— Есть, — возбужденный Зебарий появившись из-за поворота облупившейся халупы, подскочил к чинно сидящей на лавочке Велари. — Они появились!
Велари оторвалась от чтения тонкой книги в кожаном переплете и, не глядя на Зебария, ровно спросила:
— О чем речь? Кто появился?
Зеб присел рядом и, сдерживая желание сейчас же бежать писать отчет Наместнику, кратко изложил:
— Мой человек прислал с почтовым голубем донесение. На востоке, неподалеку от Лейтны не далее чем вчера ночью сожгли сторожевой кордон.
Велари снова углубилась в чтение. Модная широкополая шляпа и спадающие на плечи и воротник, шелковистые пряди темно-русых волос скрывали выражение зеленых глаз. Зебарий сидел достаточно близко, лишь чтобы оценить легкий аромат герани, исходящий от дивных волос.
'И когда успевает за волосами глядеть? Ишь, какая расселась — ногу на ногу! Читает! Грамотная! Одно слово баба! Белоручка. Даже здесь среди загаженного городка, среди помета, навоза и сранья, сидит себе на лавочке да книгу в белых рученьках тискает! Личко шляпой прикрыла — знатная госпожа вишь ли! И не замарается. Баба! На кой она меня в эти Кобыляки приволокла? Ясно же, что не здесь Эмиль пропал...'
Велари читала долго. Посматривавший к ней в книжку Зебарий с трудом разбирал какие-то полузнакомые символы и непонятные рисунки.
'Магия... колдовские штучки'.
Они сидели на лавке в тени раскидистой вишни. Гнездившиеся под крышами окрестных домов воробьи с веселым чириканьем обсели деревце. На углу кривой улочки, возле развешанных на веревках рубашек и штанов переругивались визгливо две прачки. Третья с видом морального превосходства в сторонке складывала обсушенные вещи в корзину. Звонкие перестуки доносились из каменной обители колесника. Крестьянки в грубоватых платьях с чепцами и платками на головах, проходя мимо, с любопытством поглядывали на необычную парочку. Девицы помладше украдкой вздыхали по дорогой одежде Велари. Парни просто пялили глаза на необычную девку.
Велари читала. Зебарий бросал небольшие камешки в скачущих по земле голубей и сидящего на заборе кота, молча злясь. Птицы отпрыгивали в стороны, трепеща крыльями. Кот презрительно дергал полосатым хвостом, щурясь при попадании камешков и в целом игнорируя человеческую наглость.
— И? — наконец спросила Велари, перелистывая страницу. — Сожгли. Кто?
— Черные всадники в облачении Драконьих Призраков, — изображая скучающее безразличие, зевнул Зеб. — Налетели на кордон, посекли стражу. Все сожгли.
Покосившись, он обнаружил, что Велари вертит в руках книгу, рассматривая какую-то бессмысленную гравюру.
— Откуда это известно? — налюбовавшись, вернулась она к выспрашиванию.
— Уцелело четверо стражников.
— Сбежали?
— Всадники их отпустили. И поскакали дальше. Если хотим догнать беглецов нужно торопиться, — терпеливо, почти мягко, как ребенку принялся растолковывать Зебарий. — Пока есть надежда выйти на след. Наместник должен знать.
— Узнает, — она изволила отложить книгу. Щелкнули металлические застежки, исполненные в виде змеиных голов. — Обязательно узнает. И о всадниках. И о беглеце. Куда, по-вашему, направились те черные всадники?
'Даже не глянет в мою сторону... как будто о своем думает. Эх, быстрей бы избавится от такого 'специалиста'. Грамотная...'
— Не иначе в Танцевальню. В том направлении можно двигаться только к Танцевальне. Или к Царству. Или...
— А вот это уже совершенно не важно. Не важно, куда направились всадники. Если это были разыскиваемые нами беглецы... то я только что получила подтверждение. Скорее всего, Дракон жив. Иначе с чего бы Драконьи Призраки, так ловко избегавшие сетей вашей агентуры, перед самым окончанием своего пути выкинули эдакую глупость? Поджог. Убийства. И свидетели. Живые. Наместник и сам узнает о налете.
— Какая связь между жизнью Дракона и поджогом?
Вместо ответа Велари просто стукнула ладошкой по переплету книги. Но, заметив, непонимание все же объяснила:
— Есть такой приём у шулеров и ярмарочных трюкачей. Они любят отвлечь внимание. Привлечь к чему-то яркому и кричащему. В тот момент как вы следите за обманкой, делается основная работа. Трюк. Хотят отвлечь наше внимание.
— А откуда они вообще могут знать, что мы сейчас идем по следу?
— Они и не знают. Это, скорее всего, делалось по предварительной договоренности. На всякий случай.
Курносый носик вздернулся повыше. Глядя куда-то в сторону, Велари позволила себе улыбнуться. В первый раз за все время их совместной деятельности.
— Никогда бы не подумала, что герой стольких страшных баек, почти легендарный Великий Дракон будет пользоваться такими штуками. Босяцкие приемчики. Даже смешно.
Внезапно она посмотрела на Зебария.
— Жди здесь. Я нашла.
Он уже хотел спросить, в чем дело, но девушка поднялась на ноги и, бросив Зебарию свою книгу, быстро направилась вниз по улице, неотрывно глядя в одну точку. Советник Наместника, успевши увериться в легком сумасшествии, царящем в голове 'специалиста' проследил её взгляд. Заросший сорняками черный заборчик одной из многих непритязательных хат. Что она там увидела?
Шляпа качнулась в очередной раз, девушка была уже возле изгороди. На кулаке неожиданно блеснул, ловя солнечный луч, кастет. Резкий удар кулака... и заборчик затрясся под весом отлетевшего на него старичка.
Зебарий от удивления подскочил. Почему он не видел этого деда еще секунду назад? И куда подевался сидевший на заборе кот?
Старикан от неожиданности выронил из скрюченных пальцев длинную метлу. Попытался выскользнуть, но Велари двинула его коленом в бок и, угостив точным апперкотом под дых, прижала к заборчику.
Люди не находящиеся поблизости почему-то не обратили на избиение никакого внимания. Только бродячая собака, до этого мирно спящая в траве вскочила и раздраженно ворча, сбежала.
Серенький, заморенный с красным носом, торчащим из сивой бороды. Одетый в какую-то запыленную и буднично серую дерюгу. Какой-то чахлый, и незаметный.
Прижатый к забору локтем старичок зло шипел. Точь-в-точь кот. Зеб, чувствуя, как зашевелились на голове волосы начал понимать. И сжимая в потных ладонях книгу, стал медленно приближаться к стоящей спиной Велари.
— Не ожидал? — с ехидной ноткой в холодной деловом голосе, шепнула Велари. Забитый старик сверкнул глазами и тонко заурчал. Зеб заметил, как сжались так похожие на когти пальцы. Хотел крикнуть, предупредить, но этого не потребовалось.
Велари свободной рукой двинула старика в третий раз, и тот обмяк.
— Не дергайся. Положительней.
— Чееегооо хочешшшь? — резким мяукающим, а оттого более страшным голосом спросил Серый Старик, жмуря глаза. Люди по-прежнему не обращали на Велари и Старика внимания. Только на Зебария смотрели как на чудака, рассеянно поглядывая туда, куда смотрел он сам.
— Не тебя, не бойся, — придавив локтем чуть сильнее, успокоила Велари. — Надо про человека узнать. Был здесь седмицы две назад. Звали Эмиль. Куда подевался?
— Люууудеей спроооосиии.
— Молчат, сволочи. Больно пуганные. Поэтому спрошу тебя. А ты как прилежный мальчик все мне скажешь. Да? — еще один легкий удар подвиг зашипевшего деда, выдать некое подобие 'да'.
— Так, где же Эмиль? Видел? Слышал? Только не трепись, что не видел... давай сразу!
— Срааазууу? Деньгииии давуаааай!
Требование существа показалось Зебарию настолько невероятным, что он не поверил ушам. Но Велари живо подтвердила услышанное просьбой:
— Эй, советник, дай дедушке пару монет. Не много, а то нажрется дедушка вечером и будет буянить, людям пакостить. Дуката два.
Он вытащил кошель и, развязав тесемки, протянул золото, услышав раздраженное:
— Да не в руки, если не хочешь какую заразу подхватить! На траву!
Увидав желаемую мзду, корыстолюбивый старик прогорланил:
— Быыыыл, Эмммль! Искаааал, спрааашшшшивуааал. И пошоооол к злоооуму. Кроооувь. Смеееурть. Злоооуй, не люууубит чужииих.
— Злой? Какой такой злой?
— Бооороооуды режеееет. Крооооувьюууу от руууук разииит. Страааухуууу слууужиит.
— Дед, ты не забывай, что пока трезвый. Контролируй поток словесности-то. Хватит таинственного бреда. Ясней излагай — к кому там Деррида пошел?
— Цирюююльник. Щееетииина.
— Я давно подозревала, что цирюльники опасные и подозрительные типы, — Велари на мгновение задумалась, словно хотела спросить что-то еще. Потом сказала: — Ладно. Поверю на слово. Но учти, если соврал — найду и припалю хвост.
Отпущенный дед, с жадностью урча, подобрал трясущимися руками монеты, подхватил метлу, резко поведя ею в сторону девушки и советника и... по улице побежал, сердито мяукая, обыкновенный кот. В мяуканье Зебарию почему-то слышалась злая ругань. Недолго, поскольку кот случайно попался под ноги чуть не упавшему из-за него парню-сапожнику. И получил сильнейшее ускорение под хвостатый зад вкупе с рядом теплых пожеланий своей кошачьей мамаше.
Велари взяла свою книгу и молча пошла прочь. Зебарий потащился следом:
— Что это было?
— Коренной житель. В отличие от запуганных людей он более разговорчив. Только не обо всем его надо спрашивать. Про Дракона, например, спрашивать было нельзя.
— Аааа... — Зебарий закашлялся. — Я слышал, что для отыскивания таких существ надо применять магию или быть магом.
Услышавшая последние слова молодка, источающая серьезный запах сдобы, не без интереса взглянула на немолодого, но прилично одетого мужчину. Впрочем, тут же фыркнув, отвела глаза. Мужчина как-то несолидно волочился за женщиной в мужской одежде. Стыдоба!
— Нет. Не всегда. Можно и без магии. Надо просто быть наблюдательной. Смотреть внимательно.
'Ха! Внимательней смотреть? Куда ты там смотрела? Идет с важным видом... тоже мне гончая нашлась!.. Девка она девка и есть. Лишь бы задом крутить да личко умное строить... Вертихвостка!'
Добрая половина комнаты тонула в сумраке, только из высокого узкого окна падал на багряный ковер острый прямой луч света. Алые занавесы у окна были неподвижны.
Массивные забитые бумагами шкафы, поблескивая медными ручками, уходили темными абрисами в седую тень.
— Это честь для меня, Великий Дракон, — проговорил сидящий за высоким бюро. Не испытывая ложного стыда он сидел свободно, надежно укрытый темнотой. — Едва ли когда-то мне в голову приходила мысль о возможной встрече с вами в моем кабинете. Что могло бы быть достаточным поводом для вас оказаться в этой глуши?
В сухом и скрипучем голосе насмешки слышно не было.
— А что заставляет тебя самого скрываться в такой глуши? Опасения за свою шкуру и ничего больше.
— Да, — признал Оплетала, склонив голову. — Странное время. Необычное.
Я же смотрел на зачем-то установленную в кабинете на стене толстую металлическую пластину. С глубокими следами когтей.
— Мои соболезнования по поводу смерти вашего воина. И пропажи вашего попутчика.
— Пустое.
— Присаживайтесь, Великий Дракон. Хотите есть или пить?
Предложенный мне стул оказался резной поделкой достойной царского дворца.
— Может позже. Смотря, что предложит нам эта беседа. Неожиданная, хотя и ожидаемая. Как ты сумел договориться с Гуно?
Гуно Весельчак никогда не принимавший от меня заказов на работу, почему-то легко согласился поработать на Оплеталу. И даже довел меня с Ревазом до городишка Роврэна.
— Договариваться в моей природе, — Оплетала, пошевелился и его глаза на миг блеснули, уподобляясь звериным. — Договориться можно с кем угодно. Иные умудряются сделать это с самой Тьмой. А деньги делают чудеса. Прежде чем мы начнем, я могу задать вопрос?
— Валяй, — великодушно разрешил я. Настолько, насколько может великодушно говорить измаранный человек в рванье.
— Почему вы обращались к нам. Не к оставшимся у вас слугам или третьим лицам. Ко мне?
Вопрос был серьезным. Я почувствовал неподдельный человеческий интерес существа, которое человеком не являлось. И ответил также серьезно:
— Во времена кризиса идейности я полагаюсь на главный авторитет свободных людей. Их тягу к деньгам. Наемники бывшие наемниками с самого начала по-своему честнее и иметь с ними дело куда выгоднее, чем с разочаровавшимися в своих убеждениях фанатиками.
— Справедливо, — признало существо. Покосилось на притягивающую мой взгляд пластину и неожиданно пояснило: — Разрабатываю пальцы, чтобы кровь не застаивалась от постоянного сиденья на одном месте.
Я глубокомысленно кивнул.
— Как там моя Цитадель?
— Отвратительно, — вздохнул Оплетала. — День и ночь копаются люди Наместника. По всему у них прорезался интерес к беззаветно погибшей культуре и новейшей истории. Либо ищут деньги. Два дня назад я получал новые новости, так на тот момент из твоего бывшего дома вывезли тридцать повозок разного добра. Это то до чего они пока достали, ведь основные ценности здорово запрятаны провалившимися башнями. Да и добираться к Цитадели, разгребая скальные завалы очень непросто.
— Мародеры.
— Удивительно как вам удалось уцелеть, Великий Дракон. Но еще удивительней как у вас получилось вырваться из заслонов Эйстерлина.
— Все-то ты знаешь, — не скрывая горечи, хмыкнул я.
— Мое дело. Мой заработок, — спокойно подтвердил Оплетала. — В котором я лучший. После того, что случилось с господами магами. Магический мир содрогнулся и превратился в такие же руины как ваша Цитадель. Удивительное совпадение.
— И, правда, — нагло проигнорировал я скрытый вопрос. — А как же мир человечий отнесся к такой трагедии?
Существо напротив меня пожало плечами:
— Владыки всех мастей либо уже не упускают случая пнуть былое могущество, либо только доходят до этого. Люди попроще ничего не заметили. Хлеб растет по-прежнему, птица и зверь бродят. Мир замечательный, особенно когда в твой двор не врываются лихие всадники или не норовит поджечь его сильно поддатый маг-экспериментатор. В общем, людям глубоко плевать на так называемую трагедию — мало кому маги делали бескорыстно хорошо. Теперь же на них именно плевать. Но каждому народу по-своему. Триградью плевать глубоко, ибо оно вообще трясется в лихорадке. Как бы чего похуже войны не вышло.
— Это чего же? — с вызовом спросил я.
— Распада. Или массовой резни. Или того и другого. В Царстве народу плевать с оттенком сочувствия. Все помнят сказки о хороших дедушках-волхвах, так что в случае чего место в истории они себе обеспечили. А вот на место в настоящем особо рассчитывать не стоит, ибо Яромир вполне самостоятельный правитель и если волхвы не могут давить на него прямо, то место оных волхвов в Капищах. Пускай народу про умолкших Богов поют, и деньги на ритуалы собирают. Теперь самое время для подобных им, собирать деньги. В Эрце на трагедию магов плюют аристократично, возвышенно. По-философски. В Балбараше кажется, ничего не заметили — алхимия ведь не пострадала.
Я заскрежетал зубами. Саламат. Вот ведь сволочь — угадал с направлением. Теперь-то он со своим зверинцем на коне.
— Островитянам на друидов было плевать всегда. Так же как и друидам на островитян. Все по-прежнему — вежливое общение конунгов с хранителями миропорядка, умные речи. Как плюют на острове Харр мне неизвестно. Ясно только, что магический купол над островом исчез. И по королевским дворам зашелестели ножки харранцских послов. С некоторых пор видимо лучшему из земных государств, для того чтобы чувствовать себя в безопасности надо нечто большее, нежели холодное презрительное молчание из-за непробиваемой завесы. Однако справедливости ради замечу, что магия не иссякла полностью. Как показывает практика, артефакты сохранили свои силы. Надолго ли? Возможно, именно поэтому вчера мне стало известно о массовых самоубийствах магов всех мастей. Каким образом это происходит, я не знаю, но количество сведших счеты с жизнью волшебников исчисляется десятками.
