— Давай ! — Граф наконец создал защиту, эффектно — с радужным отливом отгородившую его и экзаменаторов — и демонстративно сложил руки на груди, показыая, что уверен в прочности собственного творения и ничего делать больше не намерен. Похоже, слова рек-тора его уязвили больше, чем казалось.

Дэн вздохнул и потянувшись, нащупал ближайшую силовую линию. Немного громозд-кая, она проходила под землёй — потому и был так уверен Граф, полагаясь на родственную гномам стихию... Впрочем, для построений Дэна это было несущественно — преобразование меняло структуру стихии — в прошлый раз, он, не подумав, напитал феербол стихией воды — но это никак не сказалось на конечном результате.

Первый из феерболов довольно заурчал, едва энергия стала заполнять его каркас. Он вспыхнул, заставив зрителей зажмуриться — маленькое яркое солнце, внезапно взошедшее над поляной. Он появился довольно далеко от Дэна, заставив зрителей неодумённо пере-глянуться. Обычно феерболы создавали в пределах вытянутой руки — так проще для мага. А если подпустить шику — так и на вытянутой руке — проложив для безопасности незримую защиту. А так — вдалеке, что не так интересно... О том, что это не так просто, никто и не по-думал. Особенно когда маленький яркий комочек, с ходу набрав достаточно большую ско-рость, ударил в защиту Графа — и расплескался по ней, не причинив улыбающемуся гному ни капли дискомфорта. В толпе послышались смешки.

Дэн вздохнул. Экзаменаторы остались бесстрасны — оценили ли они, что феербол поя-вился совсем рядом с мишенью — и за считанные мгновения покрыл остаток расстоняния до неё? Второй феербол не был столь эффектным. Энергия, переданная ему Дэном, заставила его засветиться тёмно-оранжевим светом — и он, басовито гудя, неспешно двинулся к краю поляны. Помедлил немного — и упёрся в радужную защиту, не ломаясь — но и не в силах преодолеть поставленный учителем барьер. Дэн, не прерывавший контакта с феерболом, добавил энергии — жилы на лбу гнома напряглись, он упёрся ногами в землю, выкрикнул что-то неразборчивое — и земля под феерболом Дэна взметнулась вверх, ломая выверенные структуры, уничтожая опасную игрушку... Вновь раздались крики — но теперь скорее в по-здравление Графу, чем насмешка над неумелым учеником — феербол был каким угодно — но слабым он не был.

— Это всё? — сзади стоял Ректор. — Мне казалось, вы могли создать большее.

— Нет, не всё. — Ден пожал плечами. — Просто я боюсь причинить вред. Я не знаю свойств вновь созданных мной структур...

— Ясно. — Ректор посморел на то место, где висел последний из феерболов. Он не мог был его видеть — магии там почти не было. Или мог?

— Сделаем так. Защиту Графа оставим, но за ней буду я — и не бойтесь выяснить пределы своих птенчиков.

Дэн вздохнул. Недовольный Граф стоял в стороне, усиливая защиту поля. Цвет его стал менее радужным, приобретая стальной оттенок — а за ней виднелся спокойный Ректор.

Едва первые крохи энергии попали в феербол, тот тотчас начал светиться — сначала тускло, потом — тем нестерпимо ярким светом, что не разбрасывает искр, не впечатляет мощью, но поражает взгляд глядящего на него, заставляя склонить голову, не в силах вы-держать потока света. Секунда, другая — и феербол полетел через поляну — не так резко, как первый, но и без излишней медлительности второго. Подойдя к защите Графа — тот по прежнему саркастически улыбался — он заурчал, впитывая дармовую энергию, вспыхнул ещё больше — и устремился к неподвижно стоящему Ректору. Дальше всё было словно за-медленное кино: недоверие и ужас на лице Графа, недоумение на лицах зрителей — и мягкое движение продолжавшего оставаться спокойным эльфа. Феербол взмыл в небо — и рассы-пался там тысячами безвредных искр. Ректор улыбнулся и подошёл к стоящему в оцепене-нии Дэну.

— Пусть это будет вам очередным уроком. Да, ваш последний феербол был бесподобен! Но не стоит всегда противопоставлять силе — силу. Немного мягкости — подправить тут, из-менить там — и опасное оружие, призванное убивать, превращается в безобидный светиль-ник. Опыт и знания всегда превосходят силу, а этого вам ещё долго не будет хватать. Но важно в любом варианте найти подобный подход — и тогда мягкость обернётся силой, а ловкость — твёрдостью. Хотите знать, что я сделал? Тогда завтра не опаздывайте на занятия!

— Вы хотите совместить в себе пути воина и мага... Опасное сочетание. Большинство скажет — невозможное. Но я прожил долгую жизнь, а вы на собственном опыте убедились, что это не так. Была у меня одна ученица... её звали — Лиса-Бо.

— Этот мир стоит в стороне от нахоженных путей магов. Да и что в нём интересного? Бедный, погрязший в прошлом мирок, и живут там люди, чем-то похожие на тебя, Дэн. Вот только они застряли на уровне племенных воин, живя ради набегов и славы. Там до сих пор кочуют племена, враждуя и интригуя между собой — но как там красиво!!! — Ректор закрыл глаза, и воспоминание многовековой давности словно подёрнули его лицо серым дымом...

Лиса-Бо родилась в одном племени того мира. У неё были небольшие магические спо-собности — но у её племени, как и у каждого уважающего себя в том мире сообщества, уже был шаман — и он готовил себе приемника из собственной семьи — и Лиса-Бо стала воином. В том мире женщинам это позволялось — хотя отбор для них был гораздо строже. Лиса-Бо прошла его — в ней уже тогда был тот стержень, тот дух, что позволяет идти на толпу воо-ружённых с голыми руками — идти и побеждать. Испытания, которым она подвергалась в этом суровом мире, ещё больше закалили её характер, научив всему, что должен чувство-вать — и уметь настоящий воин. Но она оставалась женщиной... И однажды она влюбилась — так пылко и нежно, как могут женщины — и так же сильно, как могут только воительницы. Это был чужак без роду и племени, молодой эльф, выброшенный неудачным заклинанием в этот окраинный мир. Лиса-Бо сумела разглядеть в израненном воине нечто, что тронуло её сердце — и она отстояла его дважды. Сначала — от своих соплеменников, которые хотели убить чужака, потом — от самой старухи смерти, выходив его от тяжелейших ран. Дважды она стояла между ним и смертью, забыв, что эта нищенка всегда возвращается — и забирает то, что принадлежит ей по праву. Но она вырвала у судьбы несколько лет — самых счастли-вых лет в жизни молодого эльфа. Они позабыли и дом, и племя — ушли ото всех, мечтая жить только друг с другом и они были счастливы — я был там и видел их. Дом эльфа напра-вил меня туда, желая вернуть своего отпрыска — но, посмотрев на них, я вернулся и попро-сил отсрочки — что такое в конце концов несколько десятков лет?.. Я был убедителен, и ме-ня поняли. Вот только судьба ревнива — если бы я тогда знал!

Эльфы оставили их в покое — но не родное племя Лисы-Бо. Будучи воином, она не могла не откликнуться на призыв, когда разгорелась очередная стычка меж племён. Она была в гуще сражения, и её копьё разило врагов — и бывалые воины замирали в восхищении, видя, как женщина сражается за свою любовь. А эльф — разве я не говорил, что он был магом? Он не мог оставить свою любимую — и хотя он не видел смысла в этой бойне — он встал на сто-рону любимой, и война прекратилось, толком не начавшись — потому что велика была мощь молодого мага. Поверженные в страхе бежали, зализывая раны — и племя рукоплескало ему, и вожди приняли его, как равного, ввели в совет и спросили его мнения. Долго говорил то-гда молодой эльф — о душах, что не видя истинного врага, ищут его среди себе подобных, о необходимости искать зло не вокруг себя, а в себе — и племя склонилось перед его мудро-стью. Казалось, в этом мире настаёт эпоха перемен.

Вот только ни сила, не любовь, не умение мага не в состоянии справиться с чернотой души. Во время праздничного пира влюблённой паре были поднесены чаши с ядом — силь-ным и быстрым. Предназначенным специально для магов. Будь эльф постарше — он распо-знал бы ловушку. Будь яд в одной чаше — он справился бы с ним. Но тогда его хватило, что бы спасти только одного — и он выбрал свою возлюбленную. Он умер на руках обезумев-шей девушки, а старый шаман смеялся, глядя, как она заходится в рыданиях. Старый, почу-явший молодого соперника, испугавшийся за свою долю власти — он не опасался возмездия, уверенный в своей безнаказанности. И бывалые воины бессильно сжимали в руках копья — ибо закон, запрещающий воинам нападать на шаманов, был самым непреложным на той земле — потому что племя без шамана становилось лёгкой добычей для любого другого племени. К тому же — он всегда мог защититься. Напрасно обезумевшая Лиса-Бо накидыва-лась на него — не пробить обычным копьём шаманского полога, да и воины племени, скрепя сердце, скрутили руки Лисы — потому что не было шамана, способного занять его место...

Когда Лиса-Бо успокоилась, она вызвала меня через амулет, оставленный мной моло-дым — и, рассказав всё, попросилась ко мне в ученицы. А я не смог ей отказать. Не верил, что идущий путём воина — может стать магом — но отказать не смог!

Путь воина достаточно архаичен. С одной стороны — верность традициям, с другой — не-желание оставлять живых врагов, тем более — таких. Лиса-Бо была самой прилежной уче-ницей из тех, что были у меня. Никто не выполнял мои наставления с большим пылом и энергией, чем она! Но наставления воина уже вошли в её плоть и кровь — она жила по ним, она была готова по ним умереть! Ей было очень тяжело — путь воина требовал, что бы она пошла по другому пути! И он же ей это запрещал...

Вам, шутя прошедшему все испытания, не понять этого. Вас не натаскивали с детства на вполне определённые реакции, не учили жить и думать строго по одной логике...

— Ошибаетесь, учитель. Как раз это у меня и было. В нашем мире всегда учат жить толь-ко так. Строго по одной, чёрно-белой логике, не способной вместить ничего, что может за-ставить задуматься. Просто мне повезло родиться в эпоху перемен. Древние китайцы счи-тали это проклятием.... Я же — возможностью задуматься. Когда на твоих глазах рушиться одна система, и тут же выстраивается другая — ещё более примитивная и плоская, дейст-вующая по принципу прав сильнейший... — или, вернее, богатый. Впрочем, не в этом суть. Просто именно в такие моменты появляется возможность задуматься — какая же из систем правильная? И если есть две, то, возможно, есть и третья? Четвёртая? И какая-то из них бо-лее верная, чем все остальные? И начинаешь сравнивать и искать ошибки... Их, конечно, масса, но дело не в них — а в том, что ты ищешь...

Ректор кивнул — похоже, в этом одна из причин ваших успехов. Когда ставишь под со-мнение прописные истины — что бы проверить себя и их — можно добиться многого... Хотя это не самый успешный путь. Но у Лисы-Бо не было и такого.

Для неё реакции мага были противоестественными. Вы при виде опасности ставите си-ловой щит, давая себе время разобраться в происходящем, она — атаковала, оставляя время 'разборок' на потом — когда все враги будут мертвы... Ей приходилось ломать себя, собст-венную узость мысли — на каждом заклинании, каждом новом открытии. Она давно бы бро-сила подобное занятие, уничтожающее в ней реакции воина — если бы не желание отом-стить! Вышедшее из самых глубин её существа, оно было сильнее всего! Потеряв любимо-го, она черпала в силы именно в этом — и была неистовой, как во время сражения.

Местные воины обходили её стороной, считая, что она предаёт их — но однажды она убедила их в обратном — победив в трёх схватках из трёх — и без капли магии. Это было удивительно, ведь воины нашего университета стоили всего племени Лисы-Бо — и не одно-го! Поэтому, кстати на тебя и обратили внимания после обращения Сарнса. Воины универ-ситета быстро учатся...

— Значит, обучаясь магии, она стала лучшим воином, чем они?

— Не лучшим — другим. Чудес не бывает, Дэн — разобравшись в её стиле, воины вновь стали побеждать — хотя это и давалось им не так легко, как раньше. Просто за ней признали право идти собственным путём и оставили в покое... Что её прекрасно устраивало.

— Она стала магом?

Ректор усмехнулся.

— Магом? Она никогда и не пыталась им быть. Ей нужно было подготовиться к одной единственной магической схватке — не более того. В тот день, когда она сумела пробить своим феерболом две из трёх защит, поставленных мной, она исчезла — решила что это вполне достаточно для её целей. Я знал, что так будет — хотя и не предполагал, что это про-изойдёт так... внезапно. Остальное я знаю только из третьих рук...

Круг костров освещал самую середину поляны. Освещал — и ограждал, отрезая стоящих в ней от остальных — тех, кто сейчас там, в темноте, жадными взорами наблюдал за схват-кой. Ещё бы — не часто увидишь схватку двух магов, да ещё столь разных! Один — потомст-венный шаман с огромным опытом — а против него... Воин — оборотень, ставший магом — девушка из клана диких кошек, идущая тропой мщения.... Делайте ставки!

— Не знаю, на что ты надеешься. Ты умрёшь так же верно, как и твой возлюбленный — то-гда, на свадебном пиру!

Сердце пропустило удар — но вновь забилось мерно и ровно, подчинённое железной во-лей. Страдания — не сейчас.

— Безумец, боящийся лишиться своей власти. Мой эльф и не думал лишать тебя твоего места! Что ему твоя кочка посреди жалкого болотца в жалком мире! Ему был открыт путь множества миров! После свадьбы мы бы ушли, оставив тебя в покое — но ты выбрал иное. Почему все, кто вкусил лишь крупицы власти, боятся её потерять? Иллюзия могущества так привлекательна? Ты рискнул и проиграл — в тот миг, когда погиб лишь один из нас — и сейчас идут последние мгновения твоей жизни. Ты готов к её окончанию?

— Не будь столь самонадеянной. Да, ты подцепила несколько штучек, которые помогли тебе соблюсти формальности и бросить мне вызов — но я занимался этим всю жизнь! Как и мои предки, передавшие мне свои опыт! Откажись от поединка, уходи из племени — и смо-жешь прожить дольше, чем заслуживаешь!

— Хватит слов — мне не нужна моя жизнь — но нужна твоя!

Огненный шар вытек с руки Лисы-Бо — и метнулся к защите шамана. Ударил — и распле-скался огненными искрами. Да, шаман был посредственным магом в одном маленьком племени. Зато он знал всё о силах земли, воды и воздуха — пусть только в пределах своего племени. Ветвистая молния, сорвавшись с рук девушки вновь ударила в шамана — тот по-качнулся, но выстоял. Магический голем, появившись сиз под земли в центре поляны, по-шёл к молодой магичке — что бы упасть, раскроенный пополам небрежным ударом зачаро-ванного копья — Лиса-Бо занималась не только собой, но и своим оружием...

Дальше началось нечто невообразимое. Наблюдающие жители племени не поняли ниче-го — поднимались и опадали пыльные смерчи, стелился ядовито-зелёный туман — никто, да-же шаманы других племён, ничего не понимали. Но когда всё кончилось — Лиса-Бо стояла в круге одна. Она была совершенно опустошена и с трудом могла передвигаться. Но на крики, провозглашавшие её новым шаманом племени — ответила твёрдым отказом. Это бы-ло неслыханное нарушение правил того мира...

Ректор замолчал, уйдя в свои мысли. Дэн осторожно кашлянул, пытаясь вернуть внима-ние учителя к сегодняшнему миру — и тот обратил утомлённый взор на ученика.