочивальне! — потребовала принцесса.

— Скорее у племянника, — улыбнулся молодой император, даже не думая возражать -Таисия располагалась в бывшей детской Сангарского замка. Ну а где же еще жить малышу? Тем более что и новая кормилица, кстати сказать, из благородных, уже устроилась в соседней комнате.

— А фамилия тогда у него какая будет? — вдруг озаботилась девочка.

Задумался Кирилл совсем ненадолго:

— Двойная — Астахов-Сангарский. Фамилия у Даррена была заслуженно славная, и сын имеет право ее носить. А статус у парня будет соответствовать принцу империи.

— Как у меня теперь? — удивилась девочка и радостно захлопала ладошками.

Император, улыбаясь, кивнул и вдруг ненадолго ушел в себя. Аккуратно снял сестренку со своих колен, встав, посадил на кресло у колыбели и, помахав рукой, покинул детскую.

У входа в донжон его уже ждал Сашка, верхом на своем буланом и держа в поводу оседланную Занозу. До леса в предгорье, где заметили измазанного кровью Зверюгу, домчали быстро. Гепарда, призывно воющего во все горло, обнаружили сразу. Королевский зверь схватил спешившегося Кирилла за рукав и, даже не позволив ощупать себя на предмет наличия ран, потащил вверх по склону. Сашка и пяток бойцов охраны тоже спрыгнули с седел и побежали за императором. Причина обнаружилась скоро — под скалой лежала в беспамятстве большая пятнистая кошка. Рядом — горный козел с неестественно вывернутой головой — шея носителя роскошных ветвистых рогов была сломана.

— Сильно повредилась кошечка, — майор Серебряный осторожно ощупал пушистое тело, — две лапы сломаны и ребра треснувшие, — поднял взгляд на Зверюгу: — Твоя подруга?

Гепард только подтверждающе рыкнул и еще раз облизал бок кошки с уже запекшейся раной.

— В запале погони со скалы навернулась, — сказал Кирилл, смерив взглядом высоту уступа наверху — метров двадцать пять минимум — и приказал одному из бойцов: — Носилки сюда, быстро!

— А лапушка-то похоже на сносях, — сообщил Сашка, еще раз внимательно осмотрев самку.

— Лапушка? — переспросил император. — Так и назовем. Ты, надеюсь, не возражаешь? — повернул голову к Зверюге.

Тот только индифферентно рыкнул и мотнул головой — мол, называй, как хочешь, только спаси подругу и будущих котят.

Устроить лазарет для Лапушки пришлось в... императорском кабинете — Зверюга потребовал расположить подругу на своем привычном месте. Кирилл возражать не стал, разве что, порывшись в файл-сервере, напоил кошку молоком, хорошо сдобренным транквилизаторами, не особо вредными для будущей мамаши и потомства. Только после этого под беспокойным взглядом королевского зверя промыли рану, перебинтовали и наложили гипсовые лубки на сломанные лапы.

Утром император обнаружил в кабинете сестренку, подкладывающую в миску Лапушке большие куски парного мяса. Ужаснулся, увидев как самые лакомые кусочки, еще сочащиеся кровью, кошка слизывает прямо с детской ладошки. Чуть успокоился, когда решившая рыкнуть на Кирилла самка получила от Зверюги легкий удар лапой по морде. Ага, значит у пардусов на Наташке мужчина тоже во главе семьи. Следовательно не допустит чтобы самка обидела ребенка. Да и гепарды на Наташке никогда не были людоедами.

— Таська, ты бы с ней все-таки поосторожней. Неудачно рану заденешь — кошка и цапнуть может.