Закончив объяснения, страж вернул себе суровую строгость.
— Идём.
И они пошли. Потом побежали: след был достаточно чёток и прям. Раскрытая обнаружила, что держаться наравне с человеком непросто. Но ещё больше её смутила собственная совершенно неожиданная слабость. Страж без труда успевал прямо на бегу подмечать то, что от неё упорно ускользало. Да, она имеет более острые чувства, чем он. Но иметь и использовать в движении, как оказалось — вещи очень разные. Слишком долго оттачивала их Раскрытая в неподвижности и уединении лесной башни. Теперь это сказалось.
Но страж словно не замечает этого. Действительно не замечает? Раскрытая попробовала понять мотивы, и это, в отличие от многого иного, получилось. Человек по имени Эхагес был весь поглощён своим стремлением и почти не думал о своей спутнице. Нет помощи, но и помехи нет — зачем тратить силы? Но тастар не успела обидеться, как поймала ещё кое-что. Страж принял её выбор, как выбор полностью взрослой. "Если хочет быть рядом — пусть извлекает свою пользу". И в этом не было ничего обидного. Скорее, наоборот.
Да... люди вполне достойны пристального внимания. По крайней мере, некоторые из них.
Догнать Лаэ им не удалось. Ни догнать, ни найти. Даже обычную лису выследить непросто, а уж лису-орлэ... Идти по следам вскоре стало невозможно: Лаэ, словно чуя что-то (или на самом деле почуяв?) начала путать стёжки, да с такой ловкостью, что оставалось только свистеть. Один лишь трюк с прыжками по веткам стоил десятки за сообразительность. А проход по склону, после которого Лаэ приняла человеческий облик и скрыла собственные следы под языком осыпи? Эхагес потратил не меньше десяти минут, по камешку разбирая эту проклятую осыпь, пока не удостоверился, что никто под ней не похоронен.
Любые хитрости убегающей можно было разгадать, используя магию поиска. Увы, эта магия отнимала у недостаточно опытного стража слишком много времени. Раскрытая считывала оставленные беглянкой отблески быстрее него — но тоже не так быстро, как надо. Следы, по которым шли тастар и страж, становились всё холоднее. Под конец, дойдя до обрыва над узкой речкой, на котором Лаэ словно растворилась в воздухе, Эхагес сдался.
Возвращаемся, сказал он. Нам её не догнать.
И Волна доставила их с Раскрытой обратно в башню.
Пустота тянет, увлекает, манит забвением. Пустота... память...
Пустота по имени горечь.
После безуспешной погони Гес отправился на поиски кровати. Понадеялся, что сон даст ему покой — пусть ненадолго. И сон пришёл, хотя стражу пришлось чуть ли не втискивать себя в него, умеряя не находящее выхода возбуждение.
Сон пришёл и ушёл. Тело и ум получили свой отдых.
Возбуждение осталось.
Гес отправился бродить по башне, стараясь не попасться никому на глаза. Живущие здесь тастары оказались достаточно чутки и, улавливая его желание, не навязывали своего общества. Вскоре страж вышел на верхнюю галерею. Вышел — и остался.
Но покоя не было и здесь. Не было, не было... не было.
Лишь рассвет без конца, вмороженный в небо, как в гигантский кристалл.
Нескоро, но Эхагес это понял.
И тогда он прибег к обычному средству от всех напастей — скуки, боли, непреходящего напряжения души. "Нечего делать? Танцуй!" В первом подвальном этаже башни имелся вполне подходящий зал, хорошо "почищенный" от ментальных теней и закрытый для всех видов шумов. Не природная пещера, конечно, но хороший её заменитель. Эхагес спустился туда, снял перевязь с ножнами и подаренные Наследницей ботинки, прошёл в середину зала...
Танец начался с самого нелюбимого из семи классических клинковых канонов. "Любишь, не любишь — должен знать". Ещё одна мудрость от наставника Зойру.
Спустя некоторое время Гес замер в одной из промежуточных позиций, что вообще-то не рекомендовалось. Сморщил нос.
Омерзительно. Ни скорости, ни чёткости, ни настоящей силы. Мастерство ушло, как вода в песок. И главное — совершенно не ясно, в чём причина. Неужели всё дело в том изменении? Стал Могучим — перестал быть воином?
Врёшь! Память не потускнела, руки-ноги на месте — значит, всё можно вернуть назад.
И Эхагес начал возвращаться.
Раз за разом — десятки, сотни, а потом и тысячи раз. Канон за каноном: удары, блоки, финты, выпады. Текучие движения, обманчивая неспешность, неуловимая быстрота. Стойкость, гибкость, открытость. И — наполненность. Страж настраивал собственное тело, как музыкальный инструмент. Настраивал, затем пробовал сыграть и, не удовлетворясь достигнутым, возвращался к настройке.
На некотором этапе стал ужасно мешать меч. Такой привычный, подобранный точно по руке, клинок вдруг оказался излишне тяжёлым и к тому же определённо сменил баланс. Тогда, прежде чем задуматься, что именно он делает, Эхагес изменил меч мгновенным выплеском силы.
Пожелав контролировать такое изменение рассудком, он бы отступился, прежде чем достиг хоть чего-то. Слишком сложно, запредельно, неподъёмно! Однако "тёмный разум" стража и его приобретённая Мощь, действуя совместно, каким-то образом смогли решить задачу, не имеющую решения. Эхагес даже не понял, как.
Зато почувствовал произошедшие перемены сразу. Трудно не заметить чудо, когда оно совершается прямо в твоих руках!
Меч полностью утратил вес и инерцию — так, во всяком случае, казалось. Ветераны Серой стражи изредка рассказывали о моментах полного единения с оружием, когда оно становится продолжением даже не руки, а мысли, воли, фантазии. Они рассказывали, и бесстрастные обычно лица начинали светиться внутренним огнём.
Теперь Эхагес понимал, почему ветераны так редко упоминали об этом. Он сам не смог бы втиснуть ЭТО в слова. Единение с оружием? Чушь и бред! Единение с самим собой? Уже ближе, и всё равно — не то. Не то!
Но как ЭТО ни назови, он его достиг.
И ЭТО оказалось лишь началом чего-то вовсе небывалого.
Магия окутала стража плотным, почти осязаемым коконом. Время и пространство слились с движением и мыслью. Этот пряный коктейль отрывал от земли... а затем отправлял в полёт. Жаль, что долго так продолжаться не могло. Эхагес ясно ощутил это.
А ощутив, замер на пике стремительного вращения — и не спеша, чтобы ничего не разлить, впитал памятью души и тела драгоценные секунды боевого экстаза. Так, как когда-то учили.
Однажды — если в этом будет нужда — он сможет ворваться в этот полёт снова.
Закончив, страж ещё постоял, глубоко и размеренно дыша. По лицу, по груди и спине катился пот, мышцы подрагивали, отходя от неистовости Танца. Не поднимая тяжёлых век, Эхагес положил меч на пол. Лёг рядом. И упал в чёрный беззвёздный сон, словно камень в глубину.
Проснувшись, он твёрдо знал, что будет делать.
Глава вторая.
Одна из граней мэлль — незаметность. В неё входит многое: и умение прятаться там, где это кажется немыслимым, и умение двигаться, не создавая лишнего шума, и умение раствориться в толпе. Всё это совсем не требует применения магии, но магия может расширить пространство возможностей. Когда Эхагес вошёл в трактир "Стрела и мишень" на окраине Столицы, он по-прежнему был одет в комбинезон, подаренный Наследницей. Но и комбинезон, и самого Эхагеса прикрывал "пепельный плащ", а потому никто из обычных посетителей не увидел в нём ничего необычного. Просто какой-то Серый страж с плохо запоминающимся лицом, по каким-то своим причинам вздумавший поесть не в цитадели, за счёт казны, а в трактире на свои кровные.
Бывает. Казённый дармовой харч — он тоже надоесть может.
Не вызвал никаких вопросов и сделанный стражем заказ, которого хватило бы на четверых умеренно голодных посетителей. Да, заказано побольше среднего. И что с того?
Опять-таки — бывает...
Гес набросился на еду и питьё, как после долгого поста — и впервые задумался, сколько времени он потратил на свой Танец. Прислушавшись к разговорам, он поразился: шёл пятый день после их с Владыкой возвращения и смены власти. Выходит, он впервые в своей жизни отдался стихии майе на... двое суток подряд? Пожалуй, двое с половиной.
Неудивительно, что он так устал и так проголодался!
У незаметности, достигнутой при помощи магии, есть особенность. Для тех, кто не владеет мэлль, ты действительно становишься почти невидимкой; но в глазах других изучавших магию "пепельный плащ" — не покров, а маяк. Маскировка оборачивается своей противоположностью. (Ещё, конечно, есть иллюзии, вуаль которых может обмануть даже опытного мага. Распознать хорошую иллюзию гораздо сложнее, чем примитивные приёмы, влияющие непосредственно на сознание наблюдателя. Но и создать хорошую иллюзию не так просто, как набросить "пепельный плащ". Это — целое искусство, которым владел Ворон, но не владел Эхагес).
И потому он не особенно удивился, когда к нему подсел невысокий человечек. В отличие от стража, этот был малозаметен не из-за применения магии, а от природы, наделившей его весьма серой внешностью. Кто-то — страж был на девять десятых уверен, кто именно — натренировал этого человечка на тихую, вкрадчивую манеру двигаться и особую цепкую наблюдательность. Для других посетителей "Стрелы и мишени" человечек казался чем-то вроде табурета или другого предмета обстановки, но Эхагес заметил его сразу, как вошёл. И человечек стража — тоже.
— Здравствуй, Эхагес из Серых.
Голос подошедшего был негромок, но внятен. И уже в трёх шагах превращался в мутное бессмысленное бормотание. Не подслушаешь.
— Здравствуй и ты, шпион.
— Вижу, ты поел. Не хотел беспокоить тебя прежде времени...
— Благодарю за деликатность. В чём дело?
— Мне это не известно. Всё, что я знаю — адрес. — Человечек ровно на одну секунду показал клочок бумаги с тремя столбцами знаков. — Тебя там ждут. Для беседы.
— Когда?
— В любое время.
— Кто?
— Это не моё дело, страж. Ты придёшь?
— Нескоро. Дела, знаешь ли.
Человечек кивнул и сгинул в направлении заднего хода. Эхагес бросил на стол пару монет, вышел из трактира, завернул в переулок и растворился в воздухе.
А возник из воздуха, расставаясь с Волной, на хорошо знакомом склоне Триглавого пика.
Удивительное дело: этот мир, причём мир населённый, он посещает уже в четвёртый раз, а знает о нём меньше малого. И из тех существ, кто здесь обитает, знаком — теперь — только с одним: крылатым Свободным. Или, как говорил Ворон, пасситме.
Может, с поисков этого знакомца и начать?
Эхагес уплотнил Мантию Скитальца (автоматическое действие, почти не зависящее уже от сознания) и взмыл к зениту. Летун, х-ха... Но теперь подниматься в воздух было очень легко. Раздражающе легко. Будь с этим связано хоть какое-то усилие, пусть едва заметное, но напряжение сил... Но увы! Бездонный источник Мощи, сокрытый внутри него, просто не замечал таких трат.
Словно пытаясь оторваться от этой неприятной лёгкости, Эхагес полетел быстрее. Потом — ещё быстрее. Если бы Гес просто падал, увлекаемый притяжением тверди, скорость его при этом была бы много меньшей. Потоки взбаламученного воздуха с тщётной яростью бились в ореол Мантии и свивались позади в прозрачные рваные нити, постепенно слабея.
Минуло около минуты. Когда человек бросил взгляд вниз, Триглавый пик вместе с более мелкими соседями показался ему не больше кулака. Горизонт знакомо выгибался. Часть сознания, хранившая в себе язык Сферы, сообщила: "Высота около двадцати пяти километров, нижние слои стратосферы".
И ещё: "Так я скоро на низкую орбиту выйду..."
Но орбита, хотя бы и низкая, была Эхагесу не нужна. Ему требовались источники магии, связанные с золотистыми точками, кружащими в воздухе, как и он, только много ниже. Гес слегка модифицировал зрение (ещё один "подарок" от Ворона: магическая дальнозоркость) и, повиснув под углом градусов в сорок, принялся разглядывать пейзаж внизу.
А начав, невольно задержал дыхание.
Какая красота... какая отточенная, прозрачная, льдистая красота!
Триглавый пик оказался частью не просто обширного горного хребта, а целой горной системы. Вздыбленные каменные складки широкой полосой отделяли почти совершенно голые скалистые нагорья от плодородных зелёных холмов. Но Долина Жара Глубин — чаша, полная влажных горячих дымов и сернистых выделений — казалась чужеродным вкраплением на лике земли, не относящимся ни к горам, ни к нагорьям, ни тем более к плавным зелёным холмам. Геолог изумился бы, глядя на вулканическую котловину посреди уже немолодых складчатых гор. Эхагес не был геологом, но чувствовал некую неправильность в том, что видит, даже острее. В конце концов, он, в отличие от геолога, мог отчётливо почувствовать внушительный "поток" магии, втягиваемый в тёмные недра как раз на месте Долины. Что само по себе было жутковато.
Кому или чему там, в глубине, требуется столько магии? И на какие цели идёт она?
Но разгадывание загадок не было целью Эхагеса. В своём путешествии по мирам рядом с Владыкой он видел достаточно загадок, чтобы почти полностью утратить праздное любопытство. Сейчас Летун искал пасситме — и, найдя золотистую точку в отчётливом ореоле сил, облегчающих полёт, устремился к ней быстрее сокола, падающего на добычу. На подлёте стало ясно, что перед ним не знакомый Свободный, а другой — чуть покрупнее, с заметно разнящимся рисунком сознания. Но человек не повернул. Тот или не тот крылатый, думал он, — разница невелика.
Очень скоро ему пришлось понять, как он ошибался.
Незнакомый пасситме заметил Геса за половину йома. Заметил бы и раньше, если бы не направление, с которого к нему приближался человек. Если паришь повыше иного орла, вряд ли будешь ждать, что к тебе подберутся сверху. Реакция крылатого Эхагесу не понравилась (хотя, если вспомнить слова насчёт "охотников за перьями", была вполне объяснима). Пасситме развернулся и начал набирать высоту; судя по всему, он готовился к смертельной схватке.
Эхагесу вовсе не улыбалось тратить время на такую ерунду. Он остановился (насколько это было возможно между землёй и небом) и широко распахнул руки в мирном жесте.
Увы, этот знак не был замечен, как и волны доброжелательности, испускаемые Эхагесом. Крылатый гигант не колебался ни секунды. Страж отлично чувствовал исходящую от него волну гнева, смешанную с решимостью и жаркой угрозой. Вот пасситме развернулся снова, не выпуская человека из виду, и всё стремительнее заскользил навстречу.
"И что теперь?"
Двести шагов. Дистанция всё меньше. Сто пятьдесят шагов. Сто...
Пасситме плюнул.
С приёмами магической защиты у Эхагеса было неважно. Теоретически он, со своими бездонными резервами силы, мог выставить непробиваемый щит. Но проверять на практике, насколько непробиваемыми окажутся его щиты, стражу не хотелось. Поэтому он просто уплотнил Мантию, бросая своё тело вверх и в сторону. Огненный плевок, насыщенный энергией и к тому же несущий в своей сердцевине какую-то отраву, пронёсся мимо. Крылатый тоже промахнулся, не успев отреагировать на бросок стража. Заложил вираж.
Плюнул.
Эхагес уклонился.
А в следующий миг рванулся втрое быстрее, чтобы избежать физической атаки. Пасситме выдал трюк, возможный лишь для разумного и специально тренировавшегося существа: пролетая под человеком, крылатый перевернулся брюхом вверх и выгнулся, взмахнув огромной когтистой лапой. Цели он не достиг, но Эхагес понял, что лучше удвоить осторожность. И приготовился уйти в Тень — так, на всякий случай.
