Матросы отчаянно пили. Сегодня команда праздновала на нижней палубе скорое прибытие в Чандрапур, пока первый помощник не разогнал всех по боевым постам. К удивлению Лоренца, за все две недели плавания, бочки с водой не использовались. Разве что коком, для приготовления пищи. Зато пополнить запасы рома капитан останавливался дважды, предусмотрительно не пуская команду на берег.
Оберлейтенант посмотрел в иллюминатор. На самом горизонте маячила эльфийская эскадра из трех кораблей. Несколько наездников на пегасах сопровождали ее в небе. Корабли длинноухих шли параллельным курсом уже часа три.
Флагов Роял Неви видно не было. Корветтен-капитан, командующий 'Брауншвейгом', был похож на кота, подбирающегося к добыче. Его так и подмывало потопить этих проклятых каперов. Тем более, что они находились в зоне уверенного поражения его орудий.
В отличие от капитана, Лоренц был искушен в магии. Он чувствовал пелену защитных чар, прикрывавших эльфийские крейсера, на расстоянии лиги. Поэтому полностью разделял мнение командующего эскадрой, категорически запретившего любые агрессивные действия. Только наблюдение с максимально безопасной дистанции. Так что 'Брауншвейг' маневрировал, стараясь держаться между основными силами и потенциальным врагом.
Лоренц наблюдал за каперами до тех пор, пока совсем не стемнело. Потом еще часа три валялся, держа наготове заклинание 'доспех мага' и дергаясь от каждого громкого звука, пока не заснул. Завтра конвой должен был добраться до Чандрапура.
* * *
Потенциальный враг тоже не торопился лезть на рожон. Победить в схватке он мог, но вот победить так, чтобы не оставить свидетелей и не спровоцировать дипломатический скандал — нет.
На командном мостике 'Вимьямара' атмосфера не сильно отличалась от той, что царила на 'Брауншвейге' — состояние нервозной готовности начать бой в любой момент.
Дизраэли в своем неизменном просторном камуфляжном костюме сидел в тени. Череда из четырех переходов 'от древа к древу' за один день утомила его. Голова дико болела, яркий свет резал глаза. Последнее заклинание портала, которое пришлось открывать на движущийся корабль, было безусловно произведением искусства, не меньше, однако до конца выпило все его силы и магию из накопителя.
Командор Лау в тёмно-синем камзоле королевского флота, чеканя шаг, ходил из конца в конец мостика. Почти беззащитный корвет 'Брауншвейг' издевательски болтался на горизонте. На нем не было даже ракет, только какие-то странные сооружения на носу и корме. Видимо люди пытались этими штуками украсить свое уродливое создание.
— Господа, ваше мнение? — спросил командор у тройки видящих, которую притащил с собой Дизраэли: старого, с уже пробивающейся сединой Крадущегося, с топором на поясе, в плаще из шкуры льва и кольчуге, высокого темноволосого и бледнокожего Ворона, чья броня из черной кожи дракона была украшена вороньими перьями, а за спиной висел двуручный меч из метеоритной стали и Ворчуна, самого молодого из них, одетого в камзол, расшитый изображениями листьев. На его поясе болталась человеческая зубочистка — шпага.
Крадущийся молча пожал плечами. Он был готов исполнить все, что прикажет милорд Дизраэли. Если надо будет потопить лохани низших — потопит. Ворон внимательно рассматривал плававшие над столом сотканные из тумана силуэты таирской эскадры, творя какие-то пассы в воздухе, глаза его мерцали зеленым, а в воздухе запахло жимолостью. Потом колдун недовольно поморщился и покачал головой. Молодой Ворчун между тем щелкал логарифмической линейкой, которую достал из кармана и суматошно что-то считал на бумажке, что совсем не соответствовало величественному и чопорному образу элиты эльфийских магов.
В свое время, в наказание за дерзость, он был на десять лет изгнан. Шесть из них он провел в Итокосе, крупнейшем городе варваров Эллоники, где от скуки начал посещать Панэпистимию Магос. А затем, уже зная, что ему необходимо, отправился в Таир. Там в столице он провел остаток изгнания, обучаясь в Е.И.В. Академии магических искусств по особому разрешению, полученному от самого кайзера Гора.
По мнению светского общества, эта поездка окончательно испортила молодого мага, превратив его в закоренелого таирофила. Однако, после собеседования с королевой и ее фаворитом, проходившим при закрытых дверях, он был не только восстановлен во всех правах и привилегиях, но и получил пост наставника лесной стражи, ведущего курс человеческой магии. Уважения в истеблишменте это ему не добавило, а вот известности очень даже. Впрочем, консервативное светское общество Доминиона брюзжало из-за светлой магии, ее использовали в Королевстве всего две тысячи лет, по поводу металлических доспехов и всех прочих новинок, которые появились после падения Ки-ури в начале эры Возрождения. В долгом сроке жизни, отпущенном Создателем Энлилем эльфам, были и свои минусы.
— Командор, — спустя пару минут расчетов сказал Ворчун, — я бы не рекомендовал. Потопить нам их удастся. Там всего четыре корвета и сколько же крейсеров, но накрыть их помехами так, чтобы они не сообщили на землю, мы не сможем.
— Ерунда! Мы сможем уйти от любого преследования! Дизраэли, одно ваше слово...
С тяжелым вздохом глава лесной стражи отнял руку от головы.
— Лау, не мельтешите у меня перед глазами. И так тошно от качки. Ничего мы делать не будем. Довезите меня просто до Джадабада и там я уже буду решать проблему. Вы просто поставите Королевство и Доминион под удар.
— Милорд, если мы потопим конвой, то у гномов уйдет полгода, чтобы собрать такое количество адамантия.
— Командор, сasus belli, вам знакомо это эллонийское выражение? Поверьте, я найду способ стащить планы, если понадобится — устроить саботаж. Заметьте, без дипломатического скандала, способного поставить Таир и Доминион в шаге от войны.
— Пфф... они нам не угроза. Слабые людишки!
— Нет, Лау, сильные как никогда. Даже потеря большей части их крупнейшего промышленного центра — Фридрихсбурга не так сильно ударила по империи, как нам бы хотелось. Хотите действовать им на нервы — я не против, но от активных действий рекомендую воздержаться. Тема закрыта и не обсуждается, — добавил Дизраэли, увидев, что Лау хочет что-то возразить, — я отправляюсь отдыхать. Ворон, вы остаетесь за главного.
Ворон сделал легкий поклон. Слегка покачиваясь, не столько от волн, сколько от слабости Дизраэли начал спускаться с мостика. Крадущийся растянулся на освободившемся кресле.
Ворчун грустно вздохнул. Дизраэли, верный рыцарь королевы лета Викториэль был безупречен. За все время их совместной работы имени своих агентов на территории рейха он не назвал ни разу. И даже подсказок не оставил ни одной. Похоже, справляться с этой угрозой майору Фогту придется самому, без его Ворчуна помощи. Бедный, бедный криминальдиректор Тайной государственной полиции Ханау...
* * *
Майор Фогт между тем не унывал. Йозеф сновал по причалу, проверяя караулы жандармов и рейхсвера и кучу других мелочей. Наемникам Карнатакской Колониальной Компании охрану он не доверял. Майор совсем не беспокоился по поводу отсутствия сведений от информатора, которые обещал сам рейхскриминальдиректор Небе. У него просто не было на это времени.
Сейчас ему предстояло принять важный груз с транспортов, уладить все формальности с сопровождавшими его офицерами магиерваффе, десятый раз проверить надежность охраных и сигнальных чар, окружавших склады, а потом организовать перевозку груза в лабораторию. В общем, работы было море.
Не молодой, уже на пятом десятке лет, субтильный майор Тайной государственной полиции замер на месте, но тут же начал нетерпеливо притопывать ногой, глядя на приближающиеся пузатые транспортные корабли. Это груз должен был быть последним. Проект, который он курировал, был почти завершен. Скоро 'изделие' пойдет в серию. Скоро длинноухие потеряют последний козырь, который у них оставался — контроль над морем. И тогда люди и гномы смогут установить справедливый мировой порядок!
— Йозеф, ну что вы так нервничаете, — гауптман Мариэль Беккер положила руку на плечо майора. Она тоже была далеко немолода, однако, фигура ее еще сохраняла юношескую стройность, а морщины на лице были незаметны, — успокойтесь... — ладонь скользнула выше, в черные с проседью волосы.
— Не на людях, — прошипел майор.
— Как будто кто-то еще не знает, Йозеф! — Мариэль убрала руку.
— Мари, не беси меня. Иди встречать новобранцев на второй причал.
— Хорошо, Йозеф, как скажешь...
— Не обижайся, я немного на взводе.
— Немного? — губы Мариэль замерли в легкой улыбке. — Ладно, не буду тебя беспокоить.
Она развернулась и пошла к отдающему швартовы корвету 'Брауншвейг'. Ее адъютант Сударшан, смуглый уроженец Карнатака тенью последовал за ней. Когда Мариэль добралась до корабля, сходни уже коснулись причала.
'Не протянет и полгода' мелькнула у нее в голове мысль при виде сутулого бледного юноши в мундире оберлейтенанта. Она смотрела, как неловко Лоренц спускается по трапу, подает руку рослой девушке, идущей позади, после чего помогает спуститься смуглой туземке-карни в мундире ДД.
Мариэль грустно вздохнула, глядя на них.
— Дети... Они опять прислали мне детей... Я уже устала хоронить их... — прошептала она.
* * *
Непривычные ароматы благовоний, экзотических цветов и специй наполняли воздух даже здесь, на расстоянии четверти лиги от берега. Невыспавшийся Лоренц с девушками стоял на палубе и смотрел на приближавшийся город, раскинувшийся в устье реки Карни. В центре располагалась сложенная из кирпича цитадель, за стенами которой угадывались очертания куполов величественного дворца раджи. К порту вела широкая улица, вымощенная камнем от самых ворот крепости, по сторонам находились красивые каменные дома. Но с моря было видно, что эта роскошь лишь лицемерие. Большая часть города, представшая глазам Лоренца, выглядела хаотичным нагромождением хлипких домишек и хижин. Настоящие трущобы, подобных которым он не видел даже на окраинах Таирбурга.
Путь конвоя, однако, лежал дальше. Через пару часов они наконец оказались в порту назначения. В стороне от самого Чандрапура, на расстоянии десятка лиг от невысоких стен, опоясывавших город, располагалось поселение истинных господ этих земель — колония кайзеррейха Ханау. Вдоль всей набережной тянулись многочисленные причалы, у которых можно было увидеть корабли всех народов Геона. На палубу постепенно вылезали члены команды, предвкушавшие увольнительную. Пахло потом и перегаром, слышались похабные фразы, повествующие о планах на ближайшую ночь. Лоренц вздохнул и направился к трапу. Он помог сойти Ирэн и Айрин и направился к встречавшему их офицеру.
— Госпожа гауптман, оберлейтенант Лоренц Паульсон, к вашим услугам!
— Мариэль Беккер, — она протянула ладонь.
Лоренц замешкался, не зная, как продолжить приветствие — толи пожать руку, толи поцеловать. В результате, он поклонился, сложив руки на груди по карнатакскому обычаю и тут же покраснел.
— О, я смотрю, вы познакомились с местными традициями! — Мариэль улыбнулась.
— Да, фрекен Ранмапрадеш много рассказала мне в пути про свою родину. Позвольте представить вам...
— Не тратьте время, Лоренц, я уже ознакомилась с вашими личными делами. Пока размещайтесь, отдохните. Сударшан, проводи Лоренца и дам.
— Будет исполнено! — Рослый усатый карни в сером жандармском мундире и такого же цвета чалме поклонился. Он свистнул, тут же подбежала еще пара жандармов. Они подхватили багаж. — Следуйте за мной.
Сударшан направился к кабриолету, ожидавшему на набережной. Лоренц, Ирэн и Айрин поспешили следом. Напрямую до местного управления Тайной полиции было не так уж далеко. Дорога поднималась на высокий холм, который венчал армейский форт. Его западная сторона, смотревшая вглубь суши, обрывалась почти отвесной стеной. Экипаж тронулся и Сударшан начал рассказывать про город.
Баронет ожидал увидеть небольшой поселок или деревню, но Ханау оказался весьма крупным городом, с населением, чуть ли не превосходящим Ангельтхайм, и сильно раскиданной застройкой, перемежавшейся рощами.
Холм в центре города, на котором концентрировались административные здания, назывался Дамта, что означало зуб. Теорий о происхождении этой возвышенности было много. Профессора факультета геомантии спорили между собой про медленное, но неуклонное движение плит земной тверди и падение гигантских небесных камней. Аборигены рассказывали легенды о демонической змее Сиираш потерявшей зуб в схватке с витязем Ахчабета, а некоторые инквизиторы утверждали, что именно здесь топнул ногой Создатель Энлиль, когда понял, что люди могут быть счастливы в сотворенном им мире, полном страданий, зла и несправедливости.
Первыми постоянными обитателями Дамта стали колдуны Ки-эн-ги. Они приплыли к этим берегам почти за полторы тысячи лет до наступления эры Возрождения, в поисках волшебных сокровищ, легенды о которых ходили уже веками, приумножаясь с каждым поколением.
Ни золота, ни сказочных земель полных магией, где можно творить заклятья без амулета-накопителя, некроманты не нашли. Но все же подлинное могущество их держава обрела после этой экспедиции. Именно она дала Ки-эн-ги силу, позволившую ему стать величайшим государством в истории Геона.
В диком Карнатаке не знали цену вещам. С магией обращаться толком не умели, а потому позволяли пришельцам добывать волшебство даром. Но самое главное, саг-гиг* увидели Чандрапур. Всего лишь один этот город по своему населению превосходил все земли Лагаша и Кадингирра, измотанные непрекращающимися войнами с соседями. Они увидели царство, в котором жизнь далита, члена низшей неприкасаемой и презираемой всеми касты, не стоила ничего.
*Черноголовые, самоназвание народа Ки-эн-ги.
Спустя несколько лет, трупы для воскрешения в виде гештуг ну-н-меш потекли рекой. Огромный флот галер бороздил океан из конца в конец. В одну сторону он вез волшебные безделушки, а в другую бездыханные, но все еще движущееся тела. Ко времени правления госпожи Инанны, спохватившиеся раджи Карнатака уже сотню лет вели вялую и безуспешную войну против торговцев трупами своих соплеменников.
Приход Разрушительницы Ню-Раа изменил мир не только в западном полушарии Геона, где происходили основные события. Для дроу, владевших 'тропой теней', океан не был преградой. Их нападения прокатились и по опорным пунктам Ки-эн-ги в Карнатаке. Туземцы не замедлили воспользоваться возможностью, предоставленной им 'демонами Тьмы' и довершили дело там, где нежить смогла выстоять против темных эльфов.
Крепость Бад-ад-да, стоявшая на вершине Зуба осталась последней. Ее лугаль Энмеркар понимал, что сидевший на троне в далекой Кадингирре старый и израненный Гильгамеш Многоповидавший ничем не сможет ему помочь. Поэтому вступил в переговоры с 'Великим воинством света' ставшим лагерем у его стен под стягами богини Агни. Он был готов к капитуляции, лишь бы его людям позволили покинуть берега Карнатака.
Опьяненные близкой победой князья и раджи предали лугаля, пришедшего на переговоры. Его охрану убили, самого подвергли трехдневной пытке, а голову отправили с последним уцелевшим охранником обратно в крепость. Защитникам приказали немедленно сдаться, ибо теперь, без тёмного колдуна, никто не мог спасти их.
