— Доброе утречко, — послышался мягкий голосок позади.
Ника резко подняла голову и захлопала ресницами. В отражении рядом с собой она увидела улыбающуюся мордашку.
— А ты...
— Ника. Я с Олегом пришла, — поспешила представиться она, оборачиваясь лицом к незнакомке. Неловко было сталкиваться с жителями дома вот так рано утром у них в ванной.
— О-о-о, и тебе не страшно? — искренне удивилась девушка, шевеля кончиком острого носика.
Ника смущённо улыбнулась.
— А чего я должна бояться?
Незнакомка внимательно оглядела её с ног до головы. Накручивая на палец прядь крашеных ярких рыжих волос, собранных в высокий хвост, она улыбалась, не размыкая губ. Ника задумалась, кем она могла приходиться Олегу. Фамильного сходства явно не наблюдалось. Косоватый разрез карих глаз, смуглая кожа и длинные яркие волосы. Она была низкой и с трудом доставала Веронике до подбородка, в то время как Олег был высоким, пусть и сутулился всё время, портя тем самым впечатление.
— Ну, как сказать, — протянула незнакомка задумчиво. — Если подумать о том, чем он занимается...
"Проверяет, знаю ли я о шепчущих," — догадалась Вероника.
— Я работаю с ним в тройке, так что бояться с его стороны мне вроде бы нечего, — сказала Ника и сама поразилась собственным словам. Она работает в тройке. Ха! Ещё позавчера её силой тащили к одержимому мальчику, а сегодня она уже уверенно заявляет, что она член тройки.
Рыжая выглядела удивлённой и не слишком довольной услышанными новостями. Ника подумала, что это, скорее всего, старшая сестра Олега. Может, от соседа, потому и настолько непохожа на брата.
— Не знала, что они уже нашли замену, — призналась она. — В любом случае будь с Олегом поосторожнее. Знаешь, про него разные слухи ходят.
— О чём ты?
Незнакомка беззаботно заулыбалась, щуря узкие глаза, и взмахнула рукой.
— Ой, да так. Ерунда, — произнесла она. — Ты всё? Я могу занять ванную?
Ника напряжённо улыбнулась новой знакомой. Странная она. И Олег, если подумать, тоже странный.
— Да, конечно, — ответила Вероника. Поспешила бросить расчёску обратно в свою сумку и забрать вещи, освобождая ванную комнату для хозяйки.
Вернувшись на кухню, она обнаружила там ещё одну девушку.
— Это Лена, — представил её Олег. — Лена, это Вера.
— Ника, — поправила его видящая.
— Доброе утро, — расплылась в улыбке школьница. — Очень приятно с вами познакомиться.
Лена была куда больше похожа на своего брата. Но в отличие от него, она с первого момента была приветлива и доброжелательна с Никой. Всё ещё сонно улыбаясь, предложила гостям кофе. Женька охотно согласился, Ника тоже не стала отказываться от чашечки бодрящего напитка.
Возясь у плиты с приготовлением завтрака и постоянно поправляя длинные тёмные волосы, Лена расспрашивала о событиях минувшей ночи и истории с ведьмой-оборотнем. Видимо, подобные ночные вылазки в этом доме никого не удивляли. Олег отвечал лениво, борясь с усталостью. Женька и Ника, слушая его рассказ, потихоньку погружались в сон. Когда Лена поставила чашку кофе перед Чипом на стол, тот резко вскинул голову и заморгал. Рассеянно уставился на напиток, словно не понимая, как он тут оказался. Ника прикрыла рот ладонью, сладко зевая.
— Спасибо, — поблагодарила она сестру Олега за угощение.
Когда видящая с наслаждением отпила из большой керамической кружки ароматный напиток, дверь на кухню снова открылась.
— Доброе утречко, — послышался знакомый голос, и все присутствующие заметно напряглись. Все, кроме ничего не понимающей Вероники и рыжей особы, стоявшей на входе в комнату.
— Как я вовремя пришла к завтраку. Кофе? М-м-м, пожалуй, лучше буду чай. Кофе, говорят, вреден для зубов и кожи.
— Волков бояться — в лес не ходить, — хмыкнул из-за своей кружки Женя.
— Что мне волки, — хмыкнула рыжая. — Битый небитого везёт.
Она заглянула в заварочный чайник и с презрением поморщилась. Открыла навесной шкафчик и достала чайный пакетик. Ника с любопытством наблюдала за девушкой, пытаясь понять, отчего повисло такое напряжение между ней и всеми остальными.
— Может, представите нас? — предложила она.
Олег молча поднял брови, не произнеся ни слова. Тогда Лена взяла на себя роль хозяйки:
— Это Настя, подруга нашей сестры Лизы. Настя, познакомься с Вероникой. Она в тройке с Олегом.
Рыжая с по-лисьи хитрым выражением лица бросила взгляд на Нику.
— А мы уже знакомы, пересеклись в ванной минут десять назад.
Она вновь отвернулась к кухонной стойке, отрезая себе кусочек яблочного пирога.
— Поздравляю с пополнением в отряде, светлый князь, — пропела она, чуть повернув голову в сторону Олега. Тот пил кофе с каменным лицом. — Поведёшь ли ты рать свою на смертный бой или дашь им немного насладиться жизнью?
Шепчущий продолжал делать вид, что Насти вовсе не существует. Рыжая довольно хмыкнула и присела со всеми за стол. Рядом с Олегом. Завтракали в тишине.
Ника периодически посматривала на часы. Время стремительно летело вперёд.
— Почему ты так рано встала? Мы тебя разбудили? — после долгого молчания поинтересовался Женя у Лены.
Девушка замотала головой.
— Нет, это бабушка. Она собирается в Полоцк, — пояснила Лена, обращаясь больше к брату, чем к Женьке. Олег моментально оживился.
— Пойду попрощаюсь, — произнёс он, поднимаясь из-за стола. — Жека, сходи со мной.
Чип лениво сполз со стула и поплёлся за другом. Лена некоторое время елозила на месте, поглядывая в коридор. Не выдержала, вскочила на ноги.
— Вы пока угощайтесь, — пролепетала она и поспешила вслед за парнями.
Ника и Настя остались наедине. Рыжая не сводила с Вероники внимательного взгляда, а с её лица не исчезала лукавая улыбка. Это начинало раздражать.
— И как ты к ним попала? — полюбопытствовала девушка.
— Они спасли меня от Тени, — объяснила Ника.
— М-м-м, — протянула Настя, делая глоток чая. — Ты милая, — вдруг произнесла она. — И поэтому я дам тебе совет: держись подальше от Олега. Это для твоего же блага.
Вероника удивлённо подняла брови и чуть не прыснула от смеха. Это такой странный приступ ревности? Какая глупость. Ей-то Олег даром не нужен, но сам факт угроз со стороны другой девушки просто смешон.
— А что если нет? — озорства ради спросила она. Провокация чистой воды.
— Ты знаешь, что он оборотень? Вольгины все оборотни...
— Да, я видела, как он обращается, — растерялась Ника. Разговор пошёл совсем не в том ключе, в каком она ожидала.
Настя заговорила тише, оглядываясь на коридор, куда ушли все остальные.
— Слышала, как получают "звериный подарок", шкуру животного? Передают по наследству, — шептала она. — И самое интересное, что Олегу дар не достался. Он не должен был получить дар.
— Что? Почему?
Настя фыркнула, дунув на рыжую прядку волос, выбившуюся из хвостика.
— Не заслужил, — непонятно ответила она, чуть наклоняясь вперёд, ближе к Веронике. — Только Олег очень хотел стать оборотнем и тогда, лет семь назад, он выследил волка и убил его, чтобы силой забрать облик.
Ника со смесью ужаса и недоверия смотрела на рыжую. Настя уже не скрывала злость в своём голосе.
— Он убийца, чудовище, псих. Для нас нет преступления хуже этого. Оно должно караться смертью...
Послышались шаги. Настя резко выпрямилась и уткнулась в кружку с чаем.
— Для вас? — поражённо выдохнула Ника, но рыжая не ответила.
— Девочки, может, хотите что-нибудь ещё? — услужливо предложила Лена.
Ника молча замотала головой. Настя широко заулыбалась.
— Спасибо, Леночка, не стоит. Тем более, что мне пора бежать. Благодарю за угощение, — мелодично произнесла она. Изящно поднялась, положила посуду в раковину и плавно вышла из комнаты.
Лена принялась убирать со стола. Ника почувствовала себя обязанной помочь ей. Сестра Олега отказывалась принять помощь, но гостья настаивала, и в итоге Веронике позволили вытирать посуду. Из крана потекла вода. Намыленная губка ловко танцевала по фарфору, оставляя пенные разводы.
Ника, вытирая вымытые чашки с ложками, приступила к выполнению своего невеликого плана. Не просто же так она помогает наводить порядок в чужом доме. Не только из врождённого благородства.
— Необычная девушка эта Настя, — как бы невзначай произнесла она.
Лена потупилась.
— Она тебе надоела, да? Пока вы тут сидели...
— Нет, не то чтобы. Просто она так странно общается с Олегом...
Сестра шепчущего понимающе вздохнула, опуская под струю воды очередную тарелку.
— Ах, это... Настя давно влюблена в него, — насплетничала Лена. — А он её не замечает. Вот она и бесится.
— Да ладно! — Ника изобразила искреннее удивление.
Лена, вдохновлённая её реакцией, продолжила выкладывать информацию.
— Ага. Ты не представляешь, как нам всем надоели их переругивания. Настя любым способом пытается привлечь его внимание. Хуже было, когда она звонила ему на телефон и молчала. Только вздыхала. Мы-то, конечно, знали, что это она. Все слушали и смеялись. Такая глупость, — затараторила Лена. Видимо, от Насти в этом доме действительно устали, и младшая сестрёнка была рада перемыть косточки воздыхательнице брата.
— Жестоко, — с нарочито наигранным укором отозвалась Вероника.
— Жестоко, что нам приходится терпеть её присутствие из-за Лизы, — возразила Лена. — Каждый раз, когда Настя с Олегом пересекаются, она буквально из кожи вон лезет, чтобы позлить его.
Ника усмехнулась. Вот, оказывается, в чём вся проблема. Рыжая просто всеми правдами и неправдами пытается отпугнуть девушек от Олега. Вероникой вдруг овладел такой приступ вредности, что она была готова назло Насте пофлиртовать с Олегом у той на глазах. Правда, сам шепчущий удивился бы не меньше Насти.
И всё же оставалось неясным, было ли сказанное рыжей ложью, или в её словах заключалась крупица истины. Олег действительно казался агрессивным, но ведь только по отношению к своим врагам.
Вдруг ей вспомнилось, как яростно горели его глаза, когда он обвинил Веронику в смерти Надежды Сергеевны. Тогда он не просто злился на неё, не только пытался свалить вину за гибель видящей, он буквально готов был растерзать её на месте. Что бы случилось, не будь там Жени?
Когда посуда была вымыта и блестела от чистоты, Ника снова вспомнила о своём неприглядном виде. Нужно было поторопиться. Попрощавшись с Леной, она пошла на поиски кого-нибудь из своей тройки.
Женя развалился на диване в холле.
Вероника обратилась к нему за помощью:
— Жень, открой, пожалуйста, проход к моему дому.
— Ага, — шепчущий явно не горел желанием снова тратить силы, но послушно поднялся на ноги. — Пойдём, из сарая тебя отправлю.
Они вышли на улицу, и Ника поёжилась от утренней прохлады. Ступая по аккуратным тропинкам в ухоженном саду Вольгиных, Вероника шла за Женей к небольшому строению у самого забора. Чип на всякий случай проверил, нет ли кого в сарае, плотно закрыл дверь. В этот раз заклинание он накладывал лениво и равнодушно, тарабанил, как выученное стихотворение у школьной доски.
— Духи-навии, словом моим заклинаемы! Вы слетайтеся, собирайтеся, пути-дороги направляйтеся.
Ника хихикнула. Почти впервые ей удалось расслышать слова заклятия, произносимые шепчущими, и они больше походили на присказки бабки-вещуньи из глухой деревни, чем на настоящее колдовство.
Бормотание прервала раздавшаяся мелодия. Женька машинально отдёрнул руку от двери.
— Чёрт, — ругнулся он. — Теперь всё заново придётся делать.
Сунув руку в карман джинсов, он достал мобильный телефон. И, кажется, сразу растерял остатки сонливости, как только посмотрел на экран. Приняв вызов, он приложил аппарат к уху.
— Ало!
Ника демонстративно уставилась в сторону, делая вид, что совершенно не слушает и невероятно интересуется цветущей гортензией. Звонок был определённо очень важен для Чипа, но только когда тот закончил разговор, она поняла, что не менее важен он был для неё самой.
— Мы сейчас будем, — пообещал Женя кому-то на том конце. Встретился взглядом с Никой. Девушка встревожилась, заметив страх в его глазах.
— Юра умирает, — произнёс он. Вероника испуганно ахнула. Женька сорвался с места и начисто позабыл про необходимость соблюдать тишину ранним утром.
— Олег! Скорее! — крикнул он, забегая обратно в дом. Вероника семенила за ним, с трудом передвигаясь на каблуках. Ноги ныли после долгой ночи.
Их товарищ сбежал по лестнице со второго этажа. Черты лица обострились, глаза лихорадочно блестели. Каких бы новостей он не ждал после этого окрика, он не надеялся, что они будут хорошими.
— Юра умирает, — повторил Чип. — И он, кажется, открыл проход в Лабиринт.
— Что? Какого...
— Не знаю. Его мама сама толком не понимают, что происходит. Но нам нужно туда скорее, пока ещё не слишком поздно.
Что это "поздно" и в чём его можно измерить? Какие непоправимые события могли произойти по вине маленького мальчика, ставшего пленником Тени и её же тюремщиком?
Олег предчувствовал худшее.
— У нас обоих силы на исходе. Звони брату! Пусть дует туда мигом!
— Хорошо. Кого ещё?
И в этот момент о себе напомнила сестра Олега. Девушка всё это время тоже была в коридоре и внимательно слушала их разговор.
— Я с вами, — вызвалась она.
— Нет! — одновременно воскликнули Женя и Олег.
Чип лихорадочно искал номер брата в списке последних вызовов. Нашёл и начал звонить.
— Я могу помочь! Я уже взрослая! — жалобно возразила девушка. Тёмные длинные пряди разметались, когда она капризно взмахнула руками.
— Ничего подобного. Это не обсуждается, — сурово произнёс Олег.
Отойдя в сторону, Женя взволнованным голосом разъяснял ситуацию брату. Лена тем временем продолжала препираться со своим родственником:
— Вы потратили слишком много сил на ведьму. Даже проход сейчас откроете с трудом!
— В любом случае мы справимся без тебя.
Вероника растерянно стояла посреди коридора, не зная ни что сказать, ни что сделать. Она даже не была уверена, стоит ли ей самой попроситься идти вместе с парнями. Как показала практика, она совершенно бесполезна, когда дело доходит до драки. Если окажется, что Юра вызвал Теней, то их ждёт серьёзная заварушка.
— Хватит тратить время, — зарычал Олег. — Жека, открывай проход.
— Ты хоть драться-то сможешь? — сомневался друг.
— Конечно, — чрезмерно скоро воскликнул тот, кто совсем недавно жаловался на истощение и больную спину. — Не копайся!
Женя и Олег вышли на улицу, сопровождаемые молчаливыми растерянными девушками. Чип предупредил:
— Они всё ещё в больнице. Я знаю, где это, но не уверен, что мы выйдем сразу к ним...
Он взялся за ручку двери и зашептал заветные слова.
— Я с вами, — неуверенно пролепетала Ника, обращаясь к Олегу.
Она думала, что он откажет. Что ей, беззащитной видящей делать в месте, полном Теней? Но отчего-то Олег посчитал иначе. Оценивающе оглядев её, согласился.
— Будь осторожнее, — предупредил он.
Во что она ввязывается, да ещё и по своей воле?
