Призыватель

— Итак, план следующий — сообщил Пьеро собравшимся гильдийцам; помогавшие им горожане все уже поспешили эвакуироваться вслед за своими родственниками и знакомыми, захватив с собой запечатанных магов; к последним присоединилась и Тень, поскольку в такой форме её было значительно проще транспортировать. — Мы успели подготовить три линии обооны. Вступать в пъямой бой бессмыссленно, никто из нас не владеет необходимой магией, поэтому мы постараемся действовать опосъедованно, и если это не съаботает... Попытаемся удъать и сообщить о пъоизошедшем кому-то, кто сможет остановить Принца.

— Пеъвая линия — продолжил он, указкой демонстрируя участок на карте местности — пъедназначена для того, чтобы максимально ослабить пъотивника, истощив его энергорезервы. На нас игъает то, что он только что освободился и не успел восстановить достаточно сил; собственно, для того и движется сюда.

— Его текущий уровень сил должен быть не выше четверти от нормы — сообщил Мальтон. Официальный глава гильдии был ранен, но в сознании, и желал помочь хотя бы информацией — в конце концов, он наиболее тесно взаимодействовал с эльфами и в результате знал о демоне больше всех. — Его сдерживала печать сифонящего типа, если бы перезапечатывание в этот раз не сорвалось, к следующему обновлению он бы уже не смог освободиться... Даже так противник серьёзный, но он достаточно ослаблен, чтобы у нас был хороший шанс на победу.

— Именно так — кивнул Пьеро, и замотанный в бинты с лечебными амулетами Мальтон устало откинулся в кресле. — Ваша задача сейчас — подготовить отступление. Если план сорвётся, демон наверняка попытается нас пъеследовать, поскольку сеъдца в озере ему будет недостаточно; так что необходимо подготовить методы пъотиводействия, котоые позволят нам унести свои шкуы. И пъедупъедить гильдии... Готовьте всё, что может помочь. Непосъедственно пъодиводействием демону займёмся мы — я, Лили, Джарол, и Фёдоъ с его дамами.

Джарол, одно время бывший среди учителей Фёдора, был пожилым магом, практиковавшим в качестве побочной дисциплины метамагию. Хотя он был в этом существенно хуже, чем Иллиларилен, но бедные не выбирают...

Прослушав короткий брифинг, большинство магов разошлись — заниматься подготовкой к отступлению, догонять эвакуирующихся, или просто немного отдохнуть, прежде чем помогать с отступлением — и в зале остались только участники "группы противодействия".

— Как демон? — осведомился Пьеро.

— На подходе — отозвался амулетчик и подошёл к карте, указывая место. — Минут через десять будет у первой линии... Думаю, мне стоит пока передохнуть.

Десять минут спустя он был на берегу озера, где уже находились остальные члены группы. Даже Лили выбралась из своей комнаты; в конце концов, так будет проще сбежать.

— Первые заготовки сработали — сообщил Пьеро, откусывая кусок чего-то, напоминающего сушёный фрукт. — Будешь?

Кивнув, парень взял себе кусок из стоящей рядом чаши, и парочку для своих спутниц.

— Как результат?

— Никак, как и ожидалось... — маг зевнул и закашлялся.

— Было бы смешно, если бы потеряли тебя ещё до подхода противника — вздохнул Джарол, хлопая энергетика по спине. Тот наконец перестал кашлять и пытался отдышаться; вместо него продолжила Лили.

— Амулеты, которыми мы там засыпали, что смогли, практически неэффективны. Подозреваю, что некоторые даже его подкормили... Эта тварь способна поглощать чуть ли не любую энергию. Есть шанс, что удастся что-то сделать на второй линии, образцы показали эффект... Все, готовимся.

Вторая линия обороны была реализацией именно того, о чём думал сам Фёдор: попыткой провести его дестабилизирующую энергию к демону через землю. Предварительные пробы показали, что дар Хаоса парня должен бы сработать... если всё получится, как надо.

Маги заранее подготовили в земле несколько длинных канаолв, и теперь оставалось лишь подать энергию когда — и если — демон наступит на один из подготовленных участков. К сожалению, их было не так много, как хотелось бы — банально не хватило времени. Учитывая необходимую длину каналов в грунте, таковых удалось подготовить всего четыре; правда, участки-приёмники энергии были довольно большими.

— Приближается к первой точке — сообщила Лили, сейчас снова взявшая наблюдение на себя. — Фёдор.

Кивнув, парень сделал шаг к своему концу первого канала и подал энергию.

— ...Мимо — сообщила Лили с десяток секунд спустя. — Запускай вторую линию.

— Снова мимо...

Всё это изрядно изматывало, но Фёдор без слов перешёл к третьему каналу.

— ...Есть!..

Однако прежде чем кто-то смог спросить, насколько эффективно воздействие, волшебница выругалась.

— ...Проклятье!.. Земля покрыта льдом, энергия почти не проходит...

Той толики силы хаоса, что всё же дошла до цели, хватило, чтобы демон отдёрнул ногу и начал слегка прихрамывать — но и только. Он даже не сменил скорости движения...

Последняя точка и вовсе пролетела, как две первые. Оставалась только последняя линия обороны...

Фёдор выдвинулся на подготовленную позицию. Огненная голова демона уже была видна над деревьями; когда маг впервые увидел его через свои амулеты, он порядком удивился тому, что "Принц льда", действительно замораживающий всё вокруг, оказался огненным, однако это объяснялось просто: демон поглощал окружающую энергию, включая тепловую, и запасал в себе, в результате чего и возникал феномен "замораживающего пламени".

Молодой маг сосредоточился, "прицеливаясь", и активировал амулет; подул ветер, разрывая скрывающий демона туман.

Специально подготовленный амулет создал коридор сухого, чистого и, главное, неподвижного воздуха от мага до демона; к сожалению, долго он не продержится, да и цель движется, так что... Трансмутация. И — подача энергии...

Формирующее демона синее пламя на миг взметнулось, разгоревшись ярче, а затем странно исказилось — и часть его осыпалась брызгами и искрами, прожигающими всё, чего касались, и оставляющими глубокие ожоги в земле.

Демон взревел; в этот раз его удалось достать ощутимо.

К сожалению, недостаточно ощутимо. Разгоревшиеся кое-где огни угасли, втягиваясь в тело Принца; рана на его теле затянулась. Прежде чем Фёдор успел повторить атаку, демон поднял руку и из неё вылетел сгусток пламени, на лету меняющий цвет с синего на белый. Маг немедленно опустил нижний конец посоха в воду, активируя новый амулет, и озеро вспучилось водяной горой, остановившей огненную атаку демона.

Поднявшийся пар окутал окрестности ещё более густым горячим туманом; амулетчик поспешил воспользоваться Скачком и порывом ветра, однако прежде чем ветер успел разогнать туман, его прорезала россыпь более мелких огненных шариков, наводящихся на мага.

Новый амулет сконденсировал туман в ледяную стену, в которую и врезались снаряды, и незамедлительно — вторую; вовремя, поскольку россыпь огненных шариков, поредев числом, всё же проплавила первую стенку.

И даже вторую; однако Фёдор не собирался недооценивать противника — даже несмотря на то, что он наверняка экономил силы, зрелища того, как первый файрбол прошёл через несколько метров ледяной воды было достаточно — и сформировал целых четыре стенки, последняя из которых была земляной. Она и остановила последнюю пару сгустков огня — впрочем, Фёдора на месте уже не было.

Очередной скачок перенёс его в сторону, давая возможность перезарядить посох — и расслышать звуки сражения. Взрывы, рёв огня, шипение воды... Туман вновь закрыл обзор, но Фёдор представлял, чего ожидать: остальная часть боевой группы атаковала демона, отвлекая его внимание и позволяя Фёдору ударить полноценно. Сложно сказать, сколько они смогут продержаться, поэтому терять времени нельзя...

Скачок, полимерная плёнка из воздуха в качестве мостика, снова скачок... Маг стремительно переместился на другой берег озера, обходя ведущееся сражение и демона сбоку. Сквозь туман просвечивало синее сияние, но не в одном месте, а в нескольких, словно демон разделился на несколько частей... возможно, и так.

Фёдор выбрал самую крупную фигуру. Быстрая активация амулетов...

Туман прорезала круглая "труба" чистого воздуха, но основное тело демона резко переместилось в сторону; коридор зацепил лишь его маленькую копию, атакующую остальную часть группы вместе с ещё несколькими такими же. Что-то лучше, чем ничего, так что парень пустил энергию в коридор и даже успел увидеть, как копия рассыпается искрами, но тут последовала контратака основного тела.

Удар отбросил амулетчика в ледяную воду; больно, холодно, и мокро, но он мгновенно активировал два Скачка, перемещаясь на сушу и прочь от новой серии файрболов. Краем глаза он заметил на берегу дымящееся тело, однако на то, чтобы переживать за Илиа не было времени — он лишь мог надеяться, что магия демона не окажется сильнее её проклятья.

Демон не был тупым; новые файрболы, хоть и выглядели такими же, как и предыдущие, оказались с подвохом — они взрывались. Не просто расплёскивали пламя, как типовой "площадной" файрбол, а именно взрывались, разрушая барьер для следующих за ними.

Впрочем, Фёдор на этот раз и не выставлял стационарный барьер, стараясь не повторяться. Вместо этого он швырнул в сторону огненного роя большой кусок грунта, и поток воды следом за ним; часть огнешаров выдержала, однако оказались добиты ещё одним залпом.

Однако нельзя было терять время, отбиваясь от огненных залпов демона; необходимо срочно что-то сделать с ним самим, пока союзники ещё сдерживают его мини-копии. И пока он не добрался до источника новых сил на дне озера...

А до этого оставалось совсем немного — пылающий гигант сделал шаг в воду.

Соприкосновение огненного тела с водой не оказало никакого заметного эффекта ни на демона, ни на воду; но сам факт входа в озеро... Фёдор бросился к берегу, на бегу доставая из карманов новые амулеты на замену.

Посох в воду... Трансмутация.

Вода отличается от воздуха лишь тем, что для достижения нужного эффекта заклинание трансмутации нужно немного скорректировать; и сейчас молодой маг воспользовался соответствующим амулетом.

Демон вновь взревел. Если в прошлый раз это был скорее вопль гнева, то сейчас — ярости и боли; та его часть тела, что находилась в воде, расплавилась как свеча, на миг обнажив нечто вроде скелета, прежде чем стёкшая с него пламенная псевдоплоть испарила воду и вновь закрыла всё вокруг густой ватой тумана.

В следующий миг Фёдор отлетел от воды, отброшенный невидимой ударной волной; концентрическая волна, расходящаяся от демона, выплеснула озеро из берегов, снося всё, что находилось на них. Маг попытался смягчить удар какими-либо чарами; столкновение... Значительно мягче, чем ожидалось.

Каким-то образом он даже не упал, приземлившись на ноги; довольно странно, но не до того. Что с демоном?..

Ударная волна разметала и туман, так что сейчас Фёдор мог видеть как гигант, нижняя часть тела которого сейчас напоминала скелет со ошмётками огненной "плоти", поднимает из ила на осушённом дне нечто сияющее...

...Дерьмо.

— Атакуй — неожиданно прозвучал словно прямо в ухе Фёдора голос, странно искажённый, но похожий на женский. Лили?..

Раздумывать было некогда; Фёдор врезал по рукам демона и его трофею силовым тараном.

— Не то — сообщил голос, однако атака достигла определённого успеха. Как бы ни было слабо воздействие неспециализированой магии, его оказалось достаточно, чтобы выбить "сердце" из рук серьёзно раненого демона, и в следующий миг его подхватила сияющая сфера, подтвердив предположение Фёдора про вмешательство Лили.

Демон попытался вновь перехватить "сердце", обрушив на сферу волну пламени, однако возникшие рядом ещё несколько сфер приняли удар на себя, позволив ей улизнуть с трофеем...

...Не совсем. От "сердца" к демону протянулась синяя нить, и на скелете вновь принялась нарастать "плоть"; он каким-то образом вытягивал энергию дистанционно.

Дожидаться полного восстановления Принц не стал; "кости" едва успели облечься тонким слоем пламенной "плоти", когда демон поднялся на ноги и направился следом за "сердцем" и отступающими магами.

А ещё вокруг него возник прозрачный синий пузырь барьера.

Фактически, помимо трёх подготовленных лини обороны была ещё одна, резервная; однако с ней были свои сложности. Во-первых, она располагалась не на маршруте движения демона, а немного в стороне; и во-вторых, стационарная защита штаба гильдии не была рассчитана на противодействие могущественным демонам, так что на её модификацию требовался главный ресурс — время. Пока Фёдор и Джарол с поддержкой сфер Лили пытались остановить Принца на основных оборонительных линиях, Пьеро и Лили во плоти отчаянно пытались переналадить оборонительную систему и заманить противника на неё.

Фёдор атаковал демона лазером. Луч с лёгкостью прошёл синюю плёнку, однако заметного вреда Принцу не причинил и даже не замедлил его; то же было и с камнями, и со льдом... Контратаковать демон не спешил, экономя силы, но простые атаки ему не вредили — возможно, даже подпитывали — а трансмутация воздуха... Воздух синяя плёнка не пропускала. Демон действительно не был дураком... Воздействие хаоса наверняка разрушит эту защиту, но поток вредоносной энергии остановится на этом месте, в паре метров от цели.

Пока что удалось лишь немного задержать Принца, но этого было слишком мало...

По крайней мере, он двигался в направлении штаба...

Вообще, изначально оборонительная система штаба Искателей была скорее символической; скорее дань традиции, чем нечто действительно функциональное. У маленькой гильдии не было свободных ресурсов, которые можно было бы выделить на то, что не нужно напрямую. Однако после того, как Пьеро собрал стационарный накопитель со стабилизатором, заполняемый силой Фёдора, ситуация изменилась: изобилие энергии позволило гильдийцам экспериментировать. Был значительный шанс, что что-то из этих разработок, модифицированых Пьеро и Лили, если и не достанут демона напрямую, то хотя бы позволят его атаковать Фёдору...

В какой-то момент рядом с Фёдором возникла Илиа. Сложно описать испытанное им облегчение, однако тратить ценные секунды на его проявление парень не стал: всему своё время, и оно не сейчас.

С удалением "сердца" от Принца нить вытягиваемой энергии разорвалась; хоть что-то. Однако можно было не сомневаться, что демон с лёгкостью восстановит её, оказавшись рядом с преследуемым объектом, так что времени на действия будет мало. Возможно, лучше будет попытаться уничтожить "сердце", когда Принц окажется в нужном месте...

Наиболее эффективным средством замедления демона оказались вручённые кладовщиком амулеты, создававшие взрыв неструктурированой магии. Их воздействие на материальные объекты было минимальным — в основном, превращённой в тепло частью энергии — но на демона они действовали. Не сказать, чтобы сильно, скорее как удары по ногам, но хоть что-то... К сожалению, Принц оказался не только умным, но и терпеливым; Фёдор надеялся, что он попытается прикончить досаждающего ему мага, потратив ещё толику сил, но этого не произошло: гигант лишь целенаправленно двигался к тому, что позволит ему восстановить силы. В принципе, штаб с его амулетами и накопителем — тоже неплохая закуска...