Он посмотрел на Сару.
– Что? – удивлённо спросила та.
– Раз ты участвовала в бою, то тебе тоже стоит пойти с нами в Гильдию, когда мы будем создавать отряд. Ну, знаешь, как участник.
– Я...
Сара запнулась на секунду.
Хоть всё это было так неожиданно, она всё же знала свой ответ. Оставалось надеяться, что Эдди не станет на неё злиться.
– Хорошо, – сказала Сара. – Я пойду.
– Правда? – Мари радостно обняла её за руку. – Здорово!
– Отлично! – обрадовался Крис. – Я надеялся, что ты останешься. А то знаешь, неполные связки...
– Брысь отсюда!
Мари сердито попыталась лягнуть Криса ногой, заставив пугливо отскочить в сторону.
Беловолосая эльфийка невольно улыбнулась. Ей было совсем не страшно.
На пятый день Сара начала волноваться. Она, наверно, отправила уже десятка три писем, но ответа всё не было. Эдди как сквозь землю провалился. Она даже подумывала про возможность отправить видеовызов, прикидывая, что пугает её больше – исчезновение Эда или перспектива увидеться с ним, если он всё же внезапно найдётся.
Этим вечером, после ужина, она снова написала письмо, осознав внезапно, что их текст становится всё более паническим. Сара всё же нажала «отправить» и со вздохом откинулась на спинку стула. Ей не нравилось это молчание.
Внезапно раздался незнакомый сигнал, заставив её подскочить. В клиенте мелькало окошко сетевого звонка. Адрес заставил её вздрогнуть от радости. Это был Эдди! Хоть и странно было то, что он не использует письмо.
Сара помедлила, не решаясь ответить. Всё это было странно. Но с другой стороны, она может спросить его прямо сейчас. Усилием воли отметя сомнения, девушка нажала «принять».
– Алло? – неуверенно произнесла она.
– Привет.
К её удивлению, когда открылось окно связи, изображения не было, лишь надпись «только звук» на сером фоне. Но голос был знакомый. Тот самый голос из телефона.
– Эдди? – с опаской спросила Сара.
– Нет, – возмущённо ответил голос.
Сара испуганно вздрогнула. Потом недовольно фыркнула.
– А кто тогда? – едко поинтересовалась она.
– Это... эээ... Ладно, я понятия не имею, – сдался Эд. – Слушай, я хотел снова извиниться за тот случай. Знаю, я тебя напугал, но...
– Да неважно, – отмахнулась Сара и встревоженно спросила. – Эдди, что случилось? Я послала уже кучу писем, но ты...
– Да, я заметил, прости. У меня... форс-мажор. Я бы объяснил подробно, но поверь, ты не хочешь это слышать.
– Откуда ты знаешь?
– Ты разбираешься в асинхронном шифровании корня? Потому что, если да, то...
– Ладно, ладно, я поняла, – недовольно пробурчала Сара.
– Тебя предупреждали. Я ещё не скоро освобожусь, так что... да, – в голосе Эда появилось сдержанное раздражение. – Может, расскажешь как у тебя дела?
– У меня?.. Ну...
Сара озадаченно умолкла. И неожиданно выдала:
– Я играю в группе.
Почему-то она была уверена, что Эд отреагирует негативно. Ждала какого-то недовольства, возможно порицаний... Но ошиблась.
– Вот как? – В голосе звучало только лёгкое удивление. – И что за группа? Большая?
– Нет, мы только начали... Прости, мне стоило сказать тебе преж...
– Пррф! Не мели чепухи. Я в игру попаду ещё не скоро, можешь делать что хочешь. Так что за группа?
– Ну, у нас девять человек...
Рассказывать Эду про свои дела оказалось куда интереснее, чем она могла предположить. Сара рассказала про группу, и что это Мари её привела туда, и что ей нравится играть с ними, и что они хорошие ребята...
Когда она начала пересказывать, кто как вооружён и какие приёмы предпочитает, то, наконец, спохватилась.
– Ой, прости! Я совсем заболталась...
– Да нет, я не против, – успокоил её Эд.
– Но ведь... я, наверно, тебя отвлекаю? – осторожно поинтересовалась Сара.
– Я даже от клавиатуры не отходил, – устало ответил Эд. – Собственно, я не стал писать письмо, чтобы не сворачивать все консоли. Не дай Бог крашнет...
Сара вдруг поняла, что странный шелест, на который она не обратила внимания, но который слышала на протяжении всего их разговора, был быстрым пощёлкиванием. Эдди что-то печатал всё это время.
– Так что я тебя должен поблагодарить, – добродушно сказал Эд. – Твоё чириканье меня отвлекает.
– Чириканье? – недовольно переспросила Сара.
– Как у птички.
Он явно улыбался, где-то на той стороне. Сара хотела ответить что-нибудь сердитое. Но остановилась.
– Эдди... – тихо произнесла она.
– Да?
– Я по тебе скучаю.
Сара почувствовала, что у неё горят уши. Она сто раз успела пожалеть о своём несчастном признании, когда Эд, наконец, ответил.
– Я тоже.
Глава четвёртая: Сделай свой выбор!
Поздняя ночь всё ещё накрывала королевство густой тьмой. Небо на востоке лишь слегка порозовело у самого горизонта. Солнце покажется ещё не скоро.
В темноте руины старого форта как никогда напоминали огромную груду камней, недобро ощетинившуюся зубцами полуразрушенных стен. Но, несмотря на то, что бывшие укрепления казались давно заброшенными, сейчас там горели огни, а по уцелевшим стенам двигались фигуры. В руинах кто-то был.
Под прикрытием мрака двигались тёмные силуэты. Семь человек направлялись к форту, стараясь скрыть свои передвижения за неровностями местности и растениями. Им удалось вполне успешно – дозорные не заметили нарушителей даже когда те оказались под самыми стенами.
Группа притаилась в кустах, ожидая сигнал от сообщников.
– Я всё ещё не могу поверить, что ты поручился, Крис, – пробурчала Мари. – Из-за тебя нас лишат права на отряд. Учти, если нас вайпнут...
– Хватит уже бухтеть, – с непривычным раздражением ответил лидер. – Святилище недалеко. Если что-то пойдёт не так мы просто вернёмся и прикончим оставшихся.
– Ты что, и вправду такой тупой?! – рыкнула Мари настолько тихо, насколько это было возможно. – Мобы просто исчезнут! А когда мы припрёмся в Гильдию, нам заявят, что банда скрылась и это всё наша вина! Что, по-твоему, будет с нашей репутацией как группы? И ты не забыл, что мы все её разделим?..
– Да не ори ты так, засекут, – шикнул на неё Джаспер.
Мари недовольно умолкла. Джаспер обратился к Крису:
– Сколько там обещали мобов?
– Около тридцати, – ровно ответил Крис.
Саре показалось, что он и сам начал жалеть, что учудил такое без спроса. С другой стороны, Мари грызла его целый день – удивительно, какой она могла быть сварливой, если ей что-то не нравилось. Она вновь не удержалась:
– Потому на штурм и ходят большими группами, Крисси, – едко сказала Мария. – И учтите, они начнут отступать, и если сбежит больше чем парочка...
– Мы готовились к этому сколько времени? – уже не скрывая раздражения, ответил Крис. – Или ты думаешь, что мы обновили снарягу просто для понта?
Мари недовольно хмыкнула и умолкла. Группа и вправду была куда сильнее, чем даже неделю назад. Это касалось не только нового снаряжения, они и тренировались тоже.
– Тебе всё же стоило посоветоваться с нами, прежде чем брать поручение, – сдержанно сказал Тим. – Мы же делали только простые квесты.
– Именно поэтому мы и нападаем ночью, с предшествующим проникновением, – устало произнёс Крис. – Все по правилам штурма.
– Надеюсь, нам это поможет, – буркнул Джаспер. – От культистов жопы трещат даже у больших групп с рейдовыми отрядами.
– Смотри-ка, в кои-то веки он дело говорит, – обронила Мари.
Джаспер хотел что-то ответить, но Сара не отрывая глаз от стены резко шикнула:
– Тихо!
Группа припала к земле. На стене что-то происходило. Патрульный испуганно обернулся, будто что-то услышал. Затем вдруг качнулся и с хрипом навалился на бортик. Тело перегнулось через стену и шмякнулось об землю.
На стене возникла тёмная фигура. Человек встал в полный рост и сделал характерный знак в сторону кустов, где скрывалась группа.
– Отлично, это Норис, – констатировал Крис.
Группа двинулась к воротам не скрываясь. О часовых можно было больше не беспокоиться.
– Хорошо, что у нас есть такие ребята, – сказал Джаспер. – Он точно играл в рейдовом клане.
Когда они подошли к воротам те начали открываться изнутри. Кларисса медленно отодвинула старую створку, стараясь, чтобы та не скрипела слишком громко.
– Без проблем? – деловито спросил Крис.
Рыжая колдунья только усмехнулась в ответ. Очевидно, что в мастерстве она не уступала Норису. Эти двое были самыми опытными в их группе, явно играли не первым персонажем.
Норис встретил группу внутри, спрыгнув с площадки над воротами. В темноте деталей было почти невидно, но казалось, что внутренний двор довольно сильно зарос травой. Место было расчищено только перед донжоном. Группа двинулась к разбитым там палаткам, среди которых горело несколько костров.
Но лагерь выглядел покинутым. Даже на расстоянии стало видно, что в лагере не было людей. Никто не сидел возле огня, никого не было на подстилках.
– Что-то не так, – ровно заметил Норис, обнажая клинки.
Внезапно раздался резкий визг, заставив игроков испуганно обернуться. Створки ворот захлопнулись и двое культистов бросили на скобы брус.
Это стало командой. Оборванные головорезы с красными повязками на руках и головах посыпались со всех сторон – из тёмных проёмов старых помещений форта, из импровизированных укрытий под грудами травы и веток.
Группу мгновенно окружили. Без лишних церемоний культисты со злобными криками кинулись в бой.
Хоть группу и застали врасплох, месяц командной игры себя показал. Игроки мгновенно перестроились в тройки. Форварды приняли на себя первых атакующих, позволив мили перехватить инициативу и атаковать тех, кто только подходил, сражаясь сразу с двумя-тремя. Стоперы начали выводить противников одного за другим. Лара окутала нескольких своим силовым полем, сжав невидимыми тисками. Противники Клариссы внезапно оказались будто в замедленной съёмке.
Сара без труда встроилась в рисунок боя, встав за ближайшим форвардом, им оказался Джаспер. Одним размашистым движением Сара закрыла его фланг, заморозив сразу троих противников. Это, впрочем, было рискованно, откат неприятно ударил в виски.
Несмотря на элемент неожиданности, у культистов не вышло одолеть группу с ходу. Часть мобов уже лежала на земле и мили явно не собирались останавливаться.
Из дверей донжона медленно вышел высокий человек в странном наряде. На нем будто было надето множество рваных мантий красного и чёрного оттенков. С резким скрипучим криком он вскинул руки и над ним возник в воздухе болезненный грязно-алый огонь.
Все кто имел дар магии, на секунду почувствовали, будто их вывернуло наизнанку.
– Глушилка! – отрывисто рявкнул Норис.
Сара бессильно опёрлась на посох. Это был её первый опыт с печально известной «глушилкой магии», проклятьем Аутера. Даже в рейдовых зонах игроки мало что ненавидели столь же сильно.
Ощущения и вправду были отвратные. Тело стало тяжелым, а мысли разбегались. Сара с трудом перевела дух и взяла себя в руки. К счастью, глушилка не действовала на пустых – мили и форварды продолжали теснить противника.
Культисты сгрудились вокруг предводителя, защищаясь от наседавших Криса, Джефа, Тимоти и... Клары. Сара с удивлением поискала глазами Нориса и он тоже сражался как ни в чем не бывало.
Удивительно, но ни Кларисса, ни Норис, у которого тоже был Дар, казалось, не потеряли ни капли боеспособности, лишившись магии.
Сара поняла, что ей не стоило отвлекаться, когда из темноты внезапно налетело нечто большое рычащее. Гончая вцепилась ей в неловко подставленную руку, заставив эльфийку истошно вскрикнуть. Из-за глушилки боль, казалось, была ещё сильнее. Девушка не удержалась на ногах и упала.
Сара панически попыталась пнуть гончую в незащищённое брюхо, благо размер твари позволял. Моб отскочил, но вновь прыгнул на жертву, целя то ли в лицо, то ли в горло. Сара успела подставить посох под раззявленную пасть и жуткие клыки сомкнулись на чёрном дереве.
Жуя посох, гончая наседала на Сару, та пыталась отпихнуть монстра изо всех сил. Можно было попытаться пнуть её снова, чтобы отогнать, но девушка понимала, что стоит ей приподнять ногу, она лишится упора и гончая перекусит ей шею вместе с посохом.
Внезапно над ними возникла фигура и, в сопровождении влажного хруста, из головы гончей показался окровавленный клинок. Тварь безжизненно опала на эльфийку и Сара поспешно её спихнула. Мари помогла ей подняться.
– Ты сильно ранена?
– Да... Осторожно!
Сара рванулась вперёд, взмахом заставив нападающего культиста отскочить. За её спиной послышался лязг стали. Похоже, Мари тоже была занята. Культист сделал несколько выпадов, но Сара успешно увернулась, а когда он открылся, ей даже удалось хорошенько двинуть его по шее. Возможно, ей стоило использовать глефу, как делала Клара.
Внезапно давление глушилки исчезло. Почувствовав прилив сил, Сара мгновенно ударила в противника льдом так мощно, что он превратился в небольшой айсберг. Мари, выскочив у неё из-за спины, всадила в культиста нож прямо сквозь оковы, утверждая убийство.
Сара оглянулась. Крис и компания добрались-таки до босса – тот лежал на земле в луже крови. Завидев смерть лидера, несколько выживших культистов с испуганными воплями отчаянно ломанулись в разные стороны.
Уйти не удалось никому. Двоих догнал Норис своим магическим рывком, остальных перехватили Тим и Клара.
– Никого? – спросил Крис, когда группа собралась вместе.
– Во дворе чисто, – кротко ответил Норис.
– Обыщем форт? – предложил Джеф, но Лара покачала головой:
– Сначала раненые.
Сара оказалась первой на очереди, похоже, что её повреждения были самыми серьёзными. После зелья исцеления и болеутоляющей мази казалось, что ран не было вообще, о них напоминала только повязка на руке.
Девушка вдруг смущённо поймала себя на мысли, что больше беспокоится о своём новеньком платье из туманной ткани. Это был подарок от группы, с бонусом к духу, специально для неё, и было совестно вот так подставиться в первом же бою.
И хоть группа отделалась легко, Сара невольно отметила, что Лара задержалась возле Тимоти, хоть он и, кажется, не был ранен. Казалось, будто она за что-то его вычитывала. Сара решила не подслушивать. Подслушивать неприлично и ей не хотелось портить отношения с товарищами.
Они покинули форт на рассвете, обыскав все помещения. Это было странно – несмотря на количество культистов, никто из них, казалось, никогда не заходили внутрь форта. Везде было пыльно и никаких следов. Возможно, что игра создала мобов специально для квеста, разместив их во дворе.
