Караван к Наташке 3

— Т-сс, — император присел на колено и выставил назад ладонь с растопыренными пальцами, предупреждая Серебряного.

За два часа погони граф немного устал, поэтому обрадовано опустился на корточки, баюкая раненую руку. Осторожно подобравшись к Кириллу, выглянул из-за его плеча. Солнце уже зашло, но все равно видно было хорошо. Построение невольничьего каравана изменилось. Теперь вслед за передовым дозором шли кибитки со стрелками и захваченными детьми. За ними — небольшая группа конных азорцев, а следом — взрослые пленники с носилками. Раненых азорцев было много, почти четыре десятка. Арьергард — всего пяток пеших бандитов.

— Хорошо поработали, но недостаточно, — тихо сообщил император, — сейчас обходим в темпе караван и встречаем почти в лоб — надо разозлить азорцев.

На обгон бандитов потребовалось больше получаса. Еще пару минут ушло на приведение дыхания в порядок.

— Начали! — скомандовал Кирилл и плавно потянул спусковую скобу.

Кричали люди, ржали раненые лошади, одна из кибиток от резкого рывка в сторону подломившего ногу коня упала набок. Впрочем, бандиты даже под огнем сориентировались быстро, всего за какую-то минуту. Но шесть десятков секунд работы опытных стрелков с дистанции триста метров из двух стволов — это много. Император совмещал прицельную марку с противником, стрелял и наводил заново с темпом чуть меньше пары секунд. Сашка работал быстрее. Заменил опустевший магазин, и его автомат вновь ритмично начал сеять смерть и увечья.

Монарх понял, что друг не стреляет только после перезарядки своего оружия — размеренного "кашля" справа слышно не было. Бросил взгляд и ужаснулся — Сашка лежал в десятке метров за толстым стволом кедра, уткнув голову в землю, а палые прошлогодние листья под ним расплывались в ночной серости еще более темным зловещим пятном. Кирилл бросил в сторону противника светошумовую гранату, обычные осколочно-фугасные кончились, да и не зашвырнуть на двести метров. Дождавшись с закрытыми глазами вспышки с чувствительным ударом по ушам — как будто молния в дерево рядом ударила — метнулся к графу. Азорская бронебойно-разрывная пуля попала почти в то же самое место, в этот раз полностью оторвав Серебряному правую руку. Рывком с характерным треском липучки вскрыл аптечку, достал жгут и перетянул обрубок. Струя крови перестала выплескиваться частыми толчками. Осмотрелся. Одним движением отсоединил почти полный магазин от автомата друга и сунул в свою разгрузку. Оставить лишний ствол можно и нужно, но только без патронов — самому пригодятся. Подхватил графа и потащил вглубь леса, торопясь воспользоваться кратковременным ослеплением противника. Успел скрыться за стволами вековых деревьев и опустил друга на землю — нести Серебряного с вещмешком на спине было неудобно. Скинул лямки, вывернул из карманов разгрузки раненого остатки боеприпасов и лихорадочно распихал к себе. Связал лямками двух "сидоров" здоровую руку и сбрую друга справа почти у самого плеча. Накинул себе на шею, зацепил карабином на груди, растянул ремень своего автомата, сдвинув пряжку на максимум, повесил сверху, выпрямился, подхватывая Сашкины ноги, и подпрыгнул. Вроде удобно, друг на закорках хотя и был заметно тяжелее Кирилла, но неподъемным грузом не был. Древняя поговорка "своя ноша не тянет" в самый раз. Прислушался — крики в стане противника явно прекратились. Их командир, разозленный новым нападением, уже отдавал распоряжения.

Кирилл подхватился и, увы, не очень быстро, рванул назад в намерении обогнуть караван и двинуться в сторону преследующей бандитов роты кавалерии. Попытался на ходу связаться через файл-сервер со старшим лейтенантом Тоногавой, но ощутил только толчок боли в виске. Самого тоже зацепило, а в горячке боя под адреналином не заметил? Остановился и осторожно ощупал голову. Так и есть — толи отрикошетившая пуля задела над левым ухом или выбитая из ствола щепка шандарахнула. Без связи плохо! Вновь подхватил Сашкины ноги и побежал, ориентируясь на шум каравана. Теперь оторваться хоть бы на пару километров, залечь и как-то замаскироваться. Взбешенные азорцы теперь не отстанут. По пятну крови Серебряного и брошенному автомату уже поняли, что один из неизвестно откуда взявшейся пары сангарских диверсантов, тяжело ранен. Вцепятся как гончие — следы тяжелогруженого Кирилла даже в ночной темени разглядеть не очень сложно — и не отстанут. Император, выкладываясь насколько можно, прибавил темп.

Минут через двадцать неожиданно услышал у самого уха неразборчивый шепот друга. Остановился, отдыхая и вслушиваясь.

— Ай-я-я-яй убили негра, ай-я-я-яй не за что не прачто.

Бредит? Впрочем, что-то знакомое. Какая-то глупая детская песенка-считалочка из древнего еще плоского кино? Пусть бредит, главное дотянуть до своих — выкарабкается Сашка из беспамятства рано или поздно.

Дальше пришлось огибать холм, на открытые пологие склоны которого выходить было никак нельзя — противник заметит и завалит из своего длинноствола. Кирилл бежал, стараясь не сбить дыхание, прилично склонившись вперед. Графская туша перевешивая два неполных рюкзака и автомат, тянула назад. Все, надо искать место для лежки — преследователи явно приближались. Один император, конечно же, ушел бы, но бросить друга? Никогда! Увы, лес здесь был редкий, древние лиственницы перекрывали свет солнца подлеску. Поздно! Часть азорцев, догадавшаяся, куда направился сангарский монарх, рванула не по следу, а напрямик через холм. Кирилл опустил Серебряного, отцепил карабин от лямок, пристроил друга спиной к толстенному стволу — древесина у лиственницы вязкая, пуля не пробьет — сам залег за выступающим корнем и стал готовиться к бою. Выложил оставшиеся магазины, огляделся — если подойдут справа те, кто шел по следу, то будет плохо. Сдвинув маленький рычажок, включил подсветку прицельной марки и чуть приподнял ствол за цевье автомата — магазин не должен касаться земли.

Первый азорец уже в сотне метров, пора. Он стрелял одиночными, стараясь экономить боеприпасы. Противник на поляне залег, скрываясь за мелкими неровностями склона холма — не дураки буром под прицельный огонь переть. Неожиданно справа метрах в восьмидесяти хлестнул выстрел винтовки. Пуля пролетела над самой головой, шевельнув горячей волной волосы. Пришлось вжаться в землю. Залегшие бандиты поднялись и с криком побежали вперед. Кирилл переключил на автоматический огонь и, выставив ствол над корнем, стал поливать короткими в два-три патрона очередями накатывающего врага. Вокруг щелкали пули, заставляя все сильнее вжимать голову в вязкую массу сопревшей мягкой хвои. Автомат перестал толкаться отдачей в ладонь. На ощупь заменил магазин, передернул затвор и вновь попытался положить приближавшихся противников на склон. Но... запястье обожгло огнем, и он перестал чувствовать пистолетную рукоятку своего оружия. Пытался указательным пальцем надавить на спусковую скобу без всякого результата. Подтянул руку к себе — кисти не было. Перекатившись на спину левой ладонью нащупал аптечку на бедре, рванул мягкую крышку, сунулся и, вспомнив, что жгута там нет, а до Сашкиной аптечки не дотянуться, вытащил упаковку стерильного перевязочного пакета. Кое-как нащупал языком нитку, зажал зубам, рванул, схватил выпавший рулон, зубами же удержал подушечку и стал туго накручивать на правую руку, стараясь остановить кровь. Все-таки получилось. Бросил остатки бинта и потянулся левой ладонью к автомату. Рукоятка была противно-липкой от крови, но выставил в сторону холма и открыл огонь. Ненадолго, впрочем. Вражеская пуля просто выбила автомат из ладони. Звук был жестким и каким-то звонко-металлическим — в затворную раму бронебойный сердечник угодил?

Теперь все, отстрелялся. Остался только кинжал. Против огнестрела, как известно, не играет. Император все равно выдернул маленький клинок из ножен — может быть, хоть одного подрежу?

Азорцы на холме уже поднялись и не особо торопясь двинулись — поняли, что стрелять некому.

И вдруг... длинная гулкая очередь крупнокалиберного пулемета — звук работы этой машины смерти калибра двенадцать и семь с чем-либо другим перепутать было нельзя — просто перерезала противника. Тяжелые пули — каждая более полусотни граммов — разорвали тела врага как бумагу. Пулеметчик с вершины холма — откуда он там взялся? — тут же перевел огонь на тех бандитов, кто пытался подобраться к Кириллу справа и прижал его довольно точными выстрелами из своих винтовок. А сзади всего-то в полусотне метров бодро "закашлял" такой же точно, как покореженный пулей штурмовой автомат императора.

Свои! Откуда? Он вновь перекинулся на спину — так лежать было удобнее — и уже относительно спокойно отдался волне забвения, давно давившей на веки свинцом. Раньше было никак нельзя, а теперь...

* * *

— Ну, это же элементарно, — радостно улыбнулась Галаная, — там, где бригада техников еще минимум две недели ковырялась бы со сборкой, три десятка инициированных инженеров справилась за сутки. Как узнали, что вы с графом взлететь не можете, но все равно собрались вдвоем задержать караван, тут без всякой договоренности и бросились в ангар. Светулечка говорила, что довольно просто было — взгляд, жест, одно короткое слово и все понимают, кому, как и что нужно делать. Никаких вопросов — зачем, почему... Просто брали и собирали машину. Один отвлекся на другую операцию, следующий без остановки продолжил с того самого места. Дружно работали, без единого перерыва. Точнее — иногда с передышками, но по скользящему графику. Работа не останавливалась ни на секунду, — императрица аккуратно, чтобы не побеспокоить раненую руку мужа, приподняла Кириллу голову и напоила густыми жирными сливками, обильно сдобренными сахаром. — Знаю, что не очень вкусно, но сам понимаешь, надо. Завтра Серега Тополев прилетит, обещал свежую кровь с оленьих пантов привести. Тоже, не очень-то лакомое блюдо, но придется вам с Александром Васильевичем пить — в Срединной империи считается лучшим лекарством для раненых.

Александр Васильевич? Это еще кто такой? Потом дошло — Сашка Серебряный.

— Заправили новый самолет и даже без испытаний полетели, — продолжила императрица, — Володя де Ласкини гарантировал, что все будет в порядке. Существенных отличий от вашей с графом машины ведь не было, а собирали хотя и спешно, но качественно. Нашли вас по пятнам тепла быстро, район поиска был известен заранее. Первой прыгнула графиня Чистопрудникова. Она на... — Галаная пощелкала пальцами, вспоминая слово, — на семиметровом репшнуре привязала тюк со снаряженным пулеметом и запасными коробами с патронами. Спланировала на парашюте на вершину холма и почти сразу открыла огонь.

"Вовремя, надо признать, открыла, — подумал Кирилл, — еще минута и было бы поздно".

— Затем прыгнула Астория с автоматом, — императрица рассказывала, как будто сама была на месте боя, — хотела прямо к тебе, но решила сначала ударить с фланга по тем бандитам, что сбоку к вам подбирались. Потом было совсем просто — через три часа подошел отряд Саши Тоногавы. Не все, меньше половины роты, у остальных лошади не выдержали. Но и этого за глаза хватило. Бандиты сдались сразу, у них уже только раненые пленников охраняли. Наши кавалеристы расчистили полосу на склоне того холма, у которого вы лежали. Ксаночка со Светкой там и приземлились. Выгрузили заодно колесо для вашего транспортника с домкратом. Тебя и Александра Васильевича перевязали и в самолет посадили. Ну а дальше и так все понятно, — она ласково погладила ладошкой Кирилла по щеке. — Затем уже, когда вас в замок доставили, через файл-сервер было совещание всех инициированных. Тебе отныне единогласным решением запрещено рисковать собой, — она вдруг разревелась и рухнула головой мужу на грудь. — У тебя совесть есть? Мы все так волновались...

Галаная ревела, даже не думая утихать. Кирил гладил ее по головке и бессмысленно глядел в потолок. Потом опомнился, прислушался к себе, понял, что хотя спать очень хочется, но в состоянии себя перебороть. А дел еще... Чуть потряс ревущую жену и спросил:

— Гала, пленных азорцев допросили?

Императрица вначале не реагировала, потом вскинулась, поняла, что муж не просто так спрашивает. Растерянно протянула сквозь слезы: — Наверное.

— Вызови кого-нибудь инициированного, — распорядился раненый. Посмотрел, как всхлипывающая Галаная рванула за дверь, и в очередной раз пожалел, что в ближайшем будущем перспектива подключить ее к файл-серверу отсутствует напрочь. Осторожно прошелся пальцами здоровой руки, ощупывая уже зарубцевавшуюся царапину над левым ухом. Стоп! А почему отсутствует? По крайней мере, в Сангарии есть один человек, который был инициирован без работающего активатора ментоканала и резонатора у самой головы — он сам. Точнее — активатор на планете где-то имеется, иначе не было бы связи с файл-сервером, но вот мощность сигнала, доходящая по пользователей мизерная. Грубо говоря, устойчивая широкополосная связь осуществляется не за счет высокого уровня передачи, а вследствие отличной чувствительности как биологических приемников в головах модификантов, так и аппаратуры Создателей. Что из этого следует?

Додумать император не успел — в опочивальню прибежала жена со Светкой. Подруга сначала окинула Кирилла требовательным взглядом, криминала не обнаружила, приложилась горячими губами к устам и только потом вопросила:

— Чего тебе надобно, родной?

— Среди пленных азорцев дворяне присутствуют?

Ответ последовал незамедлительно:

— Девять человек, включая двух баронов — отца и сына. Все получили ранения разной степени тяжести. Сейчас находятся в полевом лазарете около Медовой.

— Необходимо срочно выяснить, кто-либо из них лично пользовался огнестрелом или нет?

Светка замерла на секунду, связываясь с файл-сервером, и доложила: — Все! У них почему-то считается, что винтовки — оружие в первую очередь для благородных.

Прикидывал император недолго, вроде все складывается как надо. Есть реальная возможность раз и навсегда прекратить эти идиотские набеги.

— Ее Святейшество здесь?

Невеста кивнула: — С аэродрома не вылезает. Все планы строит по развитию авиации в Европе. Мечтает о своем самолете.

— Будет ей машина, — пообещал Кирилл, — не сегодня, не завтра, но будет. Ты до Конолтауна самостоятельно долетишь?

Светка только пренебрежительно хмыкнула.

— Тогда бери Карамену-четвертую, и привезите мне к завтрашнему обеду Антонио де Конолли. Сюда полетите с одной-двумя промежуточными посадками. И обязательно дайте азорскому императору подержаться за штурвал.

Невеста ненадолго задумалась над заданием и расцвела: — Ну, ты миленький и жук! — и то ли спросила, то ли констатировала: — Конец противостоянию?

Глава 6

Кирилл полусидел в постели на горе подушек, уложив забинтованную еще культяпку на грудь. Невесты, не особо теснясь, устроились в рядок у него в ногах — размеры новой кровати позволяли. Роскошно разодетая Галаная сидела в широком кресле с высокой резной спинкой рядом с постелью. Напротив, на точно таком же малом троне расположилась ее Святейшество Карамена-четвертая. А вот Антонио де Конолли даже табуретки не предложили. Он стоял у самой двери императорской опочивальни.