Заложники долга

На этом она решила закончить свою речь и дальнейшее шествие до обеденной залы мы продолжили в тишине. Любопытно, а мне этот эльф показался таким милым, снова вспомнились его золотистые локоны, волнами спадающие по плечам, проникающий в душу взгляд тёплых карих глаз. С другой стороны, это общеизвестный факт — обладатели ангельской внешности, зачастую обладают ужасным нравом, поэтому прислушаюсь-ка я к Эри, и в следующий раз внимательно пригляжусь к этому самому лорду Артиану. Войдя в просторную комнату, где обедала семья, мы обнаружили, что оказались первыми. У окна стоял стол, уставленный всевозможными лакомствами и деликатесами, сглотнув, скользнула взглядом по запеченной тыкве с сыром, рыбе в каком-то сливочном соусе, тушеным овощам с черносливом и орехами... 'Вот что значит не завтракала', — подсказал мой желудок, недовольно проурчав. Интересно, а где остальные?

— Наверное, отец опять пустился в наставления, — оказалось, что мысли Эри текли в схожем направлении. — И Элтарриэля всё нет.

О, да, мне тоже было любопытно, где же носит этого эльфа. Неужели облагораживает генофонд Лесных? С него станется — болтливый кот рассказывал мне о тех, кто был любовницами принца Первородных, и о тех, кто мечтал о такой счастливой участи. Стискивая ладонями жёсткую спинку стула, я услышала шум голосов и топот множества ног, желудок издал радостное 'Уррр!'. Мы с Эри переглянулись и уставились на дверь. Первыми, разумеется, вошли дамы, Владычица ласково обняла за плечи свою, видимо, старшую дочь — высокую, на пол головы выше матери, изящную зеленоглазую брюнетку. Мать и дочь о чём-то возбужденно говорили, вокруг ни крутясь и вставляя свои пять копеек, скакал Ру. Следом шёл Владыка, его поступь была величественной и степенной, а за ним следовали те, кто нёс в себе атмосферу дружелюбия и некоторой непочтительности. И тут моё сердце ёкнуло. Два раза.

Перешучиваясь, молодые мужчины вошли в обеденную залу. Высокий, очень похожий на Владыку эльф, обладал заразительной улыбкой и живым любознательным взглядом. Сразу стало ясно, кто здесь душа компании. Экселиорн. Рядом с ним, искоса поглядывая на третьего компаньона, шел мой недавний знакомец — Артиан. Посмотрела на Эри — надеюсь, за столом боевых действий не будет, моя сестра как-то очень многообещающе сжимала кулаки и недовольно хмурила брови. Ну и третьим в этой престранной компании был Тарр. Он добродушно улыбался над какой-то очередной шуткой моего старшего брата, но подсознательно, я чувствовала, что эльф напряжен.

— Лучик, милая, — я и не заметила, как мать подхватила меня под локоток и повлекла в сторону оживленной компании. — Познакомься, это твой старший брат Экселиорн. Сын, посмотри какая у тебя красавица-сестра!

— Мама, ты беззастенчиво напрашиваешься на комплименты, — юный, по эльфийским меркам, принц широко улыбнулся, склонившись в шутливом поклоне передо мной и Владычицей. — Ты же знаешь, что твои дочери не могут быть меньше чем просто красавицами, с такой-то матерью! А Линарин, так вообще совершенство, — и этот негодник проказливо улыбнулся и протянул мне руку. — Зови меня Ксай.

— А я Рина, — заворожено глядя на брата, я протянула руку для рукопожатия. Как оказалось, это был обманный маневр, стоило моей руке оказаться в ладонях принца, как он ловко перехватил запястье и рывком притянул меня в объятия.

— А можно я тоже буду звать тебя Лучик? — я подняла голову. Ксай смотрел на меня невинным взглядом, но никакой невинности и смущения в этих каре-зеленых глазах не могло существовать. Априори. Стоя в объятиях брата, вспомнила, что всегда хотела его иметь. Наверное, каждая девчонка о таком мечтает, чтоб любил, шутил, защищал. Я прямо-таки физически ощущала, как внутри меня рождается невыразимо-теплое чувство к этому эльфу. Удивительно. Я стояла, и анализировала свои чувства, уставившись на лицо брата, совсем забыв о том, что он ожидает какого-то ответа. Чёрная бровь изогнулась. — И?

— А? — ах, да! — Да, конечно.

— Позволь представить тебе моего хорошего друга, — Ксай развернул меня к своим спутникам, и я встретилась со смеющимися янтарно-карими глазами. — Артиан. Мы вместе с Ранией и этим златокудрым бездельником были в дипломатической миссии в АспэрКоуте.

— Ты так любезен, Ксай, — белоснежные зубы златокудрого бездельника сверкнули в вызывающей улыбке. — К несчастью для твоего болтливого языка, мы уже знакомы.

— Неужели? — я почувствовала как ладонь брата, лежащая на моём плече, напряглась. Скосила взгляд — на лице Ксая царила улыбка, но глаза внимательно смотрели на того, чьё внимание, несмотря на обещание отцу, я избегала.

— Лорд Артиан спас меня от падения. Мы с Ру и Эри устроили бег наперегонки, — я в попытке предотвратить конфликт попыталась объяснить наше знакомство, но меня бесцеремонно прервали.

— Милая, мы ведь договорились, 'просто Линарин — Артиан'? — этот Адонис во плоти мне подмигнул, но я неосознанно подметила, как улыбающиеся губы Тарра дрогнули, челюсть сжалась, а глаза затопило серебро.

— Сожалею, друг, но у этой девушки уже есть жених, — и этот предатель плавно толкнул меня в объятия Тарра. Возникло ощущение, словно это мгновение продлилось гораздо дольше, чем в реальном времени. Миг, и меня уже не согревает братская рука, миг, и я совершенно свободна, а уже в следующий миг я почувствовала, как ладони жениха скользнули по моей талии, словно нехотя, лениво, а потом крепко прижали меня к светлоэльфийскому боку.

— А вдруг девушка передумает? — и этот нахал, развернувшись в нашу сторону, глядя на Тарра, вызывающе приподнял золотистую бровь и растянул губы в улыбке. Первородный окинул Лесного морозным взглядом, да таким, что мне самой почудилось, словно температура воздуха понизилась на несколько градусов. Зябко поёжилась и прижалась теснее к тёплому телу жениха. Тарр скользнул по мне удивленным взглядом, но оппонента без ответа решил не оставлять.

— Рекомендую с подобными чаяниями обратиться по другому адресу, Илесебриа, — губы принца исказились в мимолетной усмешке. — Атис — женщина очень сердобольная, глядишь — устройством и твоего личного счастья займется.

— Это да, Атис — наше всё. Обязательно обращусь к ней за советом, — нервно поглядывая то на одного зло ухмыляющегося эльфа, то на другого, натянуто улыбаясь, выдал Ксай, затем каре-зелёные глаза скользнули по столу, уставленному яствами. — А я один тут голодный?

'Уррр!' — громко выразил свою солидарность с принцем мой беспардонный желудок. Я опустила глаза, так как почувствовала на себе три единодушно насмешливых мужских взгляда. Легонько направляя, Тарр препроводил меня к столу, во главе которого сидели Владыка и Владычица. Светлоэльфийский принц, как почётный гость занял место по правую руку от моего отца, а мне пришлось сесть около него, так как мать пожелала, чтоб Раниа расположилась рядом с ней. Неудивительно, всё-таки Луриан не видела свою дочь более месяца.

— Мне вот любопытно, милая, — последнее слово Тарр выделил особенно язвительно, при этом удачно подражая златокудрому эльфу. — Что значит это 'мы ведь договорились'?

— Я ведь не спрашиваю у тебя, что значат ваши с Эри изучения древних манускриптов и вечерние встречи в семейной библиотеке, — язвительно ввернула глупая эльфийка, то есть, я.

— Можешь спросить, я не возражаю, — выражение лица моего жениха несколько изменилось и из голоса исчезло напряжение. — А так же жду ответ.

— Мы случайно столкнулись в арке, и он спас меня от трепетного лобызания с землей. Это всё. Доволен? — сдавшись, зло скороговоркой прошептала склонившемуся ко мне эльфу. Тарр внимательно посмотрел в мои глаза, а после перевёл взгляд на расположившегося напротив меня Артиана.

— Будь осторожна, — а затем он наклонился ко мне, и, опалив ушко горячим дыханием, с ехидцей в голосе интимно прошептал: — Так значит, Эри ты меня уступать не собираешься?

Отклонив голову, встретилась с насмешливыми серыми глазами, находящимися от моих на расстоянии ладони. Злобно посмотрела на жениха, постаравшись вложить во взгляд всё своё негодование, после чего отвернулась. Неожиданно встретилась глазами с Эри, сидящей по левую руку от Артиана — она смотрела то на меня, то на Тарра. Промелькнула мысль, что как-то совсем не хочется ссориться с сестрой, а у неё ведь наверняка возникли вопросы, ответы на которые, ей совершенно не понравятся.

— Линарин? — я повернулась на мелодичный голос, похожий на перезвон колокольчиков и получила теплую благожелательную улыбку старшей сестры. — Кажется, я последняя с кем ты ещё не знакома, меня зовут Раниа. Надеюсь, что мы сможем восполнить те годы, что ты провела вдали от нас.

— Друзья зовут меня Рина, — я тепло улыбнулась новоприобретенной родственнице. — Правда, некоторые из присутствующих величают Лучиком. Я не против любого из вариантов.

— Жаль, что мы задержались в АспэрКоуте и не смогли провести больше времени вместе, — по лицу этой неотразимой красавицы, которую Эри с полным правом называла совершенством, скользнула грустная улыбка. — Но нам, как послам, было непозволительно пренебречь гостеприимством хозяев. Регент наследия Ксаора была очень... настойчива.

— Но вы договорились, о продлении торговых отношений с жителями Северных Скал, дочь, — Владыка одобрительно посмотрел на Ранию, в глазах отца светилась гордость и довольство. — Ты знаешь, насколько это сейчас важно, пусть Линарин уезжает уже послезавтра, но достаточно скоро, мы будем праздновать союз Лесных и Первородных, вот тогда она будет жить на Калиго и вы будете видеться так часто, как захотите.

— Да, отец, ты прав, — мисс совершенство ласково улыбнулась сначала отцу, потом мне и моему жениху, кажется, к концу ужина каждый получит от Рании и доброе слово, и искреннюю улыбку. — С нетерпением буду ждать этого радостного события.

И это так искренне прозвучало. Так проникновенно, что у меня закралась мысль — а может ну её, эту свободу? Н-да... Владыка ясно говорил чего хочет и с его логикой и фактами трудно не соглашаться, но вот Раниа... Её можно сравнить с катком из доброжелательности и любви к ближнему — медленно и уверено она сминает все барьеры и преграды. И, правда, совершенство. Поэтому мне ничего не оставалось как улыбнуться и кивнуть. Меж тем, сидящий напротив меня Артиан тоже решил принять участие в беседе.

— Ваше Высочество, — его тон можно было сравнить с шёлковыми путами, такой гладкий, скользящий, но при этом давящий, в данном случае — на нервы. Не мои. Артиан, любезно улыбаясь, смотрел на Тарра. — Между прочим, Вам просили передать привет. Помнят. Любят. Ждут.

Тарр вежливо кивнул, ничем не выдав своего раздражения, разве что длинные аристократические пальцы крепче сжали ножку бокала. И лишь на мгновение, поверхность содержимого в нём заледенела, а потом снова приняла своё текучее состояние. В остальном, ужин прошёл спокойно, по-семейному. Ксай рассказывал забавные случаи, произошедшие с ними в путешествии, Раниа восторженно щебетала об убранстве драконьей цитадели и нарядах придворных дам, Эри тихонько шипела на своего соседа справа, Ру, сидящий между мной и Ксаем, к месту и не к месту вставлял свои глубокомысленные детские реплики, а мне оставалось только кивать и смеяться в нужных моментах. Идиллия.

После обеда я как-то неожиданно осталась одна. Родители и Ксай удалились для важного разговора, с ними для чего-то увязался Ру. Раниа извинившись, подхватила Эри под локоток и увела в неизвестном направлении, последняя только и успела мне бросить хмурое 'Поговорим позже'. Даже Тарр куда-то исчез.

Оставленная всеми, отправилась в свою комнату. Как сказал отец, послезавтра мы уезжаем, а я всегда начинаю собираться за несколько дней до поездки. Не понимаю тех людей, которые пакуют чемоданы в последний момент, за себя знаю точно, если последую такому примеру — обязательно оставлю где-нибудь голову.

В то время, как я сидела, пролистывая учебник по 'Редким травам Харс-Алимской Империи', раздался стук в дверь. Дав разрешение войти, я почти не удивилась, увидев эльфа в лакейской ливрее. Эри бы ворвалась без стука. Оказалось мне принесли письмо. Ну на самом деле, полноценным письмом это было назвать нельзя, так.. записка. Развернув сложенный пополам лист, я обнаружила короткое послание. Размашистым торопливым почерком было написано:

В БЕСЕДКЕ В СЕВЕРНОЙ ЧАСТИ ПАРКА. ЖДУ.

Ох, видимо пришло время пообщаться с заподозрившей что-то сестрой. Накинув легкий плащик — несмотря на лето, погода в последние дни выдалась весьма прохладная, я поспешила на встречу. Какого же было моё удивление, когда войдя в увитую лозой беседку, вместо кареглазой вздорной эльфийки, приходящейся мне сестрой, я встретила того, кого после сегодняшнего обеда несколько опасалась.

— Моя принцесса.

— Лорд Артиан? А где же Эри?

— Как видите, вашей сестры здесь нет. А вы её ожидаете?

В позе эльфа проступило некоторое напряжение, но я не придала этому значения, продолжая удивляться неожиданной встрече.

— Она написала мне записку с просьбой встретиться здесь.

Окинув взглядом увитые лозой шпалеры , я нервно перевела взгляд на стоящего передо мной эльфа — его плечи расслабились, по губам скользнула самодовольная улыбка. И тут меня накрыло. Впрочем, через мгновение мужчина озвучил мои подозрения:

— Я написал эту записку.

— Зачем? — враз осипшим голосом, поинтересовалась, тихонечко пятясь к выходу.

— Линарин, не стоит бояться, — догадливый эльф обошел меня по кругу и отрезал путь к отступлению. — Я всего лишь хочу поговорить.

— В-вы могли д-для разговора выбрать менее приватное место.

— Мне не хотелось, чтобы нам кто-нибудь мешал, коварно улыбнувшись, эльф сделал шаг в мою сторну, а я инстинктивно отступила назад и уперлась спиной в ажурную панель стены. В янтарно-карих глазах сверкнул азарт охотника и мужчина плавно, словно тигр подминающий под себя земля, шагнул ко мне.

— Артиан, прошу вас...

— О, уже просто Артиан? — обманчиво-добродушная улыбка расцвела на лице негодяя, и он, сделав ещё один теснящий меня шаг, оперся ладонью об стену, чуть выше моего правого плеча. В голове промелькнула мысль, что мне совершенно не нравится чувствовать себя такой маленькой, беззащитной и глупой. И Фесты рядом нет!

— Линарин, — Артиан задумчиво произнес моё имя, словно перекатывая его на языке. — Скажи мне, Линарин, так ли сильно ты желаешь стать Правительницей Первородных?

— А какое тебе дело? — от возмущения у меня прорезался голос. Может я и не горю желанием связывать себя узами брака, но как-то неприятно, когда кто-то, тем более совершенно посторонний человек, намекает на отсутствие у меня способностей.

— Что за тон, милая, — оттолкнувшись от стены, он отошел и повернулся ко мне вполоборота. — Принцессы не должны так разговаривать со своими верноподданными.

— А верноподданные не должны провоцировать на это своих принцесс, — уперев руки в боки, я недовольно посмотрела на своего недавнего спасителя.

— Ох, простите, Ваше Высочество, я нижайше извиняюсь, — эльф согнулся в шутливом, но при этом не лишенном изящества поклоне. А уже в следующую минуту его поведение резко изменилось. Словно старая листва с деревьев, с его губ слетела усмешка, глаза смотрели сосредоточенно и напряженно — весь его облик говорил о решительном настрое.