— А сейчас тебе тем более нечем платить, — безжалостно сказал он. — Кто пешком ходит, тот для девачек не существует. Сначала за руль сядь. Костюм приличный купи. На должность пробейся. Победную улыбочку натренируй. И уж потом с девачками знакомься — на вечеринках для избранных.

— Неправда, — тихо сказал отец. — Не все женщины такие.

— Да если б ты женщинами интересовался! Тебя же именно девачки манят! Как сорока на блеск, блин!

— Да что в обычных женщинах интересного?!

— О! Вот о том и подумай.

Очередной мешочек бухнул в стену.

— Ну что ты ерундой занимаешься? Лучше б уроки делал! Или — если уж кидаешь — кидай руками! Перышки там, вот как мы в детстве. По мозгам долбит твое буханье!

— Уроки сделаю, вот только от школы отдохну, — занудно отозвался он и метнул мешочек. — А руками я умею кидать — да только кто ж мне позволит, ежели чего? Руки первым делом связывают. И чем мне помогут твои перышки, ежели чего? Даже камень — и тот не дает стопроцентной гарантии. У меня скоро такая жизнь пойдет — хоть пистолет с гранатами покупай! Да где ж я их возьму на Жери? Да и здесь тоже? Провинция, блин... ой, извини! Я же просил отойти в сторону! Ну и куда мне тебя тащить, кто бы сказал? На диван, в больницу — или сразу на кладбище? Вот же раззява!

Глава двадцатая

Эре. И первым делом связывают руки

После напряженной аналитической работы он понял одно: для выполнения просьбы Асиа следовало найти гномьих умельцев. О которых не было известно ничего. И уж там, на месте, узнать о гномах хоть что-нибудь, чтобы планировать дальше.

Осознав это, он наконец повеселел, потому что теперь план действий выстраивался легко и непринужденно. Кто знает о гномах? Да эльфы же! А про них он уже кое-что знает. Эльфы живут в лесу. Вот.

Значит, найти эльфа... скрутить в бараний рог... и при тесном вынужденном общении всплывут необходимые сведения. Обязательно должно что-то всплыть. По крайней мере, расширится знание эльфийской ненормативной лексики. То обстоятельство, что эльфы вовсе не могли быть эльфами, да и гномов по законам мироздания не могло существовать, его раздражало все меньше. Ну, просто вот такие названия человеческих рас. Геннопреображенных.

Искать эльфа в лесу... И почему так говорят, когда кого-то невозможно найти? Он, например, нашел эльфа за день. Всего-то и надо было пройтись широким челноком по горным лесам в направлении, следовало надеяться, сокрытых межгорных долин Бессмертных.

Эльф в изысканном камуфляже просто стоял за поворотом тропинки и ждал его. Круглое курносое лицо Бессмертного выражало крайнюю степень нетерпения.

— Ну чего ты бегаешь? — возмутился эльф. — И носишься кругами, и носишься! Оно мне надо — координаты твои каждые пять минут перепроверять? У вас в провинции прямо не умеют ходить? Руки давай сюда! И ноги тоже — но потом... а мелкий-то какой, не кормят вас тут, что ли?

Эльф был один. О лучшем и мечтать не стоило. И меча при синеглазом не было заметно... да вот только был воин на голову выше его и в два раза тяжелее — и не отводил внимательного взгляда. Вязать такого возможно только исподтишка — а то как засветит. Так что он мягко отступил в лес от долгожданной добычи...

...Ух! Ощущение — словно на высоковольтный кабель наступил!

— Ох и тупицы вы здесь! — снисходительно сказал эльф. — Ну куда голой пяткой да против эльфийской магии?

Он оценил свое состояние. Мда. Очень похоже на удар заурядным шокером. С того же Ожерелья Океании, например, или с Арктура. На ногах и руках уже красовались фиксаторы-гуолы. На первый взгляд — ничего такие игрушки, высокотехнологичные. Фиг вырвешься, короче. Это веревки еще можно попытаться разрезать, перетереть, пережечь, наконец... теоретически. Практически же плотно стянутые руки немеют уже через четверть часа — и ничего ими больше не сделаешь полезного.

— Интересные наручники! — признал он. — Раньше не доводилось... чьи?

— Это из столицы! — самодовольно бросил эльф. — Гномьи брюлики. Новая разработка, в продажу пока не поступили. Мне их на драйв-тест дали.

— Кожаным ремешком не проще... не дешевле?

— И проще, и дешевле, — презрительно покривился эльф. — Вот ты и пользуйся, если денег на брюлики нет. А мне тебя, может, еще вести куда придется — а у гномов режим частичной свободы арестованного есть в опциях.

— Понятно, заграница.

— Почему заграница? Ты до их владений почти добрался. Слушай, у вас тут все такие мелкие — или ты один урод? Не хочешь отвечать — не надо... а может, все же скажешь, где принцессу спрятал, а? А то у меня мощность на определителе падает. Ну, раз нет, тогда не взыщи — и получай.

Накатила внезапная слабость, потом отупение и гул в голове. И противная такая боль в затылке.

— Что это было?

— А мне откуда знать? — удивился эльф. — Гномьи брюлики, не наши ведь. Тут просто опция такая предусмотрена — для несговорчивых преступников. Вялость мышления вызывает, что ли, ну и башка болит — побочный эффект какой-то. В общем, побег планировать не получится. Не сбежишь все равно, даже если попробуешь — но мороки прибавится, а оно мне надо? Ты, наемник, кстати, чего упрямишься, как баран? Все равно же на мясо... в смысле, все равно принцессу найду! Молчишь? Ну и урод, значит! Мне теперь по жаре переться, а тут, между прочим, не мостовые Флоренсо, а горы! Ох и дурак! Вот сейчас сделаю круг, привяжусь с трех точек с детализацией, скину наблюдателям запрос, и высветят мне твою принцессу вплоть до нижней юбки! Мёрд! Мне магнитосъемку еще неделю делать, а тут дядя со своими беглыми принцессами. Разорваться, что ли? Да еще и наемник, баран мелкосортный, упрямится! Мёрд...

И эльф удалился, поглядывая на раковину.

Отупение усилилось, он закрыл глаза и лег прямо на ковер прошлогодних шишек. Вот и скрутил эльфа в бараний рог. Хотя тесное вынужденное общение все равно обеспечено.

Судьба принцессы не переставала его беспокоить. Вот умеют же устраиваться эти женщины! Как прикинется беспомощной овечкой, похлопает ресницами — и бегай по лесам, обеспечивай ее безопасность! Лишь бы сама не сглупила. Он строго предупредил ее на прощание, чтоб никаких имен или адресов — ни вслух, ни письменно, ни шевелением губ даже. Тогда казалось — перестраховывался. Но вот глянул на экипировку эльфа и понял, что, пожалуй, даже недостраховался. Все-таки, несмотря на простой деревенский быт, это — мир высоких технологий. А в мире высоких технологий спасти может только тайна. Сканеры вокруг, никуда от них не спрячешься.

Эльф вернулся и невежливо растолкал его.

— Ты — урод! — сообщил эльф сокровенное и выстраданное. — Ты зачем раковину в речку выкинул? Я же туда полез! Я же думал, там принцесса!

— В речке? — вяло поразился он.

Эльф немного смутился. С точки зрения здравого деревенского смысла его поведение выглядело импульсивным, мягко говоря.

— Да кто вас, дебилов провинциальных, знает? — проворчал он. — Мог и девушку... почему-то же ее не берут службы наблюдения? Да и... была бы еще раковина современная! Из-за какого-то ношеного ширпотреба! Как потащило по порогам! Вот, синяк даже поставил!

Он вяло порадовался собственной предусмотрительности. Может, принцессе и вправду обрыдла высокая политика? Может, она действительно, как и обещала, едет сейчас к своей троюродной тетке преподавать в сельской школе — в мандривке для крестьян, по цха-бланку, инициированному мельниковой дочкой, в сопровождении огромного Дерстина-пастуха и в такой скромной одежде, что... нет, не сможет она в скромной, это точно. Хотя бы разрез сделает.

— Сийн-о... в смысле, синеглазый! Руку хотя бы освободи! — предложил он для пробы. — Тут муравьи ползают везде, и еще насекомые, и они все кусаются!

— Не смертельно! — злобно отозвался эльф. — Заткнись и спи! Мне еще переодеться надо и обсушиться, и вообще в себя прийти после порогов этих идиотских! Я же лучший комби на них угробил! Такой комби даже во Флоренсо не сразу найдешь! Мёрд! Связался с этой провинцией, лучше бы проходил практику в университете, как дядя советовал! Польстился на полевой стаж....

Эльф что-то поправил на одном из приборов, закрепленных на оружейной сбруе, и по голове словно дубиной прилетело. Он плавно отключился, даже не успев порадоваться, что смог заметить, какой именно прибор управляет фиксаторами.

Эльф же его и разбудил. И это, в целом, было уже странно. Почему-то он был достаточно дружелюбным, этот полноватый синеглазый кхант. И охотно отвечал на вопросы просто ради поддержания разговора. Так беспечно информацией не разбрасываются! Информация — это же... это валюта! Так бы мог вести себя ребенок. Максимум — подросток. Из тех, кто похвастливее. Он пытливо вгляделся в тюремщика — а сколько же тебе лет, красавчик? Мда. Кожа тугая, ни одной морщинки, щеки пухлые, и вообще весь ухоженный, гладкий, чистенький. Может, вот так и выглядит бессмертие? Или это его просто на порогах отмыло? Мало информации.

На поляне переливалась синим, бубнила и уродливо корчилась огромная голова.

— Знаешь, что это? — снисходительно спросил эльф.

— Ну, если ты эльф, — осторожно предположил он, — и не врешь, что магией владеешь, то это... будем считать, что привидение?

— Кто там смелый? — рявкнула голова обиженно. — Бала вир! Эл, дай ему за меня по башке!

— Да за что? — возразил вышеупомянутый Эл с гаденькой улыбочкой. — Он же из пра-а-винции! Они там все и так стукнутые! А ты похож, не отпирайся!

— Опять покрутил настройки? — подозрительно спросила голова. — Все развлекаешься, как берьх какой-то. Чего вызвал?

— Натур-шоу посмотрим? — возбужденно предложил эльф. — Я тут такие записи достал из реки — чистый реал, даже еще не правил!

— Да ну! Это же... хаза дуорц! — скривилась голова. — У меня и в реале всегда есть возможность. Ну, разве что скинешь мне самое-самое, если найдешь чего.

И голова исчезла.

— Что-то друзья не возбудились! — пожал плечами эльф. — Ну, как хотят. И не дождутся, чтоб я им чего-то сбрасывал, пусть сами в речку лазят. Эй, наемник, ползи сюда, комментировать будешь!

Он подумал, придавил самолюбие и пополз. Все же размяться следовало, а тут и предлог появился.

— Да не на пузе, баран! Я зачем тебе ноги в щадящий режим переключил? Ну, как знаешь. Тупые вы какие-то в провинции.

Эльф быстро развернул проекцию, поработал поиском — и перед ним встала взволнованная Надия, в короткой девчоночьей юбке, в деревенской расшитой рубашке.

— Принцесса, что ли? — недоверчиво спросил эльф. — А что так позорно одета? Пра-а-винция! Хотя — ничего лялька, хороша...

А он продолжал ползти. Главное — не привлечь внимания. Главное — чтоб камень правильный попался. Главное — чтоб с пультом управления не ошибиться... да все главное, когда между жизнью и смертью!

— А что вы только целуетесь? — недовольно спросил эльф. — Ты что, совсем маленький еще? А что не предупредил? Мне дядя сказал, кланового убийцу стреножить, я думал... эй, берьх, а ты действительно клановый убийца? Или орехи в наших лесах собирал?

Эльф обернулся и внимательно уставился, ожидая ответа. Он замер, вспомнил про сканеры и подавил желание соврать.

— Ну, убийца. Только я по специальности не работаю.

Эльф глянул на очередной "гномий брюлик" и одобрительно хмыкнул:

— Чудо какое — не соврал! Не то что наши. Э, а что это ты возбудился? Вроде маленький еще от поцелуев возбуждаться. Ну-ка...

И снова словно дубина на голову опустилась — и все так поплыло...

И очнулся он только ночью. Эльф задумчиво сидел перед проекцией, курил что-то благоухающее и созерцал. Перед ним беззвучно кружилась страстная Асиа в развевающейся прозрачной накидке. И, похоже, не в первый раз кружилась.

— А это как достал? — сердито подал голос он.

Ему действительно было непонятно: ведь в реку он выкинул раковину Надии — перед тем унеся ее на дневной переход от станции мандривок. А запись с Асиа могла быть только в его собственной раковине, оставленной в деревне. Или нет? А что, если тут глобальное наблюдение?! А зачем? Наблюдать, как в степи трава растет? Тем более что уже и не растет.

— У меня допуск, — отозвался эльф. — Я по ссылочкам, по ссылочкам. Я только в раковину эпсаара залезть не смог, у военных дополнительные пароли, в секретность играются, придурки. Так что я все поглядел, что ты вытворял! И так и не понял, куда ты принцессу засунул. Но это неважно, найду. Чего-то я туплю тут — а чего они тебя любят? Ты же... сопливый мальчишка! Ну что в тебе такого особенного? Что, действительно бог, как считает твоя дурочка из деревни?

Похоже, эльфа действительно больше всего волновали отношения с женщинами. Понятно, это любого мужика волнует — но не во время захвата! Или эльф считает работу законченной? Это было бы просто замечательно.

— А у нее выбор небольшой, — буркнул он и нащупал ногами камень. — Или считать, что ее за дурачка отдали, как последнюю девачку. Или придумать сказку о боге и поверить в нее. Как думаешь, какой вариант для нее приятнее?

— Полагаешь? — рассеянно отозвался эльф.

Голова болела по-прежнему, и, кажется, плыла координация, но он понимал, что лучшей ситуации все равно не будет. На высокие технологии с голой пяткой — это действительно смешно. Но эльф сидел очень удобно, боком к нему, и... и лишь бы у него не сработало периферийное зрение!

Хэк! Он энергично согнулся — эльф дернулся и оплыл на землю. Попал! Блин, неужели попал?! Даже лучше, чем по отцу! А теперь — время! Время!

Он перекатился к тюремщику, прицелился и добавил ему головой, чтоб гарантированно не встал в неподходящий момент. Где пульт? Ага...

Был риск, что с уничтожением пульта фиксаторы не откроются, а наоборот заблокируются намертво. Был риск, что расплющенная железка успеет подать сигнал тревоги. Была нехилая вероятность, что ему просто оторвет конечности при попытке воздействия на систему пленения. Связать бы эльфа да допросить, но — новые технологии, блин! Пальцами не пошевелить! А ногами он вязать не научился пока что. А надо бы — при такой-то жизни!

Он представил, что его может ждать в последующей реинкарнации, содрогнулся и быстро толкнул пульт управления ногами в костер — пока не передумал. Минута противного ожидания — фиксаторы тихо щелкнули и опали.

Дребен Хист — как встречать коллег

— Ну что, пойдем поприветствуем коллег-полицейских? — преувеличенно бодро предложил подэпсара первому десятнику. — Уже второй раз вестового шлют с приказом явиться!

— Да какие из них коллеги! — пробурчал первый десятник. — Это же блицштурм! Чистоплюи-суперменчики, только на разгонах бунтов работают, а у нас бунтов уж сколько лет не было. Вот их бы в ночной патруль засунуть, забегаловки вокзальные чистить, я бы посмотрел на них!

— Но они на защиту деревни от доблестной армии явились! — неуверенно заступился Хист за справедливость.

— Ага, на защиту! То-то мне уже Надинька-кружевница жалобилась, что из стада две телочки пропали! Телочки! Племенные йеттт-ан-шура! Эти бронированные лбы что, не могли прийти и по-человечески купить пару бычков, если уж шашлычков захотелось? Да лучшие шашлычки, если на то пошло, в нашем кабаке готовят! Что-то все наши в кабак ходят, не нарадуются, никто телок не режет тайком!