На ведущую в зал толстую металлическую дверь обрушились тяжелые удары. Адлер обернулся — копье надежно блокировало запор. Затем раздался еле различимый голос майора Фогта.
— Сдавайтесь, я гарантирую вашу жизнь!
— Нет уж, спасибо! — буркнул себе под нос агент Лесной стражи.
Он судорожно озирался по сторонам. В голове у Адлера роилось множество мыслей. Во-первых, великий жрец Агни богоравный Иксрей был далеко не первый, кто открыл проклятие незримого света. Некроманты Ки-эн-ги опередили его на пару тысячелетий, как минимум.
Во-вторых, лучше бы он после поражения мятежа герцога 'пропал без вести', а не явился к Дизраэли за наградой. Работа на Эльфийское Королевство в качестве информатора в рядах мятежников Виттельбаха приносила ему неплохие барыши, как от самого герцога, так и от тайных хозяев. Но, как и многие в такой ситуации, вовремя завязать и уйти по-эльфийски, не прощаясь, он не смог. Жадность, похоже, его сгубила. И глупость, конечно же!
Внедрился он идеально. В последнюю ночь Ворчуну, Ворону и Крадущемуся удалось отловить одного из мелких офицеров рейхсвера, которые должны были участвовать в транспортировке. Крепкий парнишка не раскололся под пытками, а применять против него магию было бесполезно, он бы умер от гипноблокировки. Но это и не требовалось. Было достаточно того, что трое видящих скопировали его внешность и голос на Адлера, причем не иллюзией, а по-настоящему изменив тело. В магии живого длинноухие могли дать сто очков вперед имперцам.
Он спокойно добрался до объекта, смог добраться до архива с документами. И вот тут прокололся. В прямом и переносном смысле. Иглу сторожевых чар, завязанных на волшебство крови, он заметил, когда поранил палец. Тревога сработала сразу же. У Адлера было несколько фокусов, чтобы затормозить преследователей, но, не зная планировки подземелий, он не имел шансов и оказался в этом гиблом тупике.
В-третьих, и в-главных, было пора бежать.
— У меня активированный генератор Бабла! — донеслось через дверь — Вы не сможете нанести мне вред, как и я вам. Я зайду, и мы поговорим, не делайте глупостей.
— Проклятье... — Алдер достал из кисета на поясе ампулу из рунического стекла с кристаллином,— Хрен вам, а не портал проследить!
Он добавил еще пару защитных заклятий вокруг себя, отбил кончик у ампулы и поставил ее на поленницу из адамантиевых брусков, а потом хрустнул маленькой веточкой.
Да, лаборатория была защищена от телепортации, но есть пути, которые классическая магия перекрыть не могла. 'Тропа теней' дроу, например. У светлых эльфов были свои варианты. Проваливаясь в иной мир Адлер увидел, как сломалось копье державшее дверь.Что же, ему будет, что рассказать милорду по возвращении, улыбнулся Адлер самому себе.
Прикрытый непроницаемым щитом Бабла в зал вошел майор Фогт.
Призрак лугаля Бад-ад-да, следивший за пришельцем понял, что это его последний шанс отомстить варварам, измывавшимся над его детищем. Идиотам, не понимавшим для чего предназначена эта гениальная машина. Энмеркар собрал все свои силы, а их было немного, последние пару веков смертные уже не замечали его, и толкнул ампулу. Пару лет теперь сюда никто не зайдет, он был уверен.
Порошок кристаллина просыпался на бруски из адамантия, находившихся уже три месяца под облучением и результат многократно превзошел все ожидания призрака.
* * *
/ На землю, Лор! Быстро! Да он еще препираться будет!... Я УБЬЮ ТЕБЯ, СУКА, ЕСЛИ СЕЙЧАС ЖЕ НЕ ЛЯЖЕШЬ! Да, вот теперь я вижу, угрожающие голоса действительно прекрасно работают на шизофреников. Ха! Не, не, я не про тебя, ты нормальный. Девчонкам тоже прикажи! /
— Лоренц, что с вами? — удивленно спросила Ирэн.
— Ирэн, Айрин, я понимаю, это звучит глупо, но вам лучше лечь на землю и отвернуться от поселка.
— Зачем? — Айрин приоткрыла один глаз и удивленно посмотрела на Лоренца.
/ Да, вот так, на живот, ногами к лаборатории, руками голову прикрой. Шлема нет? Черт. Ну хоть так, тряпкой и руками. Давай, 'доспех мага', 'божественный щит'. Хер с ними, с бабами, объяснять нет времени! Хорошо вы в ложбинке, может проне... /
Договорить Голос Энлиля не успел. Джунгли перед Лоренцом засияли нестерпимо ярким светом. Он почувствовал, как испаряются его защитные заклинания, как нестерпимо жжет кожу на тыле ладоней, держащих свернутый зачарованный плащ поверх головы.
— Только не огонь, только не огонь, — шептал он, а из прошлого лезли навязчивые воспоминания о той ночи во флигеле, когда заживо сгорела его сестра, и разбился брат. Шипя от боли, он попытался обернуться, чтобы увидеть источник света.
/ Не смотри, дебил! Глаза сожжешь! /
Ирэн стояла рядом. Она с ужасом смотрела назад, откуда исходило это ужасное сияние. Свет, как и Тень не вредил ей. Увидев приближающейся вал ударной волны, она сама без дополнительных понуканий упала на землю.
Айрин, напротив, вскочила в первое же мгновение.
— Агни! Агни! — слышал Лоренц ее исступленный крик. Лицо ее исказилось фанатичной гримасой. Форма горела и обугливалась, как и на Лоренце, но жрицу богини света это ничуть не заботило. Она раскинула руки, словно пыталась обнять горизонт. Вокруг девушки бушевала магия, древняя, голодная, как медведица, вышедшая из спячки, она пожирала падавший на них свет. И на секунду Лоренцу показалось, что он видит звезды.
— АГНИ!!! — нечеловечески взревела Айрин. А Голос между тем не умолкал.
/Щиты обнови! Три ... Открой рот, прикрой уши. Перепонки, может, спасешь. Два... Один.../
Сначала ставшая внезапно буйной земля подкинула его вверх, а затем их накрыло облаком пыли и обломков. Лоренца приложило чем-то поперек спины, а потом по затылку. Айрин впечатало в валун неподалеку. Стена ветра, поставленная баронетом, смягчила удар. Несколько секунд спустя ветер потянул в обратном направлении.
Оберлейтенант попробовал приподняться на четвереньки. Спина и руки нестерпимо горели от ожогов. По затылку за шиворот текло что-то теплое и липкое. Перед ним были обугленные деревья, лишенные листвы. Многие были выворочены с корнем. Разгорался пожар.
/ Жив? Молодец! Тряпку возьми, смочи водой и рот прикрой. Дышать через нее будешь. Да, теперь можешь обернуться. Красив грибочек? Килотонн на пятьсот потянет. Килотонн чего? Гномийского алхимического состава. Полюбовался? Теперь помоги Ирэн прочухаться, руки в ноги и бегите отсюда! Стой. Щиты обнови еще раз. /
Лоренц сглотнул, глядя на поднимавшееся перед ним грибообразное облако дыма и пламени. Затянувшая небо дымка послушно расступилась, освободив небесный простор для нового хозяина — огня.
Послушав совета голоса, он снял с пояса Ирэн флягу, в которой оказался чистый джин и выпил половину. Больше просто не смог. По словам голоса, это должно было его спасти от какой-то болезни. Парой заклинаний он привел Ирэн в чувство. Слышать она его не слышала, но по крайней мере могла выполнять команды, которые он подавал жестами.
К Айрин Голос ему приближаться категорически запретил. Ее волокла на самодельных носилках Ирэн. Первая лига пути заняла у них часа три, если не больше.
Кое-как ковыляя, они добрались до ручья. Там Лоренц понял всю мудрость совета Голоса. Когда Ирэн попыталась промыть раны Айрин, вода засветилась тем же призрачным голубоватым светом, что его чай в злополучной лаборатории высокоэнергетической магии.
Вскоре они встретили хутор, на котором им безропотно отдали телегу, запряженную старым волом. Крестьяне попрятались при виде них, приняв за ракшасов вышедших из огня пламенного князя-демона Фокалора.
Разъезд кирасиров Карнатакской Колониальной Компании, спешивший на разведку к месту взрыва, они встретили через час, и тогда Лоренц мог позволить себе потерять сознание от боли и ужаса пережитого.
* * *
Общее собрание всех оставшихся в живых сотрудников отделения Тайной государственной полиции Ханау началось в нецензурной ругани. Проходило оно в совсем неофициальной обстановке — в спальне роскошного особняка майора Йозефа Фогта.
Просторная светлая комната, легко вместила всех приглашенных. Госпожу Мариэль, Лоренца, Ирэн. В углу, за наспех изготовленной освинцованной ширмой, сидела Айрин. Присутствовали еще пара пожилых лейтенантов и фельдфебелей оставшихся в городе в тот злополучный день. Жаркий воздух пах корпией и камфарой. Чувствительный Лоренц ощутил остаточный фон от высшей медицинской магии.
Майор Фогт лежал поверх простыни на широкой кровати и поминутно вспоминал то Бетрезена, то Тиамат, то Мардука и Иштар. Замотанный в бинты, пропитанные сукровицей, гноем и кровью он больше напоминал мумию рыцаря смерти.
На прикроватной тумбочке виднелся портрет Гора Пятого с семьей и автографом его императорского величества, и еще один, сейчас лежавший лицом вниз. Собственно, именно попытка спрятать вторую картину вызвала приступ боли, свежие пятна крови на бинтах и продолжительную брань. Заходивший первым Лоренц, успевший мельком увидеть миниатюру, отметил про себя, что девушка на ней подозрительно похожа на гауптмана Беккер, если бы последняя была лет на двадцать моложе.
Тут же в комнате стоял большой кристалл связи, который запустила Мариэль и реквизированный у ККК аккумулятор на двадцать тысяч маны. Дороже чем межконтинентальная связь стоило только построение портала. Гауптаман Беккер потратила два дня и добрую сотню золотых на реагенты, чтобы провести ритуал способный установить прямую линию со столицей. В кристалле появилось лицо рейхскриминальдиректора Артура Небе. На заднем фоне, на троне в зале малого имперского совета, виднелся силуэт кайзера, стоявшего по правую руку от трона приземистого и кряжистого имперского канцлера Кшиштофа Войды и присевшего на табурет слева от трона старого главы ДД — Грегора Штрассера.
Сначала рассказал свою историю господин майор. Он выжил чудом. Его спас генератор Бабла. Неизвестным способом на его глазах предатель, доверенный унтер-офицер магиерваффе провалился в пол, несмотря на все артефакты, мешающие магии телепортации вокруг. А потом он увидел призрака саг-гиг, просыпавшего что-то из ампулы на обогащенный адамантий. И последовал взрыв.
Бабл защитил его, но заряда маны хватало на десять секунд щита. Примерно столько, сколько требуется, чтобы активировать камень возвращения. Дорогой и редкий телепортационный артефакт, способный вернуть мага к установленному маяку даже из иного мира. Это 'примерно' чуть не стоило Йозефу жизни. Разница составляла всего несколько долей секунды. Майор успел окружить себя 'божественным щитом' и 'малым кругом Эллрана' пока прогревался камень, но яростное пламя смело защиту и чуть не превратило его в пар и пепел. Пару дней спустя от взрыва, Йозеф Фогт, решил заняться делами вопреки всем рекомендациям врачей и протестам Мариэль.
Лоренц был в лучшем состоянии, но сидеть избегал. Спина, ягодицы и задняя поверхность ног были сожжены, и любые прикосновения к ним были болезненны. Айрин и Ирэн чувствовали себя неплохо. Если не считать того, что первая сейчас была опасна для окружающих ничуть не меньше чем кристаллиновый самородок, а второй для полного восстановления слуха требовалось не меньше пары недель.
После рассказа Йозефа, очередь отвечать на вопросы герра Небе перешла к Лоренцу и девушкам. Баронет стеснялся, краснел и заикался перед лицом начальства. И самое главное врал, не упоминая о том, что Голос предупредил его о катастрофе заранее.
После дачи показаний воцарилась тишина. Несколько минут первые лица государства совещались. Лицо Мариэль становилось все более и более мученическим, она была хорошим магом, но что бы пропускать долго через себя такие количества маны, надо было быть богоравным. Наконец генерал Небе вернулся к кристаллу.
— Йозеф, мы должны провести расследование, как бы мало улик не осталось. Это дело имеет высший приоритет для рейха!
— Так точно, — прохрипел Фогт.
— Оцепление вокруг воронки не снимайте. Оперативную группу мы сформируем и вышлем в ближайшие сутки. Ваши люди пусть занимаются текущими делами.
Лоренц разочарованно и несколько обиженно вздохнул. Нет, он понимал — такое расследование не потянет, но все-таки подсознательно мечтал, что сможет прикоснуться к страшной государственной тайне.
— О Айринандхар вы сообщили?
— Да, господин генерал, ее отец явится через неделю, чтобы провести ритуал очищения, — ответила Мариэль.
— Отлично! Готовьте портальное помещение. До связи.
— Нам бы людей... — прохрипел майор.
— Будут. Та троица, о которой мы вам говорили уже в пути. Ждите в ближайшие дни.
Кристалл погас, Мариэль с облегчением рухнула в кресло и утерла пот со лба.
— Значит так, Мари, надо напрячься. Займи людей у жандармерии для делопроизводства. Отшивай купцов со всякой мелочью, мы их разбаловали. Сама будешь консультантом при столичных шишках. Оберлейтенант Паульсон!
— Я!
— Я вас назначаю главой отдела. Будете командовать новоприбывшими. Вы как эксперт в судебной магии нам очень кстати...
— Так точно!
— Земан Деко. Теперь вы. Такие железные люди нужны рейху. Вы спасли Айринандхар и позволили нам избежать большого дипломатического скандала. Я готов принять вас на службу юнкером. Понимаю, у вас плохое образование и сомнительное прошлое, но я верю, что люди меняются, а сейчас не та ситуация, чтобы соблюдать все формальности. Будете в подчинении оберлейтенанта Паульсона. Согласны?
— Да, господин.
— Отныне для вас господин майор! Мариэль, оформите ее и прикажите поставить на довольствие. — Внезапно его и без того хриплая речь прервалась саднящим кашлем. На губах появились капли крови.
— Все вон, — сказала гауптман. — И позовите лекаря.
Первой ушла Айрин. Ширму, прикрывавшую ее, с натугой несли три фельдфебеля. За ними последовали и остальные.
* * *
Совещание, проходившее в это же время в покоях милорда Дизраэли, было не менее эмоционально.
'Призыв отца-древа', одного из редких чудес древней эльфийской магии, дошедших до современной эпохи, был схож с волшебством дроу. Последние взывали к Тени и ступали на ее тропу. Предки их светлых братьев тоже умели уйти из мира в его отражение. В Лес. Но если дроу в свое время овладеть Тенью помогли у-и-на-э-наг, то геш-галь прельстились амулетами-накопителями, что продавали купцы Ки-эн-ги и тем быстрым могуществом, что давала ископаемая мана. Они позабыли большую часть своего старого искусства за тысячелетия. Но кое-что осталось.
'Призыв' не был заклинанием телепортации в прямом смысле этого слова. Если в пустынной удушливой Тени человеку не грозило ничего кроме жажды и голода, то Адлеру пришлось два дня идти по незнакомому Лесу, шарахаясь от рычания неизвестных зверей. Благо ветвь, вырвавшая его из той злополучной комнаты, подсказала дорогу. Она выбросила его обратно в реальность в пещере на склоне невысоких гор, отделявших земли ражди Чандрапура от Таннасара, находящегося под протекторатом Эльфийского королевства.
На песке, покрывавшем пол, стояли четыре походных стула и раскладной столик. На нем большой хрустальный графин с вином и фрукты. Неподалеку грохотал водопад.
