Поутру я встал позднее обычного, с тяжёлой головой и ничуть не более лёгкими мыслями. Даже мысленный посыл от Айса с приглашением к разговору не вызвал в первое мгновение ничего, кроме глухого раздражения. Но потом я мысленно встряхнулся и отбросил лишние эмоции.
"?"
"На сегодняшний полдень назначено обсуждение итогов вчерашнего действа. Мы приглашены. И надо будет аккуратно подкинуть экспериментаторам пару смелых идей".
"Каких именно?"
Айс объяснил. Я подумал и решительно объявил:
"Это авантюра! Инквизиторы никогда..."
"Почему бы не попытаться? Сыграть честно мы всегда успеем. И не забывай: в некоторых тонких свойствах Мрака они разбираются весьма... поверхностно".
"А ты-то откуда так хорошо разбираешься в этих свойствах?"
"Не я. Это наработки из источника, который ты назвал "книгой-шансом". Ты сам мог бы предложить нечто подобное, если бы имел больше времени на раздумья и составление планов".
"Итог-то всё равно будет один. Не мытьём, так катаньем, но они вытравят из меня Мрак".
"Если успеют", — с загадочной ухмылкой промыслил Айс.
И начисто отказался пояснять, что он имеет в виду.
...хотя я не слишком верил в затею друга, "смелые идеи" оказались восприняты вполне благосклонно. Как ни крути, формально-то целенаправленное разрушение внутренних связей Двойника выглядело многообещающе. И методика проективного воздействия (целиком зависящая от моей доброй воли) — тоже.
Инквизиторы действительно слабовато разбирались в природе сил Мрака. Основой их суждений был антагонизм Мрака и Света — но там, где у светлых тварей плюс, у тёмных далеко не всегда минус. Поэтому последовательность операций, которую удалось протолкнуть нам с Айсом, не обязательно привела бы к ослаблению карманного вампира. Так, если хирург ломает пациенту кость, он не ставит себе целью его искалечить — напротив, пытается исправить увечье, каковым является неправильно сросшийся перелом.
Я уже задумывался о сходстве Стражей и Двойника, что породило у меня ряд плодотворных мыслей о воздействии на последнего... Но некоторые многообещающие мысли пришлось оставить из-за вязкости, которая характеризовала мою мрачную половину. В человеке этой вязкости соответствовали консерватизм в привычках и склонностях, а также такие чисто физические свойства, как, например, отсутствие у конечностей дополнительных суставов и способность переваривать лишь строго определённую органику.
Короче, мой Двойник был тупой, мощной, жадной до чужой эши тварью. Но потенциально он, как сущность нематериальная, всё же был куда пластичнее, чем существа из плоти и крови. Мы намеревались воспользоваться этим. Или хотя бы попытаться воспользоваться.
И всё же этот невинный обман являлся лишь частью разработанной Айсом стратегии. План в плане, что внутри плана... ох, не оказались бы его планы слишком сложны для воплощения!
Но о нюансах его придумок я по-прежнему не спрашивал. Специалист по многоходовым интригам из меня, говоря прямо, посредственный. В децирэбах — на жиденькую троечку, и то не без натяжки. Мой потолок на этом поле состоит в изобретении неожиданного ответного хода, вроде идеи с похищением Сейвела, вести интригу я не приспособлен. А вот Айс в теории должен бы дона Рэбу побивать, даже отдав в виде форы ферзя с ладьёй. Коли так, ему и шахматы в руки.
Если не доверять друзьям и профессионалам, кому тогда вообще доверять?
Второй ритуал состоялся через полных две декады и тоже носил характер эксперимента, а не оперативного вмешательства. Инквизиторы тестировали доработанный инструментарий и обкатывали на практике рождённые умами теоретиков (в том числе мной и Айсом) оперативные методы. От первого ритуала второй отличался в основном длительностью: мне пришлось провести на ложе с "подзатыльником" битых три часа. Так как я уже мог вести полноценное наблюдение за происходящим, большую часть этого времени занял спонтанно возникший диспут.
Так как я смухлевал, заранее тихонько поколдовав над спящим Двойником, по итогам этого диспута я вышел победителем. И был приглашён Таларном Недрёманым на ужин. Который плавно перетёк в беседу, больше похожую на ссору...
Но начиналось всё достаточно невинно.
— Рин Бродяга, вы принадлежите к той породе людей, с которыми можно и нужно быть откровенным. И скажу откровенно: я вас не понимаю.
— Разумеется. Я тоже вас не понимаю. Это естественно для столь разных... личностей.
— Давайте обойдёмся без софизмов.
— Тогда будьте действительно откровенны. Спросите, что вас интересует, прямо.
Пауза. Но потом — достаточно откровенное:
— Почему вы так активно помогаете нам?
— Это очень просто. Вы решили, что освободите меня от Мрака, считаясь с моим мнением не больше, чем вивисектор считается с мнением кролика или препарируемого пса...
— Но...
— Вы спросили? Позвольте мне закончить.
Таларн кивнул, хотя особо счастливым при этом не выглядел. Ха!
— Итак, вы решили освободить меня от Мрака. Я мог воспротивиться данному решению. И мог бы противиться долго. Но так как у вашей стороны гораздо больше ресурсов, сопротивление это закончилось бы печально. Сейчас же, коль скоро я решил с вами сотрудничать, я могу влиять на процесс и даже лично планировать его ход. Я могу не бояться чужой некомпетентности: если даже случится худшее, то лишь потому, что мне — именно мне! — не удалось удержать штурвал. Я привык быть творцом своей судьбы. Чтобы остаться таковым, я принял наиболее логичное решение и последовательно придерживаюсь его.
— Но ведь вам это решение не нравится.
— Ещё бы оно мне нравилось! Я выбрал меньшее зло, но меньшее зло, как ни крути, всё равно остаётся злом.
Вот тут инквизитор не выдержал. (А ещё откровенности хотел, бедняга!)
— Как вы можете называть злом процесс, избавляющий вас от Двойника, от этой мерзости пред лицом Выси? Как у вас, Рин, язык поворачивается?!
— А вы полагаете, будто можете судить, что является мерзостью пред лицом Выси?
— Да.
— И вы полагаете, будто существуют вещи греховные, являющиеся таковыми просто потому, что они существуют, безотносительно того, как они действуют?
— Да. Но в формулировках ваших чудится мне намёк на отрицание.
— Намёк? Вы делаете мне смешно, Таларн. Я говорю прямо и недвусмысленно, ибо не вижу смысла секретничать. Семь раз надо подумать, прежде чем объявить кого-то или что-то мерзостью. Ни одно поспешное суждение о таких деликатных материях не украсило ещё существ, претендующих на близость к... Выси. И никогда, слышите вы, НИКОГДА нельзя клеймить как грех то, что просто существует!
— Вы пытаетесь оправдаться.
— Нет. Я верил в то, что сказал, задолго до того, как обрести Двойника. Или, если угодно, знал. Вывел, как теорему. Я логик, видите ли. А как назвать активное отрицание явлений Мрака лишь потому, что они — не Свет? Даже когда явления эти просто существуют, более того: приносят явную пользу, помогая поддерживать форму текущей реальности, вы называете их мерзостью. Говоря образно, пилите сук, на котором сидите. Глупо.
— Вы говорите абстрактно. Но когда речь идёт о конкретных вампирах...
— Простите, что перебью. А вы бы хотели, чтобы в палачи, скрепя сердце, шли идущие тропой Света? Аггелы, феи, а то и, смешно сказать, нимфы?
— Карающие аггелы и феи-убийцы...
— Простите ещё раз. Но карающие аггелы и феи-убийцы — извращение природы. Хорошо выполняющий свою роль аггел-убийца ничем не отличается функционально от тварей Мрака и точно так же заляпан чужой кровью. Но то, что для твари Мрака естественно, для аггела становится источником постоянного спора с собой. Зачем? Ведь суть аггела, не навязанная извне — утешение и наставление.
— Вы понимаете это слишком узко, Рин. И не даёте мне высказаться.
— Высказывайтесь, Таларн, пожалуйста. Но что из мною сказанного вы сможете оспорить? Где я подтасовал факты, а где сделал неверные выводы. Я, логик?
— По-моему, нам не о чем спорить.
— Вот именно. Мне не сдвинуть с места вас. А вам не переубедить меня. И вы предпочтёте принудить меня — ради моего же блага, разумеется. Это довольно характерный подход для существ, предпочитающих верить, а не видеть и думать самостоятельно.
— Вы тоже оперируете догмами, — заметил инквизитор не без желчи. — Готовыми посылками и формулами.
— О да. Но каждую свою догму я регулярно проверяю на прочность. И сразу отказываюсь от неё, если вижу, что догма себя изжила. Я не цепляюсь за принципы.
— Мы, инквизиторы, защищаем невинных. Это наш принцип. Мы караем преступников. Это наш принцип. Мы помогаем, лечим и наставляем — это тоже наши принципы. Они плохи?
— Нет. Я сам по мере сил защищаю Ладу. Я убил работорговцев, потому что в моих глазах тот, кто осуществляет насилие по отношению к людям и другим разумным — преступник. Достаточно поставить себя на место только что схваченного раба, чтобы возненавидеть рабство раз и навсегда. И что есть с моей стороны этот разговор, как не слабая попытка помочь, излечить и наставить? Я мог бы вести себя, как неразумная тварь Мрака: визжать, сопротивляться и пытаться напасть. Вам было бы куда легче. Но легче и лучше — не слова-синонимы.
— Вашими устами говорит Мрак.
— Чепуха. Попробуйте-ка поменять нас местами. Положим, это я говорю с позиции силы и требую от вас отказа от Света, ибо он есть мерзость пред лицом Бездны. Интересно, что бы сказал вашими устами Свет на такое предложение? И какие слова бы он выбрал?
— Это некорректное сравнение!
— Почему?
— Потому что Мрак и идущие путями Мрака по природе своей не способны ни к какому сотрудничеству. И уж тем более не способны они взять на себя охрану порядка, не способны стать щитом для малых и слабых. Последователи Света ради идеи могут переступить свою природу. Но последователи Мрака далеко не так... человечны.
— Вы не забыли, кому вы это говорите?
— Вы, Рин, счастливое исключение. Вы не безнадёжны...
— Да неужели?
Мне вдруг резко расхотелось спорить. Таларн давал мне высказаться — но толку?
— Знаете, в чём ваша проблема?
— Какая проблема?
— Ну, ещё в самом начале вы объявили, что не понимаете меня. Так вот, господин инквизитор, дело не в этом. Вы вполне могли бы понять меня, вы просто не хотите этого. Допускаю, что вы бы на моём месте искренне отвергли измену своим принципам, выбрав гибель, и поражены, что я выбрал жизнь. У вас в голове не укладывается, что могут существовать иные способы решения проблем, иные наборы идей, иные взгляды на жизнь...
— Почему же? Я вполне допускаю существование всего перечисленного.
— Угу. И считаете, что всё перечисленное — лишь искажения истины, которая ведома вам. А в моём внутреннем мире нет основополагающих истин. Вообще. Понять меня — значит хоть на миг, но допустить, что мир гораздо сложнее, чем кажется.
Лицо инквизитора потемнело ещё на тон. Набрякло гневом, как гроза — ливнем.
— Я всё-таки не ребёнок. Не пытайтесь говорить... такое.
— Поздно спохватились. Хотели откровенности? Получите. Да, мне по-прежнему совсем не нравится то, что вы собираетесь со мной делать. Но я буду помогать вам, чем смогу, потому что намерен выжать максимум пользы из предстоящих потерь. Только не рассчитывайте на мой энтузиазм. Результат вы, может, и получите, а вот восторга — не дождётесь.
— Послушаю, что вы скажете, когда лишитесь Мрака!
— Если вы не лишите меня заодно свободы мышления — о, конечно, из самых лучших и светлых побуждений! — то же самое. Слово в слово.
На том мы и разошлись.
20
"Мандраж. Это просто дурацкий мандраж".
Но успокоиться получалось плохо.
Я в шестой раз опускался на это ложе, в шестой раз ощущал, как слабо холодит кожу головы "подзатыльник" и сгущается в почти неподвижном воздухе слабый "аромат" активной магии. А испытывать методику проективного воздействия — уже всерьёз, не в пробном ритуале — собирался вторично. Но всего, что делали со мной здесь раньше, словно не существовало. Именно сегодня наступал переломный момент. Именно сегодня моего Двойника перестанут аккуратно оперировать и начнут расчленять на куски. Оборудование адаптировано, методики вчерне обкатаны, персонал подготовлен и прошёл через генеральную репетицию сегодняшнего действа. Подготовке конец.
Придёт ли сегодня конец также моей связи с Мраком? Освобожусь ли я от этого креста, который давит мне на плечи тяжестью и силой тёмных крыльев?
Если расчёты Айса верны...
— Рин, ты готов?
— Вполне.
— Тогда приступаем. Так... поле контроля стабильно.
— Верхние контуры: тест пошёл.
— Нижние контуры: тест начат.
— Исходное состояние зафиксировано.
Привычные реплики не успокаивали. Клятый мандраж натягивал жилы, словно мастер-настройщик — струны пианино. Трогал, вслушивался в звучание, натягивал чуть сильнее...
— Рин, может, вдохнёшь "розы"?
— Не надо. Со своими нервами я справлюсь сам.
— Тогда справляйся быстрее. Итоги тестов?
— Все контуры в норме.
— Рин, твоя очередь.
Я коснулся Двойника. Но не так, как если бы намеревался принять вампирское обличье, и не так, как сделал бы это, если бы хотел позаимствовать у него очередную порцию энергии Мрака. Сущность проективного воздействия состояла не в сближении с Двойником, а в отдалении от него. То есть я-то оставался там же, где и был — и телом, и духом, и рассудком. А вот мой Двойник от меня отдалялся, погружаясь во Мрак до самой границы первой и второй граней.
Если бы меня просили описать, что я при этом чувствую, я затруднился бы дать ответ. До оторопи странные ощущения — я бы охарактеризовал это так. И умолчал о деталях. Потому что слова для происходящего в реммитау отсутствовали. Сильно сомневаюсь, что многим адептам Мрака до меня приходилось идти на такие противоестественные ухищрения!
...и всё же попытаюсь. Вдруг да получится хоть намёком обозначить направление?
Обычно я ощущал Двойника своей частью. Этакой наполовину самостоятельной тенью, глазастой, голодной и хищной рукой номер три, скакуном под седлом и гончей на сворке. А вот реализуя проективное воздействие на него, я словно сам оказывался внутри виртуального склепа, тогда как вампир получал куда большую, чем обычно, долю моего сознания... не получая при этом доступа к моей плоти, не преобразуя её. Скупые, неуклюжие слова! Но других у меня не находится. Существование, точнее, ощущение себя бестелесной тварью Мрака просто-напросто выворачивало наизнанку мою (сомнительную) человечность. В моменты проклятой растянутой двойственности я был почти готов согласиться с Таларном, обзывающим Мрак мерзостью...
Но описаний от меня никто не просил. От меня требовали действий.
Суть проективного воздействия состояла в максимальном разделении того, что хотелось бы сохранить, и того, что, по мнению инквизиторов, должно быть отсечено. И я — я сам! — натолкнул их на эту идею. Печать можно воспринять как нечто отдельное, а Двойника нельзя? Что ж, тогда постараемся создать условия, при которых Двойник уподобится печати Мрака. Отчасти, конечно, так как полного подобия печати и Двойника возможно добиться не более, чем возможно втиснуть в сломанную скорлупу взрослую, вставшую на крыло птицу.
