-Да, наверное...
Я не стал ее дослушивать. Подбежав к своей сумке, я достал из нее добытый в золотом поле горшок. Даже сквозь стенки чувствовалась томящаяся внутри Сила. Я подошел к краю палубы. Мы не успели отплыть далеко: максимум, две сотни метров. Силуэты судов казались отсюда острыми черными пятнами.
Легонько подкинув горшок в воздух, я создал вокруг него две оболочки из черного огня. Как только направленные друг на друга заклятья уничтожат друг друга, освободив при этом немало чистой Силы, настанет и очередь начинки. Возможно, фокус и не сработает, но на большее у меня сил не осталось.
Отправив шар вперед, я постарался задать ему такое направление, чтобы он упал в воду близко от пристаней.
Даже не посмотрев, как полетел шар, я беспомощно осел на доски, потом упал на спину.
-Кай... у тебя... не получилось? — спросил вдруг Мик. Он, как и я, не смотрел, что там случилось с кораблями 'черных'. Кажется, вообще не обратил внимания на мое заклятие.
Я посмотрел на него... неужели здесь может быть что-то непонятно?
-Она умерла.
Иногда, слова ничего не значат. Некоторые вещи можно только почувствовать.
-Рассвет, — произнесла Кесса.
Лучи ударили мне в лицо. Я не зажмурился, хоть мне и хотелось.
ГЛАВА 15
1115 г. Черная Земля.
27 день, 4-го месяца.
Накхи.
Храм Торкха'накк — единственная твердыня Народа Ночи в Мире их изгнания. Когда-то Исход был необходимостью. Когда-то они считали его избавлением. Теперь они медленно умирали.
Новый Мир оказался совсем не таким, каким они увидели его, впервые ступив на светлую землю. Место жизни для ауреев, гизков, алви, нократос и для бесчисленного множества слабых существ, населявших его еще до Прихода, превратилось для Народа Ночи в место угасания. Вместо быстрой смерти в погибающем Мире предков они обрекли долгое умирание на чужой земле.
Война, разразившаяся в Мире света с новой пугающей силой, обошлась с Народом Ночи на удивление мягко — погибло не больше половины. Ариан не захотел их добивать. Тогда, они думали, что выжили. Оказалось, лишь отвратили конец.
Цикл за циклом их становилось меньше. Войны с согами, их кровными братьями унесла жизни еще половины. Тогда они поняли, что пора возвращаться. Но у них больше не было Великого Князя. Некому было вести их. И с каждым годом связывающая Врата и Межмировой Хаос нить становилась тоньше...
Сегодня умерло еще трое. Конец был близок.
У дверей Храма утро чужого Мира освещало прах. Над ним возникло два темных пятна, спустя секунду они оформились в двух черных магов и Сыновей Ночи — накхов.
-Догнать их?
-Нет.
-Двое погибли от его руки.
-Пусть будут только двое.
Голоса оборвались. Несколько секунд наполненные мраком глаза провожали взглядом уходящий вдаль корабль.
-То, что сегодня произошло, человеку не под силу.
-Под силу. Есть люди, которые смогли бы. На Голубом Острове, в Хиаме, в Западных лесах, в Аане, в Тахе, и далеко за Западной Стеной тоже есть такие люди.
-Он не из Такаронии?
-Маловероятно.
-И он не из Таха.
-Да. Но он может быть из другого места, о котором мы не знаем. Мало ли что могло произойти за несколько тысяч лет?
Внезапно, в долине за спинами накхов раздался ужасающий грохот: с таким шумом могла бы обрушиться гора. Если б они обернулись, то увидели бы раздирающее темноту извержение из зеленых искр, но 'черные' не обернулись. Во мраке для них не было секретов.
-Не следовало нам тревожить его.
-Слуга был необходим. Без него Ритуал не мог быть полным.
-Был ведь и второй Слуга — на Мосте.
-Мы не смогли бы. Тот, которого мы нашли, спал. Для нас это был единственный шанс.
-Он утратил разум. Что он говорил?
-За столько лет Слуга мог утратить разум, но не мог забыть последнего приказа. Потому, мы не смогли бы забрать Слугу с Моста. С тех пор, как он очнулся, он не подвластен. Нам повезло: мы нашли другого.
-Тем не менее, Врата остались закрыты.
-Да.
-Ритуал не завершен?
-Завершен. Мы смогли направить Память в Врата.
-Мы не смогли собрать всех.
-Возможно, дело не в этом. Возможно, теория изначально была ошибочна.
Прозвучал новый взрыв. Зеленый искры приблизились к 'черным' еще. Они снова не обратили внимания.
-Нам нужны 'пробужденные'.
-Да.
-До сих пор мы смогли найти лишь двоих. Оба... отказались.
-Они просили слишком многого.
-Да.
-Возможно, мы только что нашли третьего.
-Мы не можем быть уверены.
-Кочиски сообщили, что пришельцы прошли через Поле. Кроме как с Моста, они туда попасть не могли.
-Север непроходим для людей.
-Для людей. Да.
За пределами Черной Земли началось утро. Накхи не терпели яркого света этого Мира. Они отвернулись.
-Если он откажется...
-Нельзя этого допустить. У него не должно остаться выбора.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
Черные знаки.
ГЛАВА 1.
1115 г. Термилион. Туалон. Нижний город.
15 день, 4-го месяца.
Ученики.
-Так ты скажешь?
-Нет.
-Но ведь мы партнеры!
-Нет.
-Партнеры! Мы здесь вдвоем.
-Я работаю один.
-А я о чем? Сейчас-то ты не один.
-Чистая случайность. Если бы мы уже не были на корабле...
-Но ведь были же уже! Тебе не кажется, что пора включить меня в дело? Я конечно не такой крутой, как ты, но если ты будешь и дальше меня игнорировать — это может помешать делу.
Щенок был прав. Ситуация доставляла Ваду очень мало удовольствия, но изменить ее уже было нельзя. Работу же, тем не менее, выполнить было необходимо.
Встав со стула, Вад принялся в очередной раз проверять окно, коридор, соседние комнаты. Все было тихо. Он немного успокоился. Итак, если взглянуть на дело легче, без нервов.
Лейтенанту Слуха Ваду Тнету предстояло выполнить рядовое в общем-то задание. Таких Слух ежегодно проводил не меньше двух-трех десятков. Добраться до Таромского Совета, сесть на корабль до Туалона, уже в Термилионе встретиться с несколькими людьми, после чего сразу возвращаться обратно. Его бы даже не послали на это задание, — пустяки ведь, — если контакты не были бы завязаны на него. Вроде, ничего сложного, но...
Кастана Хианк — Касс, полковник... Когда они встретятся, Вад все ему скажет...
Началось все с того, что ему навязали (всучили) Натана (щенка). Нет, сама-то процедура была стандартная. Передача опыта, проверка в полевых условиях и проч., да и задание как раз было далеко не самое сложное... Но почему именно он?! Поучать целая куча народа обожает: в том числе в их отделе.
'-Вад, если ты хочешь когда-нибудь из лучшего в своем деле, но по сути обыкновенного лейтенанта превратиться в кого-нибудь, кто действительно что-то делает — ты должен научиться управлять хоть кем-нибудь. Если с самим собой это у тебя не получается, начать придется с других. По-иному хорошими руководителями не становятся.
-Если я сам не хочу становиться руководителем?
-А вот это как раз и не тебе решать. Все, больше не возбухай, это приказ'.
Когда полковник приказывает, приходится исполнять. Командир Слуха напрямую подчиняется Советнику. А Советник... н-да.
На самом деле, Вад искренне считал, что 'настающую' работу он делает уже сейчас, но начальству, конечно, виднее. Хуже стало, когда Вад наконец познакомился со своим подопечным. Мало того, что щенок оказался щенком, он еще и был до края наглым щенком.
Вад стерпел и это. Корабль был в Серединном, когда щенок передал ему конверт. Все ясно, все понятно — тайна, конспирация, развитая шпиономания. Конверт Вад открыл, письмо прочитал, еще через несколько секунд оно сгорело.
Им предстояла ликвидация. Дела такого рода обычно проводил Меч, в исключительных случаях — Щит, но приходилось и Слуху. Его специалисты всегда чище работали на чужой территории. Случалось участвовать в подобном и Ваду. И даже если бы он был один: легко бы не получилось.
Вад был не один. Знал полковник об основном задании во время инструктажа или не знал, значения не имело. Работа явно срочная, и что-то менять было поздно. Щенок мог быть доволен. Боевое крещение он таки получит, может быть, даже в живых останется.
-Что ты умеешь? — нарушил молчание Вад. В Ариане он даже не подумал открыть полученное от полковника досье. Но ведь он не знал, что щенок действительно понадобится для чего-то серьезного!
-То есть?
-Мне тебе наводящие вопросы задавать?!
-С шестнадцати до двадцати четырех лет обучение в учебной части Корпуса...
Это естественно, там все учатся, а вот то, что с шестнадцати конечно плюс, если не по блату.
-...второй ранг келото...
Минимум для принятия в основной Корпус.
-...сопротивляемость магии — первый уровень.
Стандартно. В Ариане у восьмидесяти процентов населения был первый уровень сопротивляемости. Этого было достаточно, чтобы нивелировать общий магический фон города, но от случайных эманаций защитить не могло. Если не хочешь один-два раза в месяц попадать в лечебницу — носи амулет. Тем, у кого сопротивляемости нет вовсе амулет — единственный шанс поселиться в Ариане, иначе — не продержишься и нескольких часов. С годами сопротивляемость увеличивалась, но незначительно. О том, чтобы перейти, к примеру, с первого уровня на второй, речи идти не могло.
Всего существовало шесть уровней и по сути, против стоящего мага все, кроме пятого, с большими оговорками, и шестого, с минимумом оговорок, не имели никакой силы, но все равно — даже третий уровень всегда был большой неожиданностью для противника: простые мороки вроде 'Сна' или 'Ступора' не действовали. У Вада был первый уровень.
-Специализация?
-Силовые акции без поддержки.
Вад мрачно усмехнулся. Иметь такую специализацию и только второй ранг. Разумеется, третий в его годы редкость, но ведь в Слух не с улицы набирают.
-В общем — щенок, — безжалостно подвел итог Вад. Он не умел работать в команде, и сам знал об этом, но поделать с собой ничего не мог.
-Меня Натан зовут!
-Я помню.
-Сам, небось, тоже не с первой попытки всему научился, — он ответил почти спокойно. Не стал в перепалку ввязываться.
Что ж, все-таки какая-то выдержка есть. Посвятить его в дело? Разумеется, нет. Язычок у него непомерной длины. Как только за уши не наматывается? Ладно... Пусть смотрит, набирается опыта, напарничек...
-Значит так, — произнес Вад, — я не знаю, чему тебя учили в Корпусе, — на самом деле Вад знал, но иначе задуманная фраза нелогичной получалась, — и отложилось ли у тебя в мозгу хоть что-нибудь, но запомни — здесь, у тебя только один авторитет — это я. Если я говорю...
-...прыгай, то я прыгаю. Мог бы придумать что-нибудь пооригинальней.
Вад вздохнул. Если уж руководитель из него никакой, то преподаватель тем более. Все заслуги на ниве секретной службы не в счет, хотя бы потому, что служба секретная, и про эти заслуги известно всего двум-трем людям.
По крайней мере, он сделал попытку. На словах щенку ничего втолковать точно не удастся. Значит, пусть жизнь учит. Два-три удара — и, либо череп становиться достаточно крепким, либо выясняется, что крепости в нем не хватало с самого начала.
-Пойдем, — Вад решил быть максимально лаконичным.
-Мы не здесь будем ночевать?
-Нет...
-Почему? Куда мы?
Он по каждому поводу будет спорить?
-Куда надо. Ты не забыл, что я твой командир?
Это его заткнуло. И слава Создателю. Щенок, по сути, был простым стажером, в то время как Вад — лейтенантом Корпуса и, хоть и молодым по возрасту, но по стажу — ветераном. Если бы на него и такое различие не действовало, то его бы еще во время обучения послали... тюфяки ловить... ну или еще куда. Вад решил напоминать о субординации почаще.
Щенок раскрыл рот, только когда они уже порядком побродили по темным улицам.
-Вот так случись что, а у нас из оружия только пара ржавых кинжалов, — проворчал он.
Это было уже лучше. Хоть чуть-чуть думает. По легенде, оружие им на таможне и вправду не полагалось.
-Оружие будет на месте ночевки.
Они повернули еще два или три раза, потом Вад четыре раза стукнул по вынырнувшей из темноты двери.
-Кто? — раздался изнутри глухой голос.
-Продавец песка.
-Литр или два?
-Четыре, — ответил Вад. Он и сам чувствовал себя глупо, а тут еще щенок ухмыляется. К сожалению, таково правило — пароль должен быть глупым. Чтобы исключить случайность.
Дверь открылась, но света больше не стало. Огромная фигура закрывала весь проход.
-Заходи.
-Охрана? Место? — Холаст возвышался над столом. Рядом с ним все казалось игрушечным.
Они сидели за столом. Ужин получился очень поздним, но щенок был рад и ему. В кои-то веки не мешал разговаривать.
-Ничего нет. Только имя.
-Никаких инструкций?
-Он купец, имеет какие-то дела с северными... — Вад сделал 'страшные' глаза, чтобы Холаст не переспрашивал. Нечего щенка в такие вещи посвящать. — Работу нужно сделать в течение недели...
-Работу...
Последнее пробормотал себе под нос щенок. И что это ему не нравится?
-Что имеешь против? — произнес раздраженно Вад.
-'Работа'... Почему нельзя называть убийство убийством?
Все ясно. Совесть, нравственность, моральные терзания. Их каждый переживает. Кто-то про себя, кто-то в слух — таким лучше держаться подальше от Слуха, — кто-то ломается. А зачем же ты в Корпус пошел?.. Родину защищать?.. А это что по-твоему?.. Так ты хотел бить 'безликих' в Стоде, истреблять творения обезумевших некромантов и ловить пиратов в Серединном?.. Очень похвально. Очень. Только вот один единственный кинжал под одно единственное сердце может оказаться не то что эффективнее полка штурмовиков на поле брани, а вовсе последним решением. Может, и оказывается.
Было время, когда Вад каждый день засыпал и просыпался с этими мыслями... а кошмары это даже хорошо — так сон чутче.
-Для начала, потому, что кто-то может об этом услышать
-Разговор и так не невинный, — возразил щенок, — это место защищено. Так ведь?
-Так, — кивнул Холаст, — но лишний раз открывать рот глупо.
-Ну а все-таки?
Щенок не отставал.
-Ты спрашиваешь: почему мы это делаем? — очень спокойно произнес Холаст.
-Да.
-Я объясню. Зачем ты поступил в Корпус?
Играть в войну и клеить девчонок. Совершенно нормальные желания для молодого человека.
-Хотелось чего-то добиться в жизни.
То же самое другими словами.
-Когда тебя на занятиях учили подсыпать яд в стакан, и преподаватель сказал, что пригодиться может все, что угодно, ты подумал, что гвардеец Корпуса должен уметь все, и этот урок тебе для общего развития пригодится, но использовать его не придется?
-Да...
Пока учился, все было понятно. Если руки сильные, а меч острый, то драться придется с сильным и коварным врагом. Именно врагом. Прошло время, и никого 'злобного и всесильного' отчего-то не наблюдается. Есть только задание и цель. Мечтал быть на коне впереди армии, вместо этого приходится годами притворяться, чтобы нанести один удар.
