— Вот это да! — Про себя воскликнул я — как это так вышло?— Но говорить это присутствующим, разумеется, не стал, пусть думают, что все так и было задумано. А вместо этого — смущенно выдавил из себя:
— Ах, вы про это, но то, что дали мне вы несказанно выше, и теперь уже я выказываю вам свое почтение и благодарность. Картина в воздухе пошла рябью и начала исчезать, но я успел заметить парящую над расщелиной сферу, заполненную синевой.
— Что сие значит? — Поинтересовался я, ни к кому конкретно не обращаясь.
— Часть твоей сути, навсегда останется в этом месте — ответил Кульмир. — И если ты когда-либо, будешь, подвержен гибельному воздействию,... попробуй успеть добраться до нас. И при помощи этой сферы восстановишь свое суперэго, и многое другое.
— Мы даем тебе время подумать — торжественно выговорил Вернон — Кертан! Проводи Руса к келье раздумий, до утра у него будет достаточно времени поразмыслить над своим будущим.
Меня отвели к обычной вырубленной в камне нише, камень правда показался немного странный — какая-то редкая кварцевая порода, наверно способствует раздумью. Я уселся в позу "лотоса", прикрыл глаза, чтобы зрение не мешало сосредоточиться, и начал анализировать пройденный путь. Не только тут, а вообще с момента Катастрофы. Время, проведенное среди лучших личностей этого места, очень сильно повлияло на меня — мораль, суждение, категории, мне прививали с точки зрения людских мерок, а таких как я тут не было, вот и впитал в себя множество человеческих качеств. Как известно с кем поведешься, от того и наберешься.
Так, я просидел всю ночь, вспоминая все месяцы, проведенные здесь,... Под утро, пользуясь своими лазейками, ко мне прибежал запыхавшийся Смол, выдохнув:
— Они уже идут! Прощай Рус, надеюсь, еще свидимся.
— До встречи Смол, удачи тебе на выпуске.
— А тебе до Пика, добраться. — Порывисто обнял меня, и, всунув в руки, длинный тяжелый, сверток, исчез в темноте
Буквально, как только он скрылся, появились Вернон и Кульмир, без своих привычных мантий, явились они в простых штанах и стеганых рубашках.
— Иди за нами — без предисловий сказал Вернон.
Я встал на ноги, подхватил свои вещи, и двинулся в темноту, следом за маячившими впереди силуэтами. Некоторое время шли так по очень узкому извилистому проходу, пока не уперлись в горизонтальную щель, расположенную в стене, на высоте моей груди.
— Ну все, иди! И помни все, чему мы тебя научили,... не забывай применять.
— Благодарю тебя мастер Вернон и тебя мастер Кульмир — я отвесил поклон, и одному и другому, положив сверток и сумку в щель, и запрыгнул туда сам.
Теперь предстояло ползти, ибо даже на коленках тут было не протиснуться. Толкая впереди себя сверток, в котором оказался чудесный топор, и, волоча за лямку свою походную сумку — единственное напоминание о прошлом, я продвигался вглубь, и немного вверх. Когда уже буквально взмок от усилий, вывалился в какой-то пролом, и дальше шел уже по нему. Тут можно было бы и остаться, случайно попавший сюда человек, если бы это было возможно, уже убился бы насмерть, или переломал себе кости. Но магическое зрение помогало избежать всех нелепых случайностей.
* * *
Путь к пику Мудрости пролегающий внутри гор, в отличие от моих ожиданий оказался нелегок и не прост. После протискиваний по узким проходам, я все-таки выбрался в более-менее широкие извилистые лабиринты, но там, на меня, то и дело нападали какие-то твари, с которыми приходилось сражаться, помня последние наставления Кульмира — ни кого не убивать зазря. Тут уж ох, как пригодился прощальный подарок Смола — собственноручно им изготовленный топор. Я отбивался им, оглушал обухом, колол вставленным в рукоять длинным шипом, в общем, калечил, но не убивал, как и просили.
Часто проходы преграждали завалы, приходилось обходить, если это было возможно, а в крайних случаях разбирать по камешку, или разрывать Смоловым топором. Но хуже всего было, когда на пути оказывались лужи со зловонной, мутной водой, от которой разило кислым, а камень вокруг был изъеден, такие места, как правило, невозможно было обойти, и я прыгал, пытаясь держаться под сводами как можно дольше, лишь иногда отталкиваясь от стен — благо дело научили. Наконец, перебравшись через очередной завал, я увидел впереди, слабое пятно света, но довольно большое — это оказалась расщелина в склоне горы, не мешкая, я, направился туда, и через нее, выбрался наружу.
Солнце уже давно прошло половину своего пути, и теперь его лучи хорошо освещали эту часть гор. Моргая и жмурясь, я огляделся, и тут моему взгляду открылась невероятная картина. В живописном месте, огороженный со всех сторон, каменными брылами, видимо стоявших здесь с незапамятных времен, находился небольшой поселок, тех, у кого мне предстояло учиться, и выведывать дальнейший путь. Вот сюда-то меня и вывела тайная, подгорная тропинка. Воздух здесь просто благоухал запахами горных трав и цветов, странные птицы пели не смолкая, одна чудесней другой.
Я спустился ниже, и осмотрел каменные стены, окружавшие скрывавшийся за ними аул. Ни какой охраны и близко, да и кто полезет сдуру на неприступные стены, не зная, что там такое? Я подошел к громадным глыбам, и прокричав, стал ждать. Спустя некоторое время в том же камне обрисовалось овальное пятно, начало мерцать, меняя цвета, и вдруг беззвучно исчезло, а на его месте образовался проход в рост человека. И я решительно шагнул в него.
А едва оказался по другую сторону стены, как увидел, ведущую прям отсюда, тропинку, которая разветвлялась приблизительно в центре, маленького селения. Оно состояло, всего лишь, из нескольких бревенчатых изб, да пары каких-то каменных строений, между которыми были расположены ровные участки земли, без построек. На этих, площадках не было ни деревянных "людей", ни мешков с песком, ни каких вообще предметов. Просто ровные усыпанные песком площадки, лишь некоторые из которых укрыты толстым травяным ковром.
Как выяснилось чуть позже, это было первое испытание. Мне нужно было определить к какому, из домов следовало направиться. Если аколит ошибался, ему указывали на обратную дорогу. Но тут я просто схитрил, поискав отголоски разума тех, кто мог являться местными предводителями. Поэтому проблем с выбором нужной избы не возникло, и я направился к самой крошечной, и очень старой на вид. Уже когда подходил к крыльцу, заметил внимательные нечеловеческие глаза, рассматривающие меня в маленькое оконце.
Дверь передо мной распахнулась сама собой, и я пригнув голову, ступил в полутемное помещение. За столом из наструганных досок сидели двое, мужчина и женщина. С первого взгляда было понятно, что в родстве они не состоят. Женщина была рыжеволосой смуглянкой, с миндалевидными желтыми глазами, и присутствовала в ней такая кошачья гибкость и грация, что это было видно, даже если она и сидит не двигаясь. Но в отличие от всех виденных мной когда-либо особ женского пола, у этой неплохо была развитой мускулатура.
Мужчина же был наоборот темен, грузен, и широк, длинные жилистые руки, бычья шея, но не это притягивало взгляд к нему, от него прямо таки веяло, необоримой звериной силой. Хоть сейчас его громадные кулачища мирно покоились на столе, было ясно, что в схватке под такие лучше не попадать, даже когда блокируешь. Он чуть склонил поросшую каштановыми волосами голову, и спокойно рассматривал меня из-под густых бровей:
— Я от Ульфара, Вернона, Кульмира. Они сказал, вы можете помочь мне с обучением, проходом наверх. Величают меня Русом — отрекомендовался я.
— Ну, раз от них, тогда конечно возьмемся — прогудел мужчина — Вначале я и мои подмастерья тобой займутся, а опосля уже и Джена внесет свою лепту.
Мы еще некоторое время поговорили, но это так для проформы, и я был приписан к избе для новобранцев и пошел обустраиваться.
Оказалось, тут обитало два клана. И что для меня странно, предметом их почитания были уже известные мне по Кайлану, арктодус и пращур льва, и это в мире, где почитался Творец, в одной из своих ипостасей! Выходило, что не все, с даарийцами так просто, как я думал, едва сюда попал. Многие из всех них обладали даром оборотничества, перевертывания в зверей, птиц, иногда оленей и лосей. И поэтому почти всегда охотники, придерживались правил не бить ни кого кроме пушного зверя и птицы.
И здесь я на наглядном примере понял почему. Вожди этих двух кланов, да и не только они, могли перекидываться в медведей и львиц, к тому же тех, весьма древних, теперь уже вымерших. И у меня возникло подозрение, а не обитают ли они здесь с тех пор, когда эти животные населяли эти местности? Ведь если верить самым древним записям в ведах, ранее, при гибели человека его душа вселялась в животное, потом снова в человека, отсюда и знание языка птиц, зверей, и рептилей присутствующее у многих расов. И вот среди таких людей, я и сделал свои последние шаги, в постижении искусства боя. Мое обучение продолжилось — ведь если чего-то хочешь добиться, и взойти по лестнице власти — надо стать лучшим.
В клане арктодуса были свои, своеобразные методы обучения. Безо всякой подготовки, они ставили "новичка" посредине тренировочной площадки, а со всех сторон его, одновременно атаковали, своими телами десяток воинов, облаченных в специальные деревянные нагрудники. И нужно было стоять как вкопанный, стараясь не сдвинуться, иначе задание переносилось на следующий день, и так до того момента пока вождь не будет удовлетворен выполнением. Понятно конечно, что в итоге, такого первоходка повергали на землю, но, то время, сколько он смог продержаться позволяло составить для него дальнейшую программу обучения.
Когда Норх, так звали вождя, выставил меня на такое поле, я думал только о том, как бы ни упасть, а не то, что не сдвинуться. Масса тел атакующих намного превышала, мою, а при атаке позволялось только согнуть руки в локтях и прижать их к корпусу, тоже самое делал и я, удерживая свою позицию. На следующий день тело болело неимоверно, использовать волшбу в этом месте запрещалось, все должно идти естественным путем.
Все азы мне преподавали с невероятной скоростью, не забывая проверять на практике, правильно ли я усвоил. Норх, по-видимому, отмерил мне короткий срок обучения, справлюсь — молодец, не справлюсь — ни каких обид. Через две седмицы я наконец смог более-менее долго, удерживаться на месте, и количество атакующих выросло, но было разрешено применять броски и захваты.
А затем подключился и клан львицы. Джена так звали их предводительницу, имела свое мнение на счет рукопашных схваток. На ее тренировочном поле нужно было, как можно больше двигаться, передвигаться, отбиваться голыми руками, причем движения, показанные ей, со стороны казались нелепыми, и хаотичными, но на практике, если их освоить, оказались, весьма действенными.
На подготовку, мне времени не отводили, краткие пояснения, показ базовых движений и уклонов, а сразу выставили против семерых вооруженных дубинками противников. Главным принципом обучения и Джены и Норха, было — не дать свалить себя на землю, а если такое случалось, требовалось немедленно вскочить и уворачиваясь, наносить удары во всех направлениях. Причем, при этом следовало использовать, все, что попало под руку — то есть обломки веток, песок, мелкий камень или комья земли. Но поскольку все тренировочные площадки были тщательно убраны, найти там хоть что-то более-менее подходящее, было весьма затруднительно.
После того, как я усвоил первые принципы ведения поединка, научился перехватывать инициативу, правда, при количестве противников не больше трех — тут все были мастера, в обучение потихоньку включили различное оружие. Оно, конечно, было весьма примитивным, но я был рад и такому — все-таки как-никак, а не голыми руками.
Часы проходили в изнуряющих, изматывающих тренировках, затем короткий сон, утром добыча пропитания, между все этим быстрое поглощение пищи и все по новой. Без закалки в Лабиринте, этот ритм, убил бы любого. Преподав все, что посчитали нужным, вожди подвели меня к последней фазе моего быстротечного обучения, и в то же время это являлось и последним испытанием.
Для этого был подобран специальный день, наступил поздний вечер, и лишь тогда мне сообщили, чтобы я готовился к поединку. Все делалось для того, чтобы ослабить восприятие до минимума, и незнакомая площадка, освещаемая кострами, что слепят, мешают смотреть, и странное пение собравшихся здесь, наверное, всех жителей поселения заглушает все звуки. В костры подбрасывают какие-то травы, и вскоре даже запахи становятся не доступными.
Я обнаженный до пояса мягким, стелющимся шагом ступил на траву, на ходу проверяя, не влажная ли она, Джена говорила, что мне предстоит сразиться с лучшими бойцами обоих кланов. А судя по тем, кто всегда помогал мне напутствиями, и был моими противниками в тренировочных боях — против меня выйдут просто супербойцы, наивысшего умения. И если я хочу добраться до вожделенного Пика, мне ни чего не остается, как победить их, или хотя бы выстоять.
Дойдя до центра площадки, по ходу, медленно нагнетая кровь в мышцы, и приводя мысли в надлежащее состояние, я, принялся высматривать своих пока неизвестных, противников. Две быстрые тени промелькнули, где-то возле края огороженной площадки, очень быстрые, я едва успел заметить их угловым зрением, и мысленно отругал себя:
— Мол, хватит играть, в ни чем не обладающего человека! Ты не он!
Сразу же подключилось истинное второе зрение, едва я снял наложенный запрет, все мгновенно окрасилось в иные тона, обзор стал шире, проникновеннее, все стало видно и сзади и по бокам. Я тотчас увидел крадущуюся ко мне громадную львицу, и уже вставшего на задние лапы, медведя который находился у меня за спиной. Они применяли определенную волшбу, конечно не делающую их невидимыми, но скажем так отводящую глаза.
— Ни чего себе перспектива! И должен я ведь их не убить, а победить и без оружия, без чар, голыми руками. А это ведь не просто звери, у них человеческий разум, к тому же с громадным жизненным опытом.
Я лихорадочно начал вспоминать, где расположены самые болезненные и чувствительные места, на теле медведей и диких кошек. Но когда в твоих руках нет ничего, до многих из них просто не достать. Вспомнив поединок Куру, с таким вот львом, я осознал, что с двумя такими противниками мне точно не справиться, но для того в Лабиринте и проходят всякую подготовку, что бы могли справляться с невозможным.
Пока единственное что мне оставалось, так это задав максимальный темп своим движениям, вертеться словно волчок, не давая им вцепиться в меня. Но поскольку они были оборотниками долгие годы, то будут действовать не как звери, а по-другому. И тут в голову пришла внезапная мысль:
— А что если в этом обличии, они не знают меры, и не остановятся ни перед чем, а разорвут меня на куски?
Накатила злость. Сказалась двойственность натуры, это сейчас во мне проснулось то, что от отца. Кулаки сжались, я представил себя подвижным, стремительным, и с очень твердыми и крепкими костями.
Они накинулись с двух сторон, прыгнули одновременно, в последний момент я присел в низкую стойку, развернувшись к ним боками, и выставив в стороны полусогнутые в локтях руки. Едва они налетели друг на друга, я не мешкая нанес одновременный удар руками, в сердечную область обоих. Удар вышел мощным, но само собой не дал результатов. Быстрым кувырком, выкатившись из-под столкнувшихся тел, я, сразу же развернулся, готовый в случае чего, отскочить в сторону. Звери повели себя ни как звери, быстро развернувшись ко мне, без всякого досадного рева снова бросились в атаку. И тут меня накрыло, взяла такая обида на жизнь — еще недавно я мог стереть подобных существ, в кровавое месиво, или зашвырнуть куда подальше, а теперь вот так безоружный вынужден пытаться победить. Не сразить, не убить, а победить — как это вообще возможно?
