Пока я предавалась размышлениям, шороховцы по одному стали заходить в портал. Если честно, эта картина вызывала невольное желание протереть глаза. Со стороны казалось, что они заходят прямо в стену, скрываясь внутри каменной кладки от посторонних глаз. Бр-р-р, жуткое зрелище. Когда очередь дошла до меня, я невольно зажмурилась перед тем, как шагнуть вперед. Уж очень сильным было ощущение, что сейчас со всего маху поприветствую стенку лбом.
Разумеется, ничего подобного не случилось. Я почувствовала только легкое тепло, да еле слышное гудение на самой грани восприятия. Потом меня мягко подхватили под локоть и с легкой иронией посоветовали:
— Все, глаза уже можно открывать. Ничего ослепительного рядом не наблюдается.
Я смутилась и открыла глаза. Парни уже успели определиться с направлением движения, Релла нетерпеливо подпрыгивала рядом с рядом с Л'Эйкэромво главе группы... В общем, опять ждали только меня. «Что-то я последнее время постоянно опаздываю», — невесело подумала я, уже привычно пристраиваясь в хвост отряда.
* * *
Фу-у-ух! Наконец-то мы дошли! Развалины находились не очень далеко от города, но это только по меркам крепких тренированных парней. Для меня же трехчасовой переход с тяжелым грузом за спиной оказался на грани возможностей. Впрочем, Релла выглядела не намного лучше. И как это тогда, в Сером Лесу, я умудрилась бежать практически наравне с этими вездеходами? Видимо, стимул был очень хороший. Сейчас же прибытие в конечную точку ознаменовалось только возможностью упасть на травку и застыть в блаженстве от того, что больше не надо никуда идти. А парни даже не запыхались!
Правда, нам тоже долго разлеживаться не дали. Помогли встать, напоили эльфийским бальзамом, и отправили проверять стоящую на развалинах защиту. Мы с Реллой, конечно, немного повозмущались таким нерыцарским поведением, но защиту проверять пошли. Особо напрягаться нам не пришлось, похоже, чары действительно ставили только от вездесущих мальчишек и уже довольно долго не подновляли. Не пришлось даже расплетать несложный «барьер», оказалось достаточно слегка оттянуть от него энергию, после чего он сам развеялся. Затем мы, на всякий случай, просканировали окрестности поисковыми заклинаниями. Полезная, кстати, штука, эти поисковики. Чары из базовых, ненамного сложнее светляка. Представляют собой такие небольшие сгустки энергии мага, которые он может запустить на расстояние до трех километров. При этом любому поисковику задается конкретная цель, сведения о которой он передает напрямую магу. Немного странное ощущение, когда вдруг в голове из ниоткуда возникает знание о предмете поиска. Кроме того, по непонятным причинам, у каждого мага поисковик принимает свой определенный вид. И поменять его никак нельзя. Мне Релла рассказывала, что вместе с ней парень учился — характера премерзкого, но боевик, что называется, от Богов, так у него поисковик все время гномом выходил. Причем на редкость реалистичным, хоть и маленьким. Я такой оригинальностью не блистала, мой поисковик был просто синим огоньком. Хм, что-то я опять отвлеклась. Рядом никого, кроме нашего отряда, не оказалось, и мы с чистой совестью отправились к остальной группе.
Пока нас не было, парни уже успели развести костерок и приготовить небольшой перекус. Какие самостоятельные, однако. Хотя если бы они решили ждать кормежки от меня или Реллы, то, скорее всего, остались бы голодными. Нет, не потому что мы такие злопамятные. Просто Релла, как дочь аристократа, весьма далека от кулинарии. А я не умею готовить на костре. Верх моих кулинарных способностей в походных условиях — это поджаренное на веточке сало. Шороховцысидеть голодными не захотели, и нас тоже покормили. Прямо воплощение девичьей мечты.
И ведь молодые же все, никого старше тридцати среди них нет. Помниться, когда я удивилась этому факту, мне объяснили, что создание «Шороха» было чем-то вроде эксперимента. Мол, что получится, если всю чересчур активную молодежь собрать в один отряд да направить ее энергию на полезные дела? Эксперимент оказался удачным, вот уже два года отряд «Шорох» успешно существует в составе тайной стражи, причем полтора из них считается одним из лучших.
Тем временем все успели пообедать и теперь активно обсуждали, с какой стороны забираться в развалины. После недолгих, но яростных споров, маршрут был определен. Идти решили через запасной выход (для нас — вход), так как он находился в наиболее уцелевшей части бывшего архива. И вот, оставив пару человек охранять вещи, и взяв только самое необходимое, мы отправились покорять развалины. Тут надо сказать, что при сборах шороховцы напоминали не разведчиков, а хомяков. Вещей они с собой понабрали — просто ужас. Такое ощущение, что мы собираемся не обследовать развалины, а основать тут полноценное поселение. На вопрос о такой запасливости, ответили, что «на всякий случай». Ну, не знаю. Им, конечно, виднее, но, по-моему, этот «всякий случай» не включал в себя разве что падение метеорита. Естественно, тащить такую груду вещей в развалины было не лучшим вариантом, поэтому основная масса вещей была оставлена в нашем временном лагере. Сначала на охрану вещей хотели оставить меня с Реллой, как самых физически слабых членов отряда. Счас! Релла восприняла подобное предложение как личное оскорбление, а у меня проснулся исследовательский энтузиазм. Нет, я понимаю, что это «важное и ответственное задание», но! Побывать рядом с самыми настоящими древними развалинами, да не чего-нибудь, а архива и исследовательского центра и не зайти внутрь? Да за кого вы меня принимаете? Я, конечно, немного ленивая, но очень любопытная! И упускать подобную возможность не собиралась. Так что после десятиминутного спора Л'Эйкэр сдался и разрешил нам тоже пойти в развалины.
Через несколько минут я уже пожалела о своей настойчивости. Начать мы решили со здания собственно архива, как самого крупного. Внутрь мы проникли без особых проблем, но в развалинах оказалось ужасно пыльно. Что, в принципе, и неудивительно. Апчхи! Чхи! Чхи! Вот только пыль очень уж летучей, от каждого движения взмывая в воздух целыми тучами и заставляя отчаянно чихать. Наконец, застыв на месте и немного прочихавшись, мы смогли более-менее разглядеть помещение, в котором оказались. После короткого осмотра Кэр сказал, что нам здорово повезло. Небольшая комнату, в которую нас вывел ход, была, если верить плану, своеобразным перекрестком, где пересекались коридоры со всех концов здания. Некоторые из них были завалены рухнувшими стенами, но большинство были все же относительно целыми. Да-а-а, умели раньше строить... Снаружи как глянешь, так кажется, что тут одна щебенка должна быть — настолько все обрушено и оплавлено. Уцелела, пожалуй, только парадная дверь, диковато смотрящаяся на фоне остальных развалин. А тут гляди-ка, даже не все коридоры завалило.
После недолгих раздумий, было решено разделиться, чтобы охватить в поисках большую площадь. Кэр решительно разбил нас на пары и выделил каждой территорию для обследования. Мне в напарники достался Нетар, тот самый мечник, который снимал меня с дерева в Сером Лесу. Как оказалось, он же был одним из лучших следопытов отряда «Шорох», уступая в этом только самому Кэру. Но Л'Эйкэр оборотень, ему положено разбираться в следах. Похоже, что он запомнил мое выступление перед королевской охотой на тему редкостного таланта заблуждаться, и решил, так сказать, уравновесить меня следопытом.
Мы уже собирались двинуться по выбранному коридору, когда нас остановил неожиданный вопрос Файлара:
— А что мы вообще должны искать?
— То есть? — непонимающе воззрился на него Лаэрт.
— Ну, как эти «врата» выглядеть должны? Не будут же они стоять посреди зала с поясняющей табличкой?
Все переглянулись. Действительно, этот вопрос мы как-то упустили из виду. Врата и врата, а как они должны выглядеть, никто и не задумался.
— Я думаю, это должна быть какая-то дверь, — задумчиво закусил губу Л'Эйкэр. — Не слишком разумно привлекать внимание к вратам размером.
— Или арка наподобие портала, — предположил Нетар.
— Если арка, то ей необязательно быть посреди комнаты, — добавила Релла. — Тем более, что этот портал не должен был привлекать внимания. Так что арка вполне может быть частью настенной росписи или мозаики.
— Это что, нам еще и стены от пыли обметать придется? — взвыл Тайбор, представил себе объем работы.
— Не везде, — «успокоила» его Релла. — Только там, где заметим что-нибудь подозрительное.
— Да здесь это «подозрительное» может быть на каждом шагу! Что теперь, каждый раз бежать за «ключом?» — возмутился Файлар.
— Я думаю, будет разумным просто отмечать наиболее подходящие места на карте. А уже потом проверять их с помощью артефакта. Все, расходимся, иначе мы «врата» будем искать до звездного затмения, — закончил спорКэр. Мы с Реллой начаровали каждойпаре посветляку, группы получили копии плана здания и дисциплинированно разошлись по своим участкам поисков.
* * *
А-а-апчхи! Чхи! Кха-кха-кха! Как же мне надоела эта пыль! За полчаса перемещений по развалинам я извозюкалась в ней по самые уши. Кроме того, от этой странной пыли почти черного цвета страшно першило в горле и чесалось в носу, из-за чего я отчаянно чихала и кашляла через несколько шагов. Нетар чихал немного реже,но зато целыми очередями. Ну, все! Сколько можно! Я решительно содрала с пояса флягу с водой, и широким взмахом выплеснула ее содержимое перед собой, одновременно сплетая заклинание слабенького водного щита. Повинуясь чарам, вода не плеснула на пол, а растянулась пленкой поперек коридора. Из-за малого количества воды щит вышел тонюсенький, но мне же им не стрелы отражать! А для пыли и такого будет достаточно. Я прищурилась, отдавая мысленную команду. Щит стремительно рванулся вперед, то ли сбивая, то ли смывая пыль на своем пути. Дышать сразу стало легче.
— Радикально, — прокомментировал мои действия следопыт. Он вообще не слишком разговорчив, как я заметила.
— Зато хоть дышать нормально можно. И стены теперь обметать не надо — хмыкнула в ответ.
— Не спорю. Какую территорию накрыла?
— Все зависит от объема помещений. Если там впереди коридор, то щит пройдет довольно далеко, а если крупный зал, то там и останется.
— Сейчас посмотрим, — Нетар вытащил карту. Видно, ему тоже до ужаса надоела черная пыльца, поднимающаяся в воздух от каждого движения.
Как оказалось, место для запуска щита я выбрала не самое удачное. Совсем рядом находился крупный зал, в котором мой «мойдодыр» наверняка иссяк. Ну да ладно. Хоть немного от этой пылюки продохнуть, и то хорошо.
Зал, отмеченный на карте, практически не пострадал. Ну, то есть, условно почти не пострадал. От содержимого зала — всяких там свитков и мебели — даже воспоминаний не осталось. Зато стены практически целые, потолок на голову не падает, завалов, вернее, груд каменного мусора, всего пара штук. Но пылищи... На фоне этого след от моего заклинания напоминает классическую картинку «это было до, а это стало после» — половина зала чистая, половина запыленная, а посередине куча пыли и грязи по колено. В общем, обращайтесь за данными услугами только в нашу фирму.
— Сходить за водой, что ли, — задумчиво приподнял бровь Нетар, обозревая результаты моих действий. — Где-то во дворе должен быть колодец.
— Было бы неплохо, — хмыкнула я. — Но если на нашем участке много таких помещений, — я указала на высоченный потолок зала, — то особого смысла не будет. Замучаешься воду таскать.
После недолгого изучения карты выяснилось, что обширных залов, подобных тому, в котором мы находились, в нашей части архива оказалось немного. Довольный следопыт вручил мне свою флягу и отправился наверх за водой, строго-настрого запретив мне уходить из зала. Я пожала плечами, но спорить не стала. Особой опасности в давно заброшенном строении, на мой взгляд, не было. Неожиданно обрушиваться оно вроде бы не собиралось, попасть в какую-нибудь ловушку в предварительно очищенном коридоре надо постараться, особенно, если учесть, что до сих пор ни одной ловушки нам не встретилось, но если ему так спокойнее... В общем, я ограничилась очисткой второй половины зала и начала ведущих из него коридоров, после чего дисциплинированно присела на камушек возле стены.Сильно углубиться в развалины мы не успели, так что ждать мне пришлось недолго. Вернувшийся Нетар принес около десятка фляг с водой (и где взял столько?), и дальнейшие поиски проходили в значительно облегченном варианте. Такими темпами мы свой участок раньше всех закончим.
Мда, наивная я... Действительно поверила, что пройдусь по развалинам, как по проспекту. Ага, счас! Птичку обломинго не желаете? Чуть дальше вглубь здания разрушения были намного сильнее. Так что пришлось и через трещины в полу поперепрыгивать, и по грудам камней покарабкаться. Несколько раз даже под самым потолком протискивались, из-за особо крупных завалов. Но к некоторому удивлению, окончательно засыпанных помещений не оказалось, и мы смогли обследовать весь свой участок. Но чего мне это стоило...Я уже говорила, что ненавижу физкультуру? Так вот, теперь мне ясно, что физкультура — вполне безобидное изобретение человечества. По-настоящему я ненавижу развалины! Особенно развалины старых архивов! У меня болели все мышцы, я жутко вымоталась, испачкалась в пыли по самую макушку (в крупных залах было решено чистить только стены, чтобы не расходовать воду зря), ободрала локоть, подвернула ногу, правда несильно, и сломала три ногтя! А в довершение всего от духоты у меня жутко разболелась голова! И самое обидное, что мы не нашли ничего, хотя бы отдаленно напоминающего портал. Слава богу, осталось последнее помещение, какая-то небольшая комнатка, и можно возвращаться.
Ой! Ай! По закону вселенской несправедливости, стоило мне чуть расслабиться, как мы наткнулись на очередную подлянку старого здания. Пол в комнате оказался ужасно скользким, и на ногах мне удалось устоять только с помощью Нетара. Странно. При таком количестве пыли и мусора даже самая скользкая поверхность давно должна была утратить подобные свойства. А-а-й-й! Стоило только следопыту меня отпустить, как при первой же попытке шагнуть я растянулась на полу. И как ему только удается держать равновесие? Это же просто невозможно, хуже чем даже лед во время оттепели, покрытый оттаявшей водой и слякотью! Или это меня уже ноги не держат? Одно утешение, упала я относительно удачно, успев подставить руки, поэтому и отделалась только испачканными ладонями и коленями. Хм-м-м... А на полу-то тут явно не одна пыль. Поднявшись и кое-как утвердившись на ногах я с интересом принялась изучать перепачканные руки. Густая черная жидкость с резким специфическим запахом. И отвратительно оттирающаяся — выяснила я, попытавшись отчистить ладони. Что-то очень знакомое...
— Мазут! — воскликнула я, сообразив, наконец, почему запах кажется таким знакомым.
— Что? — удивился Нетар.
