— Есть реакция семьи герцога Леона Харделла?
— Вы видели, что его отец ушёл с заседания Совета. О том, что его родственники предпримут за его стенами, говорить пока рано.
— Что у вас по службе Харта? — спросил канцлер.
— После возвращения из поездки чудит новый маг императора Клод Шефер. Повадился каждый день ездить к морю, где кипятит и морозит воду и трясёт землю.
— О нём я поговорю с главным магом. Что у вас ещё?
— Демон пользуется порталами, не особенно это скрывая. Каждый день он с их помощью по два-три раза ходит в особняк Клода Шефера. Больше ничего нового, кроме очередной выходки девиц императрицы.
— Что у них на этот раз? — вздохнув, спросил Маркус.
— На приёме у императора были граф Ферт Лукас и его старший сын Хольг. Отец хотел пристроить сына к нам на службу.
— И что у него за сын?
— Дуб во всех смыслах, — ухмыльнулся Сайрус. — Здоровенный детина без большого ума, падкий на женщин и выпивку. Вот эти две его слабости и использовали. Пока папаша беседовал с секретарём, кто-то из девиц увел его чадо. Потом молодого графа слегка напоили, сдёрнули амулет и, укрепив магией, долго использовали. В забаве принимали участие только старшие, а баронессу Шефер попросили создать фантом сына и прикрепить его к отцу. Фантом получился такой качественный, что граф Лукас заметил неладное, только отъехав от столицы на двадцать лиг. Когда он спешно вернулся, ему вернули сына и убрали фантом. Понятно, что молодой человек ничего не помнит.
— Не вижу ничего смешного! — сердито сказал Маркус. — Эти оторвы нарушают закон, а вы смеётесь!
— А что я могу сделать? — пожал плечами Сайрус. — Говорите сами с Хартом, он должен вот-вот подойти.
— Что можете сказать по северной и резервной армиям?
— В северную набрали только половину состава, и набор идёт еле-еле. Беженцы из неё ушли, а наши не рвутся служить. В резервной дела идут не намного лучше. Золота много, оружия в арсеналах тоже достаточно, проблема с набором. Приходят, но раза в три меньше, чем нам нужно. А вопрос с офицерами мы не решим. Из трёх молодых дворян можно использовать одного. Дерутся прекрасно, но не умеют управлять никем, кроме своих лошадей. Это только то, что касается младших, со старшими офицерами положение ещё хуже.
— Пришельцы?
— Каждый второй взрослый мужчина служил в армии, но почти все рядовыми. Офицеров нашли полтора десятка, один из них имел чин полковника.
На столе канцлера запрыгал небольшой бронзовый колокольчик.
— С вами всё, — сказал Маркус. — Выйдите и скажите Грасу, что я жду.
Сайрус ушёл, а через пару минут в кабинете появился главный маг.
— Сколько раз я просил сменить это убожество? — спросил он, сев на один из стульев. — Сам сидишь в кресле, а я должен мучить свой зад. Учти, что в следующий раз будем беседовать только в гостиной.
— Для тебя приготовят кресло. С чем сегодня пришёл?
— Хочу испытать зверей, — ответил Грас. — Заклинание мы опробовали, кандидатуры есть, и образы для них подготовили.
— Разумно ли это сейчас? Я понимаю, что вы сработаете чисто и не будет никаких доказательств, но обвинить можно и без них.
— Чего ты боишься? — спросил Грас. — Обвинений? Так герцог Детлер и так обвинил тебя на Совете во всех наших бедах. Он и у себя во дворце поносит нас по-всякому. Вот с него первого и начнём! Если у него появятся подражатели, нам с тобой хуже не будет. Как ты сам только что сказал, ни у кого не будет доказательств, а подозрения...
— Я в последнее время начал испытывать страх, — сказал Маркус. — Удивлён? По ночам снятся кошмары, а днём в голову лезут такие мысли, что хочется всё бросить и уйти! Я имею в виду не из этого кабинета, а вообще. Всё чаще думается, что мы с тобой опоздали. Никому ничего не нужно, и все заняты только своими делами!
— Ты имеешь в виду набор в армию?
— Я имею в виду всё! С кем бы я ни имел дело, у всех под маской служебного рвения скрываются безразличие и желание что-нибудь урвать! Мы не живём, Грас, мы прожигаем жизнь! Если встречаются толковые и заинтересованные люди, то это пришельцы или выходцы из других стран.
— Ну зачем же так обобщать? — не согласился маг. — Да, мусора много, и задача у нас с тобой очень нелёгкая, но её нужно выполнять, и для этого мы людей найдём! Многих уже нашли, и не все они пришельцы. Даже среди высшего дворянства немало настоящих мужчин. Вспомни наши списки! Если ты устал и хочешь уйти на покой, уйдёшь, но не сейчас, а через год. С этим закончили. Возражений по использованию зверей у тебя нет? Тогда я дам команду. У меня к тебе больше ничего нет.
— Зато есть у меня!
— По девушкам? — спросил Грас. — Они наказаны, а с графом я говорил. Слышал бы ты, как он ржал. А его сыну придётся несколько дней воздержаться от поездок верхом.
— А что это за история с прогулками к морю и дружбой с демоном?
— Клод сбрасывает силу, чтобы лучше научиться ею управлять. А с демоном я разберусь. Они вдвоём что-то задумали, но я не верю в то, что Клод нам навредит. Он врос в здешнюю жизнь и слишком от нас зависит.
— Как можно разряжаться каждый день? — не понял канцлер.
— Это уникальный мальчик. Он полностью восстанавливается меньше чем за сутки! Сначала я не поверил, а потом с ним связался и получил подтверждение.
— А его сестра?
— У неё всё восстанавливается за пять дней. Это близко к норме. Скорее всего, его особенность связана с ранним открытием сил.
— А ты не думал наделать таких, как он? Взять группу малышей... Один раз с этим обожглись, но можно изучить, как обучался этот парень, а потом это использовать.
— Сейчас у меня нет на это времени, — ответил главный маг. — Больше ничего не хочешь спросить? Тогда я пойду, а то много работы.
Он встал с жёсткого стула и вышел в приёмную. Для того чтобы спуститься в свои комнаты, потребовалось несколько минут. Возле входных дверей его уже ждали. Грас не любил кабинетов, поэтому привёл мага императрицы Петера Гайнера в свою комнату отдыха. Она утопала в зелени и имела достаточно мягкой мебели, чтобы могли удобно устроиться те, с кем он обычно работал.
— Садись и рассказывай, — сказал он, сам сев в кресло. — Всё сделал, что я просил?
— Подходят только восемь девушек, включая Алину Шефер. У остальных не хватит сил, а дочь герцога Эсер нельзя посылать.
— Алина тоже не пойдёт. Это не обсуждается.
— Значит, их будет только семь, — пожал плечами Петер. — Думаешь, этого хватит?
— Смотря куда и как лить, — усмехнулся Грас. — Мы уже пробовали их дождь, только с умом. До открытия портала поднимаем сильный ветер, который превращается в огненный шторм. Горючая жидкость мелко распыляется и разносится на гораздо большее расстояние. Шейх назвал этот дождь "Гневом Аллаха", вот мы и обрушим этот гнев на южан. Империя в незавидном положении, Петер, поэтому нам нужно действовать быстро и жёстко! Забросим девушек в города и пусть жгут как можно больше. Уцелевшие сто раз подумают, прежде чем снова лезть на наши земли!
— А образы для порталов?
— По моему приказу отлавливают купцов из южных королевств. До них пока не дошло известие о разгроме армии, поэтому никто не бросился в бега.
— А в имение шейха всё-таки хочешь отправить демона?
— Если хочешь, можешь сходить вместе с ним, — предложил Грас. — Я не ожидаю сюрпризов. У этого Намаха хватило ума не оплодотворять девочек до тринадцати лет, поэтому их нужно забрать, а остальных, кто там будет, уничтожить. Боевой отряд для этого скоро подготовим.
— С канцлером говорил?
— Толку с ним говорить! — сердито сказал главный маг. — Маркус вот-вот умрёт, а заменить пока некем!
— Почему умрёт? — не понял Петер. — Я недавно его проверял. Мой прогноз — два, а то и три года, я же тебе говорил.
— Да, я помню, — кивнул Грас. — Но он устал и начал терять интерес к жизни. Постоянный страх и ночные кошмары... Тебе это ни о чём не говорит?
— Ты прав. Он уже пятнадцать лет живёт только за счёт нашей магии, а для таких потеря интереса к жизни — это её конец.
— Ладно, что-нибудь придумаем, — сказал Грас. — Зверей испытаем сегодня ночью. Он высказал опасение, но я надавил, и возражений не последовало.
— Цель не изменилась?
— Начнём с Детлеров. У них в столичном дворце живут не только семьи клана, но и многие из родственников.
— Шуму будет! — Петер передёрнул плечами. — Я не помню, чтобы подобное было когда-либо за всю нашу историю.
— Было, — сказал Грас. — Об этом не сохранилось книг, но они остались в тайниках храмов. Патриарх заинтересован в очищении и дал мне почитать некоторые из них, чтобы, как он сказал, укрепить дух. Когда они утверждали новую религию, в ход пошли магия и сталь, а крови пролилось столько, сколько мы её не лили во всех войнах. Немудрено, что потом сделали всё, чтобы об этом забыли. Так что та кровь, которую придётся пролить нам...
— Я всё понимаю, но стоит подумать — и хватает за сердце!
— Я не собираюсь тебя успокаивать! — рассердился Грас. — Кто бы успокоил меня! Только если сейчас не пролить ручьи крови, её ещё при нашей жизни прольются реки! Из детей тех уродов, которых мы будем вычищать, вырастут такие же уроды, если не хуже! Оставлять женщин? И куда потом девать сотни ненавидящих нас дворянок? Нет, как спланировали, так и будем действовать!
— Жаль, что так и не вернулся ни один из кораблей, которые мы отправляли на поиск новых земель! — сказал Петер. — Я понимаю, что это слабость, но я лучше отсюда уплыл бы!
— Некуда нам плыть и бежать, поэтому прекращай ныть и берись за обучение девушек. Каждая должна уметь пользоваться порталом и выпускать огненный шторм!
— У них не останется сил на возвращение.
— Вытаскивать будем сами. Если не уйдут далеко от места высадки, мы их вернём, а те, кого вынудят убежать, умрут. Мы не ночная гильдия, но не хуже неё умеем защищать свои секреты!
Дворец герцогов Детлер, о котором говорили маги, был одним из самых величественных сооружений столицы. Своими размерами и красотой он мало уступал дворцам императора. Парк у герцогов был меньше и без таких старый деревьев, какие росли в императорском. Графы Беккель не имели в столице даже особняка и, когда в неё приезжали, на правах родственников подолгу жили у герцогов Детлер. Граф Анри Беккель гостил у них со дня прибытия в Ларсер "Гордости Сарска". Сейчас он принимал в гостиной одного из своих слуг.
— Вижу, что ты пришёл не с пустыми руками, Берт, — довольно сказал Анри. — Рассказывай!
— Я нашёл их, господин граф! — доложил слуга. — Выйти получилось через того лейтенанта, с которым они уехали. Он обхаживал девицу на корабле, поэтому я подумал, что и после приезда захочет...
— Я понял, — оборвал его граф. — Говори по делу.
— Во втором отделении канцлера никого не нашли, — продолжил слуга, — но это и не понадобилось. Достаточно было два дня проследить за лейтенантом. Он каждый день ездил в один особняк, в котором подолгу задерживался. Сейчас этот особняк принадлежит магу императора барону Клоду Шеферу.
— И они там живут? — спросил Анри. — Это плохо!
— В особняке десяток слуг, из которых только один приходящий, а остальные там и живут. Мы взяли его за горло и узнали всё необходимое. К сожалению, одна из семей оттуда съехала. Шевалье Гумель поступил на службу к какому-то барону и уехал к нему жить вместе с женой, маленькой дочкой и сыном. Но барон Штабер со своими дочерьми до сих пор живёт там! Они единственные из жильцов, которые не выходят за ограду. Наверное, ждут, пока вы о них забудете.
— Не дождутся! — зло сказал граф. — Вот только как до них добраться? Маг императора...
— Можно добраться! Маг каждый день уезжает к морю и забирает с собой трёх из пяти охранников. Слуг можно не считать, поэтому в особняке остаются только два наёмника и барон. Там живёт ещё один шевалье, но он каждое утро уезжает на службу. Из женщин какое-то сопротивление может оказать только старшая дочь барона.
— Рискованно связываться. Может, подождать, пока перестанут опасаться и убрать на улице?
— Можно поручить ночной гильдии, — посоветовал слуга. — Тёмные работают не только ночью.
— Денег мне не жаль, — сказал Анри. — Честь дороже! Но ночная гильдия вырежет всех. В особняке живёт кто-нибудь из родни мага?
— Только его изувеченная жена, но она слепая, поэтому можно договориться, чтобы не тронули.
— Договаривайся, — приказал граф, — только учти, что я не дам больше трёхсот монет. Если потребуют больше, используем кого-нибудь другого. Есть небольшие отряды наёмников, и в порту хватает отрепья. В особняке должно быть золото, да и я плачу немало, а всего-то дел — зарезать трёх мужиков и несколько баб!
Тем же вечером Берт имел беседу с одним из тех, кто принимал заказы для ночной гильдии. Выйти на него оказалось несложно, достаточно было походить по трактирам в нижнем городе и поговорить с их хозяевами. Когда возвращался, его догнала карета. Сильные руки схватили и втянули внутрь.
— Вы нас искали? — спросил мужчина с завязанным платком лицом.
Второй тип с такой же повязкой на лице направил на слугу двуствольный пистоль.
— У меня заказ, — ответил напуганный Берт. — Нужно вырезать в небольшом особняке несколько мужчин и женщин. Моего заказчика интересуют трое.
— Говорите всё, что вам известно по заказу, — сказал тёмный. — Если мы за него возьмёмся, я назову цену.
Берт рассказал, кого нужно убить, и стал ждать, что ему ответят.
— Две сотни, и всю сумму платите вперёд. Удивлены такой ценой?
— Скорее, обрадован, — ответил слуга, вызвав одобрительный смешок тёмного с пистолем. — Но у меня с собой только сотня. Скажите, куда принести остальное. Сами понимаете, что я не мог таскать столько золота.
— Трактир "Индейка", в котором вы недавно были, — сказал тёмный. — Приходите туда через два часа и подождите в зале. К вам подойдут. Давайте золото.
— Сколько нам ждать выполнения заказа? — спросил он, перед тем как покинуть карету.
— Два-три дня, — ответил тёмный, — может, немного больше. Не беспокойтесь, у наших клиентов не бывает поводов для недовольства. Даже если клиент погибает, оплаченный заказ будет выполнен.
Берт поспешил вернуться во дворец и доложить графу о выполненном поручении. Было сказано, что требовали больше золота, но ему удалось уложиться в выделенную сумму. Получив от довольного графа двадцать золотых к тем ста, которые удалось сэкономить на заказе, слуга сбегал в нужный трактир и отнёс остальное золото, после чего до утра ушёл в весёлый дом.
В ту самую ночь, когда слуга Анри Беккеля развлекался на честно заработанное золото, в одном из слабо освещённых коридоров герцогского дворца неизвестно откуда возникли несколько зверьков. Они очень походили на земных куниц, только имели более тонкое и гибкое тело. К каждой из передних лапок был прикреплен небольшой, мешочек. Втянув когти, они побежали по коридору, при этом бежавший первым зверёк внимательно осматривал стены. Когда он увидел под потолком продух, бег прекратился. Сжавшись, молнией метнулся к стене, быстро взбежал по ней к отверстию и скрылся. За ним последовали остальные. Во дворце были и другие зверьки. Перед тем как приступить к выполнению задания, они нажимали лапками на мешочки, выдавливая на острые когти порцию мгновенно действующего яда. В каждом помещении имелся продух, поэтому маленьким убийцам было очень легко перемещаться по дворцу.
