Роди осторожно выспрашивал у Соланж, кто она, откуда пришла, и какие приключения ей пришлось пережить по дороге сюда. Отряд борцов за свободу, как они себя сами назвали, бесшумно двигался по лесу, сворачивая, порой, в непроходимую чащобу. Низко нависавшие ветви разросшихся кустов, высокие стебли трав и могучие стволы деревьев сливались для тсаревны в один сплошной зеленый коридор. Беседа отвлекала, пока ее вели во владения разбойников.
Приходилось изворачиваться, чтобы не солгать лишний раз, но и не открыть, ненароком, правду. Еще несколько лун назад девушка первым делом бы поведала новым защитникам о цели своего долгого путешествия по стране, как когда-то сказала Гио о желании повидаться с князем Лейтом. Теперь жизнь понемногу учила тсаревну осторожности и осмотрительности.
— И после смерти мамы отец словно сошел с ума, — говорила Сола, пробираясь за Роди в непролазную чащу леса. — Мне удалось бежать, добраться до столицы. Сама не знаю, зачем меня туда понесло!
Последние слова вырвались у девушки с такой горечью, что разбойник на миг обернулся и ободряюще коснулся рукой плеча собеседницы.
— Не переживай. Если сможешь прижиться у нас — оставайся, будем рады. Если не понравится жизнь в лесу, то всегда сможешь идти дальше, мы поможем попасть в небольшой городок на границе Синка и Сейша, там полно наших ребят!
Тсаревну очень тронуло это неожиданное проявление доброты. Впервые в ее стране кто-то предложил ей помощь, не прося ничего взамен, не угрожая, не пытаясь навредить.
Внезапно Роди остановился перед стволом огромного дерева, произнес несколько слов и коснулся ствола. На тсаревну дохнуло терпким ароматом магии жизни, и от удивления девушка чуть не ступила в колючие заросли у подножия дерева. Тут и там на темной коре появились шершавые наросты, очень похожие на...ступеньки!
— Что это?
Смех Роди зазвучал сверху, сам же он уже успел скрыться в огромной темно-зеленой кроне гигантского дерева. Девушка оглянулась на остальных разбойников, вроде бы только что находившихся рядом, но никого вокруг уже не оказалось.
— Не бойся, Сола! Залазь наверх, все уже давно тут!
Тсаревна с опаской коснулась шершавых древесных ступеней, после чего начала карабкаться вверх. С непривычки и от усталости последних дней было тяжело, руки дрожали, ноги норовили соскользнуть с ненадежной опоры, но упрямство и любопытство заставляли Соланж двигаться дальше. Вскоре она оказалась в густой листве, вместо ступенек теперь под руками были широкие ветви, и, наконец, ее голова вынырнула из сплошной лиственной массы на самом верху. Едва это случилось, сильные мужские руки подхватили пискнувшую от неожиданности девушку и поставили на удобную дощатую площадку.
— Ну как, нравится? — смеясь, спросил Роди, подмигивая нескольким ребятам из своего отряда.
Тсаревна потрясенно кивнула, разглядывая открывшееся ей чудо. Среди шумевших листьями огромных крон раскинулась настоящая лесная деревня. Крошечные деревянные домики крепились прямо среди ветвей, по натянутым в воздухе дощатым мостикам передвигались мужчины и женщины, спеша по каким-то делам. Кто-то приветственно махал новоприбывшим, несколько подростков носились туда-сюда, раскачивая ненадежные убежища, но никто не делал им замечаний. Вкусно пахло жареным мясом, и единственное, что отличало крошечное лесное поселение от обычной деревеньки шейсов, это почти идеальная тишина. Бытовые звуки, разговоры и прочий фон жилого места гармонично сливались с шелестом листвы и поскрипыванием веток.
— Но как же такое возможно? — изумленно спросила Соланж, беспомощно оглядываясь на остальных. — Это настоящий городок в небе!
Разбойники довольно улыбались. Видимо, схожую реакцию выказывали все новички, и тсаревна не стала исключением.
— Пойдем! — повел ее за собой Роди.
Девушка с опаской ступила на узенький воздушный мостик, судорожно цепляясь за веревочные перила. Многие шейсы уже заметили новое лицо, с любопытством разглядывая худощавого юношу с миловидными чертами лица. Дабы отвлечься на секунду от мысли о том, что она находится слишком далеко от земли, чтобы выжить при падении с этого ненадежного моста, Сола смотрела на сказочные домики вокруг. Всего их было около двадцати, может быть, чуть больше, точнее мешали подсчитать пояснения Роди, которые девушка слушала вполуха.
— Многое здесь стало возможным благодаря магии жизни, — говорил ее провожатый. — Несмотря на то, что аристократы считают нас шейсами второго сорта, бесправными рабами, многие из нас владеют крупицами той или иной волшбы. Магия жизни — самая простая и распространенная, зачастую, понятная интуитивно сила. С земли просто нельзя заметить наши дома, но приходится вести себя тихо. Кстати, Сола, это одно из главных правил!
Девушка кивнула, с облегчением заметив, что мостик почти кончился. Они с Роди оказались на неширокой площадке у дверей одного из домиков, и мужчина тихонько постучал.
— Ани, это я!
Изнутри послышались торопливые шаги, дверь открылась и на пороге показалась молодая женщина с заплетенными в короткую тугую косу светлыми волосами. Темные круги подчеркивали поразительную зелень ее утомленных глаз, тонкие руки бережно придерживали огромный живот.
— Здравствуй, — улыбнулась Ани, позволяя мужчине обнять себя и наблюдая, как он осторожно прикасается к ней. — Он так пинался всю ночь, что я глаз не сомкнула, и за тебя волновалась!
В голосе женщины слышался слабый упрек.
— Познакомься, Ани, это Сола! — проигнорировал высказывание Роди. — Мы спасли ее сегодня из лап нашей доблестной аристократии. Она поживет в доме Кили, пока не определится с тем, что делать дальше. Сола — моя жена Ани.
Ани удивилась, узнав, что перед ней не юноша, а девушка, но кивнула.
— Не волнуйся, милая, теперь все будет хорошо! — неожиданно сильной оказались тонкие пальцы, сжавшие руку тсаревны. — Больше никакого бегства, никакого страха, что новый день принесет что-то плохое. Тут ты в безопасности!
Ани и Роди, незнакомые разбойники из других таких же игрушечных домиков, все смотрели на Солу, давая ей возможность осознать, что закончился бег наперегонки с чужой волей, чужими желаниями. Настал миг, когда можно остановиться и перевести дыхание. И тсаревна поняла, что ей очень хочется в это поверить!
Морган.
Шейн потянулся и широко зевнул, игнорируя напряженного старшего брата. Эрл ехидно подумал про себя, что за долгие годы общения младшенький научился прекрасно уживаться самыми разными шейсами, ведь ни один из них в подметки не годился Моргану по умению выводить из себя.
Братья дожидались наступления ночи, когда можно будет незаметно пересечь призрачную границу между Сумрачным Эйдом и Алайей. Шейн, настояв на совместном походе, предвкушал новый поход во владения светлых, а его старший брат размышлял о неприятностях, преследовавших дейминов в последнее время. Похищения, странные происшествия, враждебная магия в самом сердце страны. У Моргана были большие сомнения в том, что простая злая сила, которую олицетворял собой Шейд и твари бездны, могла бы выстраивать какие-то сложные интриги, использовать волшебство для неизвестных целей. Нет, там все было ясно: уничтожение и разрушение — вот истинные цели бездны. Зачем похищать девушек, если можно сразу выпить из них жизнь и оставить пустую оболочку?
Братья дезактивировали все заклинания, которые были при них, приостановили действие всех активных амулетов, чтобы пограничная стража светлых, среди которой попадались неплохие маги, не смогла их поймать. Шпионы Айвина, если их удавалось выявить и отловить, отсиживались под замком, не имея возможности сообщить своему господину ничего из того, что удалось узнать в Сумрачном Эйде. Что становилось с подданными Найта — никто не знал. Живыми они не возвращались, связаться с ними с темных земель было нельзя из-за граничных чар. Но обе страны продолжали шпионить друг за другом, пытаясь не упустить важных сведений.
Братьев трудно было опознать в тех двух молодых шейсах, которые рассматривали свои отражения в небольшом озерце. Светлые русые волосы, брови и ресницы — результат действия жгучей травы-ярины, позволявшей на время осветлять любую шевелюру. В глаза достаточно было капнуть пару капель настойки хвайника, и радужка сменила цвет на серый. Преобразившись таким образом, оба эрла крадучись и озираясь отправились в ближайший крупный город, надеясь за несколько дней, пока действуют обе травы, выведать хоть что-нибудь. Тайное проникновение в этот раз не подходило, поскольку Морган пообещал рею вернуться быстро, и месяцами таиться на чужой территории, надеясь из разговоров местных выудить хоть крупицу полезных сведений, придется в следующий раз.
Что не удивительно, шпионов Айвина тоже вылавливали переодетыми, в темных париках, полностью превращавших их в жителей Сумрачного Эйда. И даже после того, как многие чужаки уходили от погони, возвращаясь к тсарю с отчетами, шейсы все равно продолжали рассказывать о соседях страшные сказки, поддерживая в жителях Алайи ужас перед кровожадными дейминами.
— Осторожно, роса! — предостерег Морган брата, когда они проходили под дрожавшим на ветру деревцем. — Ты ведь знаешь, что ярина моментально перестанет действовать, если на нее попадет вода!
— Знаю, пользовался не меньше тебя, — усмехнулся в светлую бороду Шейн, выходя на открытое пространство. — Через несколько часов рассвет, а нам еще далеко, пойдем скорее.
Занятый расследованием и улаживанием внутренних неприятностей, Морган давно не был в Алайе, хотя граничное княжество Синк знал довольно неплохо, прожив тут тайно несколько лун в свое время. Грубые скупые шейсы в небольших городах, надменные и жестокие — в крупных, не имея с собой хорошего запаса золота трудно было почувствовать себя комфортно. За любую мелочь приходилось платить либо звонкой монетой, либо хорошим ударом меча, других разговоров в приграничье не признавали. Магия темных на территории Алайи была под запретом и моментально отслеживалась, посему на время пребывания на чужой территории приходилось превращаться в обычных наемников, путешествующих в поисках работы.
Оба брата тайком друг от друга рассматривали окружающую природу чуждого края, так и не сумев привыкнуть к ее странному разнообразию за долгие годы работы. Закрывшиеся на ночь бутоны лесных цветов издавали тонкий сладкий аромат, цветший в полной темноте красный жасмин пах одуряюще, и его братья старались обходить стороной, чтобы не запачкаться в яркой пыльце. В серебристом свете звезд все было видно очень четко, ровные линии древесных стволов, длинные стебли трав и тонкие ветви кустарников. Даже при полных лунах в Сумрачном Эйде никогда не было такого обзора. Всегда дорога перед путниками виднелась максимум на пару десятков шагов, теряясь в изменчивом коварном тумане, и никогда нельзя было знать, что могло ждать за причудливо искривленным стволом очередного дерева. В Алайе все было проще.
Первым на пути братьев находился город Миртов, он располагался как раз между границей и столицей княжества. Для начала эрлы собирались остановиться в нем, ведь подобные места из-за своего расположения могли дать намного больше информации, нежели крупные, но удаленные пункты. В такие опасные окраины ссылали нежелательных и провинившихся перед двором аристократов, бывших фаворитов и простых преступников. Немногие отваживались добровольно селиться рядом со страшными дейминами и жуткими созданиями из туманных лесов, изредка забредавших на светлую сторону.
Предрассветные часы прошли в молчании, братья заходили все дальше в глубину светлых земель. Связь с Сумрачным Эйдом слабела, молчаливая поддержка родной земли ощущалась все меньше, природа Алайи, почти полностью безжалостно преображенная руками шейсов, оставляла немногое тем истинным хранителям мира, которых создал Великий Дракон. Вымирали хранители, вытесненные с собственных владений, приспосабливались или гибли духи, и для дейминов, всегда с почтением относившихся к подобным созданиям, это было странно. Дико и непривычно.
— Видишь? — придержал брата за рукав Морган.
Впереди в просветах между деревьями показались серые стены города, и темным пришлось выйти из леса на широкую утоптанную дорогу, которая вела прямо к закрытым воротам. Наученные опытом, они не стали стучаться, предпочтя обойти внешнюю стену с другой стороны. Там были еще одни ворота, и дорога оттуда вела вглубь страны, пришедшие по ней смотрелись менее подозрительно, чем вынырнувшие из серого предрассветного леса чужаки.
Пока деймины обходили город, окончательно рассвело. Отовсюду слышались звонкие птичьи трели, над распустившимися цветами порхали яркие бабочки, пока еще ласковое солнце грело первыми лучами светлую кожу. О ней братья тоже позаботились, но краска это одно, а сгореть в первый же день им жутко не хотелось.
Пара монет и стандартная легенда обеспечили врагам тсарской короны доступ в город. Серые каменные улицы, кучи мусора на окраине, копошащиеся в нем нищие — все это странно контрастировало с залитыми малиновым солнечным светом стенами домов. Опять-таки, в отличие от оплотов сумрака, которые росли ввысь, поселения шейсов отличались невысокими домиками в два-три этажа, и самым высоким зданием тут была ратуша. Даже дворцы аристократов в столицах княжеств не превышали по высоте самых малочисленных крепостей дейминов.
На братьев посматривали с любопытством, моментально определяя в них бывалых воинов. Для нападений на путников, пусть даже вооруженных, было еще слишком рано, поэтому деймины без приключений добрались до одного из неплохих постоялых дворов, и заказали себе комнату на три дня.
— Скажите-ка, милейший, нет ли в вашем городе состоятельных шейсов, нуждающихся в надежной охране? — любезно улыбнулся Морган, кидая на заляпанную стойку мелкую монетку.
Деньги исчезли в кармане хозяина, не прекращавшего ни на секунду пережевывать дешевый табак. Он смерил взглядом двух широкоплечих воинов. Его не обмануло ни отсутствие огромных мускулов, которыми хвастались безмозглые грузчики на местном рынке, ни казавшиеся обманчиво тонкими затянутые в темное фигуры. От обоих посетителей веяло спокойной уверенностью настоящих мастеров, привыкших выходить победителями из любой ситуации.
— А как же, — медленно ответил хозяин. — Состоятельным господам всегда нужна хорошая охрана. Говорят, что к нам планировал заглянуть его светлость князь Ио собственной персоной, но не раньше следующей недели. Если не его, то его свиту заинтересовали бы настоящие мастера. Откуда говорите вы пришли?
Морган усмехнулся, Шейн успешно спрятал улыбку в бороде.
— Я не говорил, — невозмутимо ответил старший эрл. — Но наш путь привел сюда из Кватра. Господин, которому мы служили, прогневал его светлость Кая, и больше не нуждался в наших услугах. Теперь его охраняют крепкие каменные стены и прочная железная решетка.
Трактирщик расхохотался, отдавая должное шутке, и пообещал разузнать по своим каналам о работе для братьев. Те поднялись в свою комнату и с наслаждением вытянулись на чистых простынях, собираясь отдохнуть до обеда. Самое интересное в городах шейсов всегда происходило ближе к вечеру, да и добывать информацию в заполненных залах таверн и трактиров всегда эффективнее, чем отвлекать подозрительными расспросами бдительных горожан.
