Я поднялся по ступенькам, и постучал. Дверь приглашающие отворилась и мы вошли. Навстречу вбежал смешной, маленький косматый человечек в цветном кафтане... вернее домовой, и приглашающе поманил рукой за собой. Пожав плечами, я пошел следом за ним по витой, деревянной лестнице, Куру не отставал от меня. Домовой провел нас в комнату, где в плетеном из лозы кресле, сидел, закинув ногу на ногу, высокий старец.
Он повернул голову, и наши взгляды встретились, началось бессловесное изучение друг друга. Передо мной сидел, человек преклонных лет, только вот, сколько их этих лет, минуло после наступления преклонного возраста, было непонятно. Выцветшие глаза были похожи на очи Феранара, почти белые, только маленькие зрачки, выделялись на их фоне, черными точками. Голова была крупной, лицо с кустистыми седыми бровями, такого же цвета длинными волосами и бородой. Плечи широченный, я таких еще ни у кого еще здесь, не видел, грудь выпячена как пивная бочка, но живот подтянут хоть Ульфар, и сидит. В огромном кулачище перо, абсолютно не вяжущееся с мощной фигурой — ему бы молот. Перед ним на столе разбросанные листы пергамента, как чистые, так и исписанные.
— Вот значит ты каков... ученик — сильным голосом протянул он.
— То же самое могу сказать и тебе ... учитель.
— Гляжу, ты весьма преуспел в начинаниях — Лабиринт он всегда хорошие самородки, до ума доводил... Теперь можно и серьезной волшбой заняться, авось не придавит тебя силой то.
— Надеюсь что так — просто ответил я — но тут возникли некие... — и я начал рассказывать.
Поделился своими успехами, и сразу поведал ему об этом странном призыве, вроде как, приходящем со стороны исчезнувших княжеств. Он также согласился с Феранаром, что мне следует отправляться туда немедленно, иначе житья не будет от этих стенаний.
— На тебе как-то это все завязано... Не понять как. Потому выяснить не то что надо, а необходимо. Вот тебе и первое испытание, Ученик.
— Что ж делать нечего,— согласился с ним я — Сейчас травы наберу, припасов захвачу и в путь.
— С этим, я тебе помогу — усмехнулся Ульфар. — Готовься. И ты котяра тоже..
Он хлопнул в ладоши и у моих ног оказался здоровенный тюк с травами, котелок, котомка, а он, не прощаясь, без всякой подготовки, отправил, нас в полную неизвестность подвластными, ему путями быстрого, перехода.
Глава восьмая
Тайны пустынного Края
* * *
Выбросило нас, практически посередине, исходящей жаром, знойной пустыни.
— Что-то мне не особо тут нравится — проворчал Куру — вернее, даже совсем не нравится.
— Мне тоже, но разобраться, надо.
Я зашагал практически по наитию, словно повело что-то. Вокруг от края до края окоема, была видна только пустынная местность. От прежнего, цветущего края, здесь не осталось ни чего, ни деревьев, ни руин, ни чего-либо еще напоминающего, по рассказам — некогда, развитую страну. И потому обряд проводить было негде.
А голоса, словно почувствовав мое приближение, зазвучали во стократ сильнее, но все также было непонятно — чего им конкретно, от меня нужно? В течение всего первого дня, мы просто брели, и я упражнялся, совмещая в одно, знания и умения, полученные в Лабиринте, и прежний багаж. К вечеру жара так и не спала, пустыня не закончилась, и у меня пропало всякое желание, делать еще что-то, кроме как двигаться к окоему, идя, словно по невидимому следу.
Я пока, еще упорно шел вперед, но, просматривая унылый, окрестный пейзаж, начинал корить себя за поспешно принятое решение. Передо мной ведь открылись новые перспективы, а я решил, отправиться сюда. В конце концов, ведь не шаман же я какой-нибудь, чтобы окуривать травами гиблое место. Ведь сколько я не размышлял, о тех, кто мог жить в этих местах раньше, и чьи голоса не дают мне покоя теперь, ответа пока не было.
— Я-то ни с этим местом, ни с этим миром никак не связан? Кто они? Почему не выстояли во время сражения, как все остальные? Куда и как исчезли целые княжества? Должен же был, хоть кто-то выжить? Или всех их уничтожило какое-то жуткое колдовство, вызвавшее ужасный катаклизм, унесший с собой и жизни захватчиков, и жизни самих жителей? Может виной, было то, что я не из этого мира и времени, и принадлежу к тем, самым Предтечам, к которым они скорей всего и обращаются. Может они привязались ко мне, из-за того, что при поступлении в Лабиринт, назвался выходцем из Озерного Края, может, здесь сработало что-то другое, но в любом случае, избавиться от голосов, пока что я не мог.
А тем временем, под ногами постоянно что-то хрустело, здесь, по-видимому, когда-то было море, или большое озеро, потому что из песка то тут то там выглядывали разнообразные ракушки, как целые, так и превратившиеся в крошево. Даария оказалась не везде одинакова, и в этом месте, теперь была пустынная местность, хотя ни моря, ни озера, не исчезают за столь короткий срок. За редким, правда, исключением. Ведь если судить из былин, и рассказов — не так давно, здесь была чудная страна. Теперь же лишь коричневый песок, да гоняющийся за всем живым сухой ветер
— Вразуми меня Творец, что я здесь делаю? — Ни к кому конкретно не обращаясь, спросил я окружающее пространство.
Жертва, отданная на затягивание раны в теле Сферы Миров, казалась теперь просто непомерной. Быть почти человеком и барсом, оказалось не так то просто. Стали обязательны отдых, сон, выросла потребность в жидкости. Единственное что и осталось, так это то, что мог долго не есть, но, учитывая то, что малую толику Силы мы получаем и от еды, то питаться все же лучше регулярно.
Мы шли весь день, а вокруг ни чего так и не изменилось, только солнце начало клониться к закату, и нужно было подумать об остановке на ночь. Впереди замаячил остов когда-то огромного рифа, сейчас же из песка торчала лишь малая его часть, но, тем не менее, от ветра с песком и пылью, за ним можно было укрыться. Я окликнул Куру:
— Давай-ка дружок к тому куску скалы, видишь, вон у самой земли виднеется что-то темное, может это впадина или пещера?
— А то. По-моему она поместит нас двоих, еще и место останется — откликнулся кот, направляясь в указанном направлении.
Вскоре, мы добрались до этого укрытия, и поспешили разместиться. Тут несказанно пригодился тюк с сеном, которое я все еще тащил. И вино из фляжки, потому что воды мы так и не нашли, и поскольку вино не иссякало, жажда была нам не страшна. Там мы и провели темное время, суток, спать не хотелось, но не идти же в потемках, хоть мы, и видим в темноте. Потому пришлось, коротать ночь в размышлении и разговорах. А как только рассвело, я вскарабкался на вершину погибшего рифа, и принялся разглядывать окрестности.
На довольно приличном расстоянии виднелась, видимо некогда крутая и обрывистая, а сейчас не высокая и оплывшая круча. А вот над ней... Над ней высилась громада, исполинского строения. Видимо нам следовало отправиться к нему, это было уже хоть что-то..
— Куру, наконец-то что-то есть. Идем, посмотрим что это?
— Идем — проворчал кот — но потом, я забурюсь в снега, на неделю.
Я спустился, и почти что побежал к оплывшей круче. До замкового остова идти было легче, чем раньше, ноги не так утопали в песке, и по мере приближения, мы успели рассмотреть его, чуть ли не до мельчайших деталей. Сразу же становилось ясно, что строение это очень древнее. И выстоять ему помогла не только крепость стен, и мастерство строителей — без чародейства, тут тоже не обошлось. Когда-то замок возвышался над берегом большого озера, и был виден, издали, не понять было, приставали ли сюда корабли, или же здесь находились опасные мели, и замок был совершенно не доступен с моря, или большого озера. Как и следовало ожидать, после недолгого подъема, ворот мы не обнаружили, замок оказался полностью заброшенным, обветшалым, и даже наполовину разрушенным. Брали ли его штурмом, осаждали или нет, тоже было не угадать.
Тогда я, и понятия не имел, что внутри могут находиться десятки настороженных ловушек, не утративших силу не смотря ни на что. Потому, мы с Куру бездумно принялись за осмотр двора, а после донжона и башен. Замок, как и стены, был сложен из громадных блоков, как неведомые строители, если конечно они были людьми, могли передвигать их, было не понятно. Все помещения были абсолютно пусты, лишь потемневший от времени камень, и больше ничего. Двери во все покои отсутствовали, в пустые оконные проемы, заглядывало солнце, и залетал порезвиться ветер, принося с собой массу пыли и песка. За века он натягал сюда немало — пола не было видно вовсе, ноги просто утопали в пыли по щиколотку, едва ступая на него. Лишь запустение и ощущение печали нашли мы в стенах древнего сооружения. Так побродив по замковым переходам и галереям, я решил, что больше, здесь делать нечего, к тому же на беглый осмотр, мы убили с четверть дня. Чутье Куру тоже ни чего не подсказывало, он лишь часто чихал — поднятая нами пыль попадала в глаза и нос, оседала у меня на волосах и на шерсти куатара.
— Апри! Долго мы еще будем здесь бродить? — Наконец не выдержал барс, обращаясь ко мне мысленно, чтобы пыль не попала еще и в пасть. — С какого перепугу ты вообще сюда поперся?
— Ты прав, давай скорее, покинем это место — ответил я, и добавил короткое ругательство, которому научился еще в рейде со старейшиной Мирославом. Тоже кстати нужная вещь, для эмоционального выхода.
Вдруг серую мглу помещений озарила короткая вспышка, внутри стен что-то заскрипело, зашуршала и тихий шелестящий голос, холодно произнес:
— Меняются люди, голоса, времена, Сила прибывает и уходит — но не меняются ругательства.
Едва голос начал звучать, мы с Куру отпрыгнули от стен, стали посреди той комнаты, в которой находились, и изготовились встретить невидимую угрозу.
— Эй, ты кто? — Поинтересовался я, у замолчавшего, невидимки...
Снова послышался скрип и грохот, громадный блок в стене отъехал вовнутрь и вбок, образуя довольно большой проем. Это уже не было мне в новинку. Но входить я не спешил, не смотря на столь явное приглашение.
— Входите уж — раздался все тот же скрипучий голос — я устал ждать,.... исполни,... освободи мой дух.
-Э-э... ты прости, но мы не в курсе чего ты от нас ждешь, и вообще про что говоришь? Да, и кто ты, в конце концов, такой?
— Я.... Я? — Казалось, голос растерялся, но потом словно вспомнив, пояснил — когда-то это был мой замок. Я жил в нем.... Меня, кажется, называли Эндрилуром и еще как-то,... Но уже не вспомнить. Я до последнего мгновения, пытался понять причину, вызвавшую это вторжение, именно сюда в Даарию, и именно в Лусиар. Сам я ни когда не был Лусиарцем, я из Рухата, страны, которой больше нет,... вообще нет. — Добавил он странно, как будто страна могла, существовать как-то иначе. — Здесь в этом замке-форте, находились последние мои соратники, не ставшие на сторону того Кошмара, который как, оказалось, издревле обитал в моей стране. Остальных либо перемололи жернова последних битв, либо они претерпели преображение... не устояв под натиском этой непонятной и чуждой нам Силы. Так что входите, и я поведаю все.
Мы, помедлив немного, все же вошли в потайную комнату. Здесь было сухо и не было ни какой пыли и песка. Под потолком тускло зажглась странная сфера, но дала достаточно освещения, что бы можно было разглядеть, помещение. Рядом с дальней стеной висел вытянутый сгусток, сотканный из света, с годами почти утративший форму человеческого тела. Представив себе, бездны времен прошедшие для этого, видимо очень сильного колдуна, я содрогнулся. Как он вообще не распался еще, на те составляющие, из которых состоят дух и душа.
— Этот замок стоял на берегу озера Лун, но в битвах эту часть полностью иссушили — не спрашивая нашего согласия начал рассказывать томящийся дух. Когда стало ясно, что силы вторженцев, уже не удержать, и что зло Рухата найдя неожиданную поддержку, как среди вторженцев, так и среди местного населения, готово хлынуть на весь остальной мир, был найден выход. На совете правящих жрецов было принято решение разработать определенные заклинания, для которых потребовалась мощь всех ну почти всех их кристаллов Силы, которые мы унаследовали от Предтеч. Враг, так и не прошел дальше этого рубежа, а после битва продолжилась, но уже совсем не здесь — загадочно добавил он — Даария была спасена. Но этого никто, так и не понял.
— А почему же никто не воззвал к остальным народам, тем же Расам или Прасам, например?
— Не могу сказать, я уже утратил понимание правильности и последовательности многих из тех событий. Принято было решение сдвинуть временно-пространственный пласт, уйти самим и прихватить большую часть врага с собой....
— Но обладая такой силой,... почему не смогли остановить вторжении?
— Это была магия камней, и не думаю, что сокрытую в них мощь, можно было бы, направить против кого бы то ни было. Да и использовалась она только единожды. В общем, все исчезли, а я с остатками своего народа вообще предпочел остаться здесь, на старой границе Лусиара и Рухата. Первые месяцы мы неплохо сдерживали продвижение иномирцев — путано рассказывал дух — но потом они изменили тактику и начали.... Как бы это сказать? Пускать корни, сроднятся с нашей природой, извращать сущность наших людей, нелюдей, животных, зверей и даже растений. Я стал искать причину такого поведения матушки-земли, и наткнулся на совсем уж, древние записи на деревянных табличках. Там упоминалось о некой расщелине расположенной возле Треглавой горы, что стояла на территории нашего края, наверное, с самого сотворения. Так вот шаманы местных племен обитавших в предгорьях и долине, описывали странные изменения, происходящие с охотниками, ходившими в ту сторону. Они возвращались очень редко, но те, кто возвращался, ну или его находили соплеменники, выглядел совершенно иначе. У него менялась кожа, кости черепа нарастали утолщениями, руки покрывались грубыми наростами и заканчивались длинными кинжальными когтями. На лбу добавлялось, как правило, еще три глаза, и ко всему прочему они приобретали невероятную живучесть. Все бы хорошо — многие племена приняли бы их и такими, но те становились, крайне агрессивны, и начинали охотиться уже на своих соплеменников, и не только. На мавок, дриад, русалок и прочих нелюдей, и тех не спасала их собственная сила... В общем, я заинтересовался, и отправился на розыск подобного места, не сразу поверив в эти истории.
Он замолчал, а я, воспользовавшись паузой, спросил:
— И чем все вообще кончилось? У тебя? У Лусиарцев?
— Возьми вон тот многогранный, бардовый кристалл, видишь малахитовая шкатулка на полу — он в ней? Да-да этот. И установи его вот на тот треножник — вместо ответа попросил он, а сам сгусток подплыл к стоящему на темном кубе, небольшому треножнику.
Я выполнил его просьбу, что-то подсказывало, что опасности нет ни в этом месте, ни в этом как сказали бы намного позже — архивариусе.
— Смотрите! — Коротко произнес призрак.
Над треножником стали мелькать исходившие из кристалла лучики, затем образовался небольшой такой пузырь, словно огромная капля воды зависла в воздухе. В нем заклубился туман, затем прояснилось и мы увидели:
