-Вопросы есть?..
Спустя один час.
У цели.
-Вроде бы, все как обычно, — тихо произнес Вад.
Холаст кивнул. Подождал секунду, вторую...
-Идем, — скомандовал он.
Вад еще раз широко вздохнул, и они двинулись. Перебежали улицу, скинули сумки. В руках у него и Лека появились арбалеты, по две двухзарядных машинки на каждого.
-Отойдите немного, — скомандовал Холаст. Он прикладывал к середине ворот массивный бронзовый полушар — 'Распылитель'. Тяжеленная штука. Где он только надыбал такой огромный?
Холаст приложил 'Распылитель' к воротам, резко надавил на самую середину и отбежал на пару метров вправо. Теоретически, конструкция позволяла вообще не отходить. Стоять преспокойно рядом, ожидая результата... Дело было в том, что один старый преподаватель в Корпусе любил рассказывать жизненную историю о пользе разумных предосторожностей. Однажды, 'Распылитель' был... готов к работе, перед активацией его проверил маг. Проверил и сам встал перед ним. Амулет и вправду был исправен, почти. Он сработал, но только в другую сторону. Маг стоял в тридцати сантиметрах, и его позвоночник остался цел, а вот грудь, живот и то, что было пониже... нет. Все это стекло ему под ноги. Мозг был жив еще полминуты.
К счастью, в этот раз все сработало, как должно. Негромкое шипение: и часть ворот осыпается на брусчатку. В их середине образуется неровный круг... и они мгновенно бросаются внутрь.
На крыльце двое. Был ли это наблюдательный пост, или они просто вышли воздухом подышать, так и останется неизвестным. Вад попал охраннику под сердце, Лек пробил гортань. Быстро огляделись... никого. Странно... хотя, их же там внутри куча народу, а стену защищает мощное заклятие. Да и вся территория прекрасно просматривается, никаких садов и домашних парков. Какой смысл выходить? Возможно, их уже увидели.
Арбалеты были тратские, так что на перезарядку потребовалось всего семь-восемь секунд. Направив оружие на дверь, оба резко ударили ногой... и практически в то же мгновение дружно выстрелили. Раздались крики боли. Вад сделал короткий шаг за порог и тут же отпрянул назад. Щелкнула тетива, но стрелок опоздал, Вад успел отступить на крыльцо. Лек прыгнул вперед. Ударяясь плечом об пол, он надавил на крючок. Тут же — еще один вскрик, аанец не промахнулся. Вад вошел внутрь, чтобы прикрыть напарника, но этого не потребовалось. Просторный скудно освещенный зал прихожей, если не учитывать двух или трех тонн роскошной мебели и трех трупов, был пуст.
Вад и Лек, успевший вскочить на ноги, направили арбалеты в стороны. На шум должны были сбежаться со всего дома. Они выждали почти минуту. Никого не появилось. Вад с Леком по очереди перезарядили арбалеты.
-Второй этаж, направо, — тихо произнес Холаст.
Не мешкая, Вад стал взбираться по длинной прямой лестнице. Поднимаясь по левой стороне, он контролировал правую, Лек наоборот. Они резким одновременным рывком преодолели последние три-четыре метра...
-Чисто.
-Чисто.
Коридор был и длинным, и очень широким, скорее напоминая прямоугольный зал. Узорчатый паркет на полу, чем-то разнообразно пестрым были заняты стены. В дальней стороне две двери. Справа и слева только окна.
-Странно...
Двенадцати человек охраны не было даже близко. В доме тишина: никто не бежит с другой стороны особняка.
-Направо, — скомандовал Холаст, — там должен быть кабинет.
Вад поморщился. Информатор Холаста один раз уже ошибся. Вроде бы, пока в лучшую сторону, но ведь он мог ошибиться и еще в чем-то.
-Натан, держи выход, — сказал Холаст.
Отдав щенку свои арбалеты, Вад подошел к двери. Лек с Холастом встали с боков по разным сторонам.
Проверив состояние 'Глотка', — амулет отозвался мягким покалыванием, значит, заряд полон и готов к работе, — Вад ударил по двери ногой. Она не открылась.
Вад сначала нахмурился, а потом выругался про себя. В другую сторону. Попробовал дернуть дверь за ручку, она легко поддалась. Дважды щелкнул арбалет, и Вад влетел в комнату.
Тело, стоящего у стены человека повалилось на пол, разве что, не утонув в шикарном ковре. А вот вторая стрела... звякнула обо что-то и рикошетом расколошматила массивную вазу. Еще два болта — итог тот же, только теперь пострадали штора и книжная полка.
-У него амулет...
-Как вы только догадались, молодой человек?
В комнате, если не учитывать труп, были двое. Сидящий в кресле мужчина в роскошном костюме и бокалом вина в руке и женщина в платье, красивая. Она сидела в кресле рядом. Вид у нее был какой-то неестественный, заторможенный... Морок? Возможно... Она показалась смутно знакомой. Если бы это было необходимо, Вад обязательно бы вспомнил, но сейчас его намного больше волновал купец.
Мужчина мило улыбался. Кажется, когда они вошли, на его лице отразилось легкое удивление, но почти сразу улетучилось. Оно вроде было искренним, но все равно показалось каким-то наигранным, хотя одно второму и должно противоречить... Вад не смог точно определить, удалось ли им застать купца врасплох.
Лек подошел к купцу и с силой опустил на него меч. По воздуху прошла рябь, меч отпружинил от щита, вырвался из рук и, пролетев через полкомнаты, угодил в камин, скрывшись за желтыми языками. Вот это уже было плохо. Амулет 'Блик', как минимум третьего уровня. Ни одного шанса с холодным оружием.
-Молодые люди, что же вы так невежливо себе ведете? Мало того, что пришли без приглашения, так еще и грубите, хотя... ладно, я не обижаюсь.
Приподняв бокал, он улыбнулся еще шире.
-Не обижаюсь, но не могу понять... Нет, не цель вашу, она-то как раз ясна, а вот кто мог вас послать? Я всегда забочусь заранее, чтобы у меня не было никаких проблем. Может, объясните? Уверен, я смог бы все уладить с вашим руководством.
Он что, время тянет? Или информацию вытягивает? Убийца не станет общаться с жертвой или договариваться с ней о чем-то. Вад, например, в этот момент вспоминал лучшие способы борьбы с защитными амулетами, работающими по принципу создания энергетического поля. Можно было его истощить, — с обычным оружием нереально, а другого у них не было, — проникнуть сквозь него, — с 'Бликом' третьего уровня такое не пройдет, — просто пробить, — опять же нужен маг, — или воспользоваться контр заклятием. Для последнего также нужен был маг, либо...
-'Глотки'! — вспомнил Холаст.
Сорвав с шеи, он бросил амулет в купца. Щит мелькнул, — Вад успел усомниться — неужели, выдержит? — и после короткой паузы оглушительно лопнул. Треснули стекла. Всех в комнате на какое-то время оглушило. Схватившись руками за уши, несколько секунд он ничего не слышал.
В конце концов, Вад заставил себя прислушаться и сквозь боль сумел разобрать хриплый тяжелый, — он ведь был к щиту ближе всех, — выкрик купца...
-Багух!.. могх!
От крика как будто резануло по перепонкам, пришлось снова прикрыть уши ладонями, а только потом пытаться встать.
В дальнем конце комнаты открылась дверь, — снова ударило по ушам, — интуиция подсказала, что купец может и подождать, и Вад повернул голову на звук.
-Мои новые, но очень хорошие друзья из Таха предполагали, что рано или поздно со мной захотят пообщаться, так сказать, в приватной обстановке. И для того, чтобы разговор получился максимально продуктивным, они прислали мне в помощь это милое создание. Разумеется, исключительно в качестве переговорщика...
И он засмеялся, хотя наверняка — до сих пор испытывал боль.
В появившемся в комнате существе росту было едва больше метра. Сначала, Вад подумал, что он был абсолютно гол, но вскоре аанец понял, что ошибся. Локти, колени и пах были закрыты плотными грязно коричневыми накладками. Точно такого же цвета, как и сама кожа этих существ. Вад даже подумал... хотя нет, это было бы слишком.
Длинные гибкие пальцы существа были практически одинаковой формы и на руках и на ногах — щепоть с равными промежутками между пальцами, которых было по четыре. Они заканчивались короткими толстыми когтями. Верхняя часть круглой неестественно большой на таком тельце головы пряталась под грязной повязкой. Вад подумал, что рта у карлика не было, но это оказалось еще одной ошибкой. Над корявым подбородком буквально на ровном месте образовалась щель. Она увеличивалась в размере, пока не заняла собой полголовы. Зубы заменяла тонкая режущая кромка.
Раскрытую пасть осветило пламя камина. Гладкое нутро было такого же коричного цвета, как кожа. Раскрывшись до конца, 'рот' стал закрываться, пока снова не исчез. Неужели вдох?
-Если кто не понял, это Багух. Если кому-то интересно, могу сказать, что Багух — могг. От относительно разумен, обладает кое-какой памятью и способен различить около десятка простых команд. Да, и к магии могги практически не восприимчивы, и даже если 'Скил' у вас в руке настоящий, и действительно вырезан из льда Холодных Ручьев в Ледяном Хребте, то он все равно не поможет...
Вад обернулся. У Холаста в руке действительно был 'Скил'. Ледяное лезвие на каменной рукояти. Вещь хоть и одноразовая, но... Холаст прыгнул к карлику и сверху вниз ударил его кинжалом в самую макушку. Лезвие рассыпалось ледяными каплями. Могг превратился в ледышку.
-Как знал, что пригодиться, — довольно проговорил Холаст, — кончайте этого.
Вад перерубил купцу гортань. Тот совершенно не сопротивлялся, да и умер как все. И почему был так уверен, что 'Скил' не подействует?..
Что-то хрустнуло. Вад перевел взгляд... могг сделал шаг. Сначала один, потом второй, весь лед с него осыпался. Он снова замер. Мелькнула надежда — может, не станет ничего предпринимать без команды?..
В этот момент могг прыгнул. Вертикально вверх. Вад едва сумел проследить за ним взглядом. Карлик вцепился в высокий потолок всеми шестнадцатью когтями и снова 'вдохнул'. На этот раз, Вад услышал странное хлюпанье, как будто внутри существа плескалась вода.
Дважды, почти без перерыва, щелкнула машинка. Молодец, Лек. Пока купец трепался, он успел перезарядить арбалет. Один болт угодил в грудь — просто отскочил в сторону, второй прямо в открывшийся рот. Выстрел был отличный, но... никакого эффекта. Болт влетел в пасть, 'губы' сомкнулись. Все снова как будто замерло... через секунду мог спрыгнул вниз — прямо на голову Холасту.
Вад кинулся к оружейнику, попытался ударить карлика мечом, но в последний момент пришлось остановить лезвие. Холаст своими огромными лапищами схватил могга за туловище, попытался оторвать... и взревел от боли. Ногами карлик вцепился человеку в плечи: показалась кровь. Казалось, он держался прямо за кости.
Леку удалось подобраться с другой стороны, он выхватил меч у Холаста из ножен и обрушил тяжелый полуторник моггу на спину...
В следующую секунду карлик оторвал Холасту голову. Брызнула кровь, и Ваду залило глаза. Он инстинктивно отпрянул, стал протирать закрывшиеся веки. Раздался еще один всплеск. Наконец, Вад снова обрел способность видеть, но только чтобы узнать, как умрет его друг. Карлик, вцепившись Леку в спину, приблизил к его голове раззявленную пасть и резко сомкнул режущие кромки. Верхняя часть черепа пропала в глотке.
Вад не паниковал, но шансы свои всегда оценивал трезво. Нужно было бежать.
Тело Лека упало на пол, а весь покрытый кровью карлик теперь 'смотрел' на Вада. Послышались шаги. Щенок таки не удержался и, перестав страховать выход, вбежал в комнату.
-Беги отсюда, дурак! — крикнул ему Вад. Разумеется, щенок не послушался.
Могг прыгнул вперед. Вад этого ждал, и сумел вовремя упасть на спину. Опоры у карлика не было, и удар меча, нацеленный точно в шею, заставил его пролететь несколько метров и удариться о стену.
Карлик вскочил тут же. Точнее, встал на четвереньки, и с молниеносной скоростью перебирая конечностями, ринулся к Ваду. Поднять меч аанец уже не успевал, а тут еще щенок. Совсем не обязательно было умирать вместе...
Щенок вытянулся в прямом выпаде... Если уж 'Скил' ничего не сделал, то что сможет простой меч?..
Острие увязло в головной повязке карлика. Громкий звон, а через секунду грохот. Меч сломался надвое. Щенка чем-то ударило, он упал на пол. Совершенно неожиданно, все стихло.
Вад впал в несвойственное для себя состояние ступора. Только когда миновало уже тридцать или сорок секунд тишины, он поднялся на ноги.
Карлик лежал на спине. Его руки и ноги были вытянуты, как у окоченевшего котенка, и на этот раз, кажется, существо было мертво. Из грязной повязки торчал обломок лезвия. Влекомый каким-то нездоровым любопытством Вад подошел к телу и сдернул повязку. Зрелище предстало не аппетитное. Повязка скрывала овал размерами в треть головы, вырезанный прямо в черепе. Он был заполнен густой зеленоватой слизью. Осколок лезвия торчал из центра. Под двухсантиметровым слоем слизи виднелась нечеткая щель, в которую и угодил меч. Поборов отвращение, Вад взялся за лезвие и поводил им из стороны в сторону. Ширина щели оказалось равна размерам овала, а высота — от одного сантиметра у краев до четырех-пяти в центре. Информация.
Оставив карлика, Вад подбежал к Натану. Формально он все еще был щенком, но в случае выживания получал неплохую возможность избавиться от иллюзий.
-Живой?! — прикрикнул Вад. Глаза были открыты, но оставались неподвижны.
Видимо услышав, он сразу моргнул.
-Я в порядке, только рука болит...
На лечение не было времени. Вад помог ему подняться и прислонил к стене, окинул взглядом комнату. Холаст и Лек были мертвы, в этом он уже уверился. Трок, кем бы он ни был, тоже. Еще оставалась женщина. Теперь, Вад сумел ее вспомнить. Именно ее они выручили неделю назад. Совпадение...
Ее глаза были открыты, но взгляд, несмотря на все события, оставался безучастным: просто хлопнув по щеке, в чувство не приведешь. Морок все еще действовал. Магов здесь не было, значит — дело в амулете.
Быстро обшарив мертвого купца, Вад отыскал то, что нужно. Хрустальное изображение крохотной птички было залито кровью. Вад бросил амулет на пол и наступил на него сапогом. Хрустнуло, и женщина тут же задышала чаще.
-Что?.. Что происходит?..
Не давая ей опомниться, Вад взял ее под руку и вывел из комнаты.
-Это снова вы?.. Спасибо...
Теперь ее ноги подогнулись.
-Эй, постойте, сейчас не время, — Вад взял ее за плечи и легонько встряхнул.
Она посмотрела чуть осмысленнее.
-Что вы здесь делаете, — Вад старался говорить умиротворяющее. Вопрос был далеко не праздный. Раскрывать убежище кому-то, кто мог его обнаружить, Вад собирался в последнюю очередь.
-Это Трок... мерзавец... Он узнал, что мы сюда переехали...
-Кто, 'мы'?
-Ну, я и моя хозяйка. Она купила гостиницу в Туалоне, а я у нее управляющая...
-Ладно, — перебил ее Вад, — зовут тебя как?
-Алента...
-А меня Вад. Думаю, тебе придется пойти с нами.
-Куда это?! — воскликнула она, резко высвободившись от его рук.
-Здесь нельзя оставаться. Да и твоя гостиница для тебя теперь не безопасна. Тут очень нехорошие вещи произошли, и искать будут всех.
-Но причем тут я?! Я вообще не понимаю о чем ты. Я ничего не видела. Даже не помню, как сюда попала!
