Нечистик

— Ты, что ж это, хочешь, чтобы он снова стал кровь из нас смоктать? Али тебе по нраву, чтобы он успел вернуться в черную хату, да всех детей перебил?

Тарас с глазами, грозящими вот-вот вылезти из орбит, попятился. Он понял, что если попытается еще что-нибудь возразить, так сам окажется подле ведьмака. Но все же рыжеватый решился на последний вопрос:

— Ну, а почему же мы все решили, что это именно он кровь из людей пил? Где доказательства?

— Как странно ты заговорил, Тарас. А кто ж принес весть, что дети в черной хате томятся?

— Я, — уже не так смело произнес рыжеватый.

— Так чего ж сейчас на попятную решил пойти?

— Надобно, чтоб все по справедливости было. А так нельзя, без доказательств.

— Доказательств? — прикусил губу мельник, источая злобу. — Что ж, может, кто еще сомневается в виновности этой дряни?

К облегчению Малка вверх поползло еще несколько рук. Это давало надежду на отличный от задуманного мельником исход дела. Из-за почти слепившегося люда вокруг позорного столба было довольно сложно понять, кто именно не до конца уверовал, что хозяин черной хаты и есть упырь. Юноша различил древнего старца, иногда баловавшего ребятишек рассказами о своих ратных подвигах. Малк приятно удивился, что Марьяна, которая из-за своего горя должна была первой ослепнуть при поиске правды, все-таки не считает ведьмака — источником всех бед.

— Ах, вон оно что... — недовольно сглотнул мельник. — Будут вам доказательства! Где Ядя?

— Она в твоей хате осталась, вместе с детишками, — негромко рассказала вдовица, переминавшаяся с ноги на ногу подле возлюбленного.

— Эй, ты, сгоняй-ка за ней, — отправил мальчугана мельник.

— Итак, всем известно, что только нечто, обладающее нечеловечьими силами, может просачиваться в дома да становиться невидимым. Только нечистик, имеющий недюжинную силу, способен так легко и незаметно для хозяев уводить скот прямо из-под носа. Скажите, кто-нибудь из вас горазд сотворить такое? — обвел перстом собравшуюся толпу мельник. — Ты? А, может, ты?

Люди замотали головами и шагнули назад, будто, судья-самозванец собирался схватить и предать любого, кто не сделал бы этого.

— Зато все это может он! — мельник указал на ведьмака. — Это раз!

Сквозь толпу с трудом пробилась Ядя. И несмело подошла к необъяснимо изменившемуся мельнику. Женщина наткнулась взглядом на привязанного к столбу ведьмака и по ее лицу пробежала тень сожаления.

— Скажи, Ядя, как выглядел тот, кто пил кровь у тебя и твоих детей?

Женщина замялась.

— Ну же!

— Ну, он высокий с черными волосами и зелеными глазами, — неуверенно высказалась женщина.

Люди ахнули.

— А это — два! — довольно подытожил мельник и тут же добавил. — Так, что есть еще сомневающиеся? Али те, кто желает князя дождаться?

— Ах ты, тварь, поганая! — заорал пьянчуга и, подхватив ближний камень, швырнул его в пленника. Тот угодил прямо в голову ведьмаку и упал подле столба. По угольным волосам на лоб потекла кровь. Народ, почуяв запах расправы, тут же последовал примеру выпивохи и, не успел юноша моргнуть, как его учитель очутился словно в специально выложенном мелкими валунами круге.

— Стойте! — истошно заорала вдова лесничего. Но ни ее возглас, ни присоединившиеся к нему еще несколько криков уже никто не слышал. Народ одурманило желание отомстить. Малк толком не понял, как это случилось, но в следующий миг, обнаружил себя, нависшим над ведьмаком. И третья серия снарядов теперь била уже его плоть. Юноша ждал и четвертой — он вдруг оказался готов погибнуть вместе с учителем — но в спину ткнулся только один неуверенный камешек и шмякнулся на землю. Удары стихли, крики тоже. Малк обернулся. Люди стояли с ничего не понимающими лицами. Множество рук сжимало валуны, не решаясь запустить их в неожиданно возникшую преграду.

— Какого Волосяника, ты тут делаешь? — закричал мельник.

— Я не дозволю убить ни в чем не повинного человека!

— Да, как ты смеешь защищать эту... мразь?!

— Смею, его вина еще не доказана!

— Ладно, тогда третье и самое главное доказательство его злодейства: дети, томящиеся в черной хате! — победно заявил мельник. Селяне загудели, готовые снова забить ведьмака каменьями.

— Назад! — Малк развернулся к народу, заслоняя собой учителя. Его окровавленная рубаха, плотно облепила крепкое тело. Сверкающие глаза и воинственный вид заставили людей отступить.

— Я тоже считаю, что вина еще не доказана! — вышел вперед рыжеватый, а следом за ним — вдовица.

— Ты ж сам слышал крики детей, доносившиеся из черной хаты! — всплеснул руками самозваный судья. — Да и к тому ж Ядя сказала, что...

— Я не говорила, что это был ведьмак! Я сказала: тот лишь походил на него, — оборвала мельника женщина. — К тому же, нечистик имел двойные ряды зубов и острый, словно игла, язык.

— Пусть покажет язык! — предложил рыжеватый.

— Покажи, — попросил Малк.

Ведьмак поднял голову, словно только что пришел в себя, и улыбнулся. Юноша поразился стойкости учителя. Но, лучше бы тот этого не делал. И парень оказался прав. Мгновенно отовсюду полетели крики:

— Да, он, гад, еще и ухмыляется!

— Издевается!

— Сотрем эту нахальную усмешку валунами!

— Уйди прочь, мельников сын, или ты поляжешь вместе с ним прямо здесь!

— Погодьте! — рявкнул парень. — А что если я сумею доказать его невиновность?!

— Не надо, Малк, все бестолку, они не желают слышать, — тихо проговорил учитель.

— Как это докажешь? — удивилась Нюра. Зашептались люди.

— Да не слушайте вы его! — мельник почувствовал, что контроль над ситуацией тает как последний снег в знойных лучах весеннего солнца. — Он зачарован! Вот и несет ахинею! Его расколдовать надобно, а не слушать!

Люд снова сбили с толку. Кто-то опять сжимал в руке валун, кто-то топтался в нерешительности, а кто-то уже высказывал мысль, что кровопивец-то на самом деле сын мельника.

— Отец, прекрати! Никто меня не околдовывал!

— Люди, послушайте, от нас не убудет, если мы дадим Малку высказаться, — вовремя встрял Тарас.

— Пусть говорит! Молви, сын мельника! — зазвенело с разных концов толпы.

— В деревне все время лютовал упырь! Это он пил кровь у Яди и ее малышей! Это он напал на мужиков в лесу!

Отовсюду на Малка таращились глаза.

— Однако сегодня ночью нам удалось его поймать и убить! Боле он ни на кого не сможет напасть! Упырем оказался пришлый, обосновавшийся на постоялом дворе!

— Врешь! — заорала хозяйка постоялого двора. — Врешь! Вы убили ни в чем неповинного человека! Он бы и мухи не обидел! Ничего, князюшко приедет — во всем разберется! Упырь... Надо ж такую околесицу нести? Зачем ты прикрываешь этого ведьминого выродка?

— А чем докажешь, что это он? — встрял пьянчуга.

— Да, где доказательства? — люд вновь зароптал, тряся кулаками и мотая головами.

— Я же говорил тебе, — удивительно спокойно промолвил ведьмак.

— Погодь, — Малк с сожалением глядел на неверующих соплеменников. Как круто изменилась его жизнь, совсем недавно он бы первым бросил камень в ведьмака, а теперь закрывает его собственным телом. — Я докажу, дайте только мне время! Всего одну ночь!

— Время, чтобы ты помог ему сбежать? — тут же нашелся мельник.

— Время, чтобы доказать, что ведьмак не убивец, а вызволитель наш!

Кто-то в толпе поморщился. Другие отчаянно замотали головами. Никому не хотелось, чтобы ведьмак, даже в качестве пленника, даже зарытый под землей ночевал в границах деревни. Малк с сожалением отмечал, как селяне один за другим выкрикивали несогласие. Мельком юноша уловил, что его отец уже потирает руки в преддверии скорой расправы.

— Ладно, — остановил растущее недовольство парень. — Тогда давайте я приведу сюда Андруся! Пусть он и решает! В конце концов, он — староста!

— Как же ты его приведешь? Уж не наделил ли тебя ведьмак своей силой? — хмыкнула баба Нюра.

— Нет, — соврал Малк и тут же почувствовал себя предателем по отношению к учителю. Он не смел даже обернуться. Ничего, сейчас так будет лучше. Лучше для всех. Нельзя, чтобы люди уловили, что он как-то связан с ведьмаком. Юноша и так уже дважды успел сглотнуть обращение "Учитель". Нельзя. Пока нельзя. Ведьмак поймет. — Но у меня есть кое-что, что может помочь.

Парень извлек из сумки маленькую флягу и поднял ее над головой.

— Да, там и выпить нечего, — загоготал пьянчуга.

— Дурень! — махнул рукой Малк. — Это живая вода.

Люди затаили дыхание. По их лицам поплыл благоговейный, почти священный страх, смежавшийся с восхищением.

— А как вы думали, Ядя с малыми, да отец мой к жизни вернулись?

— Тогда, давай, оживляй его скорей! — опередил несостоявшегося судью рыжеватый.

— Стоп, а как же ведьмак? — все же нашелся, что сказать мельник.

— Ну, пусть пока в яме посидит, — отпарировал Тарас, указывая в сторону вырытой в земле тюрьмы. Ей никто не пользовался больше трех лет. Последний раз там сидел пришлый разбойник, удумавший обокрасть постоялый двор.

— А если сбежит? — не сдавался мельник.

— А мы к нему охрану приставим! Кто желает?

Вперед вышли выпивоха и сын кузнеца, крепко сжимая свое оружие — вилы да грабли.

— Только веревки с его рук не снимайте, — уточнил гуляка.

— На том и порешим! — подытожил Тарас.

Глава 15 Пленник

Люд спешил к дому старосты. Всем хотелось увидеть, как действует живая вода. У порога народ встретила молчаливая пожилая женщина:

— Чего вам, добрые жители?

— Сейчас Малк твоего мужа к жизни вернет! — выкрикнул кто-то из толпы. Хозяйка в страхе попятилась, заприметив сына мельника одетого в окровавленную рубаху:

— Что за глупые шутки?

— Не слушай их и ничего не бойся, — подскочил к старостихе Тарас. — Он и вправду все сделает как надобно. У него вода живая имеется.

Лицо женщины не смягчилось, не выказало и тени доверия. Но в дом Тараса, Малка и Марьяну она пустила. Мельник остался на улице, приказав прочим селянам находиться также во дворе. Прибывшие люди ворчали, вынужденно торча снаружи и косо поглядывая на своего угрюмого предводителя-скороспелку. Ведь действо воды из живого источника им так и не предстояло увидеть. Зато мальчишки проявили куда больше проворства, нежели взрослые: они были полностью поглощены происходящим, уютно устроившись на крепких ветвях груши, росшей прямо под окном опочивальни старосты.

Пред Малком предстала та же картина, что совсем недавно красовалась в родительском доме. Только нынче действующим героем выступал Андрусь. Как и у других жертв упыря, его лицо словно выцвело, а дыхание почти сошло на нет. И все ж следовало убедиться, что виновником долгого сна был именно ходячий мертвяк. Малк внимательно всмотрелся во все еще крепкую грудь мужика. Кабы ни густая растительность, то все получилось бы быстрее. А так пришлось несколько повозиться, пока взгляд, наконец, ни обнаружил махонькую дырочку. Точно, злодей — кровопивец. Эх, жаль, ведьмака рядом нет. Уж он-то бы наверняка все скорее понял. Но, что ж поделать. Раз уж назвался груздем — полезай в кузов... Присутствующие молчали, не сводя глаз с движений сына мельника. Юноша напустил на себя больше уверенности. Достав сосуд с жидкостью, он влил в рот старосты несколько капель. И в трепетном ожидании стал наблюдать за изменениями в лице спящего.

Секунда, две, три...

Время словно замедлило ход, нарочно издеваясь.

Четыре, пять...

Ничего не происходило. А может он ошибся али сделал что-то не так?

Шесть, семь...

Ну же! Мозг отчаянно гнал прочь будущее, в котором юноша не только не сумел вернуть старосту к жизни, но убил его.

Восемь, девять, десять... Щеки действительно порозовели или это всего лишь игра фантазии?

Одиннадцать...

Ну! В чем дело?

— Смотрите, смотрите, он возвращается! — возглас Тараса вмиг высушил пот на лбу Малка, вернув в сердце надежду на то, что все еще может образоваться. Лицо Андруся действительно приобретало былые краски, больше ничем не напоминая угловатость и бледность усопшего.

— Родненький мой! Кормилец! — заголосила обрадовавшаяся жена. Вдовица Марьяна тоже вздохнула с облегчением и, широко улыбнувшись, взяла Тараса за руку.

— В чем дело? — хрипло спросил пришедший в себя староста.

— Теперь уже все хорошо! Как себя чувствуешь? — на всякий случай спросил Малк. Ему, не единожды возвращавшемуся с пути в Вырай, как никому другому, было ведомо, что навряд ли Андрусь когда-либо еще ощущал себя настолько полным сил.

— Добре... А где остальные? — удивился староста, сев вопреки желанию жены. Малк в очередной раз выслушал историю о том, как на мужиков в лесу напал нечистик. Только теперь к ней добавился еще рассказ о ведьмаке, обвиняемом в том, что он и есть тот кровопивец.

— Казнить человека, толком неизвестно за что? Зная, что сюда едет князь? Да вы с ума сошли! О чем только мыслил мельник? — возмутился Андрусь и, указав на Малка, добавил. — Хорошо, что хоть один умный человек среди вас оказался. Ну, а насколько он зачарован мы поглядим. А сейчас выйдите во двор, дайте мне одеться.

Юноша, Тарас и вдовица вышли наружу. Все уже знали о событиях в хате старосты — довольные мальчишки стояли кружком неподалеку, что-то обсуждая и тыча пальцами в Малка. Андрусь переступил порог, плотно прикрыв дверь и заглушив тем самым недовольные крики жены. Запустив со смаком в легкие весенний воздух, он тут же приступил к выполнению своих обязанностей:

— Приветствую вас, селяне!

Народ загудел, радостно привечая старосту. Его появление словно олицетворяло завершение всех бед.

— Мне уже ведомо все, что произошло с вами, пока я ...э-э... спал. Ничего не бойтесь и не делайте неразумностей. Вот-вот сюда прибудет князь. Посему нельзя спешить с выводами и рубить с плеча головы тех, чья вина еще не доказана, — Андрусь жестом утихомирил несколько недовольных голосов. — Иначе после могут полететь и наши головы. Ведьмак пойман, и отпускать мы его пока не станем. Он сейчас в яме, подле него стража — потому даже если он волком обернется из тюрьмы ему не выбраться!

— А если птицею? — спросил кто-то.

— А яму решеткой закроем, чтоб и такого не случилось!

Люди согласно закивали.

— Теперь надо вот еще что сделать. Прежде всего, несколько смельчаков должны отправиться в черную хату и привести детей. Кто пойдет?

— Я! Мне не впервой, — тут же вызвался рыжеватый.

— И я пойду, все лучше, чем видеть, как это отродье в яме жизни радуется, — угрюмо возвестил мельник.

— Нет, ты мне тут понадобишься, — остановил отца Малка староста.

— Меня возьмите! — взмолилась вдовица.

— Еще есть желающие? Может ты, Малк?

— Нет, — твердо заявил юноша. — Мне надобно правоту ведьмака доказать.

Мельник сплюнул.

— Что ж будь по-твоему, — не стал настаивать староста, несколько удивленный поведением парня. — Я знаю, кто еще с вами отправится. Сможешь ли ты, Малк кузнеца и его друга подобно мне из забытья вернуть?

— Смогу, — Малк больше не сомневался в себе и тем паче в чудодейственной силе живой воды. Взгляда отца он старательно избегал.