Аю Метрикс

— Какой из них? — спросила Лия.

— Хм... — озадаченно отозвался Аю. — Мы, вообще-то на берегу встретились, и я...

— Аю! Какой остров?! — крикнула Лия.

— Э-э... Правый!

На правом острове мелькнул огонь. Не сильный. Больше похожий на факел, чем на сигнальный костер. Он описал круг, привлекая внимание, и снова застыл в одном положении.

— Полагаю, это нам, — сказал Аю.

— Надеюсь, — проворчала Лия, направляя лодку точно на огонь.

Вампиры тоже заметили сигнал, и тоже записали его на свой счет. По крайней мере, сияние в астрале усилилось, подгоняя живых мертвецов. Расстояние начало медленно сокращаться. Лия тоже налегла на греблю, и лодка сходу налетела на камни. Послышался жуткий треск. Спекту бросило прямо в объятия демона. Тот рыкнул, Лия вскрикнула, и всех накрыло волной.

Аю вынырнул, отфыркиваясь, и с трудом поднялся на ноги. Глубина была едва ли по пояс, но водная стихия ходила ходуном, толкая то вперед, то назад. В ухо демону звонко чихнула Спекта. Аю по-прежнему держал ее в руках, не выпустив даже во время крушения. Эльфийка обхватила его руками за шею, прижалась щекой и смешно морщила носик. Не выдержала, и снова чихнула. Аю недовольно дернул ухом.

— Лия, ты где?!

— Здесь! — раздалось рядом.

— На берег!

Лия, согнувшись, торопливо шарила под водой руками.

— Я потеряла наш мешок! — крикнула она.

— К хаосу мешок! — рявкнул демон. — Быстро на берег!

— Скорее! — донеслось из темноты.

Аю решительно зашагал вперед, и Лия поспешила за ним. Каменистое дно не располагало к подобному способу передвижения. Аю несколько раз налетел на камни, и громко обругал каждый. Лия продвигалась молча. Либо избегала камней, либо не видела, что можно о них добавить сверх того, что уже сказал Аю.

У самой кромки воды, нетерпеливо размахивая факелом, подпрыгивал старый эльф. Тот самый, что помогал демону подобрать корягу.

— Ну вот, теперь все в точности, как в видении, — довольно сказал старик.

— И что там дальше было? — спросил Аю, проходя мимо.

— Только это, — сообщил старый эльф. — Поэтому поспешим, чтобы не искушать высшие сферы своей самонадеянностью.

— Да никто и не собирался, — проворчал Аю.

Он оглянулся на ходу через плечо. Вампиры стремительно приближались. Старый эльф побежал вперед. Аю затопал следом. Лия держалась чуть сбоку. Развернувшись на бегу, она быстро выпустила в сторону вампиров несколько стрел и помчалась дальше. Вампиры поднялись выше, пропуская стрелы под собой.

Остров представлял из себя невысокую скалу, очень выборочно заросшую кустарником. Старый эльф направлялся прямиком к зигзагообразной трещине. Подбежав, он осветил ее факелом и хрипло скомандовал:

— Внутрь.

Трещина быстро сужалась, и уменьшалась по высоте. В паре шагов от входа прижалась к стене распахнутая дверь: толстенная и усеянная деревянными шипами. Демон счел ее достаточно надежной, и, наклонив голову, вошел.

— Быстрее, быстрее, — торопил старый эльф.

Быстрее не получалось. Проход был узок, и со Спектой в руках Аю смог пройти только боком. Лия тенью следовала за ним, не отставая ни на шаг. Старый эльф заскочил последним. Сразу за ним пристроился вампир: высокий человек в синей мантии волшебника. Наверное, очень голодный. Собственных жизненных сил вампир не имел, а чужих ему определенно не хватало. Руки и лицо были отмечены печатью разложения, зубы, кроме торчащих наружу клыков, отсутствовали полностью. Старый эльф едва успел захлопнуть дверь перед его носом. С тихим шелестом сами собой задвинулись толстенные деревянные засовы.

Вампир в ярости ударил по двери. Удар явно превосходил по силе то, что мог выдать человеческий маг, или даже воин. Пожалуй, этот удар был бы отличным даже для демона. Дверь же в ответ только насмешливо скрипнула, тогда как вампир взвыл в полный голос.

— Шипы изготовлены мною из осины, по старинному рецепту, — на ходу довольно сообщил старый эльф.

— Осина смертельна для вампиров? — поинтересовался Аю.

— Увы, нет, — старый эльф с сожалением покачал головой. — На развилке — направо. В ночи вообще нет оружия против вампиров. Осина оказывает на них парализующее действие. Если пробить осиновыми кольями сердце и мозг вампира, он останется недвижим, пока их не вынуть. Или пока не взойдет солнце. В любом случае, бросаться на эту дверь с разбегу я бы им не рекомендовал.

Сразу за развилкой встретилась вторая дверь, точная копия первой. Старый эльф и ее старательно запер. Буквально через несколько шагов Аю ободрал локоть о шипы третьей.

— Сколько же их у тебя? — проворчал демон.

— По восемь штук в каждом переходе, — не без гордости сообщил старый эльф. — И еще есть запас, на замену. Так просто вампиры сюда не заберутся.

— Это хорошо, — кивнул Аю.

За восьмой дверью оказалась вполне уютная пещерка, освещаемая светом из очага. Вдоль стен рядами тянулись корни, выполнявшие роль полок. Ни одна из них не пустовала. Свитки, глиняные горшочки, плошки с травками, мастерски вырезанные из дерева фигурки птиц и зверей. В закопченном котле на огне булькало мерзко пахнущее варево.

— Клади ее сюда, — сказал старый эльф демону, показывая на разложенную в углу толстую ткань. — Я когда-то был неплохим целителем, и, надеюсь, еще не все позабыл. Что случилось?

— Получила копьем по лбу, — ответил Аю.

Осторожно уложив эльфийку, демон погладил ее по щеке. Спекта слабо улыбнулась в ответ. Старый эльф присел на корточки у ее головы, потрясая какими-то высушенными корешками. Аю даже не заметил, откуда он их достал. Старый эльф отобрал один и вложил в приоткрытый рот Спекты, засыпав шарошками все вокруг. Лия присела у огня, откинувшись на стену. Аю обратил внимание, что шнуровка рубашки снова аккуратно зашнурована до самого ворота. Демон приподнялся было, но Спекта удержала его за руку.

Старый эльф провел по ее лбу пальцами, прислушиваясь, что они ему подскажут. Раз, второй, третий. Сняв с золотистых волос прилипшую шарошку, он старательно прожевал ее, анализируя вкус.

— Это не смертельно, — радостно сообщил старый эльф демону.

Аю подождал продолжения. Когда его не последовало, спросил сам:

— Ты хорошо начал, не останавливайся. Что с ней?

— О, хм... Разве я не сказал? — удивился старый эльф. — У нее легкое сотрясение мозга. Кстати, очень сильно развитого для столь юного создания.

— И очень ценного, — с нажимом в голосе добавил Аю.

— Ну, я думаю, ничего плохого с ним больше не случится, — успокоил их старый эльф. — Сейчас сделаю компресс, а спокойная ночь доделает остальное.

Где-то далеко с гулким грохотом вылетела первая дверь.

— Спокойной ночи не будет, — сказал Аю.

— Быстро они управились, — старый эльф вздохнул. — Не ожидал. Ну, значит, успеем только компресс.

Он бодро вскочил на ноги, и запрыгал вдоль корней, собирая травки.

— Ты говорил, что есть подземные переходы на берега реки, — напомнил Аю.

— Да, да, конечно, — старый эльф закивал головой. — Ходы есть. Но мы не сможем унести по ним то, что здесь собрано.

— Насушишь новые травки, — отмахнулся Аю.

Старый эльф снова присел рядом со Спектой, выудил откуда-то полосу ткани, рассыпал по ней собранные травки и облил все это водой из стоявшего рядом кувшина. Запахло на редкость пакостно. Старый эльф свернул повязку, и обвязал ткань вокруг головы эльфийки.

— Ну вот и чудненько, — улыбнулся он. — Так о чем я?... Ах, да. Нет, демон, я говорю совсем не о травках. В этой пещере собрана вся хроника последней войны с вампирами. Самое полное знание, какое только есть в этом мире.

— Разводить мы их не собираемся, — урезал Аю объем ценной информации. — Они сильные, быстрые, и могут превращаться в летучих мышей. Их укус может создать нового вампира, но не всегда срабатывает. Это что могут они. Теперь что можем мы. Вампиров уничтожает солнечный свет. Они чувствуют боль. Также их можно парализовать, забив осиновые колья в сердце и мозг, но для этого их надо предварительно поймать, что делает этот метод мало применимым практически. Все это мы знаем, и они знают, что мы это знаем. Есть что-нибудь еще?

Старый эльф с сомнением оглянулся на сидящую у огня Лию. Аю с интересом отметил наличие колебаний.

— Что за тайны от своих?! — с деланным возмущением осведомился демон.

Старый эльф покачал головой.

— Простите. Я всю жизнь хранил эту тайну, как и многие поколения до меня.

— Сила привычки, — Аю кивнул. — Мы тебя прекрасно понимаем, но пришло время делиться, и оно нас сильно поджимает.

Чуть громче, чем первая, пала вторая дверь. Старый эльф вздохнул.

— Постарайтесь только отнестись к этому... Как бы со стороны. Разумно, и без лишних эмоций.

Он снова оглянулся на Лию.

— Это запросто, — заверил его Аю. — Лия у нас вообще образец благоразумия.

— Вот как? Очень рад это слышать. Очень.

Старый эльф протянул руки к корню над головой. Тот послушно раскрылся навстречу, оказавшись полым внутри. Эльф бережно вынул из него длинный сверток, завернутый в сильно обветшавшую ткань.

— Вы знаете, как закончилась предыдущая война с вампирами? — спросил он.

— Их всех перебили, — спокойно ответила Лия. — То есть, считалось, что всех. Во главе нашей армии стоял демон. Это не тайна, старик, хотя лишний раз и не упоминается.

— Все верно, — старый эльф успокоено кивнул. — Все так и было. Но вот чего не знаете ни вы, ни даже вампиры... Вампиры были уничтожены ночью. Они не таились, считая себя неуязвимыми, и демон по имени Тилау одним ударом покончил со всеми.

— И ты молчал?! — вскинулась Лия. — Мы уже столько сражаемся, а ты... Значит, их все-таки можно убивать ночью.

— Уничтожать, — поправил старый эльф. — Да, но для этого нужен демон. Я ждал его прихода. Мне было видение...

— А у нас были проблемы, — буркнула Лия.

— Погоди гневаться, кошечка, — миролюбиво сказал Аю. — Так, старина, что во мне такого особенного?

— В тебе?

Старый эльф смерил его внимательным взглядом.

— Вот так, без детального осмотра могу выявить только повышенные самонадеянность и сексуальность.

Аю хмыкнул.

— Ты жаждешь познать мою повышенную сексуальность на практике?

Старый эльф поспешно отодвинулся прочь.

— Нет, нет, я просто отвечал на вопрос.

— Но ты на него не ответил, — укорил его Аю. — Зачем нужен демон?

— Ну, полагаю, как линза, — сказал старый эльф. — Давайте я лучше расскажу по порядку.

— Только кратко, — сказала Лия.

— Да, конечно, — старый эльф помолчал, собираясь с мыслями. — Силу, которой демон Тилау сокрушил вампиров, ему дала сама королева Глуагильдель. Она полюбила его перед самой битвой, и передала ему особую энергию. Наши предки образно назвали ее энергией любви. Ее мощь оказалась столь велика, а сияние столь ослепительно, что все вампиры... Даже те, что успели спрятаться... Они все сгорели в один миг.

— Отлично! — воскликнул Аю. — Мы, кстати, как раз держим путь к королеве...

Лия хмурилась, но молчала.

— Да, в видении мне так и было сказано, — подтвердил старый эльф.

Спекта медленно и осторожно покачала головой.

— Что не так, солнышко? — спросил Аю.

— У эльфов и демонов практически идентичная магическая структура, — громким шепотом сообщила Спекта. — Любая энергия в равной мере развитых эльфе и демоне будет протекать одинаково. Нет значимых отличий.

— Именно так, — согласился с возражением старый эльф. — Поэтому любовь между представителями наших рас и возможна.

— Но зачем именно демон? — вернулся к основному пункту Аю.

— Хм... Предания не дают четкого ответа на этот вопрос, но у меня есть одна теория...

Третья дверь сдала позиции с резким треском.

— Излагай кратко, — велел Аю.

— Ну... Наша, эльфийская, любовь, если можно так выразиться, жертвенная. Эльфы готовы пожертвовать собой, чтобы спасти любимое существо. А демоны, скорее, пожертвуют тем, кто посягнет на любимое существо.

— Это уж верно, — Аю усмехнулся.

— Вот я и полагаю, что этот Тилау устроил коллективное жертвоприношение всех, кто посягнул на его королеву. Обрушил на них ее энергию, которая приняла внешнюю форму жертвы другими, а не собой, как произошло бы с эльфом.

— Звучит логично, — задумчиво признала Лия. — Но я не очень понимаю, зачем так строго хранить эту тайну?

Старый эльф грустно усмехнулся, тяжело вздохнул и единым махом сдал великую тайну.

— Скажите мне, Лия, как, по-вашему, отнесется нормальный эльф к картине, на которой обнаженная королева эльфов стоит на коленях перед демоном, и услаждает его корень жизни своими губами?

Лия резко вскинула голову. Гнев сверкнул в ее глазах. Аю подумал, что сейчас она пристрелит старика, но вспышка прошла без последствий.

— Вот именно по этой причине, — грустно сказал старый эльф. — Лесная стража, в числе прочего, должна еще охранять честь и достоинство королевы, а нам нужно было сохранить доказательство.

Он тяжело вздохнул, обвел прощальным взглядом своды своей пещеры, и развернул сверток. Это была картина. Та самая, о которой только что говорил старик. Вышитая на ткани, она совсем не потеряла яркости красок за прошедшие века. Определенно, не обошлось без магии, но вплетенной так тонко, что ее присутствие совершенно не ощущалось.

В самом центре стоял высокий плечистый демон. Его темно-бордовая чешуя буквально лучилось самодовольством. Одну руку он держал на поясе, второй гладил иссиня-черные волосы своей королевы. Прекрасная — просто совершенная — эльфийка стояла перед ним на коленях. Определенно, она не была пленницей. Ее треугольное личико светилось от счастья, а большие синие глаза с обожанием смотрели вверх, на демона. Эльфийка была полностью обнажена, но даже не думала скрывать красоту своего белоснежного тела. Аю сразу им залюбовался. Лия недовольно скривилась. То, что происходило на картине, полностью соответствовало данному стариком описанию. Удачно выбранный художником ракурс не оставлял места сомнениям. По бокам картины белой эльфийской вязью шел мелкий убористый текст.

— Здесь описаны сами события, — пояснил старый эльф. — Ну, а картина иллюстрирует метод передачи энергии непосредственно перед боем. Кто, кому и как. Наглядно, так сказать. Вот.

Лия фыркнула, и отвернулась. Старик аккуратно скатал картину, и снова обернул ее тканью.

— Говоришь, вампиры не в курсе этого? — уточнил Аю.

— Уверен, — сказал старый эльф. — Те, кто были в курсе, унесли эту тайну с собой в могилу, и ни до одной из них некроманты не добрались.

— И для эльфов это тоже, как я понимаю, тайна?

— Да, — старый эльф кивнул. — Многие видели, как демон сокрушил вампиров, но очень немногие знали, что на самом деле они видели, и какой ценой это было достигнуто. Только кое-кто из личной стражи королевы, и верховный друид... Он-то и наложил печать молчания. Право говорить осталось только за теми, кто становился хранителем знания, чтобы он мог передать тайну своему преемнику, или раскрыть ее, когда придет время. Ну и королевский дом, конечно, в курсе, но хранить там такое... В общем, лучше здесь.