— Душа любого живого существа многогранна. В ней умудряются уживаться совершенно разные вещи... Если вкладывать их в ещё маленький росток, неизвестно, что получится — или, вернее, может получиться что угодно.

Дэн растерялся.

— А как же эльфы?

— Эльфы — дети природы. К тому же их чистота недосягаема для обычных смертных. А что вы испытывали, вкладывая часть своей души в семечко?

— То же, что и растение. — Дэн пожал плечами. — Я настраивался на него, а не оно на меня. Я не указывал — а просил, в лучшем случае давал совет...

— В вас точно нет эльфийской крови? — Ректор улыбнулся. — Отдыхайте, ваше сегодняш-нее увлечение вымотало вас сильнее, чем кажется — но завтра... Ректор нахмурился, уходя, Но Дэн знал — сегодня он совершенно неожиданно для себя порадовал старика — даже боль-ше, чем вызыванием молний...

Ночь была полна сполохов. Дэн беспокойно ворочался на кровати, пытаясь заглянуть за ту грань сна, где перестают видеться странные и мучительные картины, мешающие погру-зиться глубоко во тьму — туда, где тепло и уютно, где можно отдохнуть и расслабиться... Но в голову постоянно лезли посторонние мысли, а перед глазами проплывали странные и загадочные картины. Веки были тяжелы и неподъемны, но сознание — оно не хотело засы-пать.... Наконец Дэн решительно встал и подошёл к огню, еле тлевшему в камине. Он под-кинул пару поленьев с сел в кресло, глядя на огонь. Похоже, сегодня он действительно пе-реутомился больше обычного...

Огненные сполохи расчерчивали каменные стены самым причудливым образом, созда-вая непонятные картины из огня и тени. Возникали и пропадали лица, знакомые и нет, кра-сивые и страшные. Мелькали гибкие тела, возникая на секунду из огненных всплесков, что бы тут же исчезнуть в очередной тени...

— Вот так и жизнь человеческая — возникнет, мелькнёт на мгновение — и тут же исчезнет во тьме. И как бы ярко она не блеснула — конца не избежать. Так не проще ли заранее поза-ботиться о теплом местечке — по ту сторону игры света и тени?

Дэн вздрогнул и оглянулся. Он лежал на кровати — и вокруг не было никого, камин дав-но догорел и лишь звёзды светили неярким светом сквозь созданные Лони окна. Ночь вла-ствовала за стенами университета — но лишь ночь, не тьма. Дэн встал и, подхватив посох, вышел на свежий воздух — подальше от неясных вопросов, рождённых усталым сознанием и непонятным сном.

Деревья легко шелестели листьями. В неярком свете звёзд они были непривычно темны и тихи. Дэн спустился ниже — к реке, любуясь серебристым сиянием волн.

— В ясную ночь вода на реке никогда не бывает чёрной. Она всегда играет с лучами све-та, ловя малейший лучик, и отражая его от своих бесчисленных волн. И пусть этот луч дав-но погас — река несёт память о нем в глубине своих вод, и, может быть, благодаря этому становиться чуть чище...

Этот, чуть хриплый, с рычащими, вышедшими не из человеческой глотки нотками голос был знаком Дэну — и он неторопливо обернулся — что бы кивнуть серебристому, залитому лунным светом волку и его непонятным, но удивительно правильным словам...

— Ты пришёл... Чтобы ответить — не мне?

— Я никуда не приходил. Просто лежал, любуясь бегущей водой, когда ты, весь растрё-панный, вывалился из своей пещеры и грубо нарушил моё уединение...

Дэн почувствовал обиду.

— Почему пещеры? Вполне милое жильё. Лони постарался и теперь у меня вполне можно принимать гостей.

Волк вытянул передние лапы и потянулся — неторопливо, топорща когти на огромных лапах. Так, как редко делают собаки, но часто и с удовольствием — волки.

— Люди всегда, с тех самых пор, как волки показали им возможность укрыться от непо-годы, сидели в пещерах. Им там нравилось больше, чем на деревьях. Да, они научились их обустраивать и украшать, некоторые выращивают их искусственно — но они от этого не пе-рестали быть пещерами. И, кто знает, может быть, когда человек перестал выходить звёзд-ной ночью на улицу, что бы поговорить с задумавшимся волком, он потерял больше, чем приобрёл, спустившись с деревьев?

Волк замолчал, глядя на бегущую воду. Молчал и Дэн, молчала река, играя струями и лунным светом. Спали птицы, спали люди, гномы и эльфы. Спала Панея, спал Лони, и там, на таинственном чёрном континенте, спало неведомое нечто... Потому что — ночь...

Молчание не тяготило Дэна. Общение — это далеко не всегда слова, и иногда вовремя пропущенная фраза говорит о большем, чем тысячи самых сложных и убедительных слов. И молчать вдвоём гораздо приятнее, чем одному. Особенно когда есть о чём подумать...

— Что было ночью? — Думал Дэн, лениво глядя, как несёт река свои волны, расплескивая их о берег. — Кто — или что? Пытался подтолкнуть меня в совершенно чуждую сторону, объ-яснить мне свою, далёкую от меня истину. И стоит ли думать об этом?

— Думать стоит всегда. — Размышлял волк, положив на толстые, крепкие лапы свою лоба-стую голову. — Думая, человек — да и не только человек — постигает что-то своё, открывает что-то для себя, пусть даже уже известное всем — но для себя. Вот только никогда не нужно это делать по подсказке со стороны. Это величайшее преступление — заставлять, уговари-вать, подталкивать кого-либо к тому, чтобы он мыслил так, а не иначе... Мысль должна быть свободна... Иначе она не сможет творить...

— До сих пор меня никто в этом мире не пытался заставить думать именно так, а не ина-че. Поначалу это жутко раздражало — именно меня, человека, привыкшего к тому, что мне всегда говорят, как именно я должен думать, относиться к тому или другому событию, воспринимать ту или другую мысль... Да, в моём мире меня это жутко раздражало — но как мне этого не хватало здесь, где никто не пытался проделывать со мной ничего подобного. И было ужасно тяжело, как человеку, который привык передвигаться на костылях, а выну-жден идти своими ногами. Может быть, поэтому у меня вначале почти ничего не получа-лось? И в этом отличительная черта настоящего мага — он всегда думает сам? Не в вызы-вании огня или молнии, а в том, что он просто всегда мыслит по-своему? И ему всё равно, совпадают его мысли с окружающими или нет — пусть он говорит банальности или нечто сложнейшее — но это его мысли — и ничьи другие.

— Возможно, ты сегодня что-то и понял. — Волк встал, разминая затёкшие лапы, и свет взошедшей луны вновь прошёлся по его шкуре, заставляя её мерцать. Казалось, что он рас-твориться в воздухе — но волк, повернувшись, лениво затрусил вдоль берега — просто и не-принужденно, как обычная собака на прогулке. Он больше внимания уделял пробегающей мимо воде, чем замершему с поднятой рукой в знаке прощания Дэну. Но уже издалека до человека донеслась ещё одна фраза:

— Может, теперь ты задумаешься об обычном трансформаторе из вашего мира?

Наутро Дэн проснулся бодрый, отдохнувший — и с приподнятым настроением. Он лежал в кровати и радостно улыбался. Страхи ночи отступили, а его ум получил подсказку — или пишу для размышлений? И какую! Наскоро перекусив, он поспешил на берег реки, где проводил все свои опыты...

Трансформатор! Устройство, предназначенное для преобразования энергии! Неужели всё так просто?

Вишни приветливо шелестели листвой, когда он проходил мимо — или это только его взбудораженное воображение? Дэн сел, скрестив ноги, напротив мягко текущей реки, и де-ревья сомкнуись за его спиной, оберегая от нескромных взоров, готовые защитить, убе-речь... Да что это с ним сегодня? Налицо новая, нетривиальная идея, сейчас он должен создать феербол — а он думает о деревьях... Дэн встал и подошёл к своему небольшому са-ду — близко-близко, так, что цветочный аромат упал на плечи, создавая царскую мантию, а листья защекотали лицо. Вздохнув, он раскрылся навстречу своим питомцам — просто и без задних мыслей, сняв все щиты и заслоны — так, как один человек должен обращаться к дру-гому. К тому, кому он полностью доверяет....

Сперва ничего не происходило. Аромат цветов плыл над поляной, ветер шелестел лист-вой — было хорошо и спокойно... как дома. Постепенно это ощущение усилилось. Уют, за-щита. Новые силы вливались в Дэна, наполняя его тело, давая ему крепость корня и гиб-кость молодой ветви. Цвет сгустился, обняв Дэна, и он понял — деревья всегда на страже. Отныне они — его защитники, готовые прийти на помощь, уберечь, сохранить...

Прямо перед ним неторопливо созрело яблоко — большое, с глянцевым боком, оно было создано специально для него — и с хрустом откусив кусок от его бока, Дэн понял, что одно-го такого яблока ему хватит надолго. Изучив своего создателя, деревья собрали в свои пло-ды всё, чего не хватало организму Дэна — и теперь он сможет не ходить в столовую, полу-чая всё, что нужно, из собственного сада...

Дэн взохнул поглубже — и поток живительной энергии пролился на деревья, питая их, давая силы для роста и цветения.

— Похоже, у меня завёлся домашний любимец, — пробормотал Дэн себе под нос, усажива-ясь на берегу реки. — Придётся ограничить опасные эксперементы, что бы не повредить не-нароком ветвей.

Он покосился на сад, улыбнулся — и сосредоточился на энергиях.

На берегу реки работать было и сложней, и проще. Несколько силовых потоков, образо-вывающие мощное плетение, которое Дэн обнаружил ещё в первое своё купание, снабжали его силой — и довольно щедро, но текущая вода наровила разрушить построенные структу-ры, унося их частички — и приходилось постоянно следить за целостностью наведённых чар...

Дэн вбирал в себя энергию — заполняя себя доверху, каждую клеточку, каждый волосок на теле. Он давно заметил, что с каждым разом может удерживать всё больше энергии. По-немногу, но сила его росла, и теперь всё зависело только от него — и его постоянных трени-ровок.

— Так, энергии в избытке — сбросим лишнее в браслеты — ишь, как заурчали... Теперь соз-дадим — но не каркас, а сердечник — и начнём наматывать витки энергии — блин, как сложно! — Перед глазами Дэна возник образ создаваемого феербола — как же медленно и неуверенно ложились витки! Дэн уменьшил плотность и силу энергетической нити. Ему требовались не толщина, а количество витков — дело пошло лучше. Осмелев, он вытянул струйку энергии прямо из энергетического узла — и принялся наматывать природную энергию на собствен-ную энергетическую структуру, убыстряя и убыстряя скорость, следя за толщиной нити и аккуратностью витков — пока не услышал тихого гудения и потрескивания.

Дэн открыл глаза — прямо перед ним в воздухе висел огненный шар — весь в сполохах ог-ня, он гудел и плевался искрами — яркий и грозный, полный сил инструмент настоящего ма-га!

Феербол завис над поляной, постепенно становясь всё светлее. Дэн ослаблял контроль, поднимая свою новую игрушку всё выше — затем резко напитал её магией — и маленькое солнце засияло над поляной! Дэн нежился в столь непривычном для него свете, привыкая к мысли — он, обычный парень, зажёг это пусть маленькое, способное осветить лишь одну поляну, но всё же солнце! Свет лился, лёгкий и мягкий, и было ли дело в близком источ-нике магии, или в восторге, охватившем Дэна — но он не испытывал ни капли усталости!

— Обычный магический светильник. Не стоит обольщаться — хотя сделан неплохо. — Сза-ди появился Граф. — А может, попробуете что-нибудь более... серьёзное?

Дэн, не отвечая, опустил шар пониже. ' -Не стоит устраивать огненной потехи. И так за ним пол-городка наблюдает — и с удовольствием обсуждает увиденное со второй полови-ной' — мелькнула мысль. Но как сделать феербол опасным?

Огненный шар послушно висел перед ним, и маленькие разряды пробегали по его коро-не. Он был полон сил — сил природы, они текли сквозь него, не изменяя природы вокруг. Дэн усилил потоки сил, текущих сквозь спираль шара — в десять, сто раз! Обмотки загуде-ли, шар налился силой, потемнел, становясь тёмно-красным...

Внезапно ветка дерева хлестнула Дэна, валя его на траву — листья её вытянулись в одну линию, образуя живой щит, защищая неразумного от опасной игрушки — и корчились в по-токах обжигающего жара.

Дэн поспешно увёл феербол вверх, подальше от деревьев — и поспешил к обожжённым ветвям, не замечая изумлённого взгляда Графа. Направь магию земли и воды, напои собст-венным светом — и природа тебе отзовётся. Ветка постепенно восстанавливалась, на потем-невшей коре вырастали новые листья. Дэн с облегчением перевёл дыхание...

— Боюсь, ты слишком сентиментален для настоящего воина. Если уж ты создал такую, столь необычную защиту, подходящую более эльфу, чем честному гному, то не стоит пе-реживать из-за одной испорченной ветки.

Дэн медленно повернулся. — Я не создавал никакой защиты. — Он старался, чтобы голос его звучал спокойно. — Я создал друга — и он меня защитил, когда в том была нужда. И разве не естественно позаботиться о друге?

— Нет, у тебя положительно что-то есть от эльфов. — Ректор возник как раз во время — и сразу приступил к беседе, не дожидаясь закрытия малого портала — Дэн успел увидеть пол-ки, заставленные книгами, полураскрытую кровать — разве Ректор спит? — И сразу присту-пил к обычной лекции.

— В одном уважаемый гленд прав — кивок в сторону сразу успокоившегося Графа — Ваша сила необычна — возможно, дело в перестройке, которой было подвергнуто ваше тело? Но дух не был затронут — и тем интересней, что создав феербол, вы начали не с его разруши-тельных качеств, а с совершенно противоположного... — Ректор улыбнулся — И меня это ра-дует.

Не обращая внимания на вновь насупившегося Графа, он продолжил:

— Занимаясь исключительно боевой магией, мы стали забывать, что настоящий маг — прежде всего творец. Он создаёт что-то новое, прекрасное и делает мир лучше. Конечно, уничтожая тьму, мы делаем мир чище, но это работа дворника, не творца — не стоит ей ув-лекаться. Впрочем, учить мы вас должны именно этому — и будьте добры завтра подгото-виться к очередному испытанию — на владение феерболом. — Он кивнул в сторону осты-вающего шара. — Поглядим, на что способно ваше творение...

Шары висели в воздухе — незримые для окружающих, да и для самого Дэна — не сила, а лишь намёк на неё. пустые каркасы, ждущие притока силы, что бы заиграть самыми раз-ными красками. Он не видел, но чувствовал — они тут, подрагивают в опасном нетерпении. Одни — лёгкий, ажурный — просто десяток жнергетических витков, скрученных каналов си-лы — обычный светильник, маячок для ночных прогулок. Второй — что-то более серьёзное. Сложное построение, способное удержать и преобразовать мощьный поток энергии. Впол-не боевое построение. Третий же.... Даже сейчас, подпитываемый лишь крохами силы — только что бы не разрушилась струртура — он умудрялся напомнить о себе. Удачное воспо-нинание об устройстве трансформаторов из родного мира — спаренная катушка на едином сердечнике силы, способная преобразовать и усилить даже такой крохотный импульс си-лы... Похоже, игрушка вышла излишне громозкой — но необычайно опасной.

— Итак, вы готовы? — на другом конце поляны стояли несколько пожилых экзаменаторов.

— Готов! — Дэн картинно поклонился и мимоходом подумал, что Ректор переигрывает. Конечно, стоило положить конец слухам о несостоятельности его нового ученика, но уст-раивать подобное прдставление — это уже слишком! К тому же — Дэн не был уверен, что сможен показать что-то впечатляющее, соответствующее уровню других учеников. Потому и сидел всю ночь, создавая самые сложные структуры — не на это ли был расчёт премудрого Ректора?