— Откуда мне знать, что говорил ваш маг.
— Он дружил с одним из пришельцев, который тоже был человеком и прожил в Альфере пятьдесят лет. В отличие от других пришельцев, он не любил магию и не стал учить. Так вот, он сказал Герберу, что главные миры у них, а наш мир — это отстойник, куда выбрасывают вредную для людей магию. Мол, они развивались и будут развиваться дальше, а нам из-за магии ничего не нужно. Кое-что переняли у пришельцев за тысячу лет, а больше ничего нет.
— Магия — мусор? — не поверил Клод.
— Ага, — хихикнул Крис, — а ты мусорщик. Но всё равно я тебе завидую. Может быть, где-то в других мирах магия вредна, а у нас она правит миром. Сильных магов не хватает, и за них дерутся. Сестра до сих пор не поймёт, почему ты остался здесь, а не уехал в столицу. Мог бы доучиться за счёт императора, и Алина смогла бы учиться. Правда, потом нужно было бы отрабатывать, но император неплохо платит, а вам всё равно придётся на кого-то работать. Луиза, похоже, в тебя втюрилась. Как к ней ни зайдёшь, разговоры вертятся вокруг тебя. Алина ещё не жаловалась, что замучили расспросами? Славная у тебя сестра! Не такая красивая, как моя, но я не знаю других таких, как Луиза. Её хотел взять в жёны сын нашего герцога! Младший, правда, старший у него уже женат. Так она дала ему от ворот поворот! Мне он тоже не понравился, но для женщины главное не лицо, а какой муж в постели.
— Хватит об этом говорить, — перебил его Клод. — Чем займёмся, знаток женской натуры? Весь замок излазили, заданий мне от вас пока нет...
— Есть задание! — сощурив глаза, сказал Крис.
За два прошедших дня Клод уже узнал, что когда юный граф так щурится, он замышляет какую-то каверзу.
— Я поспорил с сестрой на то, что она в тебя влюбится, — сказал Крис. — Цена спора — пятьсот золотых.
— А они у тебя есть? — спросил Клод.
— Нам отец на каждый день рождения даёт по сотне, — ответил мальчишка. — Деньги рассчитаться у меня есть, только неохота отдавать. Пусть лучше она со мной рассчитывается, а я половину отдам тебе!
— Рехнулся? — спросил покрасневший Клод. — Хочешь, чтобы я влиял магией на дворянку, да ещё на дочь своего нанимателя! Знаешь, что за такое бывает? Хотя меня не доведут до тюрьмы, раньше убьёт твой отец.
— Значит, ты не против её любви, — сделал вывод Крис. — Тебя пугает наказание?
— Тебя оно не испугало бы!
— Я лучше тебя знаю магию, — возразил Крис, — и наизусть выучил Кодекс, а ты не брал его в руки, хотя Баум советовал.
— Ну и что?
— А то, что в Кодексе запрещается воздействовать на дворян, а не на их образ! Сейчас почти никто не знает заклинаний, которые их связывают, а у меня они есть в книге, и в ней написано, что его действие никто не сможет отследить! Показать?
— Покажи, — согласился Клод, у которого от волнения заколотилось сердце.
Юный граф принёс небольшую книгу и открыл её на нужной странице.
— Тоже уникальная? — спросил Клод, разбирая имперское письмо.
— А ты думал! — гордо ответил Крис. — Ей восемьсот лет, а из-за магии до сих пор можно читать. Такая книга стоит больше, чем равное ей по весу золото. Смотри, что написано: "Заклинание связывает любую тварь и её образ в жизни и за её пределами, и ни один маг не в силах найти его следов и связать с заклинателем"! Я тебе не врал. Ну что, берёшься? Двести пятьдесят монет — это пять месяцев твоей службы!
— Твой отец обещал повысить жалование, — неуверенно сказал Клод. — И где мы возьмём образ?
— Может, и повысит, — согласился Крис. — Он у меня не жадный. Но ты, помимо золота, получишь мою сестру. Я не слепой и вижу, как вас тянет друг к другу.
— Твой отец обещал оторвать мне яйца, и зачем мне без них твоя сестра?
— А кто об этом говорил? — удивился Крис. — Куда вам спешить? Гуляйте и целуйтесь, за это отец ничего не оторвёт. Ты ему тоже нравишься, так что со временем дело может закончиться свадьбой. Он даже приводил тебя в пример. Молодой, говорит, и нахальный, но с головой на плечах. Ещё сказал, что можешь за себя постоять, и вспомнил о том, за что ты опасаешься. Мол, повезёт какой-то... Так почему не сестре? А образ найдём! Ты сказал, что мы осмотрели весь замок, но это не так. Мы не были в подвале, но там нет ничего интересного, кроме семейного склепа.
— Вы хороните родных под замком? — удивился Клод.
— Не хороним, а помещаем в склеп, — поправил Крис. — И чему ты так удивляешься? Магия десятилетиями сохраняет тела, и со временем они только начинают сохнуть. Я спускался смотреть на предков, так запаха там нет или он едва заметен. Хочешь, сходим?
— Твои предки — ты на них и любуйся, — отказался юноша.
— Ладно, я не к тому сказал. Спуск в склеп идёт через галерею с портретами. Там мы с тобой тоже не были. Портрет подойдёт?
— Хорошо, есть образ и заклинание, которое никто не отследит, но как я могу быть уверен, что ты не проболтаешься? В тебе же ничего не держится! Сам же расскажешь сестре, будут мне потом прогулки с поцелуями!
— И на этот случай есть заклинание, — сказал Крис.
— Есть, и я его знаю, но за применение к тебе с меня точно сдерут шкуру.
— Ты умнее и старше меня, но иногда тупишь. Сделаешь его для образа, а потом свяжешь его со мной. Портрета для меня нет, но для чего придуманы зеркала?
— А ведь точно! — сказал Клод. — Ладно, сейчас я не дам ответа, поговорим об этом завтра. Долго до обеда?
— Проголодался? — Крис посмотрел на подвешенные к поясу часы. — Ещё полчаса. Хорошо всё-таки, что к нам повадились пришельцы. Триста лет назад не было никаких часов, кроме водяных, а сейчас их даже можно носить на поясе.
— Проголодался, но не сильно, просто нужно поговорить с сестрой. Она должна перед обедом вернуться в наши комнаты, поэтому я пойду.
Клод шёл по длинным коридорам замка и думал о предложении Криса. Ему страшно хотелось гулять с Луизой, держать её за руку, коснуться губ... В жизни каждого юноши наступает время, когда он начинает искать объект для обожания. Клоду не нужно было никого искать. Всё время пребывания в замке он только и думал о юной графине. Если бы не она, он прирос бы к библиотеке и не пошёл на обед. Кто мог знать, что в этом почти нищем замке собраны такие сокровища! Наверное, дед Криса спустил на книги не только доходы, но и всё красивое, что было в замке, потому что сейчас в нём не было ничего. В огромном здании, в котором, кроме хозяев, жили только тридцать стражников и два десятка слуг, не было ни статуй, ни гобеленов, ни светильников из стекла. Может, что-то сохранилось в комнатах хозяев, но весь остальной замок мог похвастаться только голым камнем. Не было даже занавесок на окнах. И зачем было строить его таким большим? Когда Клод задал этот вопрос приятелю, Крис удивился.
— А как же иначе? Какой ты граф, если у тебя нет замка или хотя бы дворца? Этот строило несколько поколений моих предков и закончили строительство лет триста назад. Тогда кое-кто держал дружины. Думаю, что она была и у нас, потому что в казарму, где сейчас живут стражники, можно запихнуть в три раза больше солдат.
— А почему сейчас нет дружин? — спросил Клод.
— Зачем содержать то, что ненужно? С кочевниками и южанами воюет армия императора, а с нас вместо дружинников берут деньги. А если вздумает напасть кто-нибудь из соседей, император уничтожит весь их род. Поэтому тебя могут вызвать на дуэль или подстеречь в укромном месте и выпустить кишки, но на замок никто не нападёт. А для обычной охраны хватает стражи.
Клод задумался и прошёл мимо дверей в комнаты сестры, поэтому пришлось возвращаться. Как он и надеялся, Алина уже была у себя.
— Чем сегодня занимались? — спросил он, зайдя в прихожую.
— Тем же, чем и вчера, — засмеялась сестра. — Болтовней. И ещё я показывала графине кое-что из того, чему научилась.
— А как ведёт себя Леона?
— Поначалу жутко ревновала тебя к Луизе, а потом немного притихла. Сидит с нами, но почти не разговаривает. Мне её жаль.
— О чём вы болтаете?
— Не о чём, а о ком, — опять засмеялась девочка. — В основном все разговоры о тебе. За два дня Луиза вытянула из меня всё, что я о тебе знаю. По-моему, ты ей очень нравишься, так что Леона злится не зря.
— Скажешь тоже, — смутился он.
— Смотри, будь с ней осторожным, — предупредила Алина. — Луиза очень красивая, но она любит командовать. Вертит всеми, как хочет, и всегда добивается своего. Она не привыкла, чтобы ей кто-нибудь отказывал. Если поддашься, живо на тебя заберётся!
— Что ты такое говоришь! — возмутился Клод.
— Я не в этом смысле, — покраснела сестра, — хотя и в этом тоже. Может, вы с ней получите удовольствие, но её отец этого не простит и Луизу слушать не станет. Барон графу не ровня, а наше баронство здесь не признают. И не только из-за того, что нет имения, а потому, что мы из королевств. Как бы хорошо к тебе ни относился граф, свою дочь он не отдаст. Его тогда все засмеют! Может быть, когда-нибудь, но не сейчас. Сначала ты должен занять здесь достойное место.
— Откуда ты только взялась, такая умная! — сказал Клод. — Я знаю это и без тебя, а жениться пока ни на ком не собираюсь. И Луиза мне не нужна!
— Зачем мне врёшь? Твою любовь не увидит только слепой. Граф очень умный, так что постарайся его не злить. Ты обратил внимание на то, что ему понравилась Гретта?
— Нет, — ответил Клод. — А как она сама к этому относится?
— Как любая умная женщина. Принимает ухаживания, но к себе не подпускает. Мужчина должен хорошенько помучиться, прежде чем дело дойдёт до кровати.
— Ты такой раньше не была, и отец не покупал дурных книжек. Признавайся, кто с тобой болтает на постельные темы? Неужели Луиза?
— Подумаешь! — задрала подбородок сестра. — Ну говорили мы с Леоной, что в этом такого? Мне уже почти тринадцать! Послушай, Клод, я вычитала в твоём учебнике о золоте. Это в разделе о трансмутации. Там всё просто написано, вот я и подумала. Свинца много...
— Думаешь, одна ты такая умная? Сильному магу нужно трижды отдать всю силу, чтобы набрать золота на одну монету, а обычно восстанавливаются шесть дней. Умеешь считать? Надо месяц ходить без силы, чтобы получить три золотых.
— Но мы сильнее других, — возразила она, — а ты восстанавливаешься за одну ночь!
— А вот об этом молчи, — приказал он. — Если узнают, не будет ничего хорошего. Меня и граф ничем не загружает, потому что думает, что я ещё не восстановился. А золото я делать не могу. Там нужно работать с четырьмя потоками, а я их не удержу.
— Клод, давай узнаем, за сколько восстанавливаюсь я, — попросила Алина. — Заодно проверим мою огненную магию. А то я только пускаю маленькие струйки огня, а к духам не обращалась.
— Можно, — подумав, согласился брат. — Давай сходим после обеда. Только выйдем за стену, а то этот замок не переживёт ещё одного пожара. Вставай, пойдём в трапезную, пока не опоздали.
Трапезная в замке была рассчитана на две сотни едоков. Дневной свет проникал в неё через пять арочных окон, а в тёмное время слуги зажигали один светильник над столами, за которыми сидели господа. Остальное помещение погружалось во мрак. Из трёх десятков потемневших от времени столов использовались только четыре. За одним сидел сам граф, за другим — Крис с Луизой, а третий после отъезда Гербера занимал Баум. Четвертый стол предназначался для редких и немногочисленных гостей графа. С появлением в замке компании Клода в размещении едоков произошли изменения. Граф пригласил за свой стол понравившуюся ему Гретту, Крис пересел за гостевой стол к Клоду и Роберу, а его сестра пригласила к себе девушек. Только Баум остался в одиночестве на своём месте. Графу нарушение порядка не понравилось, но он промолчал из-за дочери.
Клод с сестрой прибежал одним из последних перед самым приходом графа. Трапезу начинал хозяин, он же её и заканчивал. Кормили в замке вкусно и обильно, уставляя столы блюдами со снедью, а сколько и чего класть в свои тарелки, решали сами едоки. Граф не засиживался, поэтому и остальные старались есть побыстрее, потому что оставаться за столом, когда его покинул хозяин, считалось проявлением неуважения.
Сейчас тоже быстро и с аппетитом поели, изредка переговариваясь между собой.
— Когда ты восстановишься? — незадолго до окончания обеда спросил Ойген.
Граф сразу же стал обращаться к Клоду на ты, что, учитывая его характер и обычаи империи, не было неуважением.
— Завтра буду в силах, — ответил он, заметив удивление Баума. — Господин граф, хочу попросить разрешения на посещение библиотеки. У вас много интересных книг по магии, думаю, что их чтение поможет стать сильней и лучше справляться с вашими делами.
— Посещай, — согласился граф, — только будь осторожней с книгами. Ты хочешь пойти сейчас?
— Сейчас я выйду с сестрой за ворота и проверю её возможности в огненной магии.
— А почему за ворота? — спросил Баум.
— Потому что не хочу ещё раз мокнуть, — ответил Клод. — Хватит нам одного пожара.
Он надеялся на то, что они надолго задержатся в замке, и не видел необходимости скрывать возможности сестры. Нужно было сблизиться с семейством графа Ургеля, и в этом могла помочь магия Алины.
— Вы считаете, что женщина на такое способна? — с недоверием спросил маг. — Если так, я пойду с вами. В империи очень мало сильных женщин-магов, и все они в столице у императора.
— Я тоже пойду, — сказала Луиза. — Баронесса показала мне немало интересного.
— Сходим все, — решил граф. — Заняться нечем, а здесь хоть какое-то развлечение.
Развлечение оказалось очень коротким, но зрелищным. Когда все тепло оделись и в сопровождении стражников вышли за ворота, Алина применила огненную магию, вложив в неё всю силу красного потока.
— Направляй духов вверх, — сказал Клод, после чего поспешно отбежал к остальным зрителям.
Сестре её заклинание не причинило бы вреда, а вот ему могло достаться, если бы у неё что-то пошло не так. В следующий миг все увидели, что девочка окуталась пламенем, которое с рёвом взметнулось к облакам. Огня было меньше, чем у Клода, когда он подпалил крышу, но он не разлетелся во все стороны, а превратился в огненное копьё, насквозь пробившее низко висевшее над их головой облако.
— Ну как? — спросила девочка подбежавшего брата. — Сколько у меня сил?
— Намного меньше, чем у меня, — ответил он, — но ты управляла духами, пока была сила в красном потоке, а я почти сразу потерял контроль, и они начали разлетаться.
— Поразительно! — взволнованно сказал подошедший Баум. — Из вас, баронесса, получится великолепный боевой маг! Таким потоком огня можно уничтожить целый полк южан! Редко кому удаётся так направить силу! Многим магам нужно подойти ближе к цели, и они становятся уязвимы для обычного оружия, а вы можете бить издалека. Барон, вы не думали о том, чтобы поехать в столицу? Император по достоинству оценил бы ваши способности и талант вашей сестры. Ей обязательно нужно учиться, да и вам это не помешает. Самостоятельное обучение никогда не даст...
— Я оставил вас не для того, чтобы вы сманивали у меня магов! — недовольно сказал граф. — У баронессы будет возможность заниматься магией в замке, а барону я, как и обещал, увеличу содержание. Если закончили с пробами, лучше вернуться в замок. Прошу вас, госпожа Кранц!
