Осенние страницы

— А как... узнали, что твари именно там? — спросила она всё ещё дрожавшим от пережитого ужаса голосом.

— Воспитательница увидела, что двое малышей дерутся. Так было — на первый взгляд. Оказалось, один сбивал с другого насевшую на того тварь. Криков тварь испугалась и сбежала. Воспитательница почему-то думает, что тварь спряталась под деревянным полом веранды. Собрала детей с помощью няни и завела их в группу. Потом позвонила в полицию, кричала о том, что много крови. Полиция приехала, а вместе с полицейскими приехал один из магов, который в это время дежурит на полицейской волне. Он уже знал об остановке (Таня, Назарий мне сказал, что ты была там), поэтому сопоставил примерный маршрут тварей и понял, что одна из них посетила детсад. Полчаса назад полиция уехала, приехала служба отлова бездомных животных. Тоже никого не нашли, уехали. Теперь место происшествия свободно, и можно искать тварь без оглядки на посторонних.

— Здесь, — сказал Ярослав, уходя за угол коридорного поворота.

— Кого отправишь первым? — спросил Никита.

— Вас. — Ярослав бесстрастно взглянул на Таню и кивнул: — Держись за моё плечо. Дамир — то же самое. Никита, дай руку.

— Почему я за руку? — проворчал маг воздуха.

— Ты самый лёгкий сейчас.

Таня даже улыбнуться не сумела, глядя в изумлённо вытаращенные глаза Никиты.

За спиной Яра она переглянулась с Дамиром, который был похож на стрелу, дрожащую от напряжения. Маг огня коротко посмотрел на неё и снова устремил взгляд в никуда. А Ярослав с холодноватым спокойствием сказал:

— Идём.

Деревянные половицы детской веранды скрипнули под их весом.

— Я ушёл, — предупредил Ярослав, когда Никита опустил свою руку, а остальные убрали ладони с плеча мага теневых переходов, и растаял в воздухе.

Таня немедленно бросилась с веранды и первым делом тщательно осмотрелась. Нет, корпус детского сада абсолютно не похож на тот, куда ходят двойняшки. Он очень старый. Поэтому и полы на веранде прогибаются, что всё здесь обветшалое. Сердце начало потихоньку смирять свой бешеный ход.

— Ты что? — насторожённо спросил Дамир, первым очутившийся рядом.

Тут же и Никита встал с другой стороны — ни дать ни взять, два рыцаря, прикрывающие от опасности свою даму. Таня глубоко вздохнула и откровенно ответила:

— Я испугалась за своих младших.

— Это как? — поразился Никита.

Дамир сообразил быстрей.

— Теперь успокоилась?

Девушка спрыгнула на землю и посмотрела на небо.

— Успокоилась. Давайте сумки оставим здесь, на качелях. И осмотрим веранду.

— Уговор, — вдруг сказал Дамир, и на его ледяной тон оглянулся даже Никита. Он возле качели, превратившейся во временный вещевой склад, заматывал свои длинные волосы, чтобы сунуть их в капюшон. — Ходить везде только втроём. Не разбегаться. Тварь уже попробовала кровь. Жалеть не будет.

— Согласен, — поспешно сказал маг воздуха, озираясь.

— Ребята... — тихонько позвала Таня. — Демид сказал, что один малыш сбивал тварь с другого. Они... дети видящие?

— Многие маленькими видят, — коротко сказал Дамир. — Но это умение у многих же проходит с возрастом.

В сумеречную, пасмурную погоду темнеет быстро. Точней — даже не темнеет, а сумерки к вечеру просто усиливаются. Моргнёшь раз — и уже темно. Привыкнешь вроде к унылому осеннему свету, а потом вдруг видишь — а света-то уже и нет.

Все трое встали лицом к веранде. Обычная веранда, на которой удобно играть, когда на улице идёт дождь. Дамир невесело хмыкнул:

— Сжечь бы её вместе с тварью... Детишек жаль. Никита, начнёшь?

— Попробую, — неуверенно сказал маг воздуха, и листья под ногами, даже будучи мокрыми и тяжёлыми, зашуршали из-за поднявшегося ветра.

Таня уже знала, что это значит — воздушная разведка.

Никита послал ветер просквозить всё пространство веранды, как внутреннее, так и под полами и вокруг деревянной постройки. Если в потоках воздуха попадётся что-то чужеродное, Никита будет знать. Но маг, застывший, словно изваяние, медленно опустил плечи и покачал головой:

— Ничего.

— А если она сбежала? — предположила Таня, ужасаясь своему предположению. — Если она ушла в другую веранду? Они же рядом!

— Теперь у нас есть ты, — сказал на полном серьёзе Дамир. — Попробуй поискать так, как тебя учит Назарий. Но от нас не уходи.

Они насторожённо вошли в помещение веранды и огляделись. Темно. Таня аж подпрыгнула, когда в глухой сумрачной постройке вдруг появился яркий свет.

Дамир поднял руку с пляшущим огоньком на ладони и медленно поворачивался кругом, высвечивая чёрные углы веранды. Никита, от старания открыв рот, двигался так заторможенно, что девушка сразу догадалась: он опять проверяет воздушное пространство помещения на наличие чужеродного существа.

Пока парни занимались собственным поиском, она облизала губы и начала ходить из угла в угол, прислушиваясь к пространству. Пару раз вздрогнула, когда показалось — кто-то затаился в бегающих и шарахающихся тенях. А потом... Присела на корточки, провела ладонью над полом, чувствуя его влажную прохладу после долгих дождей. И замерла... Под тёплой ладонью словно проехала промозглая прохлада. Струйка сырого воздуха. Таня на сплошных инстинктах, будто видела всё, проследила, как струйка уходит в сторону — Никиты. Девушка открыла рот крикнуть: "Берегись!"

Не успела.

Никита закричал сам — от боли. Дамир сильно вздрогнул, оглянувшись. Маг воздуха чуть не упал, выгнувшись спиной, на которую прыгнула и уселась пронзительно верещавшая тварь, невообразимо стремительно работая длинными тощими лапами, словно стряхивая со спины Никиты мусор, где им набранный, а на деле когтя его куртку, чтобы добраться до тела. Таня растерянно захлопала глазами: использовать знаковую систему нельзя! Человека она не убьёт, но покалечит!

Мимо, рыча, бросился Дамир. Никита как раз согнулся от боли, уже всхлипывая, и маг огня просто-напросто вцепился в тварь голыми руками и оторвал её вместе с лоскутами ткани от куртки Никиты.

— Подними её!! — завопила Таня, пришедшая в себя.

Дамир с усилием рванул тварь кверху и отчаянно закричал.

Но девушка уже абстрагировалась от всего — и с такой ненавистью швырнула в тварь систему знаков, что из торопливо разжатых рук мага огня на пол рухнула мягкая масса кожи и костей... Никита тихонько охал, снимая куртку, поэтому на него Таня не стала обращать внимания, а подскочила к Дамиру, который безвольно опустил руки — так, чтобы они не касались тела.

— Что? Что она с тобой сделала?!

— Сейчас... — осевшим, чужим голосом просипел Дамир.

Услышав его, взбодрился Никита, мигом прибежав и включив свой фонарик от айфона. Под ослепительно ярким светом Таня осторожно сняла с Дамира свитер, заранее страшась увидеть его руки: рукава-то в лохмотья!.. И оказалась права в своём изначальном страхе. Тварь разодрала кожу на руках охотника так, что девушка ахнула и заторопилась.

— Быстро в садик! У них там медпункт есть... должен быть... с медсестрой! Быстро! У тебя такое кровотечение... Дамир, потерпи немножко! Сейчас тебе руки перевяжут и...

Никита, поддерживая шипящего от боли мага огня, повёл его с веранды. Таня двинулась было за ними. И окаменела. За спиной раздался скрежещущий звук. Тихий. Как раз такой, чтобы провести по позвоночнику ржавым ножом... Парни, занятые проблемой слишком сильного кровотечения, уходили. И Таня стояла на месте, внезапно безразличная, в ожидании, когда они полностью покинут веранду и дойдут до качелей, где и обнаружат, что её рядом нет.

Вот они зашелестели по листьям и жухлой траве.

Скрежещущий скрип повторился. Ближе. За спиной.

Дамир первым учуял неладное. И... лучше бы он не заметил, что её рядом нет!

Но он остановился и заставил остановиться Никиту. Оглянулся.

— Таня, ты...

С перепугу она обрушила на тварь, готовую к прыжку, такую силищу, что... Глазам не поверила. Пришлось, когда на подрагивающих ногах приблизилась к раздавленному в половую тряпку существу. Заикаясь и вздрагивая, не умея заставить себя вернуться в обычное, рабочее состояние, Таня чуть не упала на колени, чтобы разглядеть ещё одну, неизвестно откуда взявшуюся вторую тварь, расплющенную до уровня заплатки на деревянном полу.

— Таня! — уже встревоженно позвал Дамир и раздражённо бросил Никите: — Оставь меня здесь — иди, посмотри, что она там...

А Никита тоже растерялся. Судя по всему, он боялся оставлять Дамира одного, но ещё больше страшился идти в потемневшую без огней мага веранду.

Таня откашлялась и попробовала сказать в полный голос что-нибудь успокаивающее. Но голос не повиновался. Тогда, злая от беспомощности, она, опираясь руками в пол веранды, сумела встать и выйти следом за ребятами.

— Почему ты!.. — рявкнул на неё Дамир. — Почему?!

— Там... вторая была, — заикаясь, ответила Таня — и заплакала. Шмыгая носом и стесняясь взглянуть на ошарашенных ребят, она закончила: — Мне нужен пакет, чтобы забрать их. Нельзя здесь оставлять. Вы идите в садик. Я возьму вещи и догоню вас.

Догонять не пришлось.

На площадку перед верандой неожиданно высадился десант во главе с Назарием.

Ксения с Демидом кинулись к пострадавшим, а Назарий жадно бросился на веранду за тварями: в процессе перекладывания тушек в пакеты выяснилось, что свою тварь первая группа уничтожила таким образом, что от неё не осталось ни шерстинки. И только после этого Назарий присоединился к "команде скорой помощи", но только для того чтобы остановить кровь обоих: у Никиты на спине тоже оказалась пусть и небольшая, но рваная и весьма нехорошая рана.

На этот раз переходили в один раз, поскольку, как и предполагала когда-то Таня, Назарий тоже обладал магией теневых переходов. Он взял на себя Дамира, который от потери крови и шока почти не стоял на ногах, внезапно легко закинув его на плечо. Руки на плечи старика положили Никита с Таней. Ярослав же привычно перевёл испуганных Демида с Ксенией.

Они оказались в подмузейном зале, где привычно горели свечи. Дамира уложили на невесть откуда найденную кушетку — Таня подозревала: принесённую сверху, где кушеткой пользовались посетители музея и дежурные залов, пока она не изветшала. И Назарий занялся магом огня, в то время как колдун-целитель и ведьма хлопотали над Никитой, уложенным на один из учебных столов.

Когда Дамир уснул благодаря ворожбе старика, когда Никита перестал судорожно выдыхать воздух, Назарий встал от кушетки с раненым магом огня и подошёл к "уцелевшим".

— Надо бы всех вас чёрным мат-перематом... — сквозь зубы сказал он, окидывая пронизывающим взглядом охотников, виновато опускающих глаза. — Да, видно, сам виноват, что слишком рано вас на самостоятельное дело отпустил. Разбор сегодняшней работы будет завтра, на занятиях. А вам пока надо запомнить: легко на тренировках — не значит, что будет то же самое в полевых условиях.

Таня покусывала губы, снова чуть не плача. Она чувствовала себя самой виноватой: если бы она вовремя предупредила Никиту, может, и Дамир бы не пострадал! Она скосилась на кушетку и сжала кулаки. Слезами не поможешь. Назарий прав: надо работать дальше.

Пятнадцатая глава

"А вас, Штирлиц, я попрошу остаться!"

Зеленоглазый Штырь, сидевший на столе Назария, злобно фыркнул, зашипел и спрыгнул, когда старик вытряс из пакета в металлическую тарелку останки первой твари.

... Бесстрастный Даниил, вызванный Назарием, развёз ребят, которым в подмузейном подвале оказали первую помощь, по больницам и по домам. В больнице им требовалась справка для Аккима — номинальная, потому как Назарий эгоистически собирался несколько дней подряд и плотно работать с опростоволосившейся группой.

Когда народ начал расходиться, Таня выяснила, что Ярославу тоже не очень повезло, несмотря на то что рядом был Назарий. Парень самонадеянно "полез поперёд батьки" и получил по полной, когда тварь бросилась на него со стены, на которой таилась. Когда монстр грузно приземлился на плечо оборотня, едва не уронив его, спасла Яра только его кожаная куртка. Но на щеке осталась ссадина с вывернутыми краями. Крови маг теневых переходов пролил мало, поскольку все целители оказались в группе старика.

Никита попробовал было возмутиться, что Таня остаётся в подмузейном подвале, но Назарий коротко и грозно рявкнул на него, и мага воздуха вынесло из подвала даже без поддержки колдуна-целителя и ведьмы. Дамир вышел сам, но под строгим приглядом Даниила. У двери маг огня оглянулся на Таню, и девушка снова ощутила укол в сердце: её признали лидером команды! Она стопроцентная охотница, в отличие от остальных! Она должна была защитить всех! И... У, мямля неповоротливая...

Когда дверь за ребятами закрылась, Назарий и вывалил из первого пакета одну из тварей с детсадовской веранды. Лисички сначала сидели под столом, дружелюбно скалясь на Таню, которая их время от времени поглаживала. Но, кажется, вонь со стола дошла и до них. Эти, в отличие от кота, фыркать не стали — просто сбежали.

А воняло знатно — и не только кровью. Таня вздохнула: ей-то деваться некуда, пока старик не отпустит домой. А Назарий развалился на своём стуле, изучающе прищурясь на труп монстрика. Поддавшись его настроению, и девушка мрачно уставилась на подпространственную тварь, непроизвольно морщась — и из-за смрадного запаха, и из-за общего состояния раздавленного тельца, которое и сейчас выглядело довольно убийственно. Таня видела длинные лапы со скрюченными сейчас в посмертном пароксизме тощими пальцами, чьи когти казались железными. Внезапно ей захотелось почувствовать, что ощущает сейчас Назарий. Хотя бы подражая ему. Он учёный. Изучает таких вот монстриков. Надо забыть о раненых студентах, взять себя в руки и надеть такие же перчатки, как у него, чтобы потрогать когти, которые притягивают глаза так, словно тварь только притворяется мёртвой, а на деле сама ждёт, когда человек прикоснётся к ней — невооружённым или незащищённым. И цапнет!

Не успела рта открыть, а Назарий откинулся на стуле и грохнул ящиком стола, откуда вынул ещё одну посудину, в которую вытряхнул первую, убитую Таней тварь. Ту самую, которая поплясала смертельные пляски на спине Никиты, а потом отведала крови Дамира. Содрогнувшись от воспоминаний, Таня всё же приникла к блюду — взглянуть на когти. Да. Чёрные от застывшей крови.

— Наиглавнейший вопрос, — задумчиво сказал старик.

И замолчал, даже не взглянув на девушку, которая сосредоточенно смотрела теперь на него, пытаясь понять, о каком вопросе идёт речь. Хуже: спустя минуту она напряглась, стараясь понять, не ждёт ли Назарий от неё самостоятельно сформулированного наиглавнейшего вопроса. Но старик молчал, хмурясь на два блюда с жутким содержимым, и Таня тоже решила промолчать, типа — не поняла, о чём он. А сама лихорадочно пыталась подловить его, отслеживая выражение лица: так что же это за вопрос? О ней самой, как о самой провалившей доверие? Или она слишком хорошо о себе думает, и Назария беспокоит нечто иное? Или он специально тянет с продолжением, чтобы она прониклась осознанием своей вины?