Марго. Дарительница. Руна любви.

Старое, давно забытое чувство колыхнулось внутри, зажигая взор нездоровым пламенем. Валя вскочила на ноги и, удерживая равновесие с мастерством канатоходца, подбежала к пытающейся выдернуть нож человеко-ребешке. Решив, что для прохождения квеста надо сорвать маску с речной жительницы, Валя ухватилась за край или за какую-то складку, успев скривиться от неприятного ощущения слизи, и с неимоверной силой дернула на себя. Материал не поддался, зато ошарашенная рыбина вдруг закатила глаза и, обмякнув, упала на плот. Половина ее туловища лежала на бревнах, вытянув руку. Именно пригвожденная к плоту ладонь не позволяла всей туше уйти под воду.

В какой-то момент Вале стало жаль актрису. Ведь травмирована рука! Но затем, вспомнила с какой злостью рыбешка пыталась испортить шевелюру Явь-Дарительницы, и чувство вины испарилось.

— Бэш! — королева Марго обернулась в ту сторону, где совсем недавно стоял ее проводник, и так неосторожно упавший за борт. — Бэш!

Вода бурлила. А охотник не отвечал.

Бросившись к краю плота, Валя упала на колени, заглядывая в воду — та настолько замутилась, что различить что-либо не представлялось возможным. Невозможно было различить, где летают тени от облаков, набегающих на солнце, а где тени — силуэты борющихся. Закусив губу и дергаясь, пытаясь под разными углами разглядеть драку, Валя шептала имя охотника. Лезть в воду посчитала бесполезным — может попасть под горячую руку или вообще помещать победе.

Игра захватывала, Валя готова была признаться. Азарт победы рдеющим на ветру стягом заставлял трепетать и девичью душу.

Оврэк вынырнул первым. Запрокинув голову, сипло втянул воздух, и тут же снова пропал под водой, так и не услышав крика девушки.

Валя услышала за спиной шипение. Обернулась...

— Ах, ты ж гадина!

Оказывается, пока Явь-Богиня пыталась выискать в воде своего друга, сестра некрасивой русалки предпринимала попытки вытащить ножик из руки несчастной. Но бревно не сдавалось и не отпускало свою добычу.

Валя кинулась отгонять вторую рыбешку. Та, не раздумывая, бросила сестру и отплыла, на мгновенье смутив противницу скоростью. Королева Марго не думала, что люди могут столь быстро плавать... Пыхтя от натуги и молясь богу, чтобы Оврэк справился сам, Валя попыталась втащить тело бессознательной речной нимфы на плот.

— Ни фига себе костюмчики у вас!

У девушки в чешуе были ноги. Две конечности, хоть Валя и ожидала увидеть хвост. Как у всех сказочных русалок. Но костюмер-изобретатель и на этот раз удивил — приделал к ступням крохотные, но развернутые широким веером ласты, и на икры приклеил плавники, и на бедра. И все тело покрыл чешуей.

Бормоча проклятия в адрес тяжелой туши, девушка связала лианой конечности водоплавающей актрисы, заранее избавив руку несчастной, но даже не попыталась перевязать рану. А зачем? Потом после квеста пускай доктор лечит!

— Все! — Валя выпрямилась во весь рост. — Иди, скажи, что я взяла заложника. Пусть прекращают драться!

Вызов был брошен. Послушная рыбешка нырнула под воду и уже через несколько мучительно долгих мгновений на поверхности реки вновь показалась голова Оврэка, открытым ртом хватающего воздух. Охотник тряс головой, пытался найти своего врага. Тщетно. Речной дьявол отступил.

Валя помогла проводнику забраться на борт плавсредства, краем глаза следя за парочкой чудовищ, отплывших на безопасное расстояние от плота.

— Красавцы, — ехидно бросила девушка в сторону оппонентов.

Оврэк из-за дезориентации не сразу услышал в словах подопечной сарказм. Он сидел на коленях, упираясь руками в бедра, и отплевывался, тяжело дыша. Все никак не получалось восстановить дыхание и силы медленно, но верно утекали. Охотника повело и Валя попыталась поймать его, схватив за предплечье. Но мужчина раза в два был тяжелее Вали и она, вместо того, чтобы помочь, навалилась сверху.

Оврэк закашлялся, пугая Явь-Богиню до чертиков.

— Да ну вас на фиг, с вашими реалистичными играми! — разразилась руганью Валя, глядя в небо. — Вы нас так всех угробите! Устроили тут голодные игры!

Отвлекшись на Оврэка, королева Марго не заметила, как пропали из вида головы речных монстров. И заметила лишь тогда, когда они подплыли слишком близко. Видимо по их плану, Валя должна была и дальше страдать над теряющим сознание проводником, а они бы смогли выкрасть заложницу.

— Не так быстро! — под руку попался котелок, и Валя со всей дури швырнула посудину во врагов. Те увернулись, но все же отступили. Кухонная утварь благополучно канула в Лету.

Тем временем заложница очнулась. Стала хрипеть и дергаться, пыталась, изображая гусеницу, добраться да воды.

— Дура! — то ли себе, то ли человекообразной рыбешке крикнула Валя. Связав руки и ноги, девушка не скрепила их между собой. И если бы речная нимфа была хоть чуть-чуть умнее, то уже давно скатилась бы бревном в воду. Поэтому, Явь-Богиня бросилась к своему шипящему активу и, размотав руку с руной, перевернула на живот, чтобы стянуть согнутые в коленях ласты и запястья.

— Полежи пока...

Девушка вернулась к Оврэку: тот лежал на боку и дышал через раз, хрипя, из-под него сочилась и растекалась грязным пятном кровь.

— Ты ранен? Ты ранен?! — Валя попыталась перевернуть Бэша на спину, но тот сжался в комок и, сцепив зубы, зашипел.— А что мне делать?!

Сменив темп дыхания, Оврэк сделал несколько спешных вдохов, словно ныряльщик перед погружением, протянул руку, указывая на котомку, затем, выразительно взглянув в сторону притихших врагов, взял Валино запястье в руку, перевернул его ладошкой вверх и уронил голову на бревна.

— Бэш! Бэш! Я ничего не поняла! — Валя пыталась растолкать проводника, но тот не отвечал, потому что потерял сознание. — Что мне делать?!

Чуть не плача, Валя на четвереньках перебралась к котомке, одним движением вытряхнула все содержимое и стала перебирать вещи. Два речных существа, разделившись, принялись кружить вокруг плота, как акулы вокруг добычи.

— Что здесь такого? Что? Огниво? Море синее поджечь? — вспомнила Чуковского иномирянка. — Еда? Покормить рыбок? Ай, да закройся ты! — шипящая рядом рыбешка мешала, и Валя пихнула ее пяткой, вызывая еще больше раздражения в противниках. — А, вот это, конечно, поможет! Карандаш и бумага! Сейчас мировой договор заключим...

И внезапно Валю осенило. Действительно! Договор! Все же так просто! У нас — товар, у вас — купец! Неужели Оврэк именно это имел в виду?!

— Эй, жаб противный! Плыви сюда! И не вздумай нападать со спины! — предупредила грозно девушка. — А то я весь свой запас соли на нее использую!

Судя по удвоенному шипению и усиленному барахтанью, Валя попала в самую точку. Пресноводные не любят соль... и золу. Но ее больше не осталось — вымылась вся, пока Оврэк боролся с одышкой.

— Плыви сюда, красавчик! Будем заключать договор!

Речной дьявол подплыл. Бросив на своего проводника печальный взгляд, Валя уселась, расставив ноги и уперев их пятками в первое от края бревно. То есть, если бы на нее напали со спины, что, впрочем было бы трудно сделать, так как второй девице пришлось бы забираться на плот, а бесшумно этого не сделать, тогда бы Валя уперлась ногами и ее бы не смогли сбросить за борт. А если бы потянули за руки вперед, был бы тот же упор. Подоткнув подол платья так, чтобы не светить прелестями, девушка наклонилась чуть вперед. Левой рукой она предусмотрительно воткнула ножик в бревно позади себя. Слева за плечом извивалась жарящаяся на солнце соратница речного дьявола. Вторая плавала неподалеку.

— Итак, у меня ваша девочка, — Валя кивнула через плечо. — Хотите ее получить назад, помогайте нам и валите на все стороны — по или против течения! — жаб кивнул. — Мое слово тверже камня. Но и твое должно быть таковым! — чудище снова кивнуло. — Итак, — протягивая руку с Руной, Валя еще больше подалась вперед и едва не отдернула ладонь, когда к ее пальцам притронулись очередные склизкие ласты, — вы отпускаете нас и не преследуете, вы даете мне время и лекарство, чтобы подлечить Танцующего на лезвии ножа. Понятно?

Взгляд речного дьявола стал затуманиваться. Огромные на выкате глаза подернулись пленкой, а на огромную пасть наползла тень улыбки. Прав был Оврэк, когда напомнил про волшебную Руну — главное оружие Явь-Богини.

— Более того, — продолжала Валя, — вы делаете так, чтобы уже через час мы были в большом городе. Неважно каком! В ближайшем большом городе! Это сможете?

За спиной речного дьявола крутилась на месте взбешенная жаба-русалка. Она пенила воду, еще раз доказывая Вале — в игре используются супер-технологии. Коротко глянув на соперницу в игре, Явь-Богиня слегка сморщила носик и снова вернулась к разговору.

— Очень хорошо, что вы такие неразговорчивые... Я отпущу вашу девочку, как только увижу на горизонте город. И вы спокойно нас отпустите! — Валя пыталась не упустить мелочей. Сбоку захрипел Бэш, мгновенно привлекая внимание. — И вы поможете его вылечить.

Последнее задание, как оказалось, выполнить было проще простого. Кивнув, речной дьявол перевел взгляд на разбросанные вещи и ткнул ластом во флягу.

— А, — протянула Валя, догадываясь, — живая вода...

Оврэка все же пришлось переворачивать. Он не стонал и не сопротивлялся. А еле дышал. Поэтому сначала Валя намочила его разодранный бок, чтобы остановить кровь, удивляясь и завидуя организации, в которой работают такие отличные гримеры. Это ж надо было так под водой забацать рваную рану! И кровищи разлить! И оставаться незамеченными...

— Ой, мама... — вдруг сообразила Валя, опуская плечи. Ведь, если эти красавцы гримеры все время находились рядом, тогда они могли видеть ее купания голышом. — Ну... — сцепив зубы, девушка сменила местоположение, подняла и уложила себе на колени голову Бэша, — если не дай Бог, материалы с моим ню попадут в сеть... Я вас по судам затаскаю!

Краем глаза приглядывая за заложницей, Валя попыталась влить воду из фляги в открытый рот Бэша. Девушка все время боялась, что у того начнется припадок и мужчина запросто откусит ей большой палец, который был засунут в рот, чтобы держать нижнюю челюсть открытой. Но, вроде, обошлось...

Охотник закашлялся, открыл глаза, взглянув на Валю снизу вверх, облегченно вздохнул, и снова опустил веки. Девушка, держа руками голову проводника, кинула выразительный взгляд на речных обитателей.

— Молодцы, первую часть договора исполнили. Теперь — в город!

Уложив проводника поудобнее, подстелив под голову меховую подстилку и укрыв его новоприобретенной шкуркой пушного зверька, Валя направилась к корме плота. Во-первых, для того, чтобы поплескать на заложницу водичкой, а то как-то она затихла, сморщилась, а во-вторых, чтобы обновить дозу наркотика, предположительно выдаваемое татуировкой на ее руке. Конечно, Валя не забывала, что все претворялись, что загогулина на ладони никак не воздействует на подопытного. Но памятуя, как в первый же день ей дали подсказку, там, в лесу, когда она познакомилась со стариком Омбусом и непонятным Владэком, королева Марго мысленно поблагодарила организаторов и помощников игры.

Работающий ластами речной дьявол не дернулся, и даже сам потянулся за лаской. Ну, ласкать и гладить по голове жабу Вале было как-то не с руки, пришлось потерпеть, пока у жаба от удовольствия и обожания не туманился взгляд. От полного подчинения его себе останавливало шипение рыбешки слева, которая тоже активно работала ластами, ускоряя плот до неимоверного.

Скалистые берега неслись со сказочной скоростью, а вода накатывалась волнами на плот, из-за чего промокало все, до чего жидкость могла добраться. Оврэка не беспокоило его мокрое положение. Впервые Валя видела его спящим. Сладко спящим, свернувшимся в клубок. Случилось так, что в этот раз не он, а она защищала его... Странное чувство. С Витечкой такого не было.

— А почему мы замедляемся?

Сидя между водяными родственниками, Валя завертела головой. Природа вокруг менялась. Скалы стали ниже, а речка раздвигала свои берега. Видимо, снижение скорости передвижения было напрямую связано с этим фактом.

Девушка обернулась и дотронулась ладошкой до верхней конечности речного дьявола, слегка подпитывая и обновляя свое влияние на него. Пускай оно и было наигранным, как считала королева Марго, но работало!

— Мы приближаемся, что ли?

Впереди зашевелился охотник. Никто не видел, но Бэш уже довольно давно пришел в себя и тихо лежал, из-под прикрытых век изучая обстановку. Он все еще чувствовал боль в боку, но она постепенно отступала, освобождая место для более животного влечения — хотелось кушать.

Охотник тоже заметил изменения в окружающей среде. Мало того, что приближался вечер, так еще и река, похоже, расходилась в талии, и Танцующий на лезвии ножа ожидал в ближайшем обозримом будущем увидеть притоки. И снижение скорости могло означать лишь то, что владения этого речного дьявола заканчиваются. А еще тот момент, что вода стала более мутной, дна уже не было видно, подсказывало, что близко большой город.

Неужели Явь-Дарительница смогла прочитать его мысли? Ведь только среди людей Оврэк смог бы узнать, сколько времени было потеряно путешественниками в пещере.

— Ну, чего ждем?! — подала голос Валентина. — Давайте, поднажмите, родненькие!

Но ее решительное наступление на водных жителей было остановлено проснувшимся проводником. Оврэк глянул из-под бровей, оценил сначала состояние девушки, потом — бывших врагов. Понимая, что дальше чудищам плыть нельзя, а одна из них вообще в плачевном состоянии и ее могут заметить другие путешественники по реке, Бэш поднялся и направился к Вале.

Отобрав у девушки ножик, он разрезал путы русалки-жабы — ее тут же потащила в воду сестра, хватая за руку, и уже через мгновенье их и след простыл. Речной дьявол все еще держался ластами за бревна, глядя на Оврэка и сверля недобрым глазом.

— Мы их отпускаем уже? — разочарованно потянула Явь-Богиня. — А я думала, еще с ветерком прокачусь...

Бэш не разделял энтузиазма своей подопечной. Дьявол — хитрый и подлый, мог избавиться от чар Руны и, разозлившись, потопить плот. А судя по опустевшей фляге, лекарства больше у Танцующего на лезвии ножа не было. Жаль...

Взмахом руки приказав Вале отпустить жаба, Оврэк стал оглядываться по сторонам.

— А я что, держу его что ли? — возмутилась Валя, а затем глянула на чудище. — Вы свободны, товарищ!

Речной монстр скрылся, только его тень быстро заскользила под водой. Бэш походил по плоту в поисках котелка. В животе нещадно бурчало, желудок требовал пополнить запасы.

Валя сидела насупившись. По ее мнению, охотник, очнувшись, должен был пасть ниц и в ножки ей кланяться за спасение. Но, видимо, призовых очков королеве Марго было не дождаться...

— Что ты ищешь? — не выдержала Явь-Богиня, глядя, как проводник перекладывает вещи из котомки и обратно. — Котелок улетел... уплыл... утонул, короче!

И снова уткнулась носом в колени, обхватив руками ноги. Валя считала, что раз охотник проснулся, настала его очередь заботиться о ней. Вот, пусть и придумывает, как жить дальше!