— Да, мама. Ты что-то хотела сказать?
Гелена открыла глаза, облизала сухие потрескавшиеся губы, и с трудом произнесла.
— Сын, внук... Останьтесь. Остальные — вон.
Королева Дарина попыталась возражать и не покидать комнату, но муж так глянул на неё, что она посчитала за необходимость удалиться. Казимир проводил до дверей Дареона, тестя короля, и нескольких придворных, находящихся в родстве с королевским домом. Верный слуга остался у плотно закрытых дверей, чтобы исключить возможность подслушивания.
— Сын, пришло время рассказать Гонору-младшему правду об Эльчеоре. Ты должен объяснить мальчику, почему старший брат никогда не будет требовать себе престола Саррана.
Кронпринц был озадачен, что такого могли поведать ему, что бы кардинально изменило бы его мнение о малахольном братце. Бабушка понимающе усмехнулась и продолжила.
— Иначе, боюсь, наше королевство в ближайшее время ждёт смена короля. Сын, не надо делать вид, что ты не в курсе заговора твоего тестя. Он так давно рвётся к власти, что устал ждать. И ты, внук, подними взгляд от пола. Чем бы дед тебя соблазнял, пока он жив, полной власти тебе не видать. А от вторых ролей ты тоже устал.
Принц перестал притворяться и с вызовом посмотрел на отца. Король осуждающе покачал головой и сказал.
— А я был уверен, что тебя, сын, так дёшево не купить. Глупо тебе, наследнику, становиться зависимым от заговорщиков. Не приходило в голову, что если люди один раз решились на убийство короля, то сильная замена им ни к чему.
— Я ещё не дал своего согласия, так что я вас внимательно слушаю.
— У Эльчеора, внук, своя судьба. Трон Саррана ему не нужен, так что ты единственный претендент. Склоки за власть лишь ослабят нас и пойдут на пользу нашим врагам. И прежде всего эльфам.
— Но бабушка, разве не орки наши враги? — Принц даже присел на край кровати, чтобы чётко всё слышать. — Мне всегда казалось, что дивные для нас безопасны.
— Детский лепет! — Категорично заявила старая королева. — Чему тебя только учил твой дед на занятиях межрасовой политики. Впрочем, о чём я? В его интересах посадить на трон марионетку, ничего не понимающую в политике. А если новый королёк будет только пьянствовать да задирать девкам юбки, то это вообще идеальный вариант.
Если в начале разговора принц был настроен скептически, то по мере понимания истинного положения дел, решимость и злость завладевали им всё больше. Сейчас отец и сын выражением лиц были похожи, как отражения. Они посмотрели друг на друга и согласно кивнули, заключив союз. Гелена чувствовала удовлетворение — один вопрос был решён.
— Теперь об Эльчеоре. Внук, запомни, брат — главный твой союзник. Всегда, при любых обстоятельствах. Если боги помогли, то он уже у орков и ближайшие десятилетия будет проходить магическое обучение. Но знай, он всегда поможет тебе и твоим наследникам. Так что вам, мальчики, давно пора передавить тот гадючник, который вы развели при дворе. Порадуйте меня. Прощайте.
Старая королева, с чувством выполненного долга, испустила последний вздох и умерла.
* * *
Верховный жрец Эль готовился достойно принять смерть. Потому что, после провала операции по захвату сбежавшего принца Саррана, надеяться на то, что ему сохранят жизнь, не приходилось. Кто бы мог подумать, что у мальчишки такой запас удачи? Только злосчастным стечением обстоятельств можно было объяснить бесславную гибель полного отряда храмовников. Жрец понимал, что он сделал всё от него зависящее для успеха всего мероприятия, но приходилось смириться с тем, что своё огорчение неудачей эльфы выместят именно на нём — мёртвым уже всё равно и с них не спросишь.
Жрец Эль так задумался в поисках оправданий для себя, что вкрадчивый голос, тихо прозвучавший около плеча, заставил его почти подпрыгнуть.
— Ваше Высочество! Я не ждал вас!
Человек тут же попытался исправить свою оплошность.
— Ради Эль, простите меня, ваше высочество! Я, конечно, всегда жду вашего визита и несказанно польщён, что вы...
Наследник Старшего Дома удобно расположился в кресле хозяина кабинета и с лёгким интересом наблюдал за попытками Верховного жреца выйти из неудобного положения. Эльф располагал достаточным количеством времени для того, что бы потратить его часть на напоминание этому человеку его места. Тем более что дивным понадобится в ближайшее время полная покорность всех жрецов Эль. А ничто люди не запоминают так хорошо как унижение, полученное по собственной вине.
Жрец между тем сумел взять себя в руки и постарался перевести беседу в деловое русло. Наследник, наблюдая за человеком, опять нашёл подтверждение выводов эльфийский магов о том, что люди могут считаться разумным видом только с большими оговорками. Эта животная эмоциональность и неспособность сдерживать чувства явно указывали на убогость нервной организации. Эльфы были совершенно уверены, что только безмерная доброта Эль позволяла столь несовершенным существам понимать язык разумных (эльфов, разумеется). К тому же, исторические изыскания некоторых особо увлечённых дивных, утверждающих, что первыми детьми богов были, страшно даже представить, орки, Старшим Домом не одобрялись.
— Ваше высочество! — Взывал к собеседнику совершенно испуганный жрец. — Я вынужден поставить вас в известность, что принцу опять удалось уйти. Я не представляю, как это случилось, только божественное вмешательство...
— Оставьте богов в покое. Мы не довольны вами и вашими хвалёными бойцами.
От холодного тона Наследника жреца бросило в пот. За много лет общения с дивными он очень чётко представлял во что выливается их недовольство. Он сам неоднократно отправлял провинившихся людей на казнь и пытки, но был уверен, что его положение гарантирует ему некоторую безопасность. Наивный! Сейчас в глазах эльфа он стоил не дороже последнего нищего. Надо срочно доказать свою полезность, пока Наследник ещё разговаривает с ним.
— Но не всё потеряно! Мы знаем точное месторасположение их последней стоянки. Эта информация только у нас — Тайную стражу удалось направить по ложному следу. Так что в ближайшее время...
— Нет, сын Эльдары должен беспрепятственно попасть к оркам. — Наследник окинул презрительным взглядом человека и пояснил. — У меня изменились планы.
Глава 18.
О, сладкий аромат родины!
Что? Навоз!?
Если бы не постоянное опасение, что из-за любого куста в меня целится злобный эльф, то этот отдых на лоне природы мне даже понравился. Да, а что? Здесь есть куча достоинств: свежий воздух, правильно приготовленная пища, хорошая компания и вообще...
К вечеру мне всё это уже надоело. Орки были чем-то очень заняты, поэтому в лесной избушке я находился практически один. Оррин за те два дня, что мы здесь сидим, почти пришёл в себя. Они с братом постоянно о чём-то шептались, но были постоянно начеку, и подслушать о чём идёт речь, мне не удалось. Оставшиеся трое орочьих бойцов из леса почти не выходили. Шас, помимо лечения дочери и вождя, постоянно бегал по лесу и собирал какие-то травки, корешки и камушки.
Кроме моих давних поклонников в лице комариного племени, здесь присутствовали и другие кровососы — детишки Шаса. Оказывается, этот дуэт самое страшное, что смог изобрести человеческий род. Шасана быстро оправилась от поверхностной раны, но это счастливое обстоятельство доброты её характеру не добавило. Целеустремлённость, изобретательность и энтузиазм, с какими она старалась сделать мою жизнь в лесной сторожке невыносимой, были достойны лучшего применения. А когда к ним прибавлялись энциклопедические знания и холодный расчёт её младшего братца, то ситуация становилась поистине опасной для здоровья. Моего.
Поднять руку на только что осиротевших детей я не мог, а жаловаться оркам на то, что меня достали малолетки — добиться того, чтобы к ним присоединились и остальные. Так как Шасана воспринимала меня как ровесника, к тому же орка, то и отношение ко мне было соответственное. Дети не стеснялись меня лишний раз пихнуть, проходя мимо, "случайно" опрокинуть кувшин с водой мне на колени во время обеда и т.д. И это только разминка. Не видя с моей стороны особого сопротивления, их шутки становились с каждым разом всё более злыми и жестокими. По молчаливому согласию сторон, взрослых старались держать в неведении относительно наших "забав". Но моё терпение постепенно заканчивалось. Я чувствовал, что когда дойдёт до откровенных издевательств, мне придётся ответить адекватно.
А как? Что я могу сделать взбалмошной девчушке и пацану, который уже сейчас умнее (вслух никогда в этом не признаюсь) меня? С одной стороны — я взрослый человек и связываться с детьми ниже моего достоинства, с другой — скоро эти детки это самое достоинство опустят ниже подземелий. Самым разумным было бы найти с ними общий язык и попробовать подружиться, но я сильно сомневаюсь в возможности такого развития наших отношений.
Сели обедать, от доченьки Шаса была только одна польза — она хорошо готовила. Так как мы старались не афишировать своего присутствия здесь, то и не ходили за продуктами в деревню. Человек, указавший нам это место, тоже старался не появляться. Так что из съедобного в достаточном количестве была только дичь. Мясо Шасана каждый раз готовила иначе, и это примиряло меня с её существованием. Как говорила моя любимая кухарка "еда злых рук не любит", значит, есть в этой девчушке и что-то хорошее.
— Завтра выезжаем с рассветом. — Оррин внимательно осмотрел всех обедающих и продолжил. — Постарайтесь свои вещи не оставлять, возвращаться ни из-за чего не будем.
Я стал соображать, где мог положить добрую половину своего барахла и не заметил приближения Шасаны. Та сделала вид, что споткнулась, и вылила тарелку похлёбки мне на колено (и не только!).
Ой! Горячо же!
— Ты что? Совсем меня извести хочешь? — Стараясь удержаться от крика, с трудом произношу я. — Дура!
Та только и ждала моей фразы, чтобы перейти в наступление.
— Ты сам меня толкнул! Думаешь, если рожа зелёная, то и слабых девушек обижать можно?
Я в некоторой растерянности посмотрел на орков, те не смотрели мне в глаза и старались удержаться от смеха. Так, с этой стороны поддержки ждать не приходится. Шас сделал вид, что ничего не слышал. Но последней каплей послужили мерзкие рожи, которые корчил мне Шасин из-за спины своего отца.
Всё! Достали! Неимоверным усилием воли сдерживаюсь от ругательств. Хорошо, сама напросилась. Поворачиваюсь к храмовнику и говорю.
— Шас, как жаль, что тебе придётся редко видеться с детьми, когда им это так необходимо.
Храмовник удивлённо посмотрел на меня, не понимая, о чём идёт речь.
— Ведь золота, прихваченного из дома тебе точно будет мало. Придётся зарабатывать.
— На что? — По недоумению на его лице было понятно, что храмовник никак не может сообразить, о чём речь. — Я прикинул, что на учёбу сыну хватит с избытком.
— Какой сын? О чём ты? — Специально говорю погромче, чтобы и оркам было хорошо слышно. — Потребуется много золота, чтобы хоть за селянина выпихнуть замуж такую косорукую неумёху.
— Что! — Праведное возмущение дочери храмовника доставляло мне истинное наслаждение. — Я? Косорукая?
Она посмотрела на нас и убедилась, что все присутствующие с интересом ждут её оправданий. Вот-вот! На себе попробуй, каково это, когда тебя мордой об стол. Лицо девушки исказилось от сдерживаемых рыданий, она развернулась и опрометью бросилась вон. Рорин осуждающе покачал головой.
— Зря ты так. Она девочка не плохая, только растерялась слегка. Пойди, найди её и помирись. Нам в походе скандалы не нужны.
Шасин зло посмотрел на меня и хотел встать из-за стола, но храмовник положил свою ладонь ему на плечо и удержал.
— Останься. Им надо выяснить свои разногласия, не мешай.
Да где она ходит? Таскаюсь тут по кустам, даже в какое-то болотце забрёл, на наших орков натыкался три раза, а её нет. Это уже не смешно, я даже возвращался в сторожку — вдруг она вернулась. Если честно, то я стал волноваться — лес, дикие животные, мало ли что могло случиться? Всё, сейчас схожу к ручейку, из которого мы брали воду, и пойду к нашим поднимать панику. Всё-таки жаль будет девчушку, если её погрызёт какой-нибудь хищник.
Ага! Вот она где! Плачет. Только как-то странно она рыдает — то ли мычит, то ли рычит. Тихонько выглядываю из-за куста — если просто плачет, то подходить не буду, а если случилось что, ногу подвернула или укусил кто, то помогу. Не понял. Что происходит?
Картина, открывшаяся моему взору, на первый взгляд казалась абсурдной. Шасана лежала на спине и отчаянно боролась с кем-то. Сначала мне показалось, что один из орков сошёл с ума и напал на неё, но присмотревшись, я понял, что это человек. Весьма волосатый и не очень чистый, но, может, женщинам такие нравятся.
— Эй, что происходит? — Я спрашивал, потому что в "этих" делах я не особенно разбирался. Кинусь на защиту девичьей чести, а у них тут приступ страсти. — Шасана, это кто?
И тут человек повернул голову и посмотрел на меня, закрывая девушке рот. Несколько кровоточащих царапин на его лице явно указывали, что о согласии со стороны Шасаны не может быть и речи.
— Что, пацан, тоже хочешь? — Он злобно ощерился и продолжил. — Давай, держи её за руки, а то царапается, сука!
Плохие зубы, с ярко выделяющимися клыками, и длинные грязные ногти на руке, так напомнили мне эльфийского монстра, что меня переклинило. Под руку вдруг так удачно подвернулся хороший камень и я, не помня себя от ярости, с размаха ударил по его ненавистной роже. Мужик попытался прикрыться рукой и отползти, но я не дал ему такой возможности. Мне всё казалось, что он сейчас вырвется и убьёт нас с Шасаной, и я бил и бил его камнем, пока у меня не кончились силы.
Когда до меня дошло, что мужик давно уже не подаёт признаков жизни, голова его больше напоминала месиво. Столкнув труп, я попытался привести девушку в чувство. Из-за того, что всё её лицо было залито кровью, я никак не мог оценить тяжести её состояния. До журчащего рядом ручейка было несколько шагов, но пока я тащил девушку к нему, это расстояние показалось мне бесконечным. Отмывая кровь, я поливал водой её лицо, но она всё не приходила в себя.
— Успокойся, ты так её утопишь.
Никогда я ещё не был так рад услышать голос своего дяди.
— Рорин, посмотри на неё. Она не приходит в себя. Что же делать?
Дядя приподнял Шасану, внимательно осмотрел и сказал.
— Ничего непоправимого не произошло, ты успел вовремя. Молодец.
Тут до меня дошло, что от сторожки мы были достаточно далеко и услышать всю эту возню Рорин никак не мог. Как же он здесь оказался? Да не один. Рядом с нами, оказывается, стояли ещё два орка, держа в руках дубинки.
— Как только по амулету пришло от тебя сообщение о случившемся, мы сразу побежали на помощь. Но ты уже справился сам. Я доволен.
С этими словами он взял девушку на руки, и мы пошли обратно к лесной сторожке.
— Дядя, может, поручишь кому-нибудь труп прибрать, а то неудобно как-то получается.
Рорин обернулся, Шасана в его ручищах выглядела как кукла, равнодушно пожал плечами и сказал.
