Задача оказалась нетривиальной. Нет, между коробками были проходы, но очень уж узкие и запутанные. Такое ощущение, что их сделали по произвольно нарисованной путанке, чтобы они вели куда угодно, только не к стене. Кроме того, кошачьим зрением я не обладала, то и дело налетая на какое-нибудь препятствие. В третий раз подряд сбив коленку, я не сдержала рассерженного шипения, выражая таким образом все, что думаю об этих коробках, чехлах и том, кто их тут свалил. И словно в ответ на звук, распахнулась сливавшаяся со стеной дверь, которую я искала. Прищурившись от ударившего по глазам света, я принялась разглядывать вошедшего. Невысокий, вряд ли выше меня, светлокожий, с короткими темными волосами и чуть раскосыми черными глазами. Черты лица вызывали ассоциацию с восточными народами, что еще более усиливалось одеждой — не уже ставшие привычными брюки-рубашки-камзолы, а что-то вроде кимоно. Надо сказать, парню эта одежда очень шла. Сам по себе красивый, в этом летящем шелковом великолепии он вообще смотрелся потрясно. Мне даже стало как-то неловко из-за своих перепачканных штанов и растрепанных волос.
Даже странно, что такого отправили ловить неизвестного нарушителя. В том, что это именно по мою душу, я не сомневалось — помещение не производило впечатления особо посещаемого места, зато сигналок тут было множество. Юноша внимательно оглядел меня и негромко поинтересовался:
— Как ты сюда попала? — взгляд скользнул по моей коленке, которую я невольно потирала. — Ушиблась? — говорил он с легким акцентом, абсолютно очаровательным на мой взгляд.
— Немного. Ты не подскажешь, где я нахожусь?
— Несколько странно пробить столько защит, не зная пункта назначения, — парень чуть наклонил голову набок.
— Я не нарочно, — тут же изобразила полную невинность я. — Просто хотела домой, и, видимо, неточно задала параметры.
— Хм? — парень чуть расслабился. Либо я такая хорошая актриса, либо он может каким-то образом определять правдивость собеседника. — И куда же ты хотела попасть?
— В столицу Серетлока, — печально шмыгнула носом я. Мало ли куда меня могло занести? Хорошо еще, если на материк — деньги на портал у меня есть, доберусь без проблем. А если на острова?
— А поточнее? — парень изогнул уголки губ в намеке на улыбку.
— Мраморный квартал, поместье графа ар Марана.
— Совсем немного промахнулась, — хмыкнул он. — Мраморный квартал в нескольких улицах.
— О? А ты можешь рассказать поподробнее, а то я не очень в столице ориентируюсь?
— Может, лучше известить графа, чтобы он прислал за тобой людей? — предложил парень.
— Ну, если это тебя не затруднит... Буду очень благодарна. Меня зовут Этрин, я подопечная графа.
— Ничуть, — улыбнулся парень. — Мое имя Исами.
— Красивое, — вернула улыбку я.
— Идем, — Исами галантно придержал дверь, пропуская меня вперед. — Склад все же не самое уютное место в посольстве.
* * *
Граф ар Маран отложил бумаги и устало откинулся на спинку кресла. События в последнее время набирали обороты, похоже, сложившаяся ситуация приближается к развязке. Оно и к лучшему, если как следует поработать, может, может и получится, наконец, сломать хребет балахонникам. Но возраст уже дает о себе знать, трудно вот так, ночь напролет просиживать за докладами и отчетами собственной шпионской службы (правда, в ее организации здорово помог Токрис, ну да не об этом речь). Да и обязанности графа и главы рода никто не отменял... Рейсмус тяжело вздохнул и потер виски. Токрис тоже сейчас буквально с ног сбивается, держится только на эликсирах и бодрящих зельях. Столько всего сразу навалилось... Граф вспомнил то чувство отчаяния и беспомощности, которое испытал, когда узнал о пропаже Лаэрта. Своих детей ар Маран искренне любил и ценил гораздо больше собственной жизни. Что Лаэрта, сына и наследника, что Фиреллу, так похожую на любимую жену. А ведь за последний месяц он чуть не потерял обоих. Если бы не эта странная девочка, Этрин... Честно говоря, в отличие от Токриса, графу было откровенно наплевать на то, откуда она взялась и кем была раньше. Она спасла жизнь Лаэрту и вывела из-под удара Фиреллу — за это он мог простить практически все. Хвала богам, сейчас его дети достаточно далеко от столицы, да с достаточной охраной. Отправились на поиски практически легендарной реликвии. И девочка эта, Этрин, с ними. Не то чтобы от нее была какая-то особая польза, магию-то свою она еще не до конца освоила, но, как в шутку сказал Шиан, «будет у парней личный талисман». Пусть дети развлекаются. Конечно, вряд ли они что-нибудь найдут, Сердце уже несколько веков нигде не всплывало, но хотя бы на время их не будет в столице, где события закручиваются в змеиный клубок. Ар Маран снова потер виски и хотел было уже вернуться к бумагам, но тут на столе замерцал амулет связи. Граф нахмурился, отвлекать его просто так не стали бы. Он невольно напрягся и легким прикосновением активировал амулет.
— Рей, можешь уделить мне несколько минут?
— Крис? Что-то случилось?
— Ну как тебе сказать... Со мной связался Л'Эйкер. Они умудрились найти Сердце.
— Что?!! Ты хочешь сказать, что они вот так, с первой попытки, попали хаяту в глаз? [1]
— Именно. Более того, они сумели вполне благополучно вернуться через Вихри Хаоса. Даже особо сильного разброса не было, за одним исключением.
— Каким? — граф снова нахмурился. Доводилось ему слышать об этом заклинании. Просто чудо, что все уцелели.
— Этрин снова отличилась. Судя по ее маячку, она сейчас в столице. Я, собственно, почему и связался. У Шиана ведь должен быть слепок ее ауры, пусть найдет девочку. А то заблудиться еще.
— Хорошо, — невольно улыбнулся граф. — Я передам Шиану, пусть займется.
Но не успел он отложить амулет, как в кабинет вошел его личный секретарь. Причем выражение лица у него было на редкость озадаченное.
— Лейр? Что-то случилось?
— Смотрите сами, лорд, — Лейр протянул конверт из плотного пергамента. — Это принесли несколько минут назад. Из посольства Ксинга.
— Даже так? — приподнял бровь граф. Действительно, очень странно. Ксингцы вообще довольно замкнутый народ, и хоть и держат свои посольства практически во всех странах (а уж торговые связи у Ксинга более чем обширные), но рассказывать что-либо о себе не спешат. Вроде бы и не затворники, в отличие от эльфов, однако ухитряются держать при себе все свои секреты. Впрочем, особой общительностью ксингцы тоже не отличаются. Непонятно, зачем им связываться с ар Мараном, который во внешней политике ни разу не участвовал. Не считая одного случая по молодости, когда он из любопытства напросился на прием в этом самом ксингском посольстве. На всю жизнь хватило. Странная еда, непонятные напитки, да еще и эти дурацкие палочки, которые в руках-то удержать сложно, не говоря уж о том, чтобы использовать в качестве столовых приборов. Это не считая еще и того, что среди ксингцев в их странно летящих одеяниях, серетлокцы в привычных камзолах, жилетах и бриджах ощущали себя как минимум неуютно. Да еще и поведение самих хозяев, то и дело использовавших непонятные слова и спрашивавших о неизвестных явлениях... Граф еще раз недоуменно хмыкнул и вскрыл конверт.
Впрочем, через несколько минут он не смог сдержать невольный смешок. Вкратце, суть послания сводилась к тому, что граф, как глава рода, может забрать свою подопечную, невесть как оказавшуюся на территории посольства. Причем, в письме упоминалось, что если уважаемый лорд очень занят, то они с удовольствием окажут гостеприимство его подопечной.
— Вот тихушники, — пробормотал Рейсмус себе под нос. — И как они постоянно оказываются одними из самых информированных, если носа из своего посольства не показывают? Да и Этрин тоже отличилась. Угораздило же ее изо всей столицы угодить именно в посольство Ксинга...
Граф вздохнул, но все же приказал подать карету. Он с большим удовольствием добрался бы на своем чагравом[2], но, увы, положение обязывает. Не по чину ему являться в посольство верхом без свиты, а чем тащить всю эту толпу, проще взять карету. Да и девушка, насколько он помнит, не особо хорошая наездница.
Рейсмус покосился на груду бумаг на столе, потом решил не беспокоиться по этому поводу. Все равно бумаги никуда не убегут, а ему определенно требуется передышка. Особенно на фоне новости о нашедшемся Сердце Йегелскэра. Надо отвлечься от остальных дел и как следует все обдумать. Опять же, оставлять Этрин в посольстве — это жестоко. Правда, неясно, по отношению к кому. То ли к магичке, которая вполне могла получить столь же неласковый прием, как и граф в свое время, то ли к самим ксингцам, которых Этрин могла совершенно замучить вопросами о значении каждой мелочи, включая пресловутые палочки для еды. С нее станется. Если уж она выдержала три недели исследовательского энтузиазма у Шиана... Граф с некоторым усилием отогнал заманчивую картину озадаченных ксингцев, и отправился в посольство.
* * *
— Знаешь, я думал, ты пошутил, — озадаченно протянул Токрис.
— Почему же? — Рейсмус выгнул бровь.
— Ну, я уже привык, что Этрин постоянно преподносит сюрпризы, но это выходит за всякие рамки. Где она могла узнать ксингские обычаи? И научиться пользоваться этими палочками? — последнее слово было сказано с немалым чувством.
Рейсмус отвернулся, пряча невольную улыбку. Отношение с этим специфическим столовым прибором у Криса были такие же неприязненные, как и у самого графа, а вот сталкивался он с ксингцами по делам своего ведомства не в пример чаще. И при виде ровных деревянных палочек для еды у него невольно начинало дергаться веко. И к предложению захватить на очередной прием в посольстве Этрин он отнесся довольно скептически.
Данная идея возникла у графа случайно. Сначала он был искренне удивлен тому, как свободно чувствовала себя Этрин среди смуглых узкоглазых ксингцев. Когда он приехал ее забирать, она что-то горячо обсуждала с невысоким пареньком в богато расшитой одежде, оживленно жестикулируя. Причем паренек тоже выглядел искренне увлеченным разговором и даже не пытался скрыть огорчение, когда их прервали. Потом за завтраком Токрис посетовал на отсутствие возможных сопровождающих на прием к ксингцам.
Ретроспектива
— Я уже не знаю, что делать. Не ходить на подобные приемы я не могу, а с этим сопровождением одни проблемы. Такое чувство, что скоро можно будет как наказание использовать. Раньше я своих парней мог привлечь, хоть какая-то польза была, а сейчас все заняты, не срывать же их с заданий. А от придворных лизоблюдов, которыми может обеспечить наш Посольский Двор, меня самого тошнит. Если б не эти проклятые протоколы, ей-Владыка, один бы пошел. Рей, выручи меня, а?
— Что, отправить с тобой кого-нибудь из моих? Так они тоже носом землю роют. Причем почти все — в компании с твоими. Даже Лаэрт где-то с «Шорохом» пропадает.
— Да я не об этом... Составь компанию, а? Хоть с кем-то смогу нормально поговорить. А второго сопровождающего, так и быть, предоставит Посольский Двор.
— Погоди, так тебе только двое нужны?
— Ну да. Я же не как лорд иду, а как служащий короны. Если бы я должен был идти как глава рода, проще было бы себе огнешар в голову пустить.
— О, как все запущено... — протянул Рейсмус, невольно улыбаясь. — Ну ладно, уговорил. Да, и насчет второго сопровождающего можешь не волноваться. Есть у меня кандидатура на примете.
— Это кто же успел так провиниться?
— Скорее, не провиниться, а завязать знакомство с некоторыми представителями посольства.
— Завязать знакомство? Кто это у тебя такой шустрый?
— Шустрая. Ты, помниться, сам утром просил найти. Кто ж знал, что ее занесет именно туда.
— Даже так? Забавное совпадение. Но уж лучше Этрин, чем кто-нибудь из посольских. Она, конечно, ни фрара не понимает в протоколах, не говоря уж о ксингцах, но хотя бы не будет раздражать зудением под ухом. Ладно, пойду я. Встретимся вечером.
— Ну-ну. Думаю, не ошибусь, если скажу, что тебя ждет большой сюрприз, — хмыкнул граф, глядя вслед сорвавшемуся по каким-то делам другу. А потом с тяжелым вздохом снова занялся бумагами.
Конец ретроспективы
Надо сказать, сама Этрин восприняла предложение еще раз наведаться в посольство гораздо радостнее. Выяснила, сколько у нее осталось свободного времени, и, полыхая энтузиазмом, унеслась в город. Да еще и Фиреллу с собой сманила. Чем они там занимались, граф не знал. Он настолько зарылся в бумаги, что абсолютно не воспринимал окружающий мир. Поэтому несколько странный наряд и множество небольших свертков в руках Этрин заметил только у самых дверей посольства. Возвращаться было уже поздно, они и так чуть не опоздали. Токрис скривился, но тоже ничего не сказал. Когда эти свертки с разнообразными уговорами были вручены практически всему официальному составу посольства, он скривился еще сильнее.
Но вскоре недовольство сменилось искренним удивлением. Ксингцы, буквально минуту назад усиленно отказывавшиеся от подарков (насколько сумел разглядеть граф, это были милые безделушки и сувениры, наподобие когтя игломора в красивой оплетке), теперь оживленно крутили их и радовались как дети. А потом неожиданно отдарились такими же небольшими сверточками, в которых оказались тоже сувениры, но уже ксингские. И где только взяли? Не могли же они их заранее подготовить. Причем девушка тоже старательно отнекивалась от подарков, а потом не менее старательно ими восхищалась. Граф тряхнул волосами, и отловил подопечную.
— И что все это значит? Зачем отказываться от подарка, а потом им восхищаться?
— Это обычные правила вежливости, — пожала плечами Этрин. — Если взять подарок сразу, без этих церемоний, то тебя посчитают жадным. Культурная особенность, — и, прежде чем граф успел что-то сказать, упорхнула в другой конец залы.
Но последней каплей оказалось то, что девушка умела пользоваться палочками. Не так легко и изящно, как хозяева, но тоже довольно ловко. И это притом, что она еще и общалась с тем самым пареньком, которого граф запомнил по дневному посещению. Надо сказать, весьма оживленно общалась, периодически принимаясь что-то чертить в воздухе теми самыми палочками.
— И знаешь, о чем они говорят? — граф невольно вздрогнул, не заметив тихо подошедшего друга.
— Крис, когда-нибудь ты таки получишь кинжал под ребра, если не перестанешь так подкрадываться к людям. Разумеется, не знаю. Отсюда ничего не слышно.
— Зато от той колонны слышно просто замечательно. Они обсуждают историю воинских знаков отличия и разницу между нашим рыцарским кодексом и ксингским «Путем воина». Вот скажи, ты слышал хотя бы о таком названии, не говоря уже о том, чтобы обсуждать это с личным телохранителем посла?
— Этот юноша — телохранитель? Ты ничего не путаешь? Он же еще почти ребенок.
— Этот «ребенок» может размазать по брусчатке троих парней в два раза крупнее себя. И это только то, что мне достоверно известно. Он адепт школы Лунного Дракона.
— Школа Лунного Дракона? — ар Маран совсем другими глазами посмотрел на хрупкого невысокого юношу. Школа Огненного Дракона готовила гвардию императора Ксинга. Школа Лунного — лучших телохранителей на материке. Единственным способом достать разумного, охраняемого «лунником» было убить этого самого «лунника». Что было крайне сложно, потому как подготовка в этой школе была поистине драконовская.
