Каэзга снова запустил лапу в потроха, зачавкал. Винар отодвинулся, неотрывно глядя в глаза Агиллари.
— Дядя Айкем, как я уже сказал, потратил время впустую. Думаю, вашему величеству не нужен никто, кроме вот этой твари. Вы с ней — удачная пара.
Каэзга перестал чавкать и замер.
— Очень хорошо, — сказал король, сверля взглядом Винара. — Люблю откровенных людей. В том, что касается слов "дяди Айкема", ты попал в точку, голубь. Его советы тебе не пригодятся, потому что моим другом тебе не бывать. Советником трона, впрочем, тоже. Советником я сделаю Ито. А для тебя пригодится другая должность, которой при любезных красноглазых не было. Они для этого были слишком разумны. Догадываешься, кем ты станешь?
— Нет. — Винар фыркнул, сдерживая дрожь. Он сам не смог бы сказать, отчего именно его колотит, от страха или от ярости. — По части воображения мне за вашим величеством не угнаться!
— Да ты уже входишь в роль. Отлично! Быть тебе, голубь, королевским шутом! Если мне не изменяет память, именно придворным дуракам полагается откровенно говорить то, о чём умники предпочитают шептать, а хитрецы — молчать. Ты будешь отличным шутом!
Винар рассмеялся.
— Смейся, смейся, — Агиллари заговорил очень ровно. — Хотя хорошие шуты чаще веселят других, чем смеются сами. Это занятие требует наличия головы и языка; ноги, думаю, тоже не будут лишними — надо же на чём-то убегать после особо удачных шуток. Но вот насчёт остальных частей тела... Многие из них необходимыми не назовёшь. Например, уши. Зачем они шуту? Только мешают носить колпак. Или, например, нос — его можно заменить симпатичным золотым шариком на ниточке, если, конечно, сперва...
Речь короля прервал каэзга. Закачавшись на месте, он согнулся и громко простонал что-то полуразборчивое.
— Зверик? Повтори.
— Идут! Идут! Маги, идут!
— Какие ещё маги? Тастары, что ли?
— Да! Нет!
Агиллари нахмурился. По коже волной прокатился озноб. Никакого нашествия магов он не ожидал, а неожиданное редко бывает приятным. Кроме того, Зверик вёл себя очень странно. Никогда прежде король не видел его таким и терялся в догадках о том, что это может означать. Неужели каэзга боится? Нет, вздор! Кого бояться ЕМУ?
Но что же в таком случае происходит?
— А ну-ка, пошли. Да-да, шут, ты тоже. Вы, двое — приглядите за ним!
Спустя минуту в зале осталось лишь тело тастара с развороченным торсом. Из дыры в его груди на стол и со стола на пол медленно сочилась кровь.
Спустя ещё несколько минут кровь остановилась.
Глава двадцать третья.
Ночной показалось, что она бредит. Того, что она чувствовала, просто не могло быть. И всё же было. Издалека, но не из бездн чужих миров, а за сотни йомов коснулось её дыхание знакомого фэре. Закружилась голова, сердце поскакало куда-то — и отозвался внутри пульсом радости сын.
"Пламенный?!"
"Ночная!"
"Где ты?"
"Здесь, почти рядом. Я вернулся... МЫ вернулись".
"И?.."
"Ааль-со, мы вернулись. Ты помнишь моё обещание?"
Нежданная радость затихала, сменяясь холодным расчётом. Тастар остаётся тастаром, что бы с ним ни случилось.
"Что случилось на Равнинах?"
"Агиллари занял Столицу и взял власть. Без боя. Его воинство, принявшееся за грабежи в Столице, с дозволения самого Агиллари уничтожила Серая стража. Изменения в структуре власти невелики: при новом короле находятся Моэр и Айкем, заодно с теми же чинами на тех же постах. Однако Агиллари завёл собственных стражников, которые делают для него то, чего не делают Серые. И самое глупое из всего им затеянного — Травля Грамотеев".
"Что это ещё такое?"
"Указ о выдворении за пределы страны всех учёных людей, с конфискациями и прочими прелестями. Король преследует несколько целей, движимый ненавистью к магии, как он её понимает, и жадностью. Впрочем, "полезных" Грамотеев он не гонит прочь, а руками тех самых стражников хватает и бросает в тюрьму, до момента, когда те понадобятся. Но на троне он сидит недолго и непоправимого наделать не успел".
"А как люди? Простые люди? Как они отнеслись к смене власти?"
"Спокойно... недовольны разве что Грамотеи. Но их уравновешивает основная масса, то, что зовётся толпой. Новый король не нарушает течения жизни, не повышает налогов, зато он молод, недурён собой и сверх того — человек. Даже резню и грабежи ему охотно простили. А то, к чему всё это в итоге придёт, видят немногие. Люди не привыкли по-настоящему задумываться о будущем и глядеть в суть".
"Благодарю", — донеслось издалека. Ночная ощутила ещё финальный импульс ласки, что был направлен не столько на неё, сколько на нерождённого ребёнка — импульс, не оставшийся без ответа — и связь фэре угасла.
Спросить, что Пламенный собирается делать, она не успела.
— Куда ты? — удивилась Раскрытая.
Лаэ не обратила на неё внимания. Но, пробежав несколько шагов, она так же неожиданно встала и сжалась. Раскрытая подумала, что больше всего гостья похожа на незаслуженно побитого зверька. Но не собаку — эта порода даже незаслуженное принимает с долей покорности, а скорее на кошку. Те умеют, сжимаясь, становиться больше обычного.
— Что случилось, Лаэ?
— Они ушли. Ушли. Без меня!
Вслушавшись в шёпоты башни, Раскрытая поняла. Или подумала, что поняла.
— Ну и что? Они вернутся, Лаэ.
Вместо ответа девушка-орлэ коротко застонала. Раскрытая шагнула к ней, желая утешить, расспросить и понять. Не успела. Лаэ снова сорвалась с места и выбежала прочь из комнаты.
А Раскрытая, остановившись и следуя за ней при помощи слуха, была сильно озадачена.
Потому что, если только её не обманывали её собственные чувства, звуки двух бегущих ног пропали, а на их месте возникли звуки четырёх ног. Тоже бегущих. Но — Раскрытая поклялась бы чем угодно — источником этих слишком лёгких звуков с постукиванием коготков по полу не могла быть Лаэ.
А Лаэ — исчезла.
— Смотрите, смотрите! Тастар!
— Красноглазый? Где?
— Прошёл в ворота, только что! Да вон же он, разиня!
— Ну, дела... Не чаял я, что они снова появятся. Король же вроде как выгнал их, нет?
— Может, это... как его... посол?
— Откуда мне-то знать?
— Эй, а рядом — Серый!
— Если это посольство, почему только один? Да ещё такой молодой?
— Но идут-то они к цитадели, прямиком к королю и его цепному страху. Не таятся.
— Что-то будет, говорю вам! Что-то будет!
— Ты куда это?
— За ними! Посмотреть!
— Ну-ну...
— А я так тоже пойду. Кто с нами?
Столица не изменилась. Или так только казалось? Дома стояли на месте, да и мостовые не пустились в пляс... но глаза прохожих стали иными.
— Что ты ощущаешь?
— Давление, — ответил Эхагес, не успев довести свою мысль до конца. — Каэзга не желает ни прятать, ни просто контролировать поток своей силы. Он сияет, как солнце на безоблачном небе.
— А ты мог бы его затмить?
— Я не пробовал. Но то давление, которое я чувствую, не так уж велико.
— Оттесни власть каэзга хотя бы на десяток шагов. — Сказал Пламенный. — Я хочу узнать, смогу ли создавать заклятия рядом с ним.
Страж послушно расправил туго сжатую пружину собственной власти. Если бы кто-то мог видеть это со стороны, подумалось ему, мы оказались бы заключёнными в сферу белого звенящего света на фоне рассеянного и бледного золотистого тумана.
— У тебя получилось?
— Да.
— Понятно...
Всё действительно было понятно. Власть каэзга оттеснили, но на её место встала власть другого Могучего. Естественные источники магии, "море и поток" природных сил, Пламенному по-прежнему оставались недоступны.
Но, если на то пошло, они не были нужны Владыке. Ведь он мог черпать силу у Эхагеса. И в гораздо больших количествах.
А страж продолжал изучать город, который он так хорошо знал, в котором провёл больше половины своей жизни... Город, который всё-таки изменился, потому что изменился он, Эхагес.
Сказано: истина — в глазах смотрящего. Поэтому другим стало то, что страж помнил, и то, что он видел, и то, что он чувствовал. Когда человек возвращается в места, где он провёл детство, перемену описать легко. Такая перемена знакома, наверное, всем, кто был ребёнком и вырос. Для них мир уменьшается, уходя заодно в колею иного времени — прямого, упрощённого, с лёгкостью делящегося на отрезки минут, часов, дней. Но Эхагес, подумав, решил, что для него всё случилось иначе. Он не вырос, мир не съёжился, да и краски мира, те, что были, не потускнели — скорее стали ярче. Но что именно случилось?
Если бы страж дольше пробыл в мирах Сферы, в гостях у Наследницы, он знал бы, с чем сравнить перемену. Но он никогда не смотрел в перевёрнутый бинокль и потому никак не мог найти своим ощущениям даже такой искажённой аналогии.
Наконец он сдался и начал думать о вещах более практичных. А начав, сразу выделил то, что мог бы заметить и раньше.
— Сай, за нами идут.
— Пусть идут, — откликнулся Пламенный. Эхагес хмыкнул: да уж, после всего, что он видел и делал, бояться толпы так же нелепо, как бояться роя ос. (В самом деле, осы тоже могут жалить — но только глупцов и неосторожных. А двуногие осы, что шагают следом, на липкой нити своего любопытства, настроены не враждебно).
Любопытство вообще было основной эмоцией всех встречных, замечавших идущую по Столице пару вернувшихся странников. Ни страха, ни тем более ненависти... ни радости. Одно только ожидание, умеренно напряжённое. В провинции всё могло быть иначе, но Столица видела тастаров на протяжении многих лет и достаточно часто, чтобы за истёкшее время успеть забыть, каковы они на вид. Большая доля удивления, как показалось стражу, приходилась не столько на фигуру Владыки, более чем на две головы превышавшего ростом большинство прохожих, сколько на их невиданные костюмы и столь же невиданную обувь.
Но там, где есть "основная масса", всегда были и будут также исключения. Вот какой-то селянин, явный новичок на городских улицах, уставился на Пламенного, по-дурацки открыв рот. Вот в потоке встречных, машинально уступающих дорогу человеку и тастару, мелькнула парочка рослых типов с мечами на боках. Одетые отнюдь не в знакомую серую форму и явно поддатые, чего стражи никогда себе не позволяли, эти-то как раз взглянули на Владыку со страхом, столь острым, что проломился через опьянение. С дороги эта парочка убралась куда резвее прочих, один из них сплюнул вдогонку, наивно рассчитывая, что его жеста не заметят...
А следующего человека-исключение Эхагес знал лично.
— Привет, Летун!
Молодой — немногим старше самого Геса — страж подбежал, пристроился возле и пошёл в ногу, цепко оглядывая вернувшихся странников.
— Привет, Чека, — кивнул Эхагес. Чека, которого вообще-то звали Маинр (и который своё имя не особенно любил), вежливо поприветствовал Владыку. Голоса он при этом не понижал, и Гес заметил, как по толпе идущих следом прокатилась волна шепотков. Пламенный ответил Чеке по-воински, вскинув к плечу сжатый кулак, и страж, удовлетворясь этим, снова посмотрел в лицо Эхагеса.
— Я слышал, ты и Тиив ещё до заварушки со сменой власти отправились в какие-то дали. Расскажешь?
— Почему бы нет? Расскажу.
— Только сперва вы бы это... Ты разве не чувствуешь?
— Ты про ручного каэзга Агиллари? Чувствую. Он нас тоже, кстати, почувствовал.
Глаза Чеки сдержанно блеснули.
— Поня-а-атно, — протянул он. — Я с вами, ладно? Очень уж хочется посмотреть на морду нашего королька, когда он сообразит, что к чему.
— А что, тебе Агиллари не нравится?
— Честно говоря, "не нравится" — не то слово. Вообще-то он не дурак, но то, что он творит, это... как бы это помягче... не дело. Вооружает всяких ослов — ладно, пусть. Выскочек привечает, что годны только громко орать да таскать дорогие тряпки — тоже терпимо. Хотя я на месте Моэра насчёт них с королём поговорил бы... потому, наверно, Моэр на своём месте, а я на своём. Нет, Летун, самое главное не в людях, которые толкутся возле трона, самое главное — в том, кто на этом троне сидит.
— Слишком уж ты обтекаемо, Чека. Чем тебе король не угодил? Тебе лично?
— Мне лично он ничего не сделал. А вот кое-кому из тех, кого я хорошо знал... — страж покачал головой, хмурясь. Эхагес не сомневался, что из сказанного Чекой Пламенный не упускает ни единого слова. — Вы про Травлю Грамотеев уже слышали? Нет? А про то, как к Агиллари ходили просители, пострадавшие во время его "освободительного похода"?
— Расскажи, — обронил Гес.
Чека посмотрел на него как-то странно и начал излагать подробности.
Они шагнули на Привратную площадь почти одновременно. Из ворот цитадели, с ворохом сопровождающих и со Звериком по правую руку — король Агиллари. Из устья улицы Флагов, с нестройным скопищем зевак на хвосте — Владыка Пламенный.
И как мгновенно спаялись взгляды двух властителей, так же — враз, намертво — пересеклись взгляды другой пары: каэзга по кличке Зверик и человека по имени Эхагес.
А затем раздались два вопроса.
— Маги убить? — полуразборчиво, без нотки обычного предвкушения, в сторону Агиллари.
— Что теперь? — отрывисто, тоном бойца, ждущего приказа от командира.
Но ни Зверик, ни Эхагес не стали дожидаться ответа. Два Могучих ясно видели друг друга, разделённые всего сотней шагов. И одного из них подстегнул инстинкт, а другого — осознание своего долга.
Воздух над площадью вскипел. Из-под ног колыхнулся низкий стон, словно земная твердь испугалась ступающих по ней. Свет дня, едва вступившего в свои права, расслоился на невидимых глазу гранях пустоты, приведённой в движение живой волей...
И вновь наступила тишина. Только Эхагес, не отрывая глаз от сжавшегося комком каэзга, едва ли не с жалостью спросил, не обращаясь ни к кому конкретно:
— И одна тень этого обращала нас в бегство?
— Что произошло?
— Мы с каэзга выяснили отношения, сай.
— Мы? — брови Чеки поползли вверх.
— И каков результат? — отрывисто спросил Владыка.
— Вы можете говорить с Агиллари с позиции сильного.
— Ты уверен?
Эхагес коротко рассмеялся и процитировал:
— "Если видишь, что слабый бьёт сильного..."
Пламенный кивнул. Заканчивать цитату не было нужды: одна и та же мысль, облечённая в слова, искрилась на дне зрачков и Владыки, и стража.
"Если видишь, что слабый бьёт сильного, не верь глазам своим. Это умный бьёт глупого".
"Живой и здоровый тастар сильно отличается от мёртвого", — подумал Агиллари. Почему-то в присутствии высокого, спокойно уверенного в себе, обтянутого странной чёрной одеждой нечеловека привычное клеймо "красноглазый" не шло на ум. А злость... она тоже поблёкла, став какой-то детской. Быть может, из-за недавно пролитой крови? Это зрелище не доставило королю такого удовольствия, как он ждал.
Если честно, то вообще никакого удовольствия не доставило.
Тастар и двое стражей, сопровождавших его, остановились в десятке шагов от Агиллари.
— Я — Пламенный, — представился он. Никаких особенных чувств в его голосе при этом не было, но сам голос... Совершенный выговор, глубокий музыкальный тембр — этого король людей не ожидал. Никто не предупреждал его. И тут-то притихшая было злость всколыхнулась, как змея, поднявшая голову в высоких травах.
