Караван к Наташке 3

В свете всех этих размышлений встал другой вопрос, напрямую касающийся Кирилла — личная храбрость императора. Необходима или в данной ситуации вредна? На Наташке во все времена монархи вели свои войска в бой, находясь в первых рядах атакующих ратников. А ныне... У Сангарского императора еще нет приемника, могущего настолько же эффективно продолжать его дело. Дело, завещанное Создателями. Весьма пафосное высказывание, но вот кому сегодня можно открыть всю известную информацию все по тому же злосчастному проекту "Феникс"? Сашке? За ним не пойдут — происхождением не вышел. Тетушке Оливии? Графине Чистопрудниковой? В Европе, увы, верховная власть во все времена принадлежала только мужчинам. Да и герцогиня Тополева не имеет доступа к файл-серверу. Санториану Ламбодскому или его внуку Станиславу? Опять-таки не инициированные. Да и вряд ли кто-нибудь из упомянутых лидеров сможет правильно понять все проблемы. Это возможно только для того, кто в детстве видел сны, в какой-то мере отождествляющие с самим Создателем — подполковником Затоновым...

* * *

Снижение начали в районе Медовой — последней из уже построенных станций железной дороги. Ночную стоянку выдвинувшихся на перехват кавалеристов обнаружили с некоторым трудом — поздний весенний дождь лил немилосердно. Опустились почти до бреющего полета и сбросили вымпел с сообщением. Крутились над лесами и болотами на малой высоте почти до утра, но бандитов так и не нашли. Пришлось повернуть обратно к железке. Сели на только что подготовленную площадку уже под косыми лучами восходящего солнца. Залили баки горючкой под пробки, плотно заправились сами и опять взлетели. Вновь под, слава Создателям, уже стихающим дождем взяли курс на восток-юго-восток. Днем, под палящими лучами Инти, искать бандитов, уводящих в полон Сангарских подданных, было значительно сложнее — тепловое видение в буйстве ярких весенних красок никак не помогало. Крутились над лесами и болотистыми низинами, расширяя радиус поисков, почти целый день, но так ничего не обнаружили.

— Следопыты из отряда кавалеристов указали именно это направление, — задумчиво протянул Сашка, когда уже взяли курс обратно на Медовый.

— Бандиты могли сто раз повернуть на неведомые нам тропки, — парировал Кирилл. — Сейчас минуток двести-триста покемарим на станции, перекусим и попробуем найти противника в темноте. Атмосферное давление растет, небо расчищается. Можно будет посмотреть с большой высоты. Ну, захотят же они горячей пищей себя побаловать. Да и детей среди пленных хватает. Они, конечно, бандиты, но не изверги же. Ночи еще холодные — значит, будут жечь костры для обогрева и приготовления еды.

— Фора у них больше двух суток. Опасаться, что погоня заметит в темноте огни, не должны, — согласился Серебряный.

И действительно, с девяти тысяч метров на самой грани восприятия, но император все-таки заметил несколько сливающихся друг с другом пятнышек тепла.

— РУДы на малый газ, — скомандовал Кирилл, разворачивая машину в сторону засветок. Над кострами прошли на полукилометровой высоте, тихо планируя на почти заглушенных моторах.

— Нашли, — удовлетворенно вздохнув, сказал Сашка.

Составленные в круг кибитки и скопления людей у многочисленных костров внутри защитного построения ничем иным, как невольничьим караваном, быть не могли. Заходили на стоянку несколько раз, пытаясь подсчитать бандитов и пленных.

— Сто, сто двадцать азорцев, — сделал вывод император, — и около двухсот наших. Из них почти треть — дети до пяти-шести лет, которых везут в кибитках.

— Потому после захвата пленные не пытаются бежать, — подтвердил Серебряный, — разве ж свое дите кто-нибудь бросит? И как эти сволочи сумели столько народа захватить?

Вопрос был риторический. Что азорцы напали на поселок неожиданно, во время какого-то местного праздника, было известно. Окружили детскую площадку, после чего какое-либо сопротивление было бессмысленно.

Кирилл, когда уже взяли курс на ночной лагерь роты кавалеристов, озадачился вопросом, почему никто из бандитских часовых не смотрел в ночное небо? Услышать самолет на фоне шелеста листы они не могли, но заметить что-то плывущее по небу с учетом ночного зрения модификантов могли бы. Над своими снизились уже не приглушая моторов, сбросили вымпел с указанием текущего расположения бандитов и направились к Медовой.

Впервые с начала разведывательной экспедиции выспались. Ближе к вечеру с удовольствием попарились в бане, плотно отужинали и, подняв машину в воздух перед самым заходом солнца, полетели уточнять положение невольничьего каравана. За день азорцы с пешими пленными уйти далеко никак не могли. По пути проконтролировали расположение преследующих невольничий караван сангарских воинов. Увы, темп движения роты кавалеристов по незнакомой местности, изобилующей непроходимыми болотами, был явно недостаточный. Когда обнаружили новую стоянку бандитов, сделали элементарный подсчет — до границы Азорской империи перехватить караван явно не получится. Продолжать преследование воинским формированием на сопредельной территории было никак нельзя. Рано или поздно, но Антонио-третий об этом узнает. А нарушать свое слово, подкрепленное мирным договором, Сангарский император не собирался.

— Как задержать бандитов? — начал вслух рассуждать Кирилл, удерживая самолет в неглубоком вираже высоко над невольничьим караваном.

— Попробовать обстрелять? — предложил Серебряный. — С подраненными лошадками быстро двигаться не смогут.

— Для этого придется спускаться ниже, — парировал император, непроизвольно бросив взгляд на штурмовые автоматы, закрепленные в специальных держателях на потолке кабины, — можем своих задеть.

— Это с двух-то сотен метров высоты? Обижаешь, мин херц.

— У противника как минимум арбалеты в наличии. Достаточно одного болта в радиатор, и далеко мы не улетим, — возразил Кирилл, — а если у них длинноствольный огнестрел все-таки имеется...

— Ты можешь предложить другой вариант? — спросил граф.

Раздумывал император недолго: — У нас не более суток в запасе. Попробуем найти хоть какую-нибудь площадку до границы. Сядем и устроим засаду на пути движения каравана.

— Вдвоем-то? — засомневался Сашка. — С другой стороны, всегда можно успеть отойти к самолету.

До утра крутились над лесом и болотами, подыскивая подходящую поляну. Обнаружили несколько, более-менее удовлетворяющих их требованиям мест. Решили садиться на пологом склоне холма у маленькой речушки, густо заросшим травой и полевыми цветами. Именно благодаря им этот восточный район Баритии славился своим медом. Уже под светом восходящего Инти с бреющего полета еще раз внимательно обследовали восточную сторону холма. Ничего подозрительного не обнаружили и пошли на посадку.

— Генай побери! — ругнулся Сашка, когда в самом конце пробега правое колесо шасси обо что-то зацепилось. Самолет дернуло назад, и, немного накренившись, остановились, сделав пол оборота на месте. Выскочили, осмотрели машину и пригорюнились. Обломанный какой-то живностью стебель стрел-травы высох до твердости металла и пропорол покрышку колеса. — И ведь вокруг ничего подобного. Как нас угораздило наткнуться на единственное опасное место?

Теперь, увы, взлететь было нельзя. Теоретически вызвать помощь и доставить сюда новое колесо особой сложности не представляло. Но только когда это будет?

— Хватит причитать, — одернул друга Кирилл, — маскируем машину ветками — вон на бережке ивняка сколько, — он указал рукой на густые заросли невдалеке, — и выдвигаемся навстречу каравану.

Неплохое место для засады нашли к полудню. Распадок между двух сопок, густо заросших кедровником, бандитам на пути к границе было не миновать. Плюс, еле заметная тропка с не такими уж старыми следами деревянных колес и копыт. Внимательно через предусмотрительно захваченный бинокль осмотрели подходы, обсудили местность и наметили ориентиры.

— Ну что, устраиваемся здесь? — не то спросил, не то предложил Серебряный, доставая из вещмешка с аварийной укладкой упаковку с продуктами.

— Перекусить самое время, — согласился император.

Маленький костерок разожгли в яме от вывороченного с корнем дерева — то ли осенний ураган постарался или животные подкопали.

— Часов пять-шесть ждать будем? — предположил Сашка, вновь оглядывая местность в бинокль.

— Где-то так, — кивнул Кирилл, мысленно проверяя намеченные пути отхода. Если у бандитов есть огнестрел, то с пятью магазинами на ствол им с другом долго не продержаться. Три сотни патронов на двоих — отбиться от десятка противников можно, но против минимум сотни бандитов, не особо уступающих им ни скоростью действий, ни меткостью долго не выстоять. Еще раз внимательно осмотрел местность. Обсудил с Серебряным возможность разделения огневых позиций. Один ударит со склона южной сопки в лоб противнику с дистанции триста-триста пятьдесят метров. Другой — с северной, во фланг с полутора сотен, когда бандиты попытаются взять первого штурмом.

Сашка идею оценил: — Скрыться при необходимости в лесу сможем оба. Я работаю отсюда с южной сопки одиночными. Причем стараюсь целить по конечностям — чем больше у них будет раненных, тем ниже последующий темп движения.

Спорить Кирилл не стал — опыт снайперской стрельбы у графа был больше. С другой стороны, метко стрелять даже после краткого курса обучения могли все модификанты.

— Есть смысл сзади огневых позиций поставить растяжки, — император кивком указал на гранаты в боковых кармашках своей разгрузки, — при нашем отходе осколками кого-нибудь из них да зацепит.

Невольничий караван появился чуть раньше, чем рассчитывали сангарцы. Впрочем, Сашка, дежуривший в это время, заметил его вовремя. Кирилл успел спокойно под прикрытием изгиба тропы перебраться на свою позицию и внимательно рассмотреть противника, чтобы отметить первоочередные цели. Впереди легкой рысцой двигались двое всадников с запасными лошадями — передовой дозор. Затем полсотни азорцев, все также одвуконь. Потом три крытых кибитки — с припасами? — и опять колонна верховых бандитов. Дальше двигались четыре группы связанных длинной веревкой пленников. И только после них кибитки с детьми. Сзади — пешая группа захватчиков, все с мечами и арбалетами.

— Начинаю с передних, — сообщил Серебряный.

Еле заметный кашляющий звук выстрела — штурмовые автоматы были оснащены интегрированными шумо-пламягасителями — на фоне цокота многочисленных копыт, скрипа колес и разрозненного топота людей был практически незаметен. Один из азорцев в головной паре удивленно посмотрел на свою руку — она была перебита у самого локтя, клок мяса с частью рукава отсутствовал, кровь брызгала во все стороны — перевел взгляд на соседа — тот, получив разрывную девятимиллиметровую пулю в правое плечо, был буквально выбит из седла — и сам, теряя сознание от шока, медленно свалился с лошади. Крики, шум, падающие всадники — колонна остановилась сразу. Громкая команда, и из первых кибиток стали выскакивать бандиты с какими-то длинными предметами. Первый выстрел в направлении южной сопки прогремел на весь распадок. Тут же зачастили остальные стрелки.

— У них винтовки, — крикнул через сеть Кирилл, уже открыв огонь по бандитам, — магазинные, не автоматические, но нам от этого не намного легче, — захватчики падали один за другим, но другие немедленно подхватывали их оружие и сами стреляли.

— Влипли, — согласился Сашка, — отходим мин херц.

* * *

Бу-бух! Звук взрыва гранаты донесся в этот раз с южной сопки.

— Третья растяжка сработала, — удовлетворенно прошипел Сашка, стараясь не смотреть на свою правую руку, которую аккуратно бинтовал император.

— Думаешь, прекратят погоню? — с сомнением спросил Кирилл, затягивая узел на повязке.

— Нет, — граф отрицательно покачал головой, пытаясь не морщиться от ощущения раскаленного до свечения железного штыря в предплечье — раскрывшаяся, как бутон какого-то экзотического цветка, оболочка бронебойно-экспансивной пули не только наполовину порвала мышцу, но и задела нерв. Хорошо еще, что попадание было практически касательным, иначе сейчас Серебряный вряд ли бы был способен стоять на ногах, а не только двигаться и вести бой, — не должны. Не осознать, что нас только двое весьма сложно. Но как мы прозевали наличие у них огнестрела?

Вопрос был риторическим, так как при захвате пленников бандиты свои винтовки не использовали, хватило неожиданности. Более того, тогда это оружие даже не доставалось из кибиток.

— Кстати, как пообщался с будущим тестем? — спросил император, пытаясь отвлечь Сашку от боли.

— Серега пообещал прирезать меня, если хоть раз увидит на лице Алечки печальное выражение, — жизнерадостно сообщил Серебряный.

— А ты? — с заметным интересом посмотрел на него Кирилл. Зная своего друга и немного герцога-консорта Тополева, предположить, что разговор между ними был спокойным, было никак нельзя.

— Посоветовал не лезть в нашу личную жизнь, обещая в противном случае несколько ограничить будущее общение с внучкой.

— Злой ты человек, Сашка, — констатировал монарх.

— Да, я такой, — довольно согласился граф.

— А Катерина с Тоногавой как к новой подруге отнеслись?

— Сначала была маленькая конфронтация, но как только узнали, что скоро у нас будет ребенок, то немедленно полезли целоваться друг с другом. А потом была такая феерическая ночь...

Император полюбовался мечтательным выражением на лице друга и, сам возвращаясь мыслями к текущей ситуации, спросил: — Как думаешь, мы много положили?

— Насмерть — это вряд ли, — отрицательно покачал головой Серебряный, — но вот подранить должны были прилично. Я одиночными почти магазин высадил, а расстояние-то всего ничего. И работал быстро, — он кивком указал на свой штурмовой автомат.

Кирилл понял друга — над ствольной коробкой темнел черненный корпус коллиматорного прицела, позволяющего взять противника на мушку очень быстро.

— Я стрелял короткими очередями, — чуть виновато признался монарх, — нельзя было позволить противнику опомнить... — остановился на полуслове, прислушался — где-то в полусотне метров хрустнула ветка — и тихо скомандовал: — Двинулись! Пойдем не торопясь на север. Упаси Создатели, привести их к самолету.

— Пошли, — согласился Серебряный, накидывая вещмешок на плечи.

Однако через полчаса звуки преследователей исчезли. Император остановился, поднял руку, призывая Сашку к тишине, пару минут вслушивался в тихий шелест листвы и ненадолго задумался. Потерять их след азорцы не могли. Следовательно, догадались, что засада была устроена именно для задержки невольничьего каравана. О наличии достаточно крупного отряда погони должны были сообразить сразу. Плюнули на нас, вернулись к каравану и, вероятно, форсированным маршем без отдыха двинулись дальше? Несомненно.

— Возвращаемся, — коротко приказал Кирилл.

Сашка, не раздумывая, двинулся вслед за другом. Объяснять ему, что до границы отсюда чуть больше полусотни километров не требовалось. Переправятся бандиты через Дурную, она здесь узенькая, и уйдут. Надо тем или иным способом задержать их хотя бы ненадолго. Его тезка и почти уже родственник Александр Тоногава еще вчера вечером доложился через файл-сервер, что догнал роту кавалерии, принял командование и запретил ночную стоянку. Они теперь идут быстрее. Ориентируются не на следы каравана, а на переданные координаты и уточненную карту местности, которую они с Кирюхой составили во время поисков бандитов с воздуха.