Из-за сосредоточения на контакте с мечом я пропустил часть диалога Айса и инквизитора.
— ...оружие моё, мне и решать.
— Тогда я настаиваю, чтобы магистр Ивойл тоже могла пользоваться не оговорённым ранее оружием и талисманами!
— Давайте так, уважаемый Нетор. Мой друг получил на время боя один предмет, и вы можете передать своему бойцу один предмет.
— Не один! Как минимум три!
— А вам не кажется, что три за один — не очень честно?
— Учитывая, какой именно предмет вы вручили обвиняемому, это ещё скромно! У меня просто нет такого артефакта, который скомпенсировал бы одолженный вами.
— Ну, это уже не наша проблема. Вы ведь использовали замену? Использовали. Если бы вы этого не сделали, я бы тоже не сделал того, что сделал, а так... моё последнее слово: один предмет Рину, один — Ивойл.
— Пусть нас рассудит нейтральное лицо. Уважаемый Зельбо Шип, ваше слово!
— Два артефакта для Ивойл, — сказал патрульный маг.
Чтоб его. Нейтрал? Как же, жди. Подстилка инквизиторская!
— Магистр Нетор, на одну минуту.
Так. А это ещё что за сюрприз? Вмешательства со стороны командира экипажа зеттана, до этого момента спокойно наблюдавшего за происходящим, я не ожидал. И неприятно удивился, когда он снял и передал инквизитору свой браслет-накопитель, ёмкостью на первый взгляд почти равный Побратиму.
Но это на первый взгляд. Теперь-то, крепко сжимая рунный двуручник и подключившись к его резервуару, я знал, что оружие Айса мощнее, чем кажется. Раза этак в три мощнее, но очень тщательно закрыто от сканирования. И способно само восстанавливать свои запасы энергии...
Та-а-ак. Способно? Да. И на что же ещё, интересно, оно способно?
Рукоять двуручника мгновенно, отчётливо похолодела. А я снова удивился, несмотря на предупреждение. Ну и ну! Оружие, реагирующее на мысли своего владельца? Клянусь душой и Силой! Кажется, ему не понравилось, что я подумал о нём в среднем роде... а как лучше: в мужском? В женском?
Рукоять потеплела.
Ой-ой. Жаль, поблизости нет стола, не то бы я под него упал. Неужто я недооценил меру разумности Побратима? Взгляд в Глубину, фокусировка, тщательное изучение...
Нет, оценка была верна. Просто двуручник способен не только выполнять команды, но и демонстрировать кое-какие несложные эмоциональные реакции. Причём это, как мне кажется, позднейшее дополнение — вроде цветной ленточки, привязанной к эфесу.
Айс получил Побратима из рук любимой? И пожелал таким странным образом увековечить память о ней?.. Ох, не надо бы мне во всё это не лезть. Захочет — сам расскажет.
Я лучше сделаю вид, будто ничего не заметил.
17
Оружие и артефакты — это здорово. Но драться-то всё равно мне. До потери способности к сопротивлению, ага, ага. И неплохо было бы прикинуть ещё до начала боя, какую тактику лучше всего использовать.
Как я уже неоднократно говорил, судить о маге по физическому состоянию его/её плотного тела — дело довольно тухлое. Магистр Ивойл выглядела не старше двадцати трёх, ну, максимум двадцати пяти. Причём старило её не столько наличие морщин, сколько общее выражение лица. Интонации. Жесты. И её физическая молодость ровно ни о чём не говорила... кроме того, что как целитель она достаточно искусна.
Но зато о маге можно и нужно судить по его Силе. Не той, конечно, которая измеряется в ньютонах и ваттах, а по Силе магической, неизбежно несущей следы личности своего хозяина (или, как в данном случае, хозяйки). Совокупность признаков, которые можно увидеть уже на первой-второй вуалях Глубины, позволяет с высокой точностью определить и истинный возраст мага, и спектр его умений, и особенности энергетического потенциала (общий его объём и скорость восстановления могут определять "на глазок" даже самые что ни на есть новички).
Обычно маги придерживаются простых неписаных правил и не нарываются со слишком пристальным изучением друг друга. Так обычные люди не шарят по чужим карманам в процессе знакомства, не требуют предъявления документов и не проверяют содержимое бумажников. Но я испортить отношения с инквизитором четвёртого класса не боялся.
К тому же она первой начала откровенно сканировать меня...
Пристально изучив Ивойл, я нашёл ровно то, что ожидал. Она пошла по пути, вполне типичному для магов Пестроты. Изначально имея способности не только к управлению воздухом, но и к управлению водой, и к шаманству, и неплохие задатки менталиста, не говоря уж о более мелких талантах, она целенаправленно била в одну точку, превращая себя в узкого специалиста. Отвлекаясь только на освоение целительства (женщины усердствуют в этом практически все — по вполне понятным причинам). Ну и ещё — на менталистику. Тоже вполне закономерно: не умея ни читать чужие мысли, ни защищать свои, преуспеть в рядах инквизиции нечего даже мечтать.
Как в Высоких кланах... впрочем, как в любых организациях магов вообще.
Я ни в какой организации никогда не состоял (кроме Попутного патруля — но там я просто служил; довольно давнее членство в наёмниках тоже не в счёт). Инициация Мраком, случившаяся в самом начале моего пути, отрезала для меня многие направления — в первую очередь, Свет. "Зелёная" магия растительного мира и "красная" мира животного, та, которую изучают химерологи, для меня не то чтобы недоступна совсем, но заставляет буквально выворачиваться наизнанку. Насколько легко и просто я могу уморить всех вредителей на засеянном поле, настолько же трудно и сложно мне сплести для этого поля простейшее благословение плодородия. Целителем я до недавнего времени тоже оставался просто аховым, да и сейчас не тяну даже на старшего ученика. Шаманство моё, всё из-за того же Мрака, довольно однобоко...
Но ладно. Знать и уметь всё невозможно — это аксиома.
Вот только долгая дорога успешно выковывала из меня не узкого специалиста, а универсала. Мой собственный интерес ко всему на свете и желание попробовать всё, до чего руки дотянутся, прекрасно легли на обстоятельства, в которых я овладевал магической премудростью.
Мне приходилось не только отбиваться от диких зверей и хищных растений. (К слову, впервые увидев на улицах Сокойры мягко ступающего и бдительно зыркающего громилу, сплошь в хитром камуфляже, шрамах и оружии, я никак не ожидал услышать в ответ на вопрос: "Наёмник?" — лаконично-гордое: "Ботаник!"). Чтобы заработать на кусок хлеба с маслом, мне доводилось укреплять чарами черепицу, плести уже помянутые заклятья плодородия, целительствовать (и изучать для этого свойства трав, поскольку чистое целительство, как было сказано выше, — не моя стезя). А ещё мастерить на продажу амулеты, разводить огонь без топлива, отгонять злых духов, допрашивать мертвецов (не особенно удачно), варить краски и клеи. Зачаровывать дырявые лодки в духе незабвенного Геда Перепелятника, творить иллюзии, ломать чужие магические барьеры, призывать мощь рун и сиглей...
Ох, чего только мне не доводилось делать!
Бывало, я шёл и на самый настоящий обман, шарлатанствуя в меру своих актёрских способностей. Да-да, бывало. Из песни слова не выкинешь. И прежде чем меня осуждать, попробуйте-ка сами пересечь пешком хотя бы... нет, не Сибирь. Это было бы уж слишком жестоко. Пройдите с востока на запад или с запада на восток хотя бы маленькую, цивилизованную, законопослушную Западную Европу. Не пользуясь ни деньгами, ни автостопом. Смею заверить: если вам удастся такое деяние, на способы, которыми можно добывать еду и крышу над головой, вы станете смотреть куда более... гибко. Да.
Впрочем, я отвлёкся. А главная тема момента — противостояние узкого специалиста, то бишь Ивойл, и дилетанта широкого профиля, то бишь меня. Да, по условиям поединка я могу атаковать только магией воздуха. И почти любой другой маг на моём месте, кроме воздушников, был бы обречён на поражение ещё до начала схватки. Но я-то, в отличие от большинства узких спецов, тоже вполне способен засветить боевым заклятьем воздуха так, что мало не покажется. Ибо я рамками своего Мрака не ограничен.
Я вообще не люблю какие бы то ни было рамки. Даже когда их придерживаюсь.
В атаке я связан условием поединка, но в защите меня не ограничивает ничто. И вот тут может показаться, что самое естественное — использовать для обороны Мрак. По самой своей природе эта энергия едва ли не идеально подходит для поглощения чужих магических атак, то есть для защиты. Но! Надо думать, Ивойл не дурнее меня и сейчас как раз припоминает всё, что только может, о преодолении заклятьями воздуха щитов Мрака. Будь я клановым магистром и владей я Мраком на уровне, сопоставимом с уровнем Ивойл во владении воздухом, на этом пути я мог бы добиться паритета. Выставить защиту, которую она не пробьёт. Вернее, пробьёт не сразу.
Но она — магистр, или, по общей классификации, — мастер. Причём мастер боёвки. За свои сто двадцать с лишним лет она наверняка научилась бить воздухом куда лучше, чем я умею парировать Мраком, и это значит, что успех в данном направлении мне не светит.
Тупик? Да. Но не для меня. Я попробую сработать по принципу "удивишь — победишь". С немалым риском, куда без этого? Но кто не рискует, тот не разгибает спину. К тому же у меня есть Побратим — а значит, и страховка на случай просчёта...
Итак, мы заняли места по разные стороны поляны. Зельбо Шип подал сигнал: резкую, с хлопком, вспышку малинового огня.
И понеслось.
В самом буквальном смысле понеслось, кстати. И я, и моя противница активировали чары скорости. Я тут же начал плести кружево защиты, активно пользуясь Мраком (зачем так уж сразу разочаровывать женщину?). Раз "бахрома", два "бахрома", третьим слоем — уже "чешуя", причём гибко скользкая, с нитями энергий воды и воздуха. Ивойл реверсировалась, норовя выйти на меня сбоку и влепить мне уже готовое атакующее заклятье с неожиданной стороны.
Но индекс разгона для её ускорения, видимо, лишь на считанные проценты превосходил индекс разгона для моих чар, так что её попытку я отследил заблаговременно. Для установки какого-нибудь заряда в точке выхода мне реакции не хватило: я продолжал доплетать "чешую". А вот для развёртывания в угрожаемом направлении дополнительного отражающего барьера — вполне, благо я готовился к этому ещё до начала боя. Заодно я, покрепче ухватив Побратима, взял "на сигнал" установку защитного полукупола. Пробой второй "бахромы" — и артефакт воздвигнет на пути угрозы новую препону. Причём моей заслуги тут не будет: чистая автоматика. Магическая.
Щёлк! Трррам, дзанг!
Узкие лезвия ветра вгрызлись в мои щиты, словно боевое железо — в навощённый картон. Первая "бахрома" превратилась в тающие ошмётки куда быстрее, чем я рассчитывал. Пока второй слой защиты не разделил участь первого, я реверсировался, а потом ещё и ещё раз. Дорожная гонка кое-чему незаметно меня научила, позволив скакать по ограниченному пространству чуть быстрее, чем я считал нормальным раньше.
Возможно, это самое "чуть" станет моим спасением...
Улучив момент среди всех этих прыжков, я долбанул по Ивойл простенькой "искрой". Ни на что особо не надеясь, просто проверки ради. Обычный, ничем не защищённый человек от такой "искры" свалился бы в судорогах, словно схватившийся руками за оголённый провод под током. Щиты Ивойл мою "искру" даже не отклонили, а поглотили.
Дерьмо. Это будет сложнее, чем...
Буххх!
Сбитый с ног чем-то, чего толком не заметил, я покатился по земле, врезаясь в неё, неожиданно жёсткую, всеми выступающими частями тела. Сгруппироваться? Хе! Попробуйте-ка сгруппироваться в падении, когда в руках у вас здоровенный — и не успевший стать привычным! — двуручник. И всё же я вцепился в него, как каторжник в весло. Если я его потеряю, то вряд ли Ивойл благородно даст мне время его подобрать.
Но всё-таки, чем это меня так? Рассуждать и анализировать, кувырком катясь по травке, очень сложно. Но под чарами скорости — можно. Магический удар мои щиты задержали бы, значит ли это... ну да. Опосредованное воздействие. Если взять камень и швырнуть его, мишени будет без разницы, разгоняли камень катапультой или магией. Моя противница сотворила заклятье, которое спрессовало воздух в ударную волну, а уж эта волна благополучно сбила меня с ног, как могла бы сбить плюха громадной ватной дубинкой. Превратить воздух в невидимые ножи, срезающие плоть с костей, без магии невозможно. А вот глушить врага такими ударами, как тот, что мне достался...
Ладно же.
Я реверсировался, продолжая катиться. Вовремя: ещё полсекунды, и я влетел бы в ствол дерева. А так я почти влетел в бок Ивойл. Увернуться она, тоже ускоренная, успела — всё же боевой маг, а не институтка — но я, в свою очередь, успел мазнуть её кончиком пальца. Щёлк! Задетая подскочила, выгибаясь загарпуненной рыбой. Да, в эту игру могут играть двое! Ты меня — воздушной волной, я тебя — ничуть не магическим, простым разрядом электричества. Нравится?
Заякорив останавливающее заклятье и вскочив на ноги, я воспользовался Побратимом по прямому назначению. Веерная молния в исполнении артефакта оказалась штукой впечатляющей, как мало что иное. Никакого треска, лишь громкий, этакий целлофановый шелест. Никакого ослепительного блеска — лишь текучий, довольно яркий свет. Но боевая магия и не должна быть эффектной. По эффективности же молния, исторгнутая Побратимом, относилась к моей "искре", как выпущенная из снайперской винтовки пуля — к кусочку гнутой проволоки, выстреленному школьником из самодельной рогатки. Я моментально зауважал Ивойл вдвое против прежнего, когда колокол многослойного воздушного щита, сотворённого ею в самом начале поединка, расплескал нанесённый удар. И в то же время понял, что ещё одна, максимум две таких атаки...
Моя противница соображала ничуть не медленнее.
Бой до потери способности к сопротивлению? Об этой чепухе мы забыли. Тоже, кажется, одновременно. Точнее, перестали сдерживать удары, перестали соразмерять мощь выпущенной на волю магии. Если дерёшься — дерись насмерть! И плетение, которое выпустила Ивойл, поглотило разом половину её потенциала. Оно могло бы оставить от меня лишь размётанный в радиусе сотни метров мелкий фарш. Если бы я не сумел или не успел его блокировать. Только блокировать: возможность реверса из сферы своего плетения Ивойл перекрыла. Ускорив мышление до предела, я был вынужден наблюдать действие смертоносной волшбы во всей красе.
Вот уже второй слой "бахромы" рассыпался фонтаном игольчатых искр, вот "чешуя", продержавшись немногим дольше, опала проколотым пузырём...
Похоже, такого от меня не ждали. Я сам не ждал от себя такого. И всё же я смог провернуть этот невероятный, феерический трюк: зачерпнув, сколько смог, энергии из двуручника, перешёл на верхнее кольцо Света физически. Одновременно на краткое мгновение изменив законы Середины так, чтобы стало возможно вытащить туда моего Двойника. Я словно подпрыгнул, но не вверх, а в направлении, описать которое обычными словами невозможно.
Не иначе, дело в стрессе: в здравом уме я бы на такое не пошёл! Да я вообще не ожидал такого эффекта, я не рассчитывал вообще ни на что, движимый чистым, как слеза, стремлением увернуться от гибели... как воин подпрыгивает, пропуская богатырский замах чужого оружия.
