— Нет.
"И потому люди на моей родине склонны излишне их романтизировать..."
— А чего-нибудь полегче не припомнишь?
— Легко, — повторил я. И улыбнулся.
Если ты пьёшь с ворами, опасайся за свой кошелёк.
Если ты пьёшь с ворами, опасайся за свой кошелёк.
Если ты ходишь по грязной дороге, ты не сможешь не выпачкать ног.
Если ты выдернешь волосы, ты их не вставишь назад,
Если ты выдернешь волосы, ты их не вставишь назад,
И твоя голова всегда в ответе за то, куда сядет твой зад.
"Вот уж мой зад нынче сел так сел... и башка вскорости ответит".
"Правда всегда одна", — это сказал фараон.
Он был очень умён,
И за это его называли:
Тутанхамон.
Я знал одну женщину, она всегда выходила в окно.
В доме было 10000 дверей, но она выходила в окно.
Она разбивалась насмерть, но ей было всё равно.
Если бы ты знал эту женщину, ты бы не стал пить с ворами,
Если бы ты знал эту женщину, ты бы не стал пить с ворами,
Ты бы не стал ходить по грязи и разбрасываться волосами...
— Не понимаю, — не выдержала Лада. — Как в одном доме может быть десять тысяч дверей? И зачем делать так, как...
Тихий смех.
— Это метафоры, малышка. Не все песни можно понимать буквально.
— Да, — чужим голосом добавил Айс. — Я тоже знал... одну женщину. Рин, ещё!
И я, дурак, выдал ещё.
Одинокая птица, ты летишь высоко
В антрацитовом небе безумных ночей,
Повергая в смятенье бродяг и собак
Красотой и размахом крылатых плечей.
У тебя нет птенцов, у тебя нет гнезда,
Тебя манит незримая миру звезда.
А в глазах у тебя — неземная печаль.
Ты — сильная птица... но мне тебя жаль.
Одинокая птица, ты летаешь высоко.
И лишь безумец был способен так влюбиться.
За тобою вслед подняться,
За тобою вслед подняться,
Чтобы вместе с тобой — разбиться.
С тобою вместе.
С тобою вместе...
Чёрный ангел печали, давай отдохнём,
Посидим на ветвях, помолчим в тишине
Что на небе такого, что стоит того,
Чтобы рухнуть на камни тебе или мне.
Одинокая птица, ты летаешь высоко.
И лишь безумец был способен так влюбиться.
За тобою вслед подняться,
За тобою вслед подняться,
Чтобы вместе с тобой — разбиться.
С тобою вместе.
С тобою вместе...
Ко второму куплету игривость испарилась начисто, как и не бывало. Ну, ё! Чёрный ангел печали, ёрш твою хряп через коленный вал, лесом, полем, косогором, за горизонт и на восток до второй звезды сверху донизу кыштымским кувырком!
У меня и самого-то мураши стадами по спине маршировали, а что творилось с Айсом — просто словами не передать. Если песенка про Тутанхамона его задела, то "Одинокая птица"...
Дурак я.
И пора уже мне заканчивать с вокалом. Без того спел на две песни больше, чем нужно.
А кто тебя за язык тянул, душечка Рин? Тебя так раздражают тайны, связанные с Айсом? Ну так заползи под камень и притухни. О себе ведь не спешишь откровенничать? (Потому что откровения мои скучны...). И ещё. Если сам никогда никого не любил, не сподобился как-то, то нечего демонстрировать свою зависть настолько открыто. А то, знаешь ли, Айс совсем не дурак и вычислить твои мотивы задним числом сумеет. Нехорошо получится, не находишь? Сейчас-то его оглушило по полной, а вот потом, когда эмоции поутихнут и соображалка снова заработает...
— Извини, — выдавил я.
— За что? — роботообразным голосом спросил он. Явно не особо вдумываясь, что именно говорит. Не находя сил вдуматься.
— За это самое. Не надо было мне такое петь...
— Надо было, Рин. Надо. Знал бы ты, как я тебе благодарен!
— Да за что? За то, что вернул боль?
— Именно, — на мраморном лике друга проступила чуть беспомощная, но удивительно искренняя улыбка. — Ты напомнил мне, что я ещё жив.
Вот так.
Верно говорили древние: amantes — amentes. Может, оно и к лучшему, что я никогда не любил по-настоящему?
Ага, к лучшему. Конечно. То-то ты так угадал с песней. Их ведь в твоей памяти, без преувеличений, тысячи. Друиды отлично управляются со своими воспоминаниями безо всякой гипермнезии. Но наружу вылезло именно...
К чертям. Что сделано, то сделано. Прошлое, говорят, даже риллу менять не могут. Да и Айс вроде не в претензии. Так что притухни уже, в самом деле!
...за мной пришли спустя каких-то полчаса. Живенько в Лейкаросе работает инквизиция.
Не слишком большой, но с высоким потолком кабинет. Стены тёмно-коричневого колера утопают в полутьме. Передо мной — широкое витражное окно, изображающее слаженную работу тварей Света, кому-то дарующих благословения, исцеляющих и помогающих иными способами. Кому именно, не видно: нижнюю часть витража заслоняет своими в меру широкими плечами фигура инквизитора. Мой стул чуть ниже, чем у него, и это наверняка сделано не случайно.
Вообще во всей диспозиции нет ничего случайного.
— Давайте знакомиться, — голос у хозяина кабинета профессионально мягкий, бархатный. — Ваше имя мне уже известно, а меня зовут Таларн Недрёманый. Я инквизитор второго класса и действующий глава командории инквизиции в Лейкаросе.
— Я бы сказал "приятно познакомиться", да не хочу врать лишний раз.
— Ну что ты, Рин! — мгновенно перестроился Таларн. Действительно профессионал, хряп ему в лоб. — Я вполне могу понять твои чувства, так что не стесняйся, высказывайся.
— Лучше не буду. А то оскорбитесь.
— Как хочешь, Рин. Можешь и промолчать. Здесь не допросная, говорить не обязательно.
"А вот и ненавязчивая угроза..."
— Чтобы не ходить вокруг да около, скажу сразу: у инквизиции есть предложение, которое должно тебя заинтересовать.
"Должно?" Вялым движением брови я обозначил интерес. На самом деле отсутствующий. При этом я всячески старался не выказать страха, который как раз имел место.
— Мы здесь, в Лейкаросе, ведём особую исследовательскую программу. И нам очень нужны для этой программы добровольцы. Говоря конкретно: опытные маги Мрака, имеющие полностью сформированных Двойников. Такие, как ты, Рин.
— И что вы делаете с вашими... "добровольцами"?
— Освобождаем.
— От чего именно? От жизни, что ли, чтоб Пестроту не коптили?
— Разве я не сказал? Разумеется, от Мрака.
Вот тут я попросту выпал в осадок. Аж страх куда-то испарился... вытесненный тошнотой.
— А от рук-ног вы ещё никого не освобождаете? — выдавил я. — От сердец, от голов?
— Зря ты так, Рин, — спокойно, даже с толикой насмешки сказал Таларн. — Исследования ещё не закончены, но определённые успехи уже достигнуты. Например, знакомого тебе патрульного Зельбо неспроста назвали Шипом. Он действительно являлся Ночным Шипом, посвящённым Мраку. Раньше. А ныне он — нормальный стихийный маг.
Нормальный?
Я попал. То есть не просто попал, а ПОПАЛ!
Теперь понятно, откуда в этом поганце Зельбо такая избыточная преданность инквизиции. Впрочем, если ему в процессе "освобождения от Мрака", говоря в терминах моего родного мира, ещё и мозги промыли... а его поведение, говоря прямо, заставляет подозревать худшее...
Надо спасаться. Но спасаться по-умному.
— Посвящённый? — спросил я медленно. — То есть перед... "освобождением" полноценного Двойника у него так и не сформировалось?
— Нет, — признался инквизитор.
Всё-таки взаимная невозможность прямой лжи — приятнейшая штука! Иногда.
— А вообще хоть одного мага с полноценным Двойником вы уже успели "освободить"?
— Как я уже говорил, мы остро нуждаемся в добровольцах.
— Понятно, — сказал я, даже не думая утаить вернувшийся страх и резкое неприятие. Всё равно утаивать что-либо без толку: здесь, конечно, не допросная, и инквизитор второго класса меня не сканирует, но... — Вы наловчились "срезать" печати Мрака так, что это проходит без ясно видимых последствий для разума, психики и даже отчасти для способностей мага. И решили, что можно переходить к следующей стадии экспериментов. Вот только печать Мрака отличается от Двойника весьма сильно, и отличия эти не сводятся к чисто количественным.
— Нам это известно.
— В таком случае, Таларн, ты поймёшь меня, если я откажусь от... чести быть добровольцем. Уж извини, но я не верю, что у ваших вивисекторов достаточно высокая квалификация. И боюсь выйти из их лап безнадёжным калекой.
— Разве ты никогда не хотел освободиться от своей тёмной половины, Рин?
— Знаешь, Таларн, — ответил я проникновенностью на проникновенность, — многие родители хотят освободиться от великовозрастных лоботрясов и бездельников, которые у них уродились. Но такое желание — ещё не повод брать в спальню сына топор, а потом копать в подполе яму для тела. Аналогия, я надеюсь, понятна?
— Вполне. И мне жаль, что ты так плотно погряз во Мраке, Рин.
Уж если быть откровенным, так до конца.
— Откуда такие замшелые предрассудки? Изначально Мрак — ничуть не лучше и не хуже, чем Свет. Такая же искусственная стихия Пестроты, сотворённая риллу. Его можно использовать во благо людям и другим разумным, а Свет — использовать им во зло. Я только-только начал по-настоящему понимать природу и возможности Двойника, получил важные уроки, касающиеся Мрака. И я не хочу отказываться от этого. Категорически. Тем более, что гарантий успеха операции по "освобождению от Мрака" мне никто не даст, не так ли? Ну а раз не даст, то говорить не о чем. Рисковать своим единственным достоянием ради неизвестно чего я не собираюсь.
— Не спеши с выводами, — инквизитор поднял руки. — Рин, я понимаю твои страхи. Но и ты поверь: мы заинтересованы в успехе не меньше тебя. Ладно, я, лично я заинтересован в успехе. Это мой собственный проект, моё детище. На его разработку я потратил больше ста лет. И опасности, подстерегающие мага, решившегося на освобождение от Мрака, представляю гораздо лучше тебя. Да, Рин, процедура нелегка, — в этом я не собираюсь тебя обманывать. Но...
И Таларн пустился живописать нюансы своей революционной магической технологии. Я поневоле заслушался. Мужик умел заинтересовать аудиторию, этого не отнять.
Для избавления от печатей Мрака инквизиторы пользовались почти тем самым методом, который я озвучил. То есть их действительно срезали. Сначала печать иссекалась, как застарелый шрам, бесплотными магическими инструментами, затем каждый из получившихся фрагментов аккуратно отделялся от магических оболочек, от Силы и разума мага. Долгая и кропотливая, но вполне реальная операция.
— На место освободившихся связей, — разливался соловьём Таларн, — вполне можно крепить нити внешних энергий, что позволяет впоследствии управлять ими. Так, для уже упоминавшегося Зельбо для замещения Мрака был выбран воздух. Скажу без ложной скромности: такого быстрого прогресса в управлении этой стихией Зельбо не добился бы без нашего участия. Да, ему пришлось переучиваться. Но он приобрёл даже больше, чем потерял. Сейчас его...
— Очень рад за этого поганца, — перебил я, — но повторю ещё раз: печать и Двойник имеют больше различий, чем сходства. Печать Мрака (или печать Света, без разницы) ещё кое-как можно воспринимать чем-то отдельным от мага, чем-то внешним. Можно срезать её, как, говоря грубо, срезают тавро. Снять, как снимают заклёпанный стальной браслет. Но что делать, коль скоро Мрак стал второй половиной сущности, растворился в реципиенте, как алкоголь в крови?
— Кровь можно подвергнуть фильтрации и очистке, — быстро возразил Таларн.
— Значит, я привёл некорректное сравнение, только и всего. Двойник давно стал частью меня, а я — частью него. Нет. Каким бы интересным ни казался этот опыт, я не хочу рисковать.
— Но придётся.
Вот оно.
— Неужели?
— Рин, я буду откровенен. Мне очень, очень нужен доброволец, и я добьюсь твоего согласия. Ты слишком удобный кандидат, чтобы я отказался от тебя так просто.
Меня затошнило.
— А я лучше сдохну, чем соглашусь на "освобождение". Меньше буду мучиться.
— Не спеши давать окончательный отказ. Ты ведь всё-таки отвечаешь не только за себя.
Звон в ушах. Словно глухота вернулась.
— Ну ты и скотина, Таларн.
— Может, я использую не лучшие методы, но...
— А мне насрать! Знаешь, куда ведёт использование таких методов? В преисподнюю, инквизитор второго класса. В преисподнюю!
— Никогда не прощу себе, если не попытаюсь тебе помочь.
"Помочь?" Я просто онемел. А Таларн продолжал — тихо, убеждённо:
— Ты ведь достойный человек, Рин. Я поговорил с тобой и окончательно в этом убедился. Для тебя не являются пустыми словами закон, честь и долг. Ты проявляешь похвальную верность своим друзьям, готов помогать тому, кто попросит о поддержке, прямо и открыто обсуждать даже те вещи, которые считаешь неприятными. Но ты всё же тёмный. Ты погряз во Мраке! Твой Двойник — ничто иное, как омерзительный вампир! И ты закрываешь глаза, хотя мог бы обратиться к Свету и надежде. Ты думаешь, что лучшая участь — не для тебя. Но это не так! Поверь мне, Рин, и я помогу тебе в меру своих Сил и средств...
— А если я всё-таки откажусь, то мне придётся сгнить в застенке. Нет, не мне — нам!
— Это не обязательно. Если ты дашь своё согласие, ты и твои спутники будете свободны идти куда угодно — вне зависимости от исхода ритуалов освобождения. Я даже компенсирую вам затраты времени. Вам не хватало третьей ездовой химеры? У вас будет лучшая химера Монгра, какую можно купить за деньги. Кстати, деньги вам тоже перепадут. И немалые. Опять-таки независимо от того, чем закончатся ритуалы.
Таларн загнал меня в угол. И прекрасно об этом знал. То-то в его тоне зазвучали нотки не особо скрываемого торжества...
— Ладно, — хрипло выдавил я. — Насчёт сумм вознаграждения мы ещё поговорим отдельно, но прежде у меня будет ряд условий.
— Всё что угодно! — просиял инквизитор. И добавил, — В разумных пределах, конечно.
19
— И... ты... — раздельно произнёс вслух Айс, — согласился?
"Силе должно уступать", — ответил я мысленно, демонстрируя кратким слитным образом приём борьбы рата, похожий на бросок с переворотом в дзюдо. А вслух сказал, не тая раздражения (которое испытывал на самом деле, безо всяких шуток):
— Глава местных инквизиторов не оставил мне пространства для манёвра. Хорошо ещё, что он оказался достаточно любезен, чтобы позволить мне поторговаться. И главные уступки, которые я смог выторговать — моё участие в затее на правах не просто подопытного, но также одного из разработчиков ритуала. Мне предоставят информацию обо всех нюансах процедур и заклятий, всех технических моментах, связанных с... освобождением от Мрака. К тому же нам заплатят, как если бы я в самом деле был добровольцем...
— И?
