Красный туман (от 7 апреля)

— Кто я?! — Вне себя от злости и отчаяния вот-вот потерять единственную зацепку, Фантом надавил на его глаза. Из-под пальцев ударили фонтаны крови. Воняла она будь здоров. — Не смей подыхать!

Человек раздулся настолько, что не мог рта открыть. Напрасная трата времени ждать от него признания. Фантом быстро обшарил мантию, не глядя забирая все, что нашлось в ее складках. Кожа незнакомца натянулась тала гладкой от натуги. Фантом успел вовремя отскочить. Гулкий "бух" тряхнул ночлежку. Куски тела разлетелись по коридору, влажно шлепнулись на к ногам Фантома, чудом не приземлившись на него самого. Вслед за ошметками незнакомца и кусками того, что раньше было мантией, в Фантома полетели щепки и осколки камня. И, чтобы подчеркнуть задницу всего происходящего, гостиница зашаталась. Пол буквально ходил ходуном, поддерживающие крышу стропила прогнулись, грозя поддаться трещинам. Фантом быстро растолкал по карманам "добычу" и молнией бросился к выходу, по пути подобрав еще и оброненный неудачным убийцей арбалет. Не успел вылететь в дверь, как здание, крошась, со стоном опустилось. Будто старец сел. Погребальную песнь спели треснувшие стекла.

— А ну-ку стой.

Разогнав ладонью пыльный туман, Фантом устреми взор на говорящего. Теперь в его руках не было арбалета, но сомнений, кто перед ним, не было. Молодчик славно подготовил встречу: стеной прикрыл спину, едва стоящей на ногах архатой — перед. Девчонка шаталась, у нее шла носом кровь, а наемник, для большей острастки, приставил к ее горлу кинжал. Он боялся и оттого прижимал острие слишком крепко — на коже девчонки уже образовалась алая нитка. Слишком много запаха ее крови, подумал Фантом. Кровь архаты воняла во сто крат сильнее трупного разложения.

— Сделаешь еще шаг — и я повешу ей на шею красный платок.

Красный платок? Было в этом слове что-то мерзкое и, вместе с тем, знакомое. Не иначе какой-то жаргон в ходу воров и убийц.

— Предлагаю сделку наоборот. — Стоило больших усилий не морщится, проглатывая мерзкий ему запах. — Ты отпускаешь девчонку, а я разрешу тебе убраться. И даже не покалечу.

Убийца распластал по лицу улыбку, но нервно дергающееся веко выдало его усилившиеся опасения.

— Сдается мне, ты не из пугливых, — заявил он.

— А ты как будто не полный дуралей, — вернул похвалу Фантом. — Кто тебя нанял? Сколько бы тебе не заплатили, подумай, стоил ли разменивать кошелек на свежую могилу. В которую, будь покоен, я тебя живо уложу.

— Прости, приятель, но у меня кодекс, — он повел плечами, намеренно или нет, поскреб кинжалом горло Аккали. Девчонка даже не пискнула. — Я не могу взять тебя — не настолько уж, как ты верно заметил, дурак. Но ее, — он смачно чмокнул архату в висок, — заберу.

— Отчего же раньше не бежал?

— И подставить спину? Эта роза больно хороша, — еще один смачный чмок, на этот раз в шею.

Девчонка предприняла слабую попытку увернуться, но он пустил в ход кинжал. На миг Фантому почудилось, что она добровольно насадит себя на лезвие, но архата, окончательно потеряв силы, обмякла в руках пленителя.

Этого шанса Фантом не упустил. Аккали весила всего ничего, но расслабленное тело все равно вдвое тяжелее. Убийца не мог видеть ее лица и не мог догадаться, что произойдет. Когда архата, как камень, потянула его за собой, он невольно наклонился, пытаясь вновь прикрыться ею. Но силы одной руки ему недоставало. Увидев брешь в защите, Фантом атаковал. Просто голыми руками. Швырнул себя на наемника, сшиб того с ног. Почти сразу оттолкнул бессознательную Аккали, всем весом насев на убийцу. Подмяв того под себя, смазал крепкую оплеуху. Достаточно сильную, чтобы сломить сопротивление, но и достаточно поблажливую, чтобы ненароком не вывести поганца из строя.

— Я последний раз сейчас повторю — кто твой хозяин?

— Ты же видел его! — отчаянно выкрикнул убийца. — Проклятая язва, да на тебе его потроха!

— Что он хотел от тебя? Что ты должен был сделать? — Фантом еще раз тряхнул его.

— Я... я...

Откровение прервал арбалетный болт. Убийца дернулся, белки его глаз налились кровью. Фантом поднял голову и увидел торчащий в самом его темени арбалетный болт. Быстро осмотрелся, пытаясь угадать, где засел стрелок. В подворотне стояла тишина: ни шелеста, ни случайно хрустнувшей под пяткой ветки. За себя Фантом не переживал: прошло достаточно времени, чтобы перезарядить болт и выстрелить. А меткость стрелка не заставляла сомневаться в его мастерстве. Незнакомец подстраховался, прихватив с собой не одного, а двух убийц. Очевидно, охотился на крупную добычу, раз перестраховался. Но чем больше Фантом пытался угадать его намерения, тем больше убеждался, что задача ему не по плечу.

Он обождал еще немного, уверился, что по нему не станут стрелять и скосил взгляд на архату. Девчонка морщилась, мотала головой, словно ее мучил страшный сон. Прежде чем заняться ней, Фантом обшарил карманы убийцы. К изнанке его куртки был приторочен внушительных размеров кошель. Фантом запустил в него пальцы, выудил пригоршню монет, мысленно улыбнувшись. Ну хоть какая-то награда за старания. Сокровища они, может, и не нашли, но на эти деньги смогут протянут несколько дней. Остальное добро не глядя сунул в кошель, за пояс заткнул стилет из черной стали.

— Аккали, открывай глаза. — Он заставил ее сесть, тряхнул, приводя в чувство.

Архата замычала, с трудом разлепила глаза.

— Ты поймал его? — спросила тише, чем шелестит ветер.

— Можно сказать и так.

— Он сказал что-то?

— Нет, оказался на удивление немногословен.

— Ты весь в крови, — на ее лице промелькнула паника. Она попыталась отклониться, избегая прикасаться к красным пятнам. После окинула себя взглядом, вздохнула и снова закрыла глаза.

Фантом тряхнул опять, опасаясь, как бы девчонка не распрощалась с рассудком.

— Что тут произошло? — поднимая веки, спросила она. Сухая, уставшая и до тошноты воняющая своей поганой серафимовой кровью.

— Потом расскажу. Встать сможешь? Хорошо бы убраться поскорее, а то неуютно мне что-то.

Аккали неуверенно качнула головой, и, опираясь на его руку, поднялась. Ее слабость чувствовать в каждом шаге. Идти сама не сможет — тут и гадать нечего. Но запах ее крови заставлял Фантома звереть. Идти с этой девицей под мышкой все равно, что подставлять темя под пытку водой. Деваться, между тем, некуда. Не бросать же ее на растерзание крысам и бродяжкам. Если разобраться, то именно ее действия привели их обратно в гостиницу, и именно она узнала символ на мантии незнакомца. Количество совпадений настораживало.

— Смотри, — пробормотала девчонка, еле заметно мотнув головой вперед. — Значит, не ошиблась.

На месте притона образовалась громадная куча мусора, до сих пор парующая пылью и пеплом. Между обломками, источая зловоние, сочился дым тлеющего дранья. Но левее, у того места, где гостиница прилегала к стене, часть угла осталась цела. Словно бы кто-то заботливо оттянул ее на время взрыва, а потом вернул на место. Во внутренней части угла виднелась ниша. Даже с того места, где стоял, Фантом различил облепленный пылью сверток.

— Не больно оно на сокровища смахивает, — засомневался Фантом.

— А что ты ожидал увидеть?

Резонный вопрос. В самом деле, если все было так, как архата в книгах вычитала, то вряд ли богатей и его прихлебатели прятали деньг мешками. Откуда-то вспомнилась поговорка про то, что только нерадивый кладет все яйца в одну корзину.

— Нужно глянуть, что там лежит-то.

Расстояние в два десятка шагов, они не прошли, а проползли с черепашьей скоростью. Архата не разрешила взять себя на руки, упрямилась и норовила избавиться от поддержки. Фантом почти дал себя убедить, но передумал. Они оба останутся в проигрыше, если девчонка сломает себе что-нибудь.

— Стой, — окрикнула Аккали, когда Фантом намеревался сунуть руку за свертком. — Не уверена, что здесь нет ловушек.

— Разве что арканических — сомневаюсь, что после эдакого обвала могли уцелеть хоть какие-то механизмы.

Но слова архаты зародили в нем сомнение, и сам того не желая, Фантом слишком нервно и быстро выдернул из ниши сверток. Подозрения архаты не оправдались — их не проткнуло копьем, не ужалило ядом.

— Предлагаю сперва найти более спокойное место, а там уже заняться нашим уловом.

— У нас нет денег даже на аренду порога, — грустно улыбнулась Аккали, в ответ на что Фантом потряс перед ее носом раздобытым кошелем. Она удивленно вскинулась, поинтересовалась: — Откуда?

— Одолжил у наших не очень удачливых убийц.

— Единственное, на что они в сущности и годились, — открыто позлорадствовала она.

— Ты меня все больше... удивляешь.

— Чем же? — Несмотря на упадок сил, Аккали вздернула подбородок, ее взгляд наполнился вызовом.

— Ты ненавидишь всех. Ненавидишь и желаешь смерти.

Ее злость быстро потухла.

— Мы в риилморской столице, построенной на костях моих предков. Эта земля принадлежит Арне, но риилморские собаки отняли ее. И чем больше их сдохнет, тем проще будет нашей армии.

Все сказанное прозвучало слишком обыденно. С таким же лицом девчонка могла рассказать о травле крыс: безучастно, отстраненно, словно считала всех риилморцев за паразитов. Не исключено, что так и считает.

— Покажи, сколько у нас есть, — сменила тему Аккали.

Фантом не стал утруждаться счетом, просто выгреб из кошеля монеты и ссыпал в ладонь архаты. А потом потуже затянул тесемки, проверяя, нет ли в нем прорех. В кошеле лежало остальное прикарманенное добро, и Фантом не терял надежду отыскать среди него подсказку.

— С этим мы можем жить на широкую ногу недели три, — сказал девчонка без особой радости. — В этом районе нам нельзя оставаться, нужно найти способ выбраться в верхний город. — Она снова посмотрела на монеты. — Можно подкупить кого-то из городской стражи, но мы слишком заметные, чтобы так неразумно и неосторожно подставлять спины. Нужно подумать...

— Наемник говорил о подземных ходах под всей столицей.

— Предлагаешь заглядывать под каждый куст?

— Предлагаю купить информацию.

Было заметно, что архата жутко зла на себя за то, что ее обставил беспамятный здоровяк.

— С деньгами или без, мы все равно слишком заметны.

— Заметна в первую очередь ты. Меня скорее шарахаютя.

— Тоже верно. — Она недолго думала. — Я могу покрасить волосы.

— Как знаешь, я ни дьявола не соображаю в этих фокусах.

Они отправились на поиски рынка. Очень вовремя, как оказалось — в подворотню уже начало стекаться отрепье, привлеченное грохотом. Несколько раз их с Аккали пытались перехватить, но Фантому хватало рыка или взгляда, чтобы пресечь попытки. А потом, откуда ни возьмись, в переулок хлынула волна стражников, визжащих баб, зевак и крикливой босоногой мелочи. Не будь Фантома рядом — Аккали смели бы в два счета. Но он, как якорь, крепко стоял на ногах и, не церемонясь, отшвыривал всех, кто подступался слишком близко. Несколько стражников попытались сунуться на странную парочку — а именно так они с архатой со стороны и выглядят, понимал Фантом — но раздумывали, стоило Фантому повести бровями. Чтобы не рисковать понапрасну, он сорвал в толчее чей-то грязный платок и кинул его Аккали на голову. Она никак не отреагировала, совершенно потеряная в зловонной людской реке. Фантом притянул ее к себе, крепко удерживая одной рукой, а второй продолжая распихивать прущие тела. Интуитивно отклонился, заметив впереди что-то похожее на колонну, словно гвоздь воткнутую между домами. Пришлось потрудиться, чтобы добрести до нее наперерез толпе. Зато когда они оказались рядом, их буквально вытолкнуло на единственный незанятый чьми-то пятками островок земли. Фантом повернулся, принял на спину не удар. Архата дернулась, моргнула и ее закатила глаза. Он выругался, принял еще один смазанный удар плечом, ругань в ответ, адресованную ему ли или кому-то менее расторопному и в попытках убраться с пути буквально вжался в стену. Под ногой лязгнуло, словно сжались железные челюсти. Стена в мгновение она растворилась и Фантом провалился в теплую обитель сырости.

Лязгнуло снова. Он повернулся, пошарил рукой. Пальцы наткнулись на сырой, покрытый мхом камень. Одновременно с этим в памяти зашевелились слова наемника: "Этот город кишит подземными ходами". Что ж, этот подвернулся весьма кстати.

Архата напоминал о себе сдавленным хрипом. Фантом, сообразив, что прижал ее слишком крепко, ослабил хватку. Девчонка согнулась пополам, красная, что свекла, и залилась кашлем.

— Ты чуть не задушил меня, — прокашлявшись, сипло злилась она.

Фантом пожал плечами. Негодование архаты волновало меньше, чем раздражающий писк вьющейся вокруг мошкары. Важнее понять, как выбраться из мышеловки. Когда глаза привыкли к темноте, стало ясно, что они очутились в коридоре, не слишком широком, но достаточном, чтобы двое могли идти рядом не мешая друг другу. Округлый свод венчали целые полотнища паутины, над которыми и сейчас трудились мясистые пауки. Аккали, увидав такую компанию, попятилась Фантому за спину и невнятно прошептала:

— Ненавижу их.

На потолке, словно хребет огромной змеи, расположились светильники. Казалось, они были вмурованы глубоко в камень, таким тусклым был их свет. От постоянно мигания у Фантома зарябило в глазах. Но лучше уж такой свет, чем совсем в потемках наощупь.

— Пошли, — он отодвинул Аккали за спину и пошел первым.

Вопреки первому впечатлению, коридор закончился на третьем десятке шагов. Фантом уткнулся в стену. Налег на нее плечом, хотя догадывался, что, как и предыдущую, грубой силой ее вряд ли открыть. Так и есть — только в пыли беспользы перепачкался.

— Ищи все, на что сможешь нажать.

Несколько минут кропотливых поисков — и за спиной послышался знакомый металлический лязг. Сразу после него передняя стенка растворилась, будто камень в одночасье стал пылью.

— Похоже, мы вышли кварталом выше, — заключил Фантом. В пользу этого говорил близкий гул голосов, запах гари и столб дыма слева. — Пойдем.

Без лишних препятствий, придерживаясь пути, которым пришли, вернулись в базарные ряды. У торговок Аккали купила красящие настойки, еще какие-то баночки и мази, потом взяла несколько пригоршней трав, порошки трех цветов и еще много чего, совершенно непонятного на вид. Затем она потащила его в лавку ростовщика. У торговцев одеждой купила несколько рубашек, две пары штанов, сапоги, но выкинула все это в ближайшей подворотне. Фантом, глядя, как нищие накинулись на "подарки", еще раз отметил находчивость девчонки. Не скажешь, что знатного рода — будто всю жизнь только тем и промышляла, что обводила наемников вокруг пальца.

— Нам нужно к ростовщику. У него мы купим вещи получше. — Сказав это, архата сосредоточенно пожевала нижнюю губу, нахмурилась. — Скажу не кривя душой, что ростовщик скорее всего, узнает мое происхождение и разболтает об этом кому следует.

— Так зачем к нему идти?

— Для Верхнего Нешера нам нужна хорошая ношеная одежда. Чтобы мы не выделялись из толпы. В этом районе раздобыть такую можно только у ростовщика, да и то если повезет.