Испытания проводили в виду Неаполя, вызвав у народа настоящий фурор: столь рано навигацию ещё никто не открывал. Затем уже на вёслах вошли в порт. У моих парней здесь имелось много знакомых моряков, и все с удивлением интересовались, почему с такими высокими мавританскими парусами корабль не опрокидывается, и где рулевые вёсла? Что они им там рассказывали, не слушал, так как на причале объявилась любопытная физиономия торговца Авраама, которого я тут же пригласил к себе.

В ближайшее время мне понадобиться масса разного металла, но использовать для изготовления, например, плугов доставленную через портал сталь немыслимого для этого времени качества, было бы несусветной глупостью. В эти времена все металлы очень ценились, один талант сыродутного железа стоил до полутора солидов, медь была вчетверо дороже, а олово в семеро. Авраам взялся всё это поставить по более корректным ценам: за триста талантов железа я заплатил триста солидов, за сто двадцать два таланта меди — четыреста семьдесят солидов, но за четырнадцать талантов олова заплатил дорого, сто сорок солидов.

В трюмы Авраам заглянуть не мог, но внешний вид кораблика его впечатлил, при этом промежуточная палуба вызвала удивление.

— Я такого никогда не видел и думал, что это такой большой трюм для перевозки зерна, — с недоумением сказал он, — а теперь вижу, что это обычный торговый корабль. Или корсарский?

— При необходимости может быть, — неопределённо пожал плечами, — А ты возишь зерно?

— Да, у меня четыре зерновоза.

— Дело выгодное?

— Вполне, — честно ответил он, — Здесь нет никаких секретов, зерно — это золото.

— Тогда почему не расширяешься, с хлебом, имею в виду. Нет потребителя?

— Поставщика нет, этот рынок давно поделен. А хлеб всегда в дефиците.

— Авраам, — обратился к собеседнику, усевшись за стол на откидное сидение, — если бы ты вдруг узнал, что один из крупных торговцев потерял несколько своих зерновозов и разорился, то что бы сделал?

— Хе-хе, Александрос, сразу видно, что в нашем деле ты не понимаешь многих элементарных вещей, — улыбнулся он, — Запомни, торговец хлебом, как и торговец металлом, разориться не может, в принципе! Даже, если утонут половина его кораблей, он всё равно в накладе не останется!

— А если он потеряет все зерновозы? — улыбнулся ему в ответ, — А потом подавиться куском железа?

— Гм, — кинув на меня холодный острый взгляд, он задумчиво побарабанил пальцами по столу, — Тот, кто попытается это сделать, очень сильно рискует. На каждом большом зерновозе по три-четыре воина с гастрофетами, а ещё от пяти до шести десятков крепких и вооружённых моряков, которые не только вёслами умеют махать. И в море они выходят группами. Разве что кто-нибудь по какой-либо причине отстанет, и на него нападёт пара галер, не меньше. Но вероятность такого исхода мала. Кому нужен тяжёлый зерновоз? Никому! Только тому, у кого его забрали, потому как все звенья этой торговой цепи консолидированы.

— А если у противника сорок гастрофетов, две баллисты, сифон с греческим огнём и сорок воинов, а ход его корабля в два-три раза выше?

— Гм, — теперь Авраам кидал на меня настороженные взгляды, — Тогда да, натворит он беды выше головы.

— И всё же, чтобы ты сделал?

— Для начала нужно знать, откуда берут товар, кто поставщик?

— Из Александрии, — подсказал я.

— И кто же из нас перешёл тебе дорогу? Или, может быть, заплатили? — холодно и совершенно бесстрастно спросил он.

— Никто ничего не платил, это семейное дело.

— Имя! Назови имя, досточтимый Александрос!— Авраам сжав рукоять паразониума, говорил тихо, но настойчиво.

— Кровь моих родичей на руках, — помолчав несколько секунд, продолжил, — у торговца Ликоергоса.

Я уже давно выяснил, что основные неаполитанские продавцы александрийского зерна, это Ликоергос, Авраам и его дядя по материнской линии Иосиф. Услышав имя конкурента, мой собеседник едва заметно расслабился.

— Кровная месть, это дело святое, — подняв глаза к небу со вздохом сказал он, — Но всё равно, неприятно слышать твои слова, этот египетский эллин в нашем кругу всегда считался достойнейшим человеком.

— Понимаю тебя, досточтимый Авраам, — ответил ему с улыбкой, — Всю историю рассказывать не хочу, но этот достойнейший человек фактически убил некоторых близких мне людей, а оставшихся в живых пытался поработить. И заметь — свободных граждан Рима.

— О! Это большое преступление, достойное самого тяжёлого наказания!

— Нет, в суд я на него подавать не буду, решу вопрос более кардинально.

— А ты сможешь? — задумчиво спросил он, — Сделать это будет нелегко.

— Да, нелегко, но смогу. У меня для этого есть большое желание, достаточно сил и все необходимые возможности. Итак, досточтимый, я задавал вопрос, что бы ты сделал в создавшейся ситуации?

— Гм, нужно знать когда это произойдёт...

— Его зерновозы исчезнут после первой же погрузки и выхода из порта Александрии.

— Тогда нам надо иметь дополнительные зерновозы. Имеющимися в наличии весь объём мы не вывезем, поэтому обязательно влезет какой-нибудь чужак из сильных, которого из деловой цепочки потом никак не выдавишь.

— Сколько будет стоить новый зерновоз? — спросил у него.

— Новых никто не продаёт, нужно заказывать. Быстро и недорого можно построить в Далмации, обойдутся в полторы тысячи солидов.

Я подошёл к кровати-сундуку, поднял крышку и выставил на стол девять мешочков, по пять сотен солидов в каждом.

— Я обязательно исполню свою части работы, а ты срочно закажи изготовление шести кораблей, из них три моих, — посмотрел прямо в глаза Авраама, — Здесь золота на три корабля.

— Понимаешь, Александрос, если я их закажу для себя, то в нашем кругу возникнут вопросы о том, где я буду брать зерно, и это не желательно, — он пожал плечами и беспокойно "забегал" глазами.

— Авраам, это не проблема. Вызови сюда поверенного и пускай подготовит договор, что ты берёшься построить корабли для меня, за определённое вознаграждение. А где он, этот глупый варвар будет грузиться зерном, тебе не известно.

— Это уже лучше! Но, Александрос, а если у тебя ничего не получится?

— Тогда и беспокоиться не о чем, договор будет составлен официально, оплачу его полностью, плюс твоё вознаграждение. А если в течение года не объявлюсь, то тем более беспокоиться не о чем, мои корабли станут твоими, — закончил я, глядя на довольное выражение лица будущего компаньона.

— Понимаешь, Александрос, — он скорчил задумчивую гримасу, — Не получится по три корабля, ведь есть ещё третий компаньон и без него никак. Наверное, нужно планировать по два на каждого.

— Ну, уж нет! У нашего третьего компаньона, твоего родного дяди досточтимого Иосифа, ныне пять зерновозов. Совершенно не возражаю, если уступишь ему один, и будет у вас по шесть, а у меня всего три. На таких условиях гарантирую, что взятые на себя обязательства выполню качественно и в срок.

— Хе-хе, Александрос, никакой ты не варвар! Ты не утонешь даже в болоте интриг императорского дворца!

Заключив договор с Авраамом и догрузившись металлом, пшеницей, едой, водой и сухим вином, мы вернулись в рыбацкую бухту. Брожение народа у дромона происходило до поздней ночи, но спать домой никто не ходил. Все утрамбовались на своих двухъярусных штатных местах — в гамаках и на палубе, и отдыхали до начала отлива. В рассветных сумерках нас провожали, наверное, все поселяне; девочка Ирис тоже стояла на берегу, с чувством глубокой тоски она размазывала слёзы по щекам и прощально размахивала рукой.

Почему-то думал, что парней ожидает тяжёлое расставание с родными, но оказалось всё намного проще. В эти времена наняться в команду на длительный срок в два-три года считалось делом обычным: мужчина обеспечивает семью, поэтому уехал на работу. Правда, по шестьдесят миллиарисий аванса (пять солидов золотом), выдал каждому, таким образом, воины остались довольны, а их семьи материально обеспечены, на год вперёд. При этом, даже не вспоминаю о распиленных трофеях.

Первое время с такой скученностью народа управляться было сложно, но к следующему утру вопросы быта и досуга как-то сами утряслись. За сто дней непрерывной учёбы парни были приучены к дисциплине, что и стало причиной быстрого наведения порядка.

С момента выхода в открытое море мы шли курсом крутой бакштаг под напором свежего северо-восточного ветра. Через двадцать восемь часов, когда солнце приподнялось над горизонтом и смотрело прямо в лицо, на траверзе правого борта возник Сицилийский город Мессина. Наше появление, как минимум, за неделю до начала навигации в порту и на защитных стенах собрало изрядную толпу.

Почему с такой уверенностью называю расстояние пройденного пути? Потому, что знаю. Мало того, на морских путях помню координаты городов, а так же всех основных мысов обоих материков и тех островов, где в той жизни побывал хотя бы один раз. Нет, я их тогда специально не высчитывал, за меня это делал компьютер, но все цифры всплыли в памяти и теперь сидят отчётливо.

Задолго до этого первого плавания я обзавёлся тремя неплохими картами, греческой, латинской и финикийской, с хорошо прорисованными рельефами берегов всего Европейского, Азиатского и Африканского Средиземноморского бассейна, от Гибралтара до Кавказских предгорий и берегов Колхиды. Латинская карта Атлантического побережья Европы от Пиренейского полуострова до Британских островов была плохонькой и, даже на первый взгляд, не точной. А ещё приобрёл греческую карту звёздного неба, при том довольно качественную.

Удивляться наличию карт не стал, морские пути здесь осваиваются с времён глубокой древности, по меньшей мере, пять тысяч лет. Но масштабирование объектов на них, к сожалению, не лезет ни в какие рамки. Например, расстояние между островом Сардиния и Африканским побережьем, на мой взгляд, показано больше, чем есть на самом деле или Мраморное море прорисовано не намного шире проливов. И таких казусов много, поэтому для себя решил, что с помощью имеющегося информационного материала данной эпохи и знаний многих точек координат из будущего, составлю собственные лоции и нарисую свою карту. Нет, не на радость жаждущих, а исключительно для личного пользования.

Лишь двое моих служанок плавание переносили плохо, остальные пассажиры держались нормально, поэтому минуя Сицилию, решил нигде не причаливать и взял курс через открытое море на греческий мыс Тенарон. Здесь задул Адриатический северо-западный ветер, в результате, сменив галс и взяв курс относительно ветра крутой бакштаг, мой дромон довольно ощутимо склонился к правому борту и едва ли не оседлал волну, ход увеличился до одиннадцати узлов. Никаких надводных и подводных пакостей на этом участке пути не ожидалось, поэтому опять шли днём и ночью. Через двое суток увидели Тенарон, затем оставили по правому борту остров Китира, а к вечеру дошли до второго "пальца" полуострова Пелопоннес, где и пристали к берегу у мыса Малея.

Нужно было отдохнуть, даже мои самые опытные моряки ранее никогда так не ходили. В эти времена плаванье было исключительно каботажным, вдоль берегов, разве что, за исключением нескольких переходов, например, от острова Сицилия до расположенного на африканском побережье города Карфаген, который сейчас был захвачен вандалами и аланами, став столицей их нового королевства.

Через половину Эгейского моря переходили только в светлое время суток, ибо островов и островков здесь было натыкано множество. Лишь миновав по левому борту восточный берег острова Эвбея и взяв курс на Дарданеллы, решился идти круглосуточно. Правда, к истечению второго дня на душе вдруг стало тоскливо. Я не решился испытывать судьбу и ночь вторых суток провёл в дрейфе. И правильно сделал, потому что на следующий день прямо по курсу встретил гряду небольших островков, о которых в той жизни совершенно ничего не знал.

В Мраморном море погода вдруг испортилась, опять подул северо-восточный ветер, принёсший мелкий холодный дождь. Солнце встретило нас лишь на выходе из Босфора и теперь на протяжении всех последующих дней пути мы радовались теплу и приятной погоде.

По правде говоря, этот рейс мне давался нелегко, многое приходилось делать самому, а спать урывками. Только сейчас я понял, что мои немножко гребцы — немножко воины по большому счёту настоящими моряками не были, они ими лишь становились. Несмотря на то, что я и сам не великий моряк, а лишь яхтсмен-любитель, в открытом море учил их всему, чему не доучил на берегу.

У меня уже были на примете молодые парни, с обстоятельным характером и тянущиеся к знаниям, которых можно вытаскивать до уровня шкипера. Теперь присматривался к их поведению и состоянию души, находясь в условиях настоящего морского похода. Таких оказалось четверо, и это без учёта Париса, который во всех отношениях стоял на голову выше всех прочих парней. И ещё понял, что Актеону капитаном никогда не бывать, интеллект сильно не дотягивает, зато как крепкого боцмана я его оценил. Определились и несколько парней с умственными способностями, слегка выше среднего, из которых тоже мог быть толк. Этих чаще подключал к управлению дромоном, ставил на руль и учил держать курс по компасу.

Ныне я сменился с "собачьей" вахты и спал "без задних ног". Услышав двойной удар колокола, оповещающий наступление полудня, проснулся, умылся, тщательно выбрил недельную щетину и оделся. В это время раздался стук в дверь:

— Досточтимый господин? — услышал голос моей поварихи Дорсии, — Принесла тебе обед, разреши внести?

— Входи! — громко ответил и увидел сначала поднос со сваренной целой курицей, парующими лепёшками, луковицей и двумя кувшинами с вином и водой, а за ней уже пышечку-повариху, — Дорсия*, я уже десять раз говорил, что лично тебе разрешается называть меня просто — господин.

* Газель (греч).

— Да-да, так и буду называть, — ответила та с поклоном, ставя поднос на стол; уже собираясь уходить, опять развернулась, — Досточтимый, ещё два дня смогу кормить нормально, а потом всех переведу на солёное и сушёное, кроме тебя, разумеется.

— Человек, который меня кормит, является одним из самых главных...

— Ой, досточтимый, да разве это кормление, — указала на поднос, при этом сильно смутилась и покраснела.

— Просто, господин, — поправил её.

— Да-да, господин, вот когда у меня будет своя кухня, которую не болтает по волнам, и всё нужное на кухне, вот тогда я тебя накормлю правильно и хорошо.

— С едой и так всё нормально, я о другом. Как одной из своих главных людей, открою маленькую тайну: два дня нам не надо, завтра утром будем на месте.

— Слава Господу нашему, — Дорсия перекрестилась и вышла за дверь.

Нужно сказать, что моя повариха своему имени не соответствовала, и на стройную газель совершенно не походила, зато, кроме умения готовить, имела и другие качества — серьёзную, строгую и деятельную натуру. В XXI веке она могла бы стать хозяйкой собственной фирмы или, по меньшей мере, топ менеджером далеко не маленькой компании. Её помощницы-крестьянки по палубе летают, матросы побаиваются, даже Актеон в пределах небольшого замкнутого пространства умудряется обойти её десятой дорогой.