— А ты тут.
— Ну, сперва сцапали. Потом рванулась... Разве один цельный меня удержит? И удрала, полным ходом. Речку переплыть пришлось. ТМ не макала, не думай. И как до города добралась, сняла деньги.
Сказав это, Ксанфа подержала чашку в руках, старательно отогревая пальцы сквозь перчатку.
— Молодец. Но тебя не беспокоит, откуда там засада? Ты же могла где угодно съехать.
— То-то и оно. В Гран-Пом они уже были. Заранее подготовили людей в разных городках. "Аллигатор" может быть ещё на месте, вот только...
— Хотела сунуться?
Кивок.
— А может и имеет смысл. Но там же охрану выставят?
— Охрана что. Харон нам AIN достал.
— Но он еще на складе. Как и всё остальное.
— Да, только хуже то, что мы не знаем, с кем дело имеем.
Больше вопросов у Дины не было. Она решила дать сестре отогреться. Та почти допила кофе, и теперь сунула руки под мышки. Это движение не осталось незамеченным.
— Смотри — химера! — вдруг послышался громкий мужской голос в глубине кафе. Дина не стала оборачиваться, только дотронулась до Ксанфы. Та вздрогнула и подняла голову.
— Да ну, с чего ты взял? — ответил девичий голосок.
— По перчаткам, дорогая. Люди таких не носят... Эй, ты там когти прячешь, химера? — хихикнул он.
Дина поморщилась, непроизвольно поджав пальцы. Ксанфа вздохнула. Когтей у них отродясь не было, зато с пальцами они часто обращались небрежно, иногда срывая ногти, а это больно. Так что химеры редко пренебрегали защитой.
Никто больше не сказал ни слова, а атмосфера заметно остыла, будто стекло витрины куда-то исчезло и вечерний воздух свободно проник внутрь. На соседних столиках спешно допивали содержимое стаканов и чашек, а допив, второпях уходили. Были и те, кто продолжал сидеть как ни в чём не бывало, но таких оказалось меньше. Впрочем, новые посетители продолжали заходить, а из них никто не обращал внимания на двух девушек.
— Итак, что решаем? — подала голос Ксанфа.
— Новый "Аллигатор" не достать. А что-то другое не пойдёт.
— Как же "скелет"?
— Он же один. А с его помощью всё равно не унести всё, что нам надо. Если что, мы сами вдвоем на руках пару тонн утянем.
— Ты что? Я через десять метров сдохну, если ты и выдержишь.
— Тоже верно. Вдоль той дороги есть электролиния?
— Да, — пожала плечами Ксанфа. — Почему тебе это интересно?
— Попробуем прокрасться к машине и уйдём с места.
Ксанфа почесала лоб.
— Уверена?
— Нет. Но если хватит энергии, и не то можно проделать.
— Воображаю, как эту новость примут.
— Да уж, — рассеянно сказала Дина, прислушиваясь. Тишина казалась неестественной, хотя на дальних столиках беседовали вполне оживлённо. — Хорошо бы всех забрать. Если такое творится сейчас, то что же будет через год... Нечестно бросить остальных на произвол судьбы.
— Мы же вернемся.
— Мы собираемся вернуться. А это не одно и то же. И будут ли они в порядке через несколько лет?
Дина хотела ещё что-то сказать, но её прервали.
— Эй, ты!
* * *
— Этот, наверно, членские взносы платит, — пробормотала Ксанфа, увидев юношу, встающего из-за деревянного столика, каких в кафе поставили четыре. Сквозь каждый росла чахлая пальма.
Она совершенно верно опознала в нем естественника, но промахнулась насчет членских взносов. Впрочем, ей было простительно. На парне сидела грубая льняная рубашка, выпущенная поверх шерстяных штанов, заляпанных снизу грязью. Цвета мокасин не было видно, но наверняка они не были окрашены.
Главное же, лицо у парня выглядело очень нездоровым: бледное, со впалыми щеками и кругами под глазами. Нечасто такие встречаются. Хотя так мог бы выглядеть каждый третий, люди предпочитают лечиться... Если только приемлют лечение как таковое. Так что весь вид этого человека буквально кричал о его воззрениях. Компанию юноше составляли такие же субчики, разве что постарше и одетые получше. Вот они, оставшиеся на местах, действительно состояли в партии Естественного Образа Жизни. Партии довольно оригинальной.
Если вспомнить, что спустя четверть века после капитуляции Канады людям обеих стран грозило вырождение, а Министерство детоксикации и поствоенной реабилитации населения фиксировало наследственные болезни и летальные мутации во множестве, то любой готов был признать химическую войну злом. В конце концов, евгеникам и вручали-то огромные средства только потому, что опасались за самое выживание граждан.
Но естественники пошли дальше, ополчившись на прогресс и призывая довольствоваться минимумом технологий, развивая лишь оборонные и самые необходимые для жизни. Они даже календарь свой завели, точнее воспользовались древним летоисчислением, по которому шел не двести восемнадцатый, а две тысячи десятый год. К ним долго относились как к шутам, пока новый руководитель вдруг не завоевал поддержку широкой общественности. Возможно тем, что всунул в свою программу выделение незараженных участков земли всем желающим, взамен выполнения лишь некоторых условий.
Химер естественники не любили. Они никогда не относились к ним ни как к людям, ни как к последнему шансу человечества, его наследникам либо партнерам, видя в них конкурентов и врагов. К тому же, нестареющих, а старость — удел любого нормального существа. Разве можно терпеть подобное тем, кто саботирует любые работы по продлению жизни? Люди должны умирать. И чем больше в ряды естественников вливалось молодых людей, страдающих и обреченных на короткую жизнь, тем больше крепло это мнение.
И вот одни из них заметили химеру, вошедшую в кафе.
Юноша сперва долго собирал волю в кулак, прежде чем начать конфликт. Он откровенно боялся химер, а оттого ненавидел их еще больше. Он знал, что химера, если постарается, может буквально порвать его на куски. Руки отдельно, ноги отдельно. Он знал и то, что химеры не нападают ни на кого. Но почему, и чем для них заканчивается попытка напасть или даже просто лютая ярость или негодование, он узнал лишь сейчас.
Несколько минут назад к ним подсел немолодой уже коренной житель этих земель, — если судить по его виду, — и ребята уважительно освободили ему место.
— Видите химеру вон там? — он коротко махнул рукой за спину.
Так и началась недолгая беседа. Старик выслушал ребят и поделился тем, что знал сам.
Насколько же противоестественно существо химер! Их собственный организм, вместо того, чтобы собирать силы для атаки, отключается, чем обеспечивает химере массу впечатлений. Потому они и не нападают ни на кого, хотели бы, только не могут. Не в морали дело, хотя и та у них потивоестественна. Им редко когда в голову придет мысль ответить обидчику, а еще они не попытаются помочь человеку в беде, если знают, что сделать ничего не могут. Бессердечный рационализм.
Юноша слушал с восторгом, делая выводы из сжатых рассказов. Этот человек работал с химерами, так что его знания бесценны. Такое, несомненно, знали старшие, те, у кого была высокая ступень посвящения, но узнать это сейчас! Индеец даже рассказал, как можно ударить химеру — не просто унизить, а ударить, это при их-то реакции. Правда, условий очень много, удар получится всегда слабым, но описание техники завораживало.
И сейчас он шел к химере без страха, паря на крыльях уверенности и чувства собственного превосходства.
— Убирайся отсюда, мутантка! Твоя морда портит людям вечер, — он подчеркнул слово "людям".
Юноша приковал внимание многих. Большинство смотрело на него с одобрением. Ещё часть взглянула на него с ленцой, принимая его речи как посредственное, но бесплатное развлечение. Два-три человека оторопели, и явно не от восторга. В центре таких было бы больше, но чудо уже то, что на окраине нашлись и эти. А на лицах тех, кто был с парнем, отразилось разочарование.
Девушки встали. Их удивило, при чем тут лицо, ведь как раз оно мало чем отличалось от любого другого. Однако, не сговариваясь, они сдержали свое удивление, им в любом случае пора была идти.
— Куда же ты? — он растерянно вцепился в плечо Ксанфы, однако постарался придать голосу уверенность. Через секунду до него дошло, что его поведение противоречит высказанному пожеланию. Ситуация откровенно нелепая. Если он растеряется. Но он нашёлся. — Так просто ты не отделаешься. Я сам вышвырну тебя отсюда.
— А потом вернешься за мной? — уронила Дина, знающая, что Ксанфа беззащитна.
Теперь он обратил внимание и на неё. Он узнал её. Химер почти все естественники знали по снимкам — да и сложно ли запомнить вид неполных четырёх десятков существ, которых откровенно ненавидишь за их искусственность, за их омерзительную сущность, а прежде — за их незаслуженные бессмертие и способности?
— О, да тут кто-то нарушает закон? Что, не хотелось, чтобы никто кто-то узнал в тебе мерзкую тварь? Напрасно... Не помню, правда, твоего имени, но ведь оно тебе и ни к чему, правда, номер седьмой?
— А почему не восьмой? Вообще-то, если тебе интересно мое лабораторное имя, то я 4F. А теперь мы уходим. Пропусти.
— Ну уж нет. Сперва я вас представлю честному люду, — он дёрнул их ближе к стойке. Час назад он не рискнул бы этого сделать. — Мадам и месье, поглядите на один из самых мерзких продуктов нашей цивилизации, погрязшей в скверне.
Начало неудачное. Аудитория подобралась не слишком подходящая для подобных речей. Может, они и опасались химер, тем более что в газетах о них часто писали зловещие размышления и очень редко — сжатые информационные статьи, но вот цивилизацию они вовсе не недолюбливали.
Юноша понял ошибку, увидев неодобрительные взгляды старших товарищей, и пустился перечислять тезисы из внутренних документов за авторством месье Босолея.
— Послушайте, я правда очень скверный оратор. Но вы только посмотрите. Нас успокаивают тем, что эти твари от природы миролюбивые и законопослушные. Господи, от какой природы? У них даже нет души. А законопослушность — вот она. Им запрещено пытаться скрывать свою суть, но вот одна, 4F, — он все же воспользовался подсказкой Дины, — наплевала на закон. В который раз? И с какой целью? Для чего ей нужно было проникнуть сюда, замаскировавшись, и что бы случилось, если бы я ее не разоблачил? Вы после этого будете спорить, что химеры — воплощенное зло? Зря, что ли, их так назвали? Химеры — это твари преисподней, и должен сказать, вот им, — он дернул девушек, — такое название очень подходит. Самое их существование должно вас беспокоить! Почему война началась одновременно с их разработкой? Вы думаете о своих потомках? Что будет, когда Землю заполонят эти твари? Вы же не сможете даже раствориться в них. Людей не будет. Они в лучшем случае вымрут из-за отравы, если их не сожрут! Мутантов надо истребить, пока не поздно! Пусть хотя бы живут столько же!
— Отпусти, придурок, — рванулась Дина. Она выскользнула у него из пальцев, зато в Ксанфу парень вцепился обеими руками. Правда, он не удержал бы ее, попробуй выскользнуть и она, но происходящее и недавно принятый кофе сильно смешали ее мысли.
— Но и тогда — у них чувства вывернуты наизнанку. Что сделают с обществом эти нелюди? Мы вынуждены мириться с их существованием, но мы не обязаны терпеть их среди нас!
Парень упивался собственной сбивчивой речью. Противно-потный, с бешено бьющимися на шее жилками, он, несомненно, не чувствовал спокойной уверенности. Сейчас он не желал ничего иного, кроме как ощутить бодрящее чувство неверного превосходства и власти над существом, значительно более сильным, но не могущим ответить. Даже про одобрение товарищей он забыл.
— Хотите, докажу, что это нелюдь?
Его знания были еще свежи. А обвинений он не боялся — в обиду его не дадут, даже если все испытания он провалит. Да и не придется ни перед кем оправдываться. Ну не перед старыми же евгениками, которым вообще следовало бы поотрезать головы.
Не отпуская Ксанфу, парень неловко отвесил ей тяжёлую пощёчину. Голова химеры рефлекторно мотнулась, и девушка, вырвавшись, тут же попыталась ударить обидчика. Рука её, уже сжатая в кулак, замерла на полпути. Ксанфа судорожно вздохнула.
— Видите? — приободрился он. Старик не врал, ей стало дурно. — Жесткая программа. А раз это не человек, то почему бы не...
Он ударил её ещё раз. Ей уже было не до ответа, она держалась за стул, пошатываясь и ничего не видя. Парень рявкнул что-то, и замахнулся в третий раз, совершенно не обращая внимания на то, что позади него из-за столов торопливо вылезает часть пришедшей в себя публики, а товарищи качают головами.
Но никто до него не успел добраться. Схватившись за покрасневшее от удара горло, он рухнул, сипя.
Секунды через три рядом с поверженным врагом опустилась на корточки Дина. Её колотило, зубы выбивали частую дробь. Просидев всего несколько мгновений, она завалилась набок, хватая ртом воздух и почти теряя сознание.
Нелепо запоздало пропищал чей-то ненатурально высокий голос:
— Вызовите полицию!
[07.07.2011] Глава 2
Ватные ноги не удержали Дину. Голова кружилась от воздуха, обжигающего и вязкого. Уши горели, а глаза видели только темные всполохи и тысячи несвязанных фрагментов, количество прикосновений одежды к коже сводило с ума, как, впрочем, и количество звуков, запахов и других раздражителей. Мысли захлебывались в потоках бесполезной информации, но совсем не думать Дина не умела.
Как нелепо, а? Но надо убраться, да поживее. Встать. Будет новый перегруз — наплевать, только бы равновесие не подвело. А то пока не повернуться.
Шаги. Интересные звуки. Скрип, шарканье. Черт, утомляет слушать. Может, ну их всех? Не ехать к складу? Спа-ать. Сдавить голову достаточно сильно. Поймать облегчение. Какая разница, что сделают? Нет разницы.
Шагов нет, но слышно дыхание. Тихое и отчетливое. Человек? Зачем подошел? Не видел химер? А как опознал? Удивило происходящее? Тогда почему только одного?
— Что это с вами, девочки?
Звуки. Голос. Женский или мужской? Последнее. Слова? Даже осмысленные. Хорошо что не частит, и можно обдумать. Отделить от шумов.
Надо бы что-то ответить. Или не надо? А если да, то кому надо? Ей, Дине? Нет. Тогда молчать. Какой хитрый, ему надо, а отвечать другим. Не дождется.
Прикосновение. Ледяное. Вот это зря. Неприятно. Верховный Инженер, до чего же невыносимо неприятно. Негромко зашипеть. Для этого не надо напрягаться. Получилось неубедительно. Теперь прикосновений два. Хотя и непонятно, где. Ой, с телом что? Упало? Нет, оно лежало. Значит, изменили положение.
— Пойдём-ка отсюда, — пророкотало над ухом.
Идти? Надо? Да, надо. А как? С этим сложнее, стоит обдумать. Времени только нет. Тогда чуть-чуть подождать. Пока зрением можно будет воспользоваться.
Прошли минуты — так показалось Дине. А когда чувства ослабли настолько, что не мешались и не путались, она поняла что перебирает ногами. Дина узнала шнурки на ботинках Ксанфа. Где-то там болтался и ранец подруги. Она определила это по нашивке. А еще были лишние ботинки, чужие. И такие же пуговицы. Выводы последовали незамедлительно: посторонний человек.
Кроме редких узнаваемых объектов, мир был наполнен смесью темноты и света. Темноты сейчас было больше. Голову обдувал то ли сильный, то ли слабый ветер, неприятно шевелящий волосы и ресницы.
