— Что хочешь-то? Высмотрел что-нибудь?
— Славуня, мой меч, хоть и стальной — да не докован. И закалка плохая.
— Другой купи. Стальной путь знаешь, где проходит. Из неведомой Индии гости везут драгоценные булаты на север — норманнам.
— А соль, мёд, дёготь везут с востока на запад. Знаю, знаю — на перекрёстке этих путей уже тысячу лет стоит древний Словенск.
— Так в чём дело? Лень прогуляться?
— Недосуг мне идти в ту сторону.
— Недосуг, говоришь? Ладно, помогу доброму молодцу. Только с тебя вира — подстрели в лесу оленя.
Коттин поклонился ведьме, закинул на плечо лук, окликнул Стефана.
— На охоту, Коттин?
— Пойдём, прогуляемся. Заодно мяса раздобудем!
Пройдя несколько шагов, бывший Кот остановился, как на стену налетел:
— Эй, Славуня! А настоящая плата, какая?
— Расскажешь мне, почему ты до сих пор землю топчешь! — засмеялась молодая женщина.
— А ты мне расскажешь, что произошло с тобой. Байка за байку!
— Договорились!
Уже в чаще леса Стефан спросил названного брата, — Коттин, ты расскажешь, как стал бессмертным Котом Баюном?
— Расскажу, если Славуня раскроет свой секрет. Только страшновато мне. Хотя боги молчат, но Славуня всё-таки Баба Яга. Помнишь, я говорил, что это слово на священном языке означает "жрица Агни"? Как бы сюда не явился бог огня, если она начнёт волшбу творить! Правда, уже тысячи лет о нём никто не слышал.
— Ты его боишься? — изумился Стефан.
— Я опасаюсь этой встречи.
— Почему? Ты с ним встречался?
— Потому и опасаюсь, — хихикнул Коттин. — Может, он меня забыл?
— Разве бог не всеведущ?
— Ой, брось ты эти сказки! Всеведение — это большой жизненный опыт.
— А Творец всего сущего всеведущ? — не удержался от нового вопроса юноша.
— Творец всего сущего? А кто же сотворил Творца? Это софистика, — проворчал бывший Кот.
Стефан кивнул, он хотя и не понял слова "софистика", однако мысль уловил. Всегда находится нечто большее самого большого.
— А Славуня как же? — вдруг остановился юноша. — Она тоже бессмертная? Ей бессмертие дал Агни?
— Какой умный мальчик! — улыбнулся белокурый мужчина. — Я это и хочу выяснить. Кроме того — не Агни же здесь молотом машет! — хихикнул Коттин. — Кто-то к ней в гости приходит! Пусть огонь в кузне разожжёт, вот и поглядим.
Вертел обнаружился за сараем, и древний странник внимательно осмотрел приспособление — им давным-давно не пользовались. Коттин попинал ногой снег — углей на земле не обнаружилось, они давно ушли в землю, рассыпались от летних дожей, превратились в траву. Разделав оленя, Коттин разжёг огонь, принялся готовить мясо. Славуня вышла на крыльцо, посмотрела на небо, потом на бывшего Кота. Она что-то замыслила, это было видно по её косым взглядам, по задумчивому виду. Молодые сидели в избушке — Мишна мотала клубок ниток, Стефан затыкал сухим мхом щели меж брёвен — сквозило.
— Эй, братец!
Коттин посмотрел на Славуню в недоумении, спросил саркастически:
— Ты это мне, что ли? То мечом по ушам, то вдруг братец!
— Не ворчи, слушай меня! Нам надо заключить союз!
— Ты что, опять?
— Да я не про то! Мы с тобой одного корня, мы последние, кто помнит древние времена! Надо помогать друг другу!
— Да, конечно. Ты права, жрица.
— Что это ты меня по-старинному величаешь?
— А то, что священный язык я хорошо помню! Поэтому я знаю, что такое "Яга", хотя прочие и забыли!
— Так может быть, Жар тебя и грамоте научил? Слава Индре, что секрет стали знал только царь Брама. И царевич Рам.
— Да, ты права, — побледнел Коттин. — Про сталь я не узнал ничего. Секретное знание, понимаешь! Зато в аркаимских степях я как-то повстречал бога Агни!
— Эх, молода я была, не успевала за всем уследить! — Баба Яга в сердцах топнула ногой, лицо её перекосилось, она чуть не заплакала.
— Ты не суетись, пойдём-ка в избу, сядем за стол. Вон, Мишна уже рукой в окно манит! Поедим блинов, да поговорим о былом! Заодно, расскажешь, почему ты охромела.
— Сказкам веришь? — засмеялась сквозь гримасу боли, красавица ведьма. — Про костяную ногу? Теми сказками детей пугают!
— Да неужели? Сказкам я на самом деле верю, только в них правда и осталась! Пошли, пошли! Твоя очередь виру исполнять.
— Ну, нет! Ты первый сказал, что согласен, когда я тебе виру назначила! Потому ты и начинай!
*
— Бергельмир! — вдруг раздался детский голосок. Все замерли в изумлении. Было известно — тот, кто произнесёт исконное имя волшебного существа, может изменить ход событий и перевернуть ситуацию. Нехорошую ситуацию, честно говоря. Мужчины медленно повернули головы в сторону мальчишки, рты их раскрылись в изумлении.
— Ты Бергельмир из Ётунхейма, — важно повторил Ариант, — Мне про тебя Снурка байку сказывала.
— Да, это я, — прогудел римтурс, или по-старинному, ётун. — А ты кто, человечек?
— Я Ариант, сын Скилура, мальчик из села Чудово. Я был в пещере Коттина!
— Да? — поднял ледяные брови ётун. — Жив ещё древний бродяга? Передавай ему привет от Бергельмира! — великан взмахнул рукой, и шапка воеводы слетела, волосы встали дыбом.
После этих слов воевода выдохнул, оказалось, что всё это время он не дышал — ситуация действительно изменилась, коль великан заговорил про приветы.
— А тебе надо бы знать, — великан ткнул пальцем в Аминту, — что мой мир на востоке, а не на севере. К востоку от Мидгарда.
— Извини, великий, я уже вырос из сказок, не всё помню.
— Это не сказки, всё существует на самом деле! Я покинул Ётунхейм, и вышёл погулять. Буран всегда сопровождает меня! — захохотал великан.
— Правит ли Утгардом король Трим? — вспоминая сказку, спросил Ари.
— Правит, ведь в нём кровь Имира, он бессмертный.
— Передай ему поклон, о, великий римтурс!
— Я прошёл Железный лес и Каменные горы, переплыл реку Ивинг, и вот я здесь, в Мидгарде. Пока я могу гулять по вашему миру — до тех пор здесь будут зимние бури! Уууу! — завыл ётун.
— Спасибо тебе за снег и сугробы, за лёд и зиму! — быстро сообразив, что к чему, закричал Чудес, пряча кинжал в ножны. Он поклонился великану. За ним последовали остальные.
— Прощайте, человечки! Давно не виделся с вами! — великан встал и сделал шаг в сторону. — Волки мои, бегите, бегите вперёд, ищите добычу!
Великан исчез, и сразу же буран затих, сменился обильным, спокойным снегопадом. Возле занесённого убежища стояли три человека. Самый маленький из них потрясённо гладил морду заснеженной от копыт до холки лошади.
На реке лёд треснул от берега до берега, вода вырвалась наружу, потекла поверху, но наледь быстро замёрзла неровным валом. Трещина тоже покрылась молодым ледком, сквозь который просвечивала текущая вода, каменистое дно. Всё-таки холод от ётуна, ледяного великана, исходил страшный, как только носы не отморозили!
Аминта взошёл на молодой ледок, топнул ногой — лёд держал хорошо, да и наледь промёрзла насквозь. Богатырь вернулся к саням, постоял с минуту, посмотрел, как Чудес с мальчиком разводят костёр возле убежища, погрел руки у огонька, начинающего пожирать берёзовые веточки. Поднял голову — Луна светила покусанной серебряной ногатой, на её поверхности можно было различить горы и равнины — пращуры верили, что это зеркало, в котором отражается лицо Земли. Вокруг холодного ока Луны сияла аура, а на некотором расстоянии гало — бледное, серебряное кольцо. Небо чернело непроглядным мраком таинственных глубин, остро блестели иглы звёзд. Одна, огромная, касалась прозрачных берёзовых вершин — эта звезда была планидой, путешествующей по небесам по хитроумному, известному только магам пути. Она называлась у разных народов по-разному — Венера, Люцифер, Зухра...
Таких планид было известно пять, их хорошо знали пастухи, купцы, мореходы: помимо Венеры, кроваво-красный бог войны Марс, вечно прячущийся в лучах Солнца бог воров и торговцев Меркурий, величественные Юпитер и Сатурн — боги-олимпийцы, о которых учёные люди имели достоверные сведения из древних свитков и листов, сложенных в книги.
Аминта вздрогнул и пришёл в себя, возвращаясь со звёздных небес на холодную землю.
— Садись, поешь с нами, — весело пробасил Чудес.
— Не могу прийти в себя, — честно ответил Аминта. — С древним великаном ещё не доводилось встречаться.
— Ну, вот и встретились. Хорошо, что живыми остались. А то слухи ползут — молчат боги, молчат. А здесь вон, какое чудо погулять вышло! Глядишь — и боги скоро вернутся!
*
Коттин со спутниками вошёл в сарай, когда солнце ещё блестело на сосульках, неведомо откуда появившихся под крышей. С одной сосульки даже стекали капли, разлетаясь на перилах крыльца тысячами сияющих брызг. Всё-таки оттепель оправдала старинную примету про стелющийся по земле дым, снег потерял свой весёлый зимний хруст, стал мягким, раскисшим. В сарае сквозь щели в крыше слабо просвечивали косые солнечные лучи. Все уселись на лавку, Славуня достала огниво. Мишна изумилась:
— Разве Баба Яга не ведьма огня?
— Почему же не ведьма? Я служила Агни, но тратить Слово на такую мелочь — зачем? И так Силы в этом мире почти не осталось. Скоро деревенская бабка, что в чёрную кошку оборачивается — и та большой редкостью станет.
Коттин потрясённо посмотрел на Славуню, видимо ему не приходило в голову, до какого уровня выродилась волшебная наука в Мидгарде.
— Что у тебя там? — спросил бывший Кот, заглядывая в круглую печь. — Болотные камни?
— С чего бы это? Я нырять в болото не нанималась.
— А откуда руда? — удивился Коттин.
— Изнутри, — загадочно ответила Славуня.
— Гмуры, что ли натаскали? Или Великий Полоз принёс с Уральских гор?
— Много будешь знать, скоро... — Баба Яга взглянула на Коттина, рассмеялась. — Ты, пожалуй, состаришься! Скоро сам всё узнаешь! Ну, слушайте мою байку:
Крепко стоял на земле молодой город ариев — Аркаим. Царь Брама, с бородой, белой, как снег Хайрата, восседал на троне. В те люди жили намного дольше, чем нынешние, погрязшие в болезнях и невежестве. Два-три века были нормальным сроком жизни, мудрецы же, чья душа была чиста, проживали по пятьсот-шестьсот лет. Немало десятилетий прошло с тех пор, как Брама воткнул свой посох в землю, дивясь солнечному знамению, и повелел построить первый город новой родины. И хотя Брама был стар, к нему по-прежнему шли люди за правдой и законом — пастухи и охотники, строители и учёные.
За прошедшие годы была возведена кайма — стена, отделяющая город от Арианы — великого степного простора ариев. Название города, Аркаим, прижилось, это было первое поселение ариев на новой родине. Ограду из глиняных кирпичей укрепили стволами сосен, растущих на северных холмах, там, где горная гряда Урала постепенно превращалась в бескрайнюю равнину. Из этих же просмолённых стволов сложили дом в центре города, царский дворец Брамы. Под руководством старого Жара строители проложили, согласно начертанному плану, улицы — ориентируясь по Полярной звезде, вокруг которой вращалось небесное мироздание. По каждой улице свободно проезжала повозка, запряжённая волами.
Каждую ночь я наблюдала за движением планет, за изменениями Постепенно с помощью учениц я свела многочисленные таблички наблюдений в календарь — подтвердилось, что за год Луна тринадцать раз проходила полный период жизни — поэтому год был поделён на тринадцать месяцев. Только спустя века, когда я изучила движение планет по небу, то поняла, что Солнце тоже посещает тринадцать созвездий, названных зодиакальными, и солнечный год состоит из тринадцати месяцев.
Наши пастухи научились передвигаться верхом на конях, они приручили и объездили этих красивых животных, лучших из них поместили в конюшни. Царь Брама приказал содержать их в огороженных загонах, тщательно отбирать породистых жеребят по мастям и учить верховой езде всех мальчиков. В это же время изобрели седло и упряжь — крайне необходимые вещи для конников. Пастух Арат был главным в этом деле, под его руководством пастухи также поставили в загоны неторопливых степных коров, впрягли быков в колёсные повозки. Накануне Великого Похода в повозки запрягли и лошадей, затем придумали и построили двухколёсные боевые колесницы.
Брама был стар, но по-прежнему могуч, я была молода и любопытна. Народ нас уважал и любил. Однажды Брама вызвал меня и сказал следующее:
— Славуня! Ведающая Мать! Я решил собрать вече. Пусть придут все мужи города, будем думать о следующем: я хочу послать разведчиков на все четыре стороны света. Пусть они расскажут нам, какие моря окружают нашу землю, какие реки несут воды в моря, какие горы подпирают небо, какие леса и степи украшают Мидгард.
Я была ошеломлена — я не была замужем, у меня не было детей, однако царь назвал меня Матерью. Подумав немного, я ответила Браме:
— О, повелитель! Пусть разведчики расскажут нам, какие деревья растут в тех неизвестных землях, что за звери встречаются в лесах, велики ли стада коней и быков в долинах. А самое главное...
Тут я умолкла, ибо страшилась сказать то, о чём часто думала.
— Говори, не бойся, — улыбнулся старый царь и обнял меня за плечи.
— Если наши разведчики встретят людей из иных народов — пусть возьмут их в плен и привезут в Аркаим, в царский дворец.
Брама нахмурился, долго молчал, затем произнёс:
— Древние легенды гласят, что после гибели Атлантиды остались только арии. Прочие люди погибли — во времена Великого Льда и Хайрата других мы не встречали.
— Царь! Мы знаем, что Мидгард огромен! Азия, страна асов, простирается на тысячи дневных переходов! На заре времён здесь проживали асы — народ, произошедший от асов-богов! Ещё в сказках упоминаются страшные лесные люди, невры и волшебные дивы — они лохматы и дики, и не ведают огня!
— Сказки пусть слушают дети, — рассмеялся Брама. — Хорошо, пусть так и будет, приведите пленников, если найдёте людей! Ты должна бы знать, — наклонился старик к моему уху, — без вливания новой крови народы гибнут и вырождаются, — прошептал он.
— Тогда людей необходимо найти, — тихо ответила я, потрясённая мудростью царя. Людей в городе жило много — тридцать раз по сто, и число их стремительно росло, я готовилась объявить о запрете браков двоюродных братьев и сестёр. Оказалось, что царь смотрел намного дальше — он боялся, что и у такого огромного народа, как наш, может произойти вырождение. Я была ошеломлена второй раз за день, перспектива поиска новых народов для решения тайн крови поразила моё воображение.
Царевич Кром подготовил для похода людей, ездящих верхом и хорошо владеющих оружием — луком и бронзовым клинком. Люди были разбиты на десятки, каждый отряд состоял из трёх десятков. Все десятники подчинялись старшему князю, человеку, лучше всех владеющему верховой ездой, умеющему сражаться, думать, наблюдать и принимать решения. Все конники-князья были царских кровей — внуки и правнуки Брамы. Хотя, все мы были одним огромным родом — постепенно жизнь брала своё, в городе началось расслоение людей по близости к царскому дому, по накопленному богатству, проистекающему из здоровья, ума и силы кровных родичей рода. Я видела, как пастухи, охотники, рыбаки, всадники начинали молиться своим собственным божкам и духам, приносящим удачу их сообществам. Вера в верховного бога-отца оставалась привилегией узкой жреческой касты, в основном учёных сподвижников Жара. Сама же я столкнулась с богом Агни...
