Теоретик

— Гудрон!

— Чего хотел? — тут же откликнулся он.

— Я хотел сказать — битум.

— Так, Теоретик, Битумом меня еще никто не называл. Хотя один хрен: Гудрон, Битум. Так что хотел-то?

— Это битум! — топнул я ногой.

— Надышался все-таки? — предположил Янис.

— Борис, — движением плеча указал на меня Грек. И тот, сжав мою голову ладонями, заглянул в глаза.

— Как будто бы все нормально, — некоторое время спустя, доложил он.

— Со мной все в порядке. И ничем я не надышался. Но это точно битум! На кровле.

Это определенно был битум. Тот, которым покрывают плоские кровли строений, ошибки быть не могло. Кто же из пацанов не бывал на крыше своего дома? Понаблюдать ночью за звездами через подзорную трубу? Скинуть вниз на прохожих в жаркий денек до краев раздутый водой воздушный шарик, или даже презерватив? Или просто полюбоваться открывавшимися с такой высоты видами?

Мы умудрялись играть на крыше и в догонялки — безрассудства в детстве хватает с избытком. Пока один из нас не свалился вниз. Помню, как бежали вниз по ступеням, с ужасом представляя, что лежит он с нелепо подвернутыми руками и ногами, весь в крови, мертвый. И как неистово обрадовались, обнаружив его сидящим на лавочке возле подъезда. Все еще ошалевшего, с трудом соображающего, что происходит вокруг, и без единой царапины. Его спасли натянутые на балконах веревки для сушки белья.

В догонялки с той поры как отрезало. Что не мешало нам по-прежнему подниматься на крышу ночной порой, чтобы подсматривать в окна близлежащих домов, в надежде видеть то, что происходит между мужчиной и женщиной. И о чем нам подробно было известно со слов пацанов постарше.

— Теоретик, ты чего?! — тряс меня за плечи Гудрон так, что голова болталась. — Какая кровля?! Грек! — позвал он того, вероятно, не представляя, что дальше делать.

— А ведь прав Теоретик, — спокойно заметил Янис. — Битум, перестань его трясти, и взгляни сам. Натуральная кровля. Но ведь тогда, по логике вещей, вот тот бугор должен быть вентиляционным грибком. А вон тот — спуском в подъезд. Или как он там правильно называется?

Гудрон все еще продолжал держать меня за плечи, когда Янис прикладом своей СВД отшвырнул часть мха на одном из таких бугров. Чтобы обнаружить самую обычную дверь. Деревянную, и обшитую жестью. Дверь провалилась внутрь после первого же удара ногой. Внутри оказалось то, что и должно было оказаться: уходящая вниз металлическая лестница. В болотную жижу, которая то и дело вздувалась пузырями.

— Вот это да! — изумился Гриша. — Целый дом в трясину ушел! Это сколько бы там добра нашлось, если бы он выбрал себе другое место!

— Возможно, и оказалось, а возможно, и нет, — пожал плечами Слава. — Недавний пример тебе ни о чем не говорит?

— Явно он здесь не один, — заметил Сноуден. — Вон те кочки выглядит в точности, как и эта. И еще справа, — указывая при этом на них рукой.

— Вероятно, ты прав, — изрек свое командирское слово Грек. — Но задерживаться нам здесь в любом случае не стоит.

И мы потопали снова. Сначала бодренько — сказалась минутная передышка. Потом переставлять ноги становилось все труднее и труднее. А затем начался настоящий ад.

— Стоп! — взметнул над собой руку Грек. — Кажется, мы приплыли.

— Похоже на то, — голос в конце фразы у Гриши сорвался, и я больше догадался, чем услышал.

— Это то, о чем я думаю? — севшим голосом спросил Слава.

— Именно, — кивнул Янис. — Нет, это надо же, в самом конце! Тут не более получаса осталось идти, вразвалочку.

Все они смотрели вперед. Но сколько я туда не всматривался, ничего особенного увидеть не смог. Ни людей, ни животных, ни открытой трясины. Лишь нечто, напоминающее легкий туман, разве что более темного света.

— Командир, наши действия? — настойчиво спросил Гудрон.

Вероятно, впереди действительно таилась какая-то опасность, и от Грека требовалось немедленное решение, которое должно всех нас спасти. Или погубить, если оно будет неправильным.

— Гриша, да что же там такое? — спросил я у него, видя, как Грек судорожно обдумывает ситуацию, крутясь по сторонам с биноклем в руках. Он явно нервничал, поскольку даже под резиной противогаза были видны его вновь забегавшие желваки: вверх-вниз, вверх-вниз.

— Задница, Теоретик, полная задница! — взволнованно ответил Сноуден.

Все-таки незнание имеет иногда и положительную сторону. Я не знал, чего они все так страшатся, и потому чувствовал себя куда спокойнее других. А может, полностью вымотала дорога через болото, и ни на что другое эмоций уже не осталось.

— И в чем она заключается?

— В том, что эти летучие твари, называй их как хочешь — москиты, гнус, изозомы, диптеры, питаются не кровью, нет! Они выедают мозги! — Гриша почти кричал.

— Так уж и выедают? Через уши, что ли? Или глаза?

До мозгов еще добраться нужно. Через противогаз. Помимо того, можно и рюкзак на голову напялить. Ради такого дела я его полностью вытряхну, и прорежу в нем щель, чтобы видеть хоть что-то.

— Теоретик, они не в прямом смысле их выедают! Я не знаю, что происходит на самом деле, но лишиться рассудка можно на раз!

Я посмотрел на Славу. Мозги — это по его части. И как он реагирует на Гришино заявление? Судя по тому, как тот судорожно сжимал карабин, словам Сноудена можно полностью доверять. Грек к тому времени уже принял решение, потому что прервал пытавшегося что-то ему сказать Сноудена резким взмахом руки.

— Живо достали все жадры, и прямиком через них! Бегом, изо всех сил! Назад нам дороги нет! — и уже тише добавил. — Там их еще больше.

— Теоретик, помнишь, как жадры нужно держать? — затараторил Гудрон. И, не дожидаясь ответа. — Крепко сжимаешь его в кулаке, а большой палец кладешь на острый конец. До боли! Нечего их сейчас жалеть! Давай!

Жадр всегда лежал у меня наготове. В кармашке на левом плече. Чтобы удобней было достать его, если ведущая рука занята оружием. Все именно так, как и объяснял Гудрон. Иногда, когда в крови зашкаливает норадреналин, необходимо успокоиться, чтобы ствол не ходил ходуном, и жадр в этом деле тоже отличный помощник.

— Все зажали?! Теперь вцепились друг в друга, и вперед! Так быстро, как только можем!

— И не дай нам бог куда-нибудь провалиться! — пробормотал Янис.

— Сплюнь! — ответил ему Гудрон, одновременно цепляя мою руку сгибом локтя своей.

В другое время я бы обязательно пошутил, что в противогазе не слишком-то и наплюешься,

но ситуация сложилась явно не та.

Мы бежали толпой, практически не обращая внимания на то, что у нас под ногами. Я, как и все остальные, должен был испытывать страх. Или хотя бы волнение. Если уж Грек с Гудроном и Янисом, у которых и в прошлой жизни, и в нынешней, хватало всякого, что должно было избавить их от лишних эмоций, вели себя так, то уж мне и подавно стоило. Но нет, меня разбирал смех.

Группа вооруженных мужиков, все как один пучеглазые от противогазов, бегут изо всех сил, спасаясь от мошкары. Которая может выесть им мозги! Причем даже не залезая внутрь черепной коробки. И даже Слава во все это верит. Без пяти минут ученый муж, как раз по этим самым мозгам. Ну не смешно ли?! И я едва не захлебывался от смеха.

Этих самых дрозофил разглядеть у меня так и не получилось. И слишком не до того было, и пот глаза заливал, и впереди маячила чуть сутуловатая спина Славы. Парочка из них уселась прямо на стекло противогаза, но на таком малом расстоянии зрение не сфокусируешь. И еще мешал смех, который периодически взрывал меня все время нашего бега. В такие моменты я чувствовал, как напрягались поддерживающие меня руки Гудрона и Яниса, но поделать с собой ничего не мог.

Так мы и добрались на подкашивающихся ногах до спасительного берега. И пробежали еще некоторое время уже по нему, проламливаясь сквозь кустарник. Пока, наконец, Грек не скомандовал: стой! После чего все дружно повалились на траву. Тут-то меня и потряс очередной приступ. Нет, это надо же! Вот бы со стороны это увидеть! От мошек! Сломя голову!

Смеяться в противогазе — то еще удовольствие, и я был благодарен Гудрону, когда он его с меня содрал. Что, впрочем, помогло мало: смех продолжал меня душить, и я сидел, смахивая грязными ладонями с лица выступившие от него слезы.

— Теоретик! Приди в себя! — и уже отвел руку, чтобы привести меня в чувство.

Пришлось перехватить его руку в запястье.

Пощечина — отличное средство при любых видах истерик, проверенное тысячелетиями. И куда более действенное всей этой современной фармакологии. Все это так, но она будет лишней. Понимаю — он мой наставник, но тем не менее.

— Теоретик, как себя чувствуешь? — спросил Гудрон, освобождая свою руку из моей, которую я на всякий случай продолжал удерживать.

— Нормально.

— Точно нормально?

— Точнее некуда.

Вероятно, полной уверенности у Гудрона после моих слов не появилось, и потому он заглянул мне в глаза. Заботливо так, что я едва не хмыкнул. Затем одумался. Не пришлось бы снова доказывать, что со мной все в порядке.

— Жадры теперь придется выкинуть, — сказал Слава. — По крайней мере, мой точно. Холодит пальцы так, что одна ему дорога, — и он, подкинув его на ладони, отправил в кусты.

— И у меня. И мой, — по очереди согласились с ним Янис с Гришей.

Оба они уже собрались присоединиться к Славе, и даже замахнулись, когда Грек приказал: отставить! И пояснил.

— Они у всех пришли в негодность. Такую нагрузку никакой жадр не выдержит. Но свою задачу они выполнили полностью. И выкинуть их нужно. Но не абы как, а прикопав. Или в болоте утопить. Чтобы никаких следов, даже таких. Ладно, Гриша, но ты, Янис, о чем думал? — То виновато опустил голову: виноват, мол. — Проф, ищи свой. Кстати, Борис, взгляни, что там с жадром нашего Теоретика? Сдается мне, что он его вообще в руке не держал. Или потерял по дороге. Хорошо, обошлось.

— Теоретик?

И я послушно вынул жадр из карманчика на плече, куда успел его засунуть.

— Прав ты, Георгич, жадр у него нормальный, — заявил Гудрон, едва только тот оказался у него в руке. — Теоретик, ну что же ты так? — обратился он уже ко мне.

С такой укоризной, что, будь я хоть толику виноват, непременно начал бы оправдываться.

— Держал я его. Крепко. Сами взгляните, — и в качестве доказательства продемонстрировал подушечку большего пальца.

На которой осталась красная точка кровоподтека, настолько сильно прижимал к жадру палец.

— А почему он тогда не израсходован? Точно тот самый показываешь?

— Откуда бы у меня взялся другой? Какой есть, такой и показываю.

— Загадка. У всех кончились, а у Теоретика нет.

— После будем ребусы разгадывать, — Грек уже стоял на ногах. — Нам еще до места ночлега топать и топать.

Глава 17

Как выяснилось чуть позже, наши приключения в тот день еще не закончились. Буквально через каких-то пару часов ходьбы нам повстречалось место недавней трагедии. Которая произошла день-другой назад. Мы стояли посреди небольшой поляны, окруженной плотным кольцом могучих секвой, держа оружие наготове, в то время как Гудрон осматривал ее внимательнейшим образом.

— По ходу, все здесь, — в ответ на молчаливый вопрос Грека, сообщил закончивший осмотр Гудрон. — Их же тогда пятеро было?

— Пятеро.

— Тогда точно все. Сноуден, кстати, и топор твой нашелся, — обратился он уже к Грише.

— Пусть топор тут и останется, — нервно поежился Гриша. И, тревожно озираясь по сторонам, добавил. — Командир, может, ну его и дальше Шерлоков Холмсов собой изображать? Вдруг гвайзелы сюда вернутся?

— Уходим! — кивнул Грек. Но не потому что проникся словами Сноудена: смысла оставаться здесь дальше, не оставалось никакого.

Это были именно они. Те самые люди, которые однажды стали нашими случайными соседями по ночлегу. Вернее, их останки. Осколки костей, окровавленные клочья одежды...

То, что осталось от пяти человек, спокойно поместилось бы теперь в рюкзак не самой большой емкости. Но их нам ни за что бы не признать, если бы не часы. Те самые, которые мне пришлось обменять на тушенку в Фартовом в первый день моего пребывания в этом мире. И если сами часы могли оказаться случайно — нынешний владелец, от которого сейчас осталась горстка перемолотых в труху костей да пара лоскутьев ткани, мог их потерять, обменять или подарить, то топор, который они присвоили, уходя со стоянки раньше нас, вряд ли очутился здесь волей случая. У Гриши он был приметным: Гудрон признал его сразу, и нисколько не сомневается — топор именно тот. Не говоря о том, что погибло именно пять человек, а не шесть, три, или восемь.

Так уж получилось, что останки обнаружил я. Когда отошел во время привала в сторонку, чтобы сделать свое маленькое дело не на глазах у всех. И первым, что увидел, был именно металлический блеск корпуса часов. А уже затем — россыпь стреляных гильз, пятна крови и все остальное. То, что это работа гвайзела, причем не единственного, стало понятно даже после беглого осмотра. Прежде всего, по следам. При такой массе туши, отпечатки их лап на песке увидеть несложно, будь ты даже самым посредственным следопытом.

Грек задержался ровно настолько, чтобы убедиться: это действительно те самые люди, с которыми у нас была недолгая встреча. Как бы там ни было, и какие бы плохие отношения не связывали их и команду Грека, а Гудрон сказал, что "однажды они нас подставили", эти люди не должны исчезнуть бесследно. Их обязательно кто-нибудь ждет. В том числе, быть может, и работодатель: в местных лесах не принято бродить бесцельно. Теперь нам только и оставалось, что сообщить: ждать больше некого, о долгах, если таковые имеются, стоит забыть, а для выполнения задания придется нанимать других людей.

Открытым оставался единственный, но самый важный вопрос: случайно ли встреча гвайзелов и этих людей? И не связана ли она с тем, что не так давно нам довелось убить самку? Теоретически ни топор, ни, тем более, часы не должны были хранить наш запах настолько долго, чтобы разыскивающие нас гвайзелы, если они действительно этим занимаются, взяли ложный след. Так что, возможно, встреча произошла случайно. А, может, и нет.

* * *

После того, как мы выяснили — кто именно стал жертвой гвайзелов, Грек повел нас в сторону от кратчайшего на Вокзал пути. Тот должен был привести нас к входу в ущелье, а затем в долину, миновав которую, мы оказывались на другой стороне горной гряды. Оттуда до Вокзала рукой подать — полдня легкой рысцой, поскольку дорога все время пойдет под уклон, и только знай, что переставляй ноги. Так сказал Гудрон.

Грек обосновал свое решение тем, что таким образом мы убиваем сразу двух зайцев. На входе в ущелье легко устроить засаду, а гвайзелам, если они крутятся где-то неподалеку, будет куда сложнее взять наш след. Потому что дальше местность пойдет такая, что имейся у них не две ноздри, а целых восемь, даже этого им не хватило бы.

— Долины нам все-таки не миновать, — закончил он. — Но подойдем мы к ней с другой стороны. Дальше дождемся ночи, и в темноте попытаемся проскочить уже ее. И если все пройдет удачно, к рассвету окажемся у стен Вокзала.